เมื่อผมต้องตั้งรับดันเจี้ยนในฐานะจอมมารที่อ่อนแอที่สุด - บทที่ 22 - เล่ม 3

บทที่ 22 – เล่ม 3

▯ราชาแห่งชาวนา อันดับที่ 71 ชาวดันทาเลียน

ปฏิทินจักรวรรดิ: ปี ค.ศ. 1506 เดือนที่ 2 วันที่ 25

เทือกเขาแบล็กเมาน์เทนส์ บริเวณป้อมปราการแบล็กฟอร์เทรส

โอ

หมอกลงจัดอยู่หลายวัน ทหารต่างหวาดกลัวที่จะเดินหน้าต่อไปในที่ที่มองไม่เห็นอะไรเลย “เทพเจ้าไม่อนุญาตให้เราผ่านไป…” คำพูดเหล่านี้ถูกกระซิบกระซาบ เราแกะสัมภาระของเราใกล้กับเทือกเขา ลาพิสพูดขึ้น

“ฝ่าบาท สถานที่แห่งนี้เป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์และภูเขาศักดิ์สิทธิ์ที่มีชื่อเสียงในโลกปีศาจ ดังนั้นจึงเหมาะสมอย่างยิ่งที่จะประกอบพิธีกรรมบูชาบรรพบุรุษแด่เทพเจ้า ณ ที่แห่งนี้”

“การจัดพิธีรำลึกในระหว่างสงครามนั้นถูกต้องเหมาะสมจริงหรือ?”

“มีทหารจำนวนมากที่ฝากจิตใจไว้กับเทพเจ้า โปรดปลอบโยนทั้งกายและใจของเหล่าทหารด้วยเถิด ฝ่าบาท”

“ความคิดสินะ……?”

ฉันเกาหน้าผาก

“มันน่ารำคาญ เพราะรู้สึกเหมือนมันอาจกลายเป็นการเสแสร้งที่ไม่จำเป็น ละเว้นพิธีการและจัดเตรียมอาหารเฉพาะสำหรับพิธีกรรมบูชาบรรพบุรุษเท่านั้น อย่ารวมทหารไว้ในที่เดียวและควบคุมพวกเขาอย่างไม่สะดวก แทนที่จะเป็นเช่นนั้น จงเห็นอกเห็นใจและอนุญาตให้ทหารสวดมนต์ได้ทุกเมื่อที่พวกเขาต้องการ แจ้งให้ทหารทราบว่าแม้เจตนาของฉันคือการแสดงความเคารพต่อเทพเจ้า แต่ฉันจะไม่ยอมจำนนต่อพวกเขา หากพวกเขายึดมั่นในเทพเจ้าด้วยจิตใจของพวกเขา ในช่วงเวลาที่พวกเขาไม่สามารถมองเห็นสิ่งที่พวกเขาเรียกว่าเทพเจ้าได้ จิตใจของพวกเขาจะพังทลาย”

“จดหมายฉบับนี้จะส่งคำสั่งของฝ่าบาทไปยังมิสฟาร์เนเซ และจากนั้นจะส่งต่อไปยังเหล่ากัปตัน”

ลาพิสจัดการเรื่องนี้อย่างรวดเร็ว ดูเหมือนว่าเธอจะเตรียมการสำหรับพิธีกรรมบูชาบรรพบุรุษไว้เรียบร้อยแล้วก่อนที่เราจะเริ่มออกเดินทาง

ทหารนำถั่วเหลืองขาวมานึ่ง บด แล้วทำเป็นซุป จากนั้นก็ดึงข้าวสาลีออกมาทำเป็นเส้นก๋วยเตี๋ยว พวกเขากำลังทำก๋วยเตี๋ยวซุปนมถั่วเหลืองเย็น ปีศาจเชื่อว่าหากพวกเขากินก๋วยเตี๋ยวซุปนมถั่วเหลืองขาวขณะทำพิธีบูชาบรรพบุรุษ ภายในร่างกายของพวกเขาจะสะอาดและจิตวิญญาณจะบริสุทธิ์ ยิ่งเค็มน้อยเท่าไหร่ก็ยิ่งดีสำหรับพิธีรำลึก ทหารกินก๋วยเตี๋ยวซุปถั่วเหลืองและอธิษฐานต่อเทพธิดา ตามหลังเรามา พ่อค้าแม่ค้าและหญิงขายบริการก็ทำก๋วยเตี๋ยวของตนเองเช่นกัน หลังจากได้ลองชิมชามที่นำมาให้ฉันแล้ว รสชาติของซุปนั้นอร่อยมาก คนรับใช้คนหนึ่งหั่นแตงกวาและวางไว้บนก๋วยเตี๋ยวอย่างสุภาพ ทำให้ฉันสงสัยว่าพวกเขาไปหาแตงกวามาจากไหนในฤดูหนาวเช่นนี้ คนรับใช้เชื่อว่าการกระทำที่นำแตงกวามาให้ฉันนั้นแสดงถึงความจริงใจของพวกเขา ดังนั้นพวกเขาจึงภูมิใจในตัวเองมาก “โล่งใจจังที่มีแตงกวาด้วย…” คนรับใช้พูดพร้อมกับยิ้มแย้มแจ่มใส ซุปก๋วยเตี๋ยวนมถั่วเหลืองนั้นเรียบง่ายและสะอาด รู้สึกเหมือนอวัยวะภายในเริ่มสะอาดขึ้น เป็นครั้งแรกในชีวิตที่ฉันได้สัมผัสถึงความศรัทธาต่อพิธีกรรมบูชาบรรพบุรุษ ซึ่งฉันไม่เคยได้สัมผัสมาก่อนในโลกนี้

“ด้วยข้อความนี้ การบริการจึงสิ้นสุดลงแล้วใช่ไหม?”

ลาพิสตอบกลับ

“จะเป็นการดีกว่าหากจับม้าขาวสายพันธุ์ดีมาสักตัว แล้วรีดเลือดของมันออกมาต้มให้เดือดเพื่อดื่มกิน แต่เนื่องจากมีเซนทอร์เข้าร่วมสงครามในฐานะทหารม้า เราจึงไม่สามารถสังเวยม้าได้”

“อืม”

เซนทอร์เป็นปีศาจที่มีท่อนบนเป็นมนุษย์และท่อนล่างเป็นม้า สำหรับเผ่าพันธุ์ปีศาจที่มีใบหน้าหล่อเหลา อวัยวะเพศของพวกมันกลับใหญ่เท่ากับม้าเสียด้วยซ้ำ ดังนั้นพูดตามตรง พวกมันเป็นเผ่าพันธุ์ที่โกงอย่างเห็นได้ชัด หากเราจับและดูดเลือดสัตว์ที่มีอวัยวะเพศเหมือนกับพวกมัน เซนทอร์คงรังเกียจความคิดนั้นอย่างแน่นอน

“ฉันเห็นว่าคุณพิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้วนะ ลาพิส”

“การต้มเลือดที่จับตัวเป็นก้อนของสุนัขแทนเลือดม้าก็คงใช้ได้เช่นกัน ฝ่าบาท การจับสุนัขล่าสัตว์เหล่านั้นจะดีกว่าหรือไม่?”

“ก็โอเคค่ะ ถึงแม้ว่าถ้าเป็นเลือดเป็ดอาจจะต่างออกไป แต่เลือดสุนัขที่จับตัวเป็นก้อนคงรสชาติไม่ดีแน่ๆ แต่บะหมี่นมถั่วเหลืองเย็นๆ นี่สดชื่นดีค่ะ เดี๋ยวค่อยกินอีกนะคะ”

“หากเราปล้นสะดมหมู่บ้านมนุษย์ เราก็จะสามารถได้ถั่วเหลืองมามากเท่าที่เราต้องการ หากฝ่าบาททรงประสงค์ ข้าพเจ้าจะปรุงอาหารถวายฝ่าบาท แม้ว่าจะไม่ใช่ในโอกาสพิเศษ เช่น งานบูชาบรรพบุรุษก็ตาม”

“คุณทำอาหารได้แย่มาก ๆ เลย การพูดจาแบบนั้นมัน…”

“ฝีมือการทำอาหารของคนนี้จะแย่พอๆ กับของท่านหรือเปล่า?”

“อะไรนะ คุณบอกว่ามันน่าขยะแขยงได้ยังไง?”

ถึงแม้คำพูดเหล่านั้นจะไม่ผิดเสียทีเดียว แต่มันก็ยังเกินไปอยู่ดี ดูเหมือนว่าลาพิสเองก็คิดว่าคำพูดของเธอค่อนข้างรุนแรงไปหน่อย จึงแก้ไขคำพูดของเธอใหม่

“ฉันเผลอพูดไป ขออภัยด้วยค่ะ อาหารที่ฝ่าบาททรงปรุงเองนั้นไม่ได้น่ารังเกียจ แต่เป็นเพียงอาหารคุณภาพต่ำเท่านั้น”

“ถ้าคุณพูดแบบนั้นเพื่อชมเชย คุณก็เป็นคนลึกลับไม่น้อยเหมือนกัน”

คนรักของฉันเป็นผู้หญิงที่แปลกประหลาดจริงๆ

กล่าวโดยสรุป ความสามารถในการทำอาหารของฟาร์เนเซ่ก็แทบไม่มีเลยเช่นกัน

พวกเราทุกคนเติบโตมากับการกินอาหารที่คนอื่นทำ หรืออาหารที่เราเก็บมา ซึ่งเรียกได้ว่าไม่ใช่การปรุงอาหารเลย ดังนั้นท่านลอร์ดและข้าราชบริพารของเขาทั้งหมดจึงน่าสงสารเหลือเกิน เป็นเรื่องลึกลับว่าคนเหล่านั้นที่ตลอดชีวิตไม่เคยทำอาหารกินเองอย่างถูกต้อง จะเดินหน้าไปทำสงครามได้อย่างไร ถ้าจะเป็นเรื่องตลก ก็คงเป็นเรื่องตลกเสียมากกว่า เมื่อคนน่าสงสารเหล่านี้มารวมตัวกัน พวกเขาก็ปรึกษาหารือกันเรื่องปฏิบัติการทางทหาร

เหล่าแม่ทัพต่างถกเถียงกันถึงความยากลำบากของการปิดล้อมครั้งนี้

โอ

— ฝ่าบาท ป้อมปราการสีดำและสีขาวเป็นป้อมปราการที่ยากจะบุกทะลวง ซึ่งถูกบุกรุกเพียง 6 ครั้งในรอบ 1,000 ปีที่ผ่านมา ยิ่งไปกว่านั้น แม่ทัพที่ปกป้องกำแพงป้อมนั้นไม่ใช่คนจากตระกูลโรเซนเบิร์กหรอกหรือ? ตระกูลนั้นมีแม่ทัพผู้ยิ่งใหญ่มาหลายชั่วอายุคนแล้ว

— นอกจากนี้ยังมีกรณีที่ป้อมปราการไม่แตกแม้จะระดมกำลังทหารถึง 40,000 นาย แต่ปัจจุบันกำลังทหารของเรามีเพียง 4,000 นาย การปิดล้อมจึงเป็นเรื่องยากอย่างยิ่ง

โอ

ฉันหยิบไปป์ออกมาแล้วกัดมันลงไป

“เจ้าคิดว่าข้ามาที่นี่โดยไม่รู้ถึงความยากลำบากของเส้นทางนี้หรือ? ประตูปราสาทจะเปิดออกหรือไม่หากเราต้องเรียนประวัติศาสตร์กันอีกรอบหลังจากเดินทางมาไกลขนาดนี้? อย่าพูดเรื่องที่ไม่จำเป็น ข้าอยากฟังแผนการของเจ้า แม้ว่าเจ้าจะพูดอะไรโง่ๆ ออกมา ข้าก็จะไม่ลงโทษเจ้าด้วยกฎหมายทหาร ดังนั้นอย่ากังวลไปเลย อย่างไรก็ตาม จงจำไว้ว่าค่าตอบแทนที่เจ้าได้รับนั้นสูงกว่าที่เจ้าคิดมาก เจ้าจะต้องมีกลยุทธ์ที่เฉียบแหลมกว่าคนตัดไม้โง่ๆ ถ้าไม่เช่นนั้น…เลือดจะไหลออกจากคอของเจ้า”

เหล่ากัปตันต่างกลืนน้ำลายลงคอ

โอ

— นั่นแหละ ถึงแม้ว่ากองกำลังฝ่ายศัตรูจะอาศัยภูมิประเทศที่เป็นภูเขาสูงชันเป็นฐานที่มั่น แต่การส่งเสบียงก็จะเป็นเรื่องยากสำหรับพวกเขาเนื่องจากภูมิประเทศแบบนั้น การที่ทหารของเราตรึงกำลังอยู่ในที่ราบกว้างใหญ่แห่งนี้และพักผ่อนก็คงจะดี แต่ทหารฝ่ายศัตรูจะต้องออกลาดตระเวนบ่อยครั้ง ยิ่งกว่านั้น กำแพงก็สูงมาก ดังนั้นมันก็จะหนาวมากด้วย……

โอ

ฉันถ่มน้ำลายลงบนพื้น

“โอ้? ท่านกำลังบอกว่าเราควรจะรออย่างอดทนจนกว่ากองกำลังศัตรูจะหมดเสบียงใช่ไหม? นั่นเป็นกลยุทธ์ที่ยอดเยี่ยมและยุทธวิธีที่น่าทึ่งมาก การได้ต้อนรับแม่ทัพผู้ยิ่งใหญ่ที่ไม่เสื่อมคลายอย่างท่าน ทำให้ข้ารู้สึกตื่นเต้นอย่างมาก เชิญเข้ามาสิ”

ฉันใช้ปลายนิ้วส่งสัญญาณให้เขาเข้ามาหาฉัน กัปตันทำตามคำสั่งของฉันโดยก้มลงกราบ ฉันยกเท้าเปล่าขึ้นไปวางบนหลังกัปตันแล้วประกาศด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด

“จนกว่าการประชุมนี้จะจบลง คุณจะเป็นที่วางเท้าของฉัน”

กัปตันเผ่าคนแคระแทบจะร้องไห้

โอ

— พระราชดำรัสของพระองค์นั้นหาที่เปรียบมิได้—……

โอ

ในเมื่อคนแคระที่โตเต็มวัยยังสูดน้ำมูกเลย เสียงสะอื้นแบบนี้จึงไม่มีอะไรน่าอับอายไปกว่านั้นอีกแล้ว เหล่ากัปตันที่เหลือไม่กล้าหัวเราะ จึงได้แต่ขยับมุมปากเล็กน้อย ฉันจ้องมองกัปตันเหล่านั้นด้วยสายตาที่ดุดัน

“ฟังให้ดี แม้ว่าป้อมปราการของศัตรูจะตั้งอยู่บนภูมิประเทศที่เป็นภูเขาสูงชัน แต่ทางเข้าด้านหลังของพวกเขาก็เปิดโล่ง ประตูหลังของพวกเขาเชื่อมต่อกับป้อมปราการสีขาว และป้อมปราการสีขาวก็เชื่อมต่อกับจักรวรรดิ ดังนั้นจึงไม่มีโอกาสที่เส้นทางส่งเสบียงของพวกเขาจะถูกตัดขาด ข้าเข้าใจว่าพวกเจ้าลังเลใจที่จะทำการปิดล้อม แต่จงใช้สมองสักหน่อย ใช้สมองของพวกเจ้า”

กัปตันทั้งสองเหลือบมองกันและกัน

โอ

— ลองเปลี่ยนแม่มดให้เป็นกองกำลังอิสระแล้วโจมตีเส้นทางลำเลียงเสบียงของศัตรูดูไหม? น่าจะเป็นการโจมตีที่ได้ผลดีทีเดียว

— แม้ว่าทหารราบและทหารม้าของเราจะมีรวมกันเพียง 4,000 นาย แต่เรามีแม่มดถึง 50 ตน โดยปกติแล้ว กองทัพที่มีทหาร 30,000 นาย จะมีแม่มดประมาณ 50 ตน ดังนั้นแม้จำนวนของเราจะน้อย แต่เราก็ยังเป็นกองกำลังที่แข็งแกร่ง โปรดใช้แม่มดให้เกิดประโยชน์สูงสุด หากกองกำลังของเราปิดกั้นประตูหน้าของป้อมปราการ ในขณะที่แม่มดปิดกั้นเส้นทางด้านหลัง กองทหารศัตรูภายในป้อมปราการจะไม่สามารถเคลื่อนไหวไปไหนได้และจะเสียขวัญกำลังใจ

โอ

ฉันรู้สึกทึ่งมาก

“มันช่างน่าดูชมเหลือเกินที่ได้เห็นพวกที่อ้างตัวว่าเป็นนักรบ กลับมอบหน้าที่ทั้งหมดให้แม่มดไปเสียอย่างนั้น ฉันน่าจะเอาเงินที่จ้างพวกคุณไปจ้างแม่มดเพิ่มเสียดีกว่า แต่ดูเหมือนว่าฉันจะทำอะไรโง่ๆ ไปเสียแล้ว คำพูดของคุณก็ไม่ได้ไร้เหตุผลเสียทีเดียว แต่คุณคิดว่าป้อมปราการที่เป็นแนวหน้าซึ่งปกป้องมนุษยชาติจะไม่มีเสบียงสำรองเลยหรือ? ไม่ว่าเสบียงในป้อมนั้นจะน้อยแค่ไหน มันก็ควรจะเพียงพอสำหรับเลี้ยงชีพทหารได้ 2 เดือน แล้วเราจะทำอะไรกันในช่วงเวลานั้น? ถ้าเป็น 2 เดือน ศัตรูก็สามารถส่งกำลังเสริมจากด้านหลังมาได้ง่ายๆ แต่เราไม่มีกำลังเสริมเลย แล้วเราจะทำอะไรได้? ดูจากสภาพแล้ว ดูเหมือนว่าในหัวของคุณจะไม่มีสมองเลยด้วยซ้ำ แล้วเราจะทำอะไรได้บ้างล่ะ?”

ฉันจึงเรียกพวกเขา

“มานี่สิ”

กัปตันทั้งสองเดินเข้ามา พวกเขานอนทับกันเหมือนแฮมเบอร์เกอร์ ฉันใช้เจ้าพวกโง่นั่นเป็นเก้าอี้ แล้วนั่งทับพวกเขา กัปตันทั้งสองครางและทนรับความรู้สึกจากบั้นท้ายสุดเซ็กซี่ของฉัน

“ถ้าคุณไม่มีแผนที่ดีกว่านี้ ก็จงคุกเข่าลงเสียเถอะ อย่างน้อยที่สุดฉันก็จะรักษาศักดิ์ศรีของผู้ที่คุกเข่าลงอย่างซื่อสัตย์”

ชออก (หมายเหตุ: เสียงประกอบการคุกเข่า)

นายทหารทั้งหมดที่รวมตัวกันอยู่ในเต็นท์ต่างพากันหมอบลงพร้อมกัน

พวกนี้ไม่ใช่คนน่าสงสัยหรอกหรือ?

มีเพียงฟาร์เนเซ่เท่านั้นที่ยังคงยืนตัวตรง แม้กระทั่งในระหว่างการประชุม ฟาร์เนเซ่ก็ยังเปิดหนังสืออ่านอยู่ นิ้วที่จับปกหนังสือไว้แน่นถูกลมเย็นพัดจนแดงก่ำ

“……”

ทุกครั้งที่เธอพลิกหน้าหนังสือด้วยมือที่เย็นเฉียบ เสียงกระดาษก็แผ่วเบาไปทั่วเต็นท์ราวกับอากาศแห้งผาก เหล่ากัปตันและฉันเฝ้ามองฟาร์เนเซพลิกหน้าหนังสือทีละหน้า ฟาร์เนเซพูดอย่างตรงไปตรงมา

“บุกเข้าไปเลย ไม่มีทหารข้าศึกอยู่ในป้อมปราการดำหรอก”

กัปตันทั้งสองมองหน้ากันด้วยสายตาที่ลังเล ผมจึงถามขึ้น

“ทำไมถึงไม่มีใครคอยปกป้องป้อมปราการ?”

“มาร์เกรฟโรเซนเบิร์กเป็นคนขี้ขลาด ในเมื่อดูเหมือนว่าจะเป็นไปไม่ได้ที่จะปกป้องทั้งสองแห่ง เขาจึงพยายามอย่างน้อยที่สุดที่จะปกป้องอีกครึ่งหนึ่ง นั่นคือชะตากรรมของแม่ทัพเฒ่า มาร์เกรฟอาจไม่มีกำลังทหารมากพอที่จะปกป้องทั้งป้อมปราการสีดำและสีขาว เขาคงต้องการรักษาป้อมปราการสีขาวไว้ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม…”

ฟาร์เนเซ่หาวออกมา คำพูดของเธอไร้ความรู้สึก ราวกับเธอกำลังพลิกหน้าหนังสืออย่างแผ่วเบา ฉันนึกถึงเด็กที่ไม่สามารถเรียนรู้การพูดจากผู้คนได้ และไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากเรียนรู้จากหนังสือ ฉันจึงพูดขึ้น

“อะไรทำให้คุณคิดว่ากองทหารที่ท่านมาร์เกรฟนำมาที่นี่มีจำนวนน้อย?”

“มีหลายสาเหตุ สาเหตุเหล่านั้นได้หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวแล้ว ท่านเจ้าเมืองน่าจะต้องการแก้แค้นฝ่าบาทโดยอาศัยเพียงอำนาจของตนเองเท่านั้น เป็นคนโง่เขลาจริงๆ”

ฟาร์เนเซถอนหายใจแห้งๆ ในการรบครั้งก่อน ทหารของมาร์เกรฟถูกสังหารหมู่ทั้งหมดหลังจากถูกพวกเราหลอกลวง ฟาร์เนเซหมายถึงความแค้นที่ทำให้เขาตาบอดเพราะเรื่องนั้น

“นอกจากนี้ยังมีเหตุผลทางการเมืองด้วย ท่านมาร์เกรฟเป็นจุดเริ่มต้นของสงครามครั้งนี้ การที่เขาโจมตีท่านลอร์ด ทำให้พวกปีศาจมีข้ออ้างที่จะเริ่มสงคราม มนุษย์ที่ถูกกลืนกินไปในสงครามฉับพลันนี้ ย่อมจะเกลียดชังท่านมาร์เกรฟอย่างแน่นอน…”

“เช่น การทำความสะอาดสิ่งสกปรกที่ตัวเองก่อขึ้น”

“ตัวมาร์เกรฟเองก็น่าจะคิดในทำนองเดียวกันนี้ ดังนั้นเขาจึงน่าจะรู้สึกกดดัน”

ฉันพยักหน้า

มาร์เกรฟโรเซนเบิร์กเป็นผู้บัญชาการสูงสุดของภาคเหนือของจักรวรรดิ ถึงกระนั้น มาร์เกรฟกำลังทำอะไรอยู่? เขามาที่นี่เพื่อสกัดกั้นข้า ดันทาเลียน ผู้ซึ่งนำกองทัพที่มีกำลังพลเพียง 4,000 นายเท่านั้น ในทางตรงกันข้าม เจ้าหญิงเอลิซาเบธแห่งจักรวรรดิกลับไปเผชิญหน้ากับบาร์บาโทสและมาร์บาส บทบาทจึงสลับกัน

มีข้อสรุปเพียงข้อเดียว แม้ว่ามาร์เกรฟโรเซนเบิร์กจะเป็นผู้บัญชาการสูงสุด แต่ตำแหน่งของเขาก็ตกอยู่ในอันตราย ขุนนางไม่เชื่อฟังเขาง่ายๆ เพราะพวกเขามองเขาด้วยความรังเกียจ อาจมีเสียงบ่นจากผู้คนตั้งคำถามว่า คนที่เป็นต้นเหตุของสงครามครั้งนี้จะมาทำตัวเป็นแม่ทัพได้อย่างไร

นั่นคือเหตุผล นั่นคือเหตุผลที่มาร์เกรฟมาที่นี่ เพื่อแก้แค้นฉันและกอบกู้ชื่อเสียงที่เสื่อมเสียของเขา คนโง่เง่า… คำพูดที่ฟาร์เนเซพึมพำนั้นถูกต้อง เกออร์ก ฟอน โรเซนเบิร์กเป็นคนโง่

“ฉะนั้น ท่านลอร์ด โปรดวางใจและรีบเข้าไปได้เลย ท่านมาร์เกรฟน่าจะต้องการล่อเราเข้าไปให้ลึกที่สุดเท่าที่จะทำได้ ท่านมาร์เกรฟกำลังวางแผนใช้มาตรการขั้นเด็ดขาด คือ มอบป้อมปราการดำให้เรา แล้วล่อเราไปจนถึงป้อมปราการขาว”

“แล้วท่านนายพลจะทำตามแผนนั้นด้วยหรือ?”

“ปลาที่โง่ที่สุดจะงับเหยื่อและติดเบ็ด ปลาที่โง่น้อยกว่าเล็กน้อยจะมองเหยื่อแต่ไม่สนใจและว่ายน้ำหนีไป ส่วนปลาที่ฉลาดจะงับเฉพาะเหยื่อโดยหลีกเลี่ยงเบ็ด และหนีไปอย่างสบายๆ”

ตุ๊บ

ฟาร์เนเซปิดหนังสือที่เธอกำลังอ่านอยู่ เธอมองมาที่ฉัน

“แต่หญิงสาวคนนี้ไม่ใช่ปลา แต่เป็นฉลามตัวฉกาจ ข้าจะลากเจ้าเมืองขึ้นมาพร้อมเบ็ดทั้งตัว แล้วฉีกเขาเป็นชิ้นๆ ท่านลอร์ด โปรดมอบชีวิตของท่านไว้ในมือของหญิงสาวคนนี้ หญิงสาวคนนี้จะถวายชีวิตของคนนับพันแด่ท่านลอร์ด”

ฉันพยักหน้า

“ทำตามใจปรารถนาได้เลย”

“หญิงสาวผู้นี้จะปฏิบัติภารกิจนี้เพื่อท่านแต่เพียงผู้เดียว”

หมากตัวแรกถูกวางลงบนกระดานโกะ

โอ

โอ

โอ

โอ

โอ

▯ผู้พิทักษ์ทางเหนือ มาร์เกรฟแห่งโรเซนเบิร์ก เกออร์ก ฟอน โรเซนเบิร์ก

ปฏิทินจักรวรรดิ: ปี ค.ศ. 1506 เดือนที่ 2 วันที่ 25

เทือกเขาแบล็กเมาน์เทนส์ ป้อมปราการสีขาว

โอ

“รายงานด่วนจากป้อมปราการดำ! ป้อมปราการถูกยึดแล้ว!”

บรรยากาศในห้องประชุมสงบนิ่งลงทันทีเพราะรายงานของผู้ส่งสาร

เหล่ากัปตันมองหน้ากันด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความกังวล มีเพียงฉันเท่านั้นที่ก้มมองกระดานโกะอย่างเงียบๆ เนื่องจากป้อมปราการดำล่มสลายเป็นเรื่องที่เห็นได้ชัดอยู่แล้ว ฉันจึงไม่มีเหตุผลที่จะต้องตื่นตระหนก ฉันจึงดุพวกเขาด้วยท่าทางแสร้งทำเป็นจริงจัง

“เฮ้ คู่ต่อสู้โกะของฉันหายไปไหนแล้ว?”

“อ่า ใช่ครับ ท่านนายพล”

กัปตันรีบหยิบก้อนหินขึ้นมาอีกครั้ง อย่างไรก็ตาม มันก็ไม่มีรสชาติที่ฉุนเลย นี่แหละคือเหตุผลที่เด็กๆ สมัยนี้… ไม่รู้จักควบคุมอารมณ์ตัวเองหรือไง?

ตั้งแต่ต้นจนจบ กัปตันถูกฉันลากไปมาอย่างไม่เป็นระเบียบ ก้อนหินสีดำและสีขาวถูกผสมปนเปกันอย่างไม่เป็นระเบียบ ผลที่ตามมาคือเขาพ่ายแพ้อย่างยับเยิน หลังจากได้รับชัยชนะอย่างท่วมท้นแล้ว ฉันจึงพูดขึ้น

“ดูเหมือนว่าคุณแพ้เพราะคุณตกใจ และคุณก็เสียใจที่แพ้”

“ใช่……”

“อย่าสับสนไปเลย สุภาพบุรุษทั้งหลาย จำนวนทหารยามที่ประจำการอยู่ที่ป้อมปราการดำนั้นมีเพียง 200 นายเท่านั้น นี่ไม่ใช่การล่มสลายของสิ่งที่ถูกกำหนดให้ล่มสลายอยู่แล้วหรือ? ท่านจะไม่ได้รับชัยชนะหรือโดยการกำจัดก้อนหินที่จำเป็นต้องเสียสละ? หากท่านพยายามปกป้องทุกสิ่งทุกอย่าง ท่านก็จะสูญเสียมันไปทั้งหมด ไม่ว่าจะเป็นสงครามหรือเกมโกะก็เช่นเดียวกัน จงจำไว้”

“ครับ ท่านนายพล”

เหล่าหัวหน้าหน่วยต่างก้มศีรษะลง ภาพที่พวกเขาก้มศีรษะลงนั้นช่างอ่อนน้อมเหลือเกิน น่ารำคาญจริงๆ เด็กหนุ่มพวกนี้ยังขาดพลังอยู่มาก เมื่อก่อนฉันเคยเอาชนะเหล่าผู้บัญชาการได้สบายๆ และ……ไม่สิ เดี๋ยวก่อน ฉันแก่แล้วหรือเปล่า? ฉันกลายเป็นคนแก่หัวดื้อที่แสดงความไม่พอใจต่อทุกสิ่งรอบตัวไปแล้วหรือ? นั่นอาจเป็นไปได้ ฉันเริ่มมีความรู้สึกที่สับสนปะปนกันไป คนเรามักจะไร้ความรู้สึกเมื่ออายุมากขึ้นสินะ? ฉันควรจะไปจากที่นี่เร็วๆ นี้เสียที……ยกเว้นว่านั่นจะเป็นหลังจากที่ฉันได้ฆ่าจอมมารดันทาเลียนแล้ว

“ผู้ส่งสาร จำนวนของศัตรูมีเท่าไร? จอมมารดันทาเลียนยึดป้อมปราการดำได้อย่างไร? จงบอกทุกสิ่งที่เจ้ารู้ให้ข้าฟัง”

“ท่านนายพล หมอกหนาทึบมากจนมองไม่เห็นอะไรเลย นอกจากความจริงที่ว่าหมอกหิมะนั้นหนาทึบอย่างเหลือเชื่อแล้ว ก็ไม่สามารถรู้สิ่งอื่นใดได้เลย รู้สึกเหมือนว่าศัตรูมีทหารประมาณ 2,000 นาย แต่ก็รู้สึกเหมือนมี 4,000 นายด้วย อย่างไรก็ตาม คงไม่ใช่ 1,000 หรือ 5,000 นายอย่างแน่นอน ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม มันยากที่จะแน่ใจได้เพราะหมอกหนาทึบขนาดนี้ ผมได้ยินเสียงดินปืนระเบิดดังมาจากระยะไกล แล้วกองกำลังศัตรูก็บุกเข้ามา แน่นอนว่า คำพูดที่ว่ากองกำลังศัตรูบุกเข้ามานั้นก็ไม่แน่ชัดเช่นกัน เพราะผมไม่ได้เห็นด้วยตาตัวเอง”

ฉันพึมพำออกมาด้วยความตกตะลึง

“ฉันไม่รู้ว่าใครเลือกคุณเป็นผู้ส่งสาร แต่คุณเป็นผู้ส่งสารที่ยอดเยี่ยมจริงๆ”

ราวกับรู้สึกขอบคุณเป็นอย่างยิ่ง ผู้ส่งสารจึงก้มศีรษะลง

“ขอบคุณมากครับ นี่เป็นครั้งแรกที่ผมได้รับคำชมแบบนี้”

“พูดตามตรงเถอะ หลังจากได้ยินว่าคุณมองไม่เห็นอะไรเลย ผมเริ่มสงสัยว่าคุณอาจจะหนีไปทันทีที่การต่อสู้เริ่มขึ้น คุณหนีไปใช่ไหม?”

“ผมผู้ต่ำต้อยคนนี้มีแม่ที่แก่ชราอยู่ที่บ้าน ซึ่งผมต้องดูแลท่านเพียงลำพัง ผมจึงรู้สึกว่าผมไม่ควรตายไปโดยไม่ทันคิด…”

“พาตัวเขาไปเฆี่ยนตี”

ทหารจับตัวผู้ส่งสารแล้วจากไป ผู้ส่งสารร้องตะโกนว่า ‘ท่านนายพล ท่านนายพล…!’ แต่แน่นอนว่าฉันไม่ได้สนใจเขาเลย ในระหว่างการเล่นโกะรอบที่สองกับหัวหน้าทหารคนหนึ่ง ผู้ส่งสารอีกคนวิ่งเข้ามาและก้มลงกราบ

“รายงานด่วนจากป้อมปราการดำ! ป้อมปราการถูกยึดแล้ว!”

“ฉันรู้แล้ว นายสาร จำนวนของพวกเขาและวิธีการที่ป้อมปราการถูกยึด บอกฉันทุกอย่างที่คุณรู้”

จากนั้นพนักงานส่งของก็พูดเกินจริงได้อย่างคล่องแคล่ว

“ใช่แล้ว กองกำลังศัตรูนั้นน่าสะพรึงกลัวราวกับการฟื้นคืนชีพของปีศาจโบราณ กองทัพที่ปรากฏขึ้นท่ามกลางหมอกหิมะล้วนประกอบไปด้วยโทรลล์และยักษ์ ทำให้รู้สึกเหมือนยักษ์กำลังเข้ามาใกล้เรา ในขณะที่ทหารฝ่ายเราหวาดกลัวจนแทบเสียสติ มังกรตัวหนึ่งก็บินเข้ามาหาเราและพ่นไฟ แม้ว่ากองกำลังของเราจะต่อสู้อย่างสุดกำลัง แต่กำลังทหารของเราเสียเปรียบมากเกินไป พวกเขาจึงไม่สามารถต้านทานได้แม้แต่ชั่วขณะเดียวและพ่ายแพ้ไป”

หลังจากได้ยินคำพูดของผู้ส่งสารแล้ว เหล่ากัปตันก็กระซิบกระซาบกัน

“ถ้าเป็นเช่นนั้นจริง ผมคิดว่าเราก็ควรจะถอนตัวเช่นกัน”

“ต่อให้เราถอยหนี มังกรก็จะตามทันเรา และเราก็จะกลายเป็นเนื้อย่าง ดังนั้นเราควรจะนั่งอยู่ที่นี่แล้วตายไปเสียดีกว่า”

“มันเป็นฉากที่เหมือนเทพนิยายมากกว่าฉากที่น่ากลัว และมันเป็นฉากที่สร้างขึ้นมากกว่าฉากในเทพนิยาย”

“……”

ฉันปวดหัวอย่างรุนแรง

“……เจ้าโง่เง่า พูดความจริงมาสิ เจ้าพูดทั้งหมดนั่นหลังจากที่ได้เห็นด้วยตาตัวเอง หรือพูดพล่ามไปเรื่อยหลังจากที่เห็นภาพลวงตา? มังกรสูญพันธุ์ไปหลายศตวรรษแล้ว แต่จอมมารดันทาเลียนจะใช้วิธีไหนนำมังกรมาที่นี่ได้?”

พนักงานส่งของขมวดคิ้ว

“เอาจริงๆ นะ ตอนที่ป้อมถูกโจมตี คนนี้กำลังงีบหลับอยู่ในค่ายทหาร ดังนั้นแม้แต่ตัวผมเองก็ยังไม่แน่ใจว่าสิ่งที่ผมเห็นนั้นเป็นเรื่องจริงหรือภาพลวงตา”

“คุณกำลังตีความความฝันของคุณในสถานการณ์ทางทหารที่ตึงเครียดเช่นนี้อยู่หรือเปล่า? และคุณยังนำความฝันนั้นมาเป็นรายงานของคุณด้วยหรือ?”

“ในเมื่อคนนี้เชื่อว่าเป็นความจริง คนนี้จึงไม่คิดว่ามันเป็นภาพลวงตามากเกินไป ในเชิงอ้างอิงแล้ว ความเชื่อของคนๆ หนึ่งไม่ใช่สิ่งที่หล่อหลอมโลกของคนๆ นั้นหรอกหรือ? เพราะฉันเชื่อว่าฉันได้เห็นมังกร ดังนั้นมังกรตัวนั้นจึงต้องมีอยู่จริง”

“ชายคนนี้ ถ้าหากฉันจะเชื่อว่าคุณกำลังจะตายในไม่ช้า ฉันเดาว่าคุณคงจะตายในเร็วๆ นี้จริงๆ”

“เอ่อ……”

พนักงานส่งของเอียงศีรษะเล็กน้อย

“ถึงแม้ว่ามันจะดูถูกต้องตามหลักตรรกะ แต่ก็ดูเหมือนจะมีบางอย่างผิดปกติ”

“สิ่งที่ผิดปกติคือความคิดของคุณต่างหาก”

ฉันคำรามใส่

“ใครก็ได้ช่วยลากไอ้โง่นี่ไปลงโทษที”

ทหารยกตัวผู้ส่งสารขึ้นแล้วลากเขาออกไป เสียงคนถูกตีดังแว่วมาแต่ไกล ขณะที่ฉันกำลังตั้งใจเล่นโกะและวางหมากของฉันลง ผู้ส่งสารคนที่สามก็รีบวิ่งเข้ามา ผู้ส่งสารคุกเข่าลงทันทีที่เข้ามาในห้องประชุม

“ทั่วไป!”

“……ฉันไม่ได้คาดหวังอะไรทั้งนั้น ดังนั้นพูดอะไรก็ได้ตามใจชอบ อย่างไรก็ตาม การไม่พูดอะไรเลยอาจจะดีกว่าการพูดทุกอย่างที่คุณต้องการ”

“ทั่วไป-!”

ตั้งแต่ต้นจนจบ พนักงานส่งของตะโกนบอกตลอด

“ป้อมปราการดำล่มสลายแล้วด้วยฝีมือของเหล่าปีศาจร้ายแห่งกองทัพศัตรู! ทหารของเราประมาทเพราะคิดว่าศัตรูจะไม่บุกเข้ามาเนื่องจากหมอก แต่พวกเขากลับฉวยโอกาสจากความประมาทนั้น! กองทัพศัตรูส่งแม่มดกว่า 20 ตนมาแนวหน้าและระดมยิงกำแพงของเรา ขณะที่ทหารของเราวิ่งวุ่นอย่างสับสน กองทัพศัตรูก็ปีนขึ้นกำแพง ทหารของเราบางส่วนต่อสู้ดิ้นรน แต่ส่วนใหญ่หนีไปได้ และในบรรดาผู้ที่หนีไปได้นั้น ส่วนใหญ่ก็หนีไม่พ้นและถูกจับตัวไป ท่านนายพล! ทหารราบของศัตรูประกอบด้วยคนแคระล้วนๆ และมีจำนวนประมาณ 3,000 ถึง 4,000 นาย แต่ดูเหมือนว่าขวัญกำลังใจของพวกเขาจะสูง และพวกเขาก็มีอาวุธครบครัน!”

เมื่อรายงานเสร็จแล้ว ผู้ส่งสารก็ก้มศีรษะลง เป็นการเคลื่อนไหวที่เรียบร้อยมาก เหล่ากัปตันลดเสียงลงและพูดคุยกันเบาๆ

“……แปลกจัง ชายคนนั้นรายงานอย่างถูกต้องชัดเจน แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง มันฟังดูเหมือนโกหก”

“สิ่งที่เรียกว่ากฎของคนเลี้ยงแกะ ถ้าสองคนแรกโกหก ไม่ว่าคนที่สามจะพูดความจริงด้วยความจริงใจแค่ไหน มันก็จะดูเหมือนเป็นการโกหกอยู่ดี นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไม ในขณะที่ความจริงใจเป็นสิ่งสำคัญ คนๆ นั้นก็ต้องเป็นคนแรก หรืออย่างน้อยที่สุดก็ต้องเป็นคนที่สองด้วย นี่ก็สำคัญเช่นกัน”

“ฉันไม่เคยได้ยินกฎหมายที่มีชื่อแบบนั้นมาก่อนเลยในชีวิต คุณแน่ใจหรือเปล่าว่านั่นไม่ใช่กฎหมายที่คุณคิดขึ้นมาเอง?”

“เฮ้ อย่ากล่าวหาคนบริสุทธิ์สิ…”

ผมบอกพวกเขาแล้วว่าอย่าตื่นตระหนกและให้ผ่อนคลายความเครียด แต่ดูเหมือนว่าพวกเขาจะควบคุมตัวเองไม่ได้เลย

ฉันถอนหายใจแล้วพูดขึ้น

“ท่านสุภาพบุรุษทั้งหลาย ฟังให้ดี จากรายงานของหน่วยสอดแนมของเรา กองทัพข้าศึกมีทหารประมาณ 3,000 ถึง 4,000 นาย สถานที่แห่งนี้ไม่ใช่เป้าหมายหลักของกองกำลังพันธมิตรจอมมารอย่างแน่นอน เป้าหมายของพวกเขาคือการดึงความสนใจของเราโดยใช้หน่วยโจมตีแยกต่างหาก อย่าหวั่นไหว และอย่าหลงกล”

“ครับ ท่านนายพล”

เหล่ากัปตันต่างก้มศีรษะลงอย่างสุภาพ ผมจึงพูดต่อ

“ท่านสุภาพบุรุษ โปรดลาดตระเวนตามกำแพงด้วยตนเอง และให้กำลังใจกำลังพลของเรา ทหารของเราหนาวสั่นเนื่องจากสภาพอากาศ ดังนั้นมือของพวกเขาจึงอาจเย็นได้ โปรดสลับเวรยามของพวกเขาบ่อยๆ และจัดเตรียมน้ำร้อนไว้ในที่พักอย่างสม่ำเสมอ”

ป้อมปราการดำถูกยึดแล้ว แต่แล้วอย่างไรล่ะ? แผนการที่ฉันวางไว้ไม่มีปัญหาอะไรเลย ถ้าจะมีอะไรผิดปกติก็คงพูดได้ว่าทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่น ฉันครุ่นคิดขณะเตรียมเขียนรายงาน

จอมมารดันทาเลียนจะผ่านป้อมปราการดำและรุกคืบเข้าไปในช่องเขาต่อไป เส้นทางส่งเสบียงของพวกเขาก็จะยาวขึ้นตามไปด้วย นอกจากนี้ ป่าไม้ยังอุดมสมบูรณ์อยู่ทั้งสองข้างทาง ซึ่งเป็นทำเลที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการซุ่มโจมตี หากพวกเขาพยายามบุกเข้ามาอย่างไม่ระมัดระวัง ผู้ที่จะตายส่วนใหญ่จะเป็นฝ่ายจอมมาร

ช่องเขาแห่งนี้เปรียบเสมือนกระดานโกะ ป้อมปราการสีดำอยู่ด้านบน ขณะที่ป้อมปราการสีขาวอยู่ด้านล่าง และช่องเขาทั้งหมดแผ่ขยายออกไปเป็นสนามรบ เพียงแค่เสริมกำแพงป้อมปราการแนวเดียวด้วยอีกแนวหนึ่ง สนามรบก็ขยายออกไปเป็นทั้งที่สูงและที่ต่ำ แน่นอนว่าบรรพบุรุษที่สร้างกำแพงเหล่านี้ในสถานที่นี้ต้องมีวิสัยทัศน์ที่กว้างไกล

……สิ่งที่ฉันกังวลไม่ใช่เรื่องข้างหน้า ไม่มีปัญหาอะไรอยู่ข้างหน้าเราเลย

ถ้าจะมีอะไรเปลี่ยนแปลง ปัญหาต่างๆ ก็ผ่านพ้นไปแล้ว ส่วนเรื่องที่ว่าเจ้าหญิงเอลิซาเบธจะทรงจัดหาเสบียงให้เราอย่างเหมาะสมหรือไม่นั้น……

พระบาทสมเด็จพระจักรพรรดิได้ทรงแต่งตั้งข้าพเจ้าเป็นผู้บัญชาการสูงสุดแห่งกองทัพภาคเหนือ แต่เหล่าขุนนางในจักรวรรดิกลับสาบานตนจงรักภักดีต่อเจ้าหญิง ใบแต่งตั้งที่พระราชทานโดยพระบาทสมเด็จพระจักรพรรดินั้นจึงไม่มีเกียรติหรือศักดิ์ศรีใดๆ นับเป็นเรื่องน่าเศร้า

เจ้าหญิงจักรพรรดิมองว่าฉันเป็นตัวสร้างความรำคาญ มีความเป็นไปได้สูงที่การส่งเสบียงจะล่าช้า ฉันต้องขัดขวางจอมมารที่อยู่ข้างหน้า และในขณะเดียวกัน ฉันก็ต้องคอยควบคุมเจ้าหญิงจักรพรรดิที่อยู่ข้างหลังด้วย สำหรับฉันแล้ว การที่ต้องมาอยู่ในสงครามที่ถูกล้อมจากทั้งสองด้านแบบนี้ มันเกิดขึ้นได้อย่างไรกัน

ฉันนึกถึงคำพูดที่เจ้าหญิงตรัสกับฉัน

โอ

— ท่านเซอร์โรเซนเบิร์ก ท่านไม่คิดหรือว่าบทสนทนาส่วนใหญ่ที่เราได้พูดคุยกันนั้น สามารถสรุปให้เข้าใจง่ายกว่านี้ได้?

— ราชวงศ์ฮับส์บูร์กยอมให้ความศรัทธาแก่พวกเขาเพียงครั้งเดียว

โอ

“……”

ภาพของเจ้าหญิงจักรพรรดินีกำลังลอกหนังจระเข้ผุดขึ้นมาในความคิดของฉัน เหงื่อเย็นๆ แล่นลงมาที่หลังคอ การประมาทเลินเล่อกับเจ้าหญิงจักรพรรดินีไม่ใช่ทางเลือกที่ยอมรับได้

นับจากนี้ไป เจ้าหญิงจักรพรรดิน่าจะเข้าควบคุมอำนาจในจักรวรรดิอย่างเบ็ดเสร็จ ความคิดที่จะยอมจำนนต่อเจ้าหญิงจักรพรรดิเพื่อหาเลี้ยงชีพ กับความคิดที่จะปฏิเสธการก้มหัวให้เจ้าหญิงจักรพรรดิ เพราะร่างกายของข้าพเจ้าได้ให้คำมั่นสัญญาว่าจะจงรักภักดีต่อพระบาทสมเด็จพระจักรพรรดิแล้วนั้น ขัดแย้งกันเอง ความคิดแรกส่งเสริมการดำรงชีพอย่างเข้มงวด ในขณะที่ความคิดหลังเน้นย้ำเรื่องความจงรักภักดี ข้าพเจ้ากังวลเกี่ยวกับสถานการณ์ภายในประเทศที่กำลังคุกคามเราจากด้านหลัง มากกว่ากองกำลังศัตรูที่กำลังรุกคืบเข้ามาจากด้านหน้า

บรรพบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ของเราได้สร้างกำแพงสองชั้นและมอบอิสรภาพให้แก่มนุษย์อย่างพวกเรา แต่ดูเหมือนว่าอิสรภาพทั้งหมดในโลกนี้จะเป็นอิสรภาพของศัตรูและอิสรภาพของเจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิ นั่นเป็นเช่นนั้น สถานที่แห่งนี้คือที่ที่ฉันจะถูกฝังไว้ การฝ่าฟันสถานที่แห่งนี้ด้วยร่างกายเปล่าเปลือยของฉัน คือช่วงเวลาที่ฉันจะสามารถมีชีวิตรอดต่อไปได้ในที่สุด

“อืม”

ฉันกลืนน้ำลายลงคอ ด้วยความรู้สึกคลื่นไส้ราวกับมีอะไรติดอยู่ในลำคอ ฉันจึงเขียนรายงานนั้น

โอ

— เดือนที่ 2 วันที่ 25 กองกำลังศัตรูยึดป้อมปราการดำได้แล้ว กำลังพลประมาณ 3,000 นาย ผู้บัญชาการคือจอมมารดันทาเลียน กองกำลังของเราประจำการอยู่ที่ป้อมปราการขาวและปลอดภัยดี เรามีเสบียงเหลือเฟือและอาวุธเพียงพอ หมอกลงจัด

โอ

จากนั้น ด้วยความตั้งใจที่จะเตือนเจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิ ฉันจึงเพิ่มบรรทัดอีกหนึ่งบรรทัด

โอ

— ภูเขามีความปลอดภัย

โอ

……ดีมาก แม้แต่เจ้าหญิงก็น่าจะเข้าใจได้

หลังจากส่งรายงานให้คนส่งสารแล้ว ฉันก็มองออกไปนอกหน้าต่าง จอมมารกำลังจะเคลื่อนทัพผ่านช่องเขาที่ปกคลุมไปด้วยหิมะขาวบริสุทธิ์

มาเถอะ ดันทาเลียน มาเร็วเข้า ข้าจะตัดคอเจ้าและสนองความแค้นของข้าเอง……

โอ

โอ

โอ

โอ

โอ

▯ราชาแห่งชาวนา อันดับที่ 71 ชาวดันทาเลียน

ปฏิทินจักรวรรดิ: ปี ค.ศ. 1506 เดือนที่ 2 วันที่ 25

เทือกเขาดำ ป้อมปราการดำ

โอ

กองกำลังของเราเข้ายึดป้อมปราการดำได้ก่อนเวลาพักรับประทานอาหารเพียงมื้อเดียว ฟาร์เนเซพูดถูกแล้ว แทบไม่มีทหารเหลืออยู่ในป้อมปราการเลย

มีแค่ประมาณ 200 คนเท่านั้น ส่วนใหญ่ถูกจับเป็นเชลย ฮัมบาบาบ่นว่ามันจืดชืดเกินไป

“ชิ… ฉันคิดว่าเราจะได้กลิ่นเลือดบ้างหลังจากผ่านไปนานขนาดนี้ แต่กลับไม่ได้กลิ่นอะไรเลย ทำไมมนุษย์สารเลวพวกนั้นถึงยอมแพ้ทั้งที่แทบไม่ได้ต่อสู้เลย…?”

“คุณเบื่อไหมที่ไม่ได้ต่อสู้แบบดุเดือด?”

“ความรู้สึกที่น่าหงุดหงิด เหมือนกับความรู้สึก—?”

ฮัมบาบาทำปากยื่น ฉันตอบกลับไป

“แล้วก็เผามันซะ”

“ใช่-?”

“เรามีนักโทษมากกว่า 100 คนไม่ใช่เหรอ? พาแม่มดคนอื่นๆ มาด้วย แล้วจับนักโทษ 50 คนไปเผาตามใจชอบเลย การดูไฟเป็นสิ่งที่น่าดูที่สุดในโลก ดังนั้นความเครียดของคุณน่าจะลดลงบ้าง”

ฮัมบาบาเอียงศีรษะเล็กน้อย

“……แต่พวกเขาเป็นทหารฝ่ายศัตรูที่ดีที่ยอมจำนนอย่างเชื่อฟังใช่ไหม–?”

“ในเมื่อพวกเขายอมจำนนอย่างเชื่อฟัง ฉะนั้นฉันคิดว่าพวกเขาก็จะตายอย่างเชื่อฟังเช่นกัน”

“……ฉันไม่แน่ใจว่ามันจะโอเคหรือเปล่า–”

“ผมวางแผนจะไปพบท่านมาร์เกรฟในวันพรุ่งนี้”

ฉันหยิบหิมะที่ปนโคลนขึ้นมาแล้วโยนเข้าปาก ฉันลองลิ้มรสชาติที่ไม่พึงประสงค์ของดินและกลิ่นคาวของหิมะด้วยลิ้น ถึงแม้จะเป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์และภูเขาศักดิ์สิทธิ์ที่มีชื่อเสียงในหมู่ปีศาจ แต่ดินและหิมะกลับไม่มีรสชาติที่โดดเด่นอะไรเลย ฉันจึงคายโคลนออกมา

“ในอดีต นับตั้งแต่เจ้าผู้ครองนครเสด็จมาเยือนถ้ำหินของข้า เราก็ได้รู้จักกัน บัดนี้ เมื่อข้ามาถึงกำแพงหินของเจ้าผู้ครองนครแล้ว ก็เป็นเรื่องธรรมดาที่ข้าจะต้องมาทักทายท่าน แต่ดูเหมือนว่าข้าจะไม่มีของขวัญมามอบให้ท่านเสียด้วยซ้ำ”

“……”

“ผมคิดว่าหัวประมาณ 40 หัวน่าจะเพียงพอที่จะแสดงความจริงใจของผมได้แล้ว คุณคิดอย่างไรบ้าง ฮัมบาบา?”

“—อาฮาฮา”

ฮัมบาบาเบะยิ้มมุมปากเล็กน้อย อะฮ่า อะฮ่าฮ่า…… ฮัมบาบาสวมหมวกทรงกรวยให้แน่นบนศีรษะแล้วหัวเราะแบบฝืนๆ ขอบหมวกสีดำสนิทปิดบังใบหน้าของฮัมบาบาไว้

“อาจารย์ของเรามีความรู้ความสามารถจริงๆ”

“เผาพวกมันให้หมดสิ้นไปเลย”

“โอ้ พวกเราแม่มดเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการเผาคนให้ตายที่เก่งที่สุด คนที่กินเนื้อเยอะๆ ย่อมรู้ดี และคนที่เคยถูกไฟลวกบ่อยๆ ก็เผาอะไรเก่งๆ ได้เช่นกัน ท่านจะถูกทำให้หายใจไม่ออก ท่านอาจารย์ ถ้าท่านตั้งตารอมันไว้ก็คงไม่เป็นไรหรอก–”

มนุษย์เหล่านั้นถูกจุดไฟเผาทั้งเป็น

ขณะที่มองลงไปที่ร่างของตนเองที่กำลังลุกไหม้จากขาขึ้นไป มนุษย์เหล่านั้นก็กรีดร้อง เสียงคร่ำครวญนั้นเหมือนกับว่าพวกเขากำลังอาเจียนเอาไส้ที่บิดเบี้ยวออกมา เราแขวนศพที่ไหม้เกรียมเป็นสีดำสนิทไว้บนกำแพงเมือง คล้ายกับเสียงร้องครั้งสุดท้ายของพวกเขา ศพของพวกเขาก็บิดเบี้ยวอย่างน่าประหลาดเช่นกัน

พวกแม่มดคิดค้นเกมขึ้นมา เกมนั้นเป็นกีฬาขว้างก้อนหินใส่ศพ ได้ 1 คะแนนถ้าโดนตัว ได้ 2 คะแนนถ้าโดนหัว และได้ 3 คะแนนถ้าโดนอวัยวะเพศ ผู้เล่นที่โดนอวัยวะเพศสามครั้งติดต่อกันจะได้คะแนนพิเศษ 10 คะแนน พวกแม่มดภายใต้การบังคับบัญชาของฉันนั้นฉลาดหลักแหลมมาก

ฉันกับฟาร์เนเซ่เฝ้ามองมนุษย์ถูกเผาและศพของพวกเขาถูกนำไปเล่น เสียงหัวเราะคิกคักของแม่มดดังก้องไปทั่วบริเวณ ควันทำให้ศพดำคล้ำ และหมอกสีขาวราวหิมะก็ปะปนเข้าไปในควันนั้น บริเวณที่หมอกจางลงจนมองไม่เห็นควันนั้น จู่ๆ ก็รู้สึกเหมือนสวรรค์ เมื่อเสียงหัวเราะของแม่มดหยุดลง ฟาร์เนเซ่ก็พูดขึ้น

“ท่านลอร์ด ท่านพอจะทราบไหมว่ากองทัพใดที่ยึดป้อมปราการดำได้เร็วที่สุดในประวัติศาสตร์?”

“ฉันไม่สนใจประวัติศาสตร์ ดังนั้นฉันจึงไม่ค่อยรู้เรื่องนั้น”

“คำตอบคือ กองทัพกบฏของจักรวรรดิฮับส์บูร์ก หลังจากก่อกบฏในภาคเหนือ พวกเขาก็โจมตีป้อมปราการดำจากด้านหลัง ว่ากันว่าใช้เวลา 15 วันในการยึดป้อมปราการแห่งนี้ และนี่คือสถิติที่ไม่มีใครทำลายได้ตลอด 313 ปีที่ผ่านมา”

“อืม.”

“เมื่อครั้งที่ท่านลอร์ดพาหญิงสาวผู้นี้กลับมาจากตลาดค้าทาส ท่านได้บอกกับเธอว่า ท่านจะทำให้ชื่อของหญิงสาวผู้นี้เป็นที่จดจำในประวัติศาสตร์”

ฉันพูดคำเหล่านั้นจริงอย่างแน่นอน

ฉันได้ยื่นมือแห่งการล่อลวงไปหาฟาร์เนเซ่ ผู้ซึ่งถูกขังอยู่ในห้องขังเหล็กและต้องพึ่งแสงจันทร์ในการอ่านหนังสือประวัติศาสตร์ของเธอ

โอ

— คุณจะเปล่งประกายยิ่งกว่าเมื่อถือคทาในสนามรบ มากกว่าตอนอ่านหนังสือ ผมจะทำให้ประวัติศาสตร์จดจำชื่อของคุณไว้……

โอ

ในตอนนั้น ฟาร์เนเซ่เงยหน้ามองฉันด้วยสายตาที่ลังเล เธอเป็นเด็กที่ไม่รู้จักวิธีที่จะยิ้ม แต่ตอนนี้ หลังจากผ่านไปครึ่งปี เด็กหญิงคนนั้นได้กลายเป็นผู้พิชิตแล้ว

“แท้จริงแล้ว ท่านลอร์ดพูดถูก ในวันนี้ พวกเราสามารถยึดป้อมปราการดำ ซึ่งครั้งหนึ่งเคยต้านทานกองทัพกบฏได้นานถึงครึ่งเดือน ได้ภายในเวลาเพียงครึ่งวัน”

ฟาร์เนเซ่หัวเราะอย่างน่าขนลุก

“ดูเหมือนว่าหญิงสาวคนนี้ได้จารึกชื่อของเธอไว้ในประวัติศาสตร์แล้ว”

รอยยิ้มของเธอนั้นเย็นชากว่าฤดูหนาวเสียอีก

“……”

“อ๊าก อาฮา—!?”

ฉันลูบหัวฟาร์เนเซ่แรงๆ ถึงแม้ฟาร์เนเซ่จะเป็นเด็กผู้หญิงที่เก็บอารมณ์ไว้ลึกๆ แต่มีเพียงหัวของเธอเท่านั้นที่นุ่มนิ่ม ฟาร์เนเซ่ดิ้นไปมาพร้อมกับโบกมือไปมาเพราะสัมผัสอันแสนวิเศษของฉัน

“พยายามโอ้อวดหลังจากยึดกำแพงได้เพียงแห่งเดียว”

“ล-ลอร์ด ผมบอกแล้วไงว่าผมเกลียดที่นั่น……โฮ่……”

“แม้แต่ในหมู่บุคคลผู้ยิ่งใหญ่ที่จารึกชื่อไว้ในประวัติศาสตร์ก็ยังมีลำดับชั้นอยู่ ในเมื่อคุณเกิดมาเป็นวีรสตรี คุณควรตั้งเป้าหมายไว้ที่ตำแหน่งบุคคลผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดอันดับสองในประวัติศาสตร์ แล้วทำไมคุณถึงพอใจกับตำแหน่งเพียงตำแหน่งเดียวอย่างใจแคบ? ก่อนอื่นเลย ไปเรียนรู้วิธีการกล่าวสุนทรพจน์จากลาพิสให้ถูกต้องเสียก่อน แล้วฉันจะมอบตำแหน่งที่เหมาะสมให้คุณ”

“อ่า เข้าใจแล้ว ข้าเข้าใจแล้ว พระเจ้า…”

ฟาร์เนเซ่ค่อยๆ หมดแรงลง

ตามธรรมเนียมแล้ว ผู้คนต้องเรียนรู้ที่จะมีความอ่อนน้อมถ่อมตน

โอ

♦

โอ

ก่อนที่เราจะรุกคืบไปยังป้อมปราการสีขาว ฉันได้สำรวจกองกำลังทหารของเรากับลาพิส

พ่อค้าแม่ค้าต่างพากันมาตั้งตลาดอยู่ด้านล่างกำแพงเมือง เพื่อหลีกเลี่ยงแม้แต่ลมหนาวเพียงเล็กน้อย ผู้คนจึงเบียดเสียดกันชิดกำแพงให้มากที่สุด พวกเขาดูเหมือนหอยที่เกาะอยู่กับก้อนหินในก้นทะเล และรู้สึกได้ว่ากลิ่นคาวปลาจากทะเลก็โชยมาจากที่นั่นด้วย ฉันอุทานออกมา

“ไปกันเถอะ ฉันอยากเห็นว่าผู้คนใช้ชีวิตกันอย่างไร”

“เหตุใดฝ่าบาทจึงเสด็จไปยังมุมที่คนต่ำต้อยอาศัยอยู่……?”

ลาพิสก้มศีรษะลง

“ผมอยากดูไงล่ะ”

“ข้าพเจ้าเกรงว่าพระบารมีของพระองค์จะเสื่อมเสีย”

“เลิกบ่นแล้วนำทางฉันหน่อยสิ”

ฉันเดินตรวจตราตลาดเล็กๆ แห่งนั้น เหล่าปีศาจมองฉันจากระยะไกล เมื่อฉันมองเข้าไปใกล้ๆ พวกมันแต่ละตัวล้วนสวมเสื้อผ้าขาดวิ่นและมีโคลนเปื้อนใบหน้า

ใต้กำแพงนั้น เด็กก็อบลินกำลังขว้างก้อนหินใส่ศพมนุษย์ ดูเหมือนพวกมันกำลังเลียนแบบเกมที่แม่มดเล่นก่อนหน้านี้ เมื่อฉันเข้าไปใกล้ พ่อแม่ของพวกมันก็ปรากฏตัวออกมาจากที่ไหนไม่รู้และรีบพาลูกๆ หนีไป โลกของพวกมันเองก็ได้ถูกสร้างขึ้นที่นั่นแล้ว

“ดูเหมือนว่าพวกเขาจะสร้างโลกของตัวเองขึ้นมาในมุมหนึ่งที่ห่างไกลจากบ้านภายในวันเดียว คนพวกนั้น…”

“เราควรตามหาคนที่หนีไปและสอบสวนพวกเขาหรือไม่?”

“ไม่เป็นไรหรอก ถ้าคุณสอบสวนพวกเขา พวกเขาจะไม่วิ่งหนีมากขึ้นเหรอ? ถ้าพวกเขาวิ่งหนี คุณก็จะมองไม่เห็นจุดจบไม่ใช่เหรอ? ปล่อยพวกเขาไว้แบบนั้นเถอะ”

ความกระตือรือร้นของพวกเขาในการสร้างโลกของตัวเองนั้นเป็นสิ่งที่ทำให้ฉันรู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่ง

ศพมนุษย์ที่ถูกเผาไหม้ห้อยต่องแต่งอยู่กับเชือกบนกำแพง ใต้กำแพงนั้น เหล่าปีศาจกำลังถูไถร่างกายผอมแห้งของพวกมันเข้าหากัน เนื้อหนังดำคล้ำที่ถูกไฟไหม้และผิวหนังแห้งกร้านบางๆ ของผู้คนควรจะแบ่งแยกกันได้อย่างชัดเจนว่าอะไรคือคนตายและอะไรคือคนเป็น แต่กระนั้น ในโลกของพวกมันนั้น ดูเหมือนว่าชีวิตและความตายไม่ได้แยกออกจากกัน แต่ถึงกระนั้น ฉันก็ไม่ได้ไม่รู้เรื่องเลยว่า ความไม่สามารถแยกแยะได้นั้นแหละคือชีวิตและความตาย

โอ

พ่อของฉันเสียชีวิตในคุก ด้วยโรคหัวใจวาย

เขาพยายามเขียนพินัยกรรมสักสองสามบรรทัด แต่ก็ล้มลงเสียก่อนที่จะเขียนได้แม้แต่บรรทัดเดียว

นั่นเป็นความประสงค์ของพ่อผม

ฉันขยำกระดาษโน้ตแล้วยัดใส่กระเป๋าเสื้อ

บรรดาแม่และพี่น้องของผมรีบวิ่งมาหาผมและถามว่าพ่อได้ทำพินัยกรรมไว้หรือไม่ ผมบอกพวกเขาไปตรงๆ ว่า “ไม่มีพินัยกรรม” แต่พ่อทิ้งมรดกไว้ให้แทน เงินหลายสิบล้านล้านวอนอยู่ในครอบครองของพวกเขา ก่อนการต่อสู้ประลองฝีมือที่จะเกิดขึ้นในงานศพ พวกเขากระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ

……โอ้ นายท่าน ขอบคุณมาก นายท่าน แม่ๆ ของฉันกล่าวพร้อมก้มศีรษะลง พี่น้องของฉันเรียกฉันว่า ‘พี่ชาย’ และโค้งคำนับอย่างนอบน้อม คนที่วางแผนลักพาตัวฉันก็อยู่ท่ามกลางพวกเขาด้วย ในเมื่อเป็นคนในครอบครัวที่พยายามฆ่า ‘นายท่าน’ และ ‘พี่ชาย’ ของพวกเขา การที่ฉันจะกำจัดครอบครัวนั้นไปก็คงไม่ผิดอะไร ฉันหัวเราะเบาๆ พยายามใช้ชีวิตให้มีความสุขที่สุดเท่าที่จะทำได้ ฉันจะคอยดูว่าพวกเจ้าทุกคนจะเป็นอย่างไรบ้าง……

เช่นนั้นแหละ ฉันพยายามหลบซ่อนจากโลก แต่สุดท้ายโลกอีกใบก็ปรากฏขึ้นมาเอง ตอนนี้ฉันไม่แน่ใจว่าโลกนั้นบ้า ฉันบ้า หรือเราทั้งคู่บ้า ยิ่งไปกว่านั้น มันเป็นโลกที่จะถูกทำลายหากปล่อยทิ้งไว้ และเป็นโลกที่ทุกสิ่งทุกอย่าง รวมถึงปีศาจที่เกาะอยู่บนกำแพงเหมือนหอย ลาพิส และฟาร์เนเซ่ จะหายไปทั้งหมด ความตั้งใจร้ายบางอย่างแฝงอยู่ในการที่โลกที่กำลังจะตายถูกมอบให้กับตัวฉันเอง ผู้ซึ่งได้ทิ้งโลกนี้ไปแล้ว

นี่คือพระประสงค์ของพระเจ้าหรือ? ฉันถาม นี่คือเป้าหมายของสวรรค์หรือ…? สมมติฐานที่น่าเชื่อถือที่สุดคือ ทุกอย่างเป็นส่วนหนึ่งของเรื่องตลกที่อารมณ์ร้ายของพ่อฉัน เพื่อทำลายชีวิตฉันอีกครั้ง เนื่องจากในโลกนี้ไม่มีพระเจ้า ไม่มีพระประสงค์ของสวรรค์ หรือแม้แต่พ่อของฉัน ทุกอย่างจึงขึ้นอยู่กับว่าฉันมองมันอย่างไร

เอาล่ะ งั้นข้าจะสร้างความเสียหายอย่างใหญ่หลวง ข้าจะช่วยโลกของคนเหล่านี้ และหลังจากที่ข้าช่วยโลกนี้ไว้ได้แล้ว นั่นแหละข้าจะพิจารณาว่าข้าจะดูแลประชาชน ปกครองประชาชน หรือเป็นขุนนางผู้ใจดี แต่ตอนนี้ การกอบกู้โลกไม่ใช่สิ่งที่สำคัญที่สุดหรอกหรือ? แม้ว่าจะมีคนหลายแสนคนต้องตายเพราะสงคราม มันก็ยังดีกว่าการที่โลกทั้งใบถูกทำลายล้างไม่ใช่หรือ?

โอ

“ฝ่าบาท อากาศหนาวจัด โปรดเข้าไปพักผ่อนภายในพระโรงเถิด”

ฉันหันศีรษะไป ตรงนั้น ข้างๆ ฉัน คือหญิงสาวผู้ซึ่งเป็นหนึ่งในเหตุผลที่ทำให้ฉันต้องช่วยโลกใบนี้

“คุณหนาวหรือเปล่า?”

“ตัวนี้ไม่เป็นไร ตัวนี้เคยนอนกลางแจ้งในวันที่อากาศหนาวกว่านี้มาก่อน”

“ฉันก็สบายดีเหมือนกัน พรุ่งนี้ถ้าเราไปทำสงคราม เราจะไม่ต้องแยกจากกันเหรอ? ฉันอยากอยู่กับคุณอีกสักหน่อย”

“เวลาที่ฝ่าบาทตรัสคำพูดแบบนั้น ฝ่าบาทไม่รู้สึกลิ้นสั่นเพราะความน่ารังเกียจบ้างหรือ?”

ลาพิสจ้องมองฉันราวกับกำลังมองแมลงตัวหนึ่ง

“บางครั้งตัวนี้ก็ตกใจกับพฤติกรรมของฝ่าบาท โปรดพิจารณาให้ดี”

“แล้วฉันจะอยู่ได้อย่างไรถ้าไม่มีคุณ?”

“สำหรับคนที่ใช้ชีวิตได้อย่างสุขสบายโดยปราศจากสิ่งนี้ ฝ่าบาททรงกังวลใจมากทีเดียว…”

“คุณไม่กลัวบ้างหรือว่าฉันจะยังคงมีชีวิตอยู่ได้แม้ว่าคุณจะจากไปอย่างสิ้นเชิงแล้วก็ตาม?”

“……”

“ถ้าเป็นไปได้ อย่าตายเลยนะ ระวังตัวให้ดี และระวังอีกครั้ง จงหวงแหนชีวิตของตัวเองมากกว่าชีวิตของฉัน คุณคือความสงบทางใจสุดท้ายที่เหลืออยู่ในตัวฉัน”

ลาพิสถอนหายใจออกมา

“คนผู้นี้เป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มคนเห็นแก่ตัวมาโดยตลอด โปรดวางความกังวลลงเถิด ฝ่าบาท เรื่องนี้รับมือยากและน่ากังวลใจที่ได้ยิน โปรดระลึกถึงภูมิปัญญาของการอยู่ใกล้ชิดกันทางกาย แต่รักษาระยะห่างทางจิตใจไว้”

“ใช่ ถูกต้องแล้ว ใช่ไหม?”

ลาพิสและฉันเดินตามกำแพงเมืองไปและเดินหน้าต่อไป

พอคิดดูแล้ว เราไม่เคยมีโอกาสได้ไปเดทกันแบบแยกกันเลยสักครั้ง

ถ้าเป็นอย่างนั้นจริง นี่ก็คงเป็นเดทแรกของเรา แต่จากสถานที่มากมายทั่วโลก สถานที่เดทของเรากลับเป็นกำแพงที่มีศพถูกเผาไหม้ห้อยอยู่เต็มไปหมด นี่มันเดทแบบไหนกัน? ไม่ว่าจะเป็นความโรแมนติกหรืออะไรก็ตาม ที่นี่ไม่มีอะไรเลยสักอย่าง

เทือกเขาที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา—ที่เชื่อมต่อกันเป็นส่วนๆ—เชือกที่แขวนศพ—และแม้แต่พินัยกรรมที่พ่อของฉันทำไม่สำเร็จ เหมือนถนนที่ถูกลบไปกลางทาง มันให้ความรู้สึกเหมือนกำลังส่งเสียงดังก้องอย่างเศร้าสร้อย บอกว่าทุกคนก็จะลงเอยแบบนี้เช่นกัน เนื่องจากมันให้ความรู้สึกเหมือนเป็นเดทที่เหมาะกับเราสองคน ฉันจึงหัวเราะเบาๆ กับตัวเอง ลาพิสทำหน้าแปลกๆใส่ฉัน

ณ เส้นทางที่เราเดินผ่านมานั้น เหล่าก็อบลินหนุ่มได้มารวมตัวกันอีกครั้ง ฉันได้ยินเสียงก้อนหินกระทบกำแพง

หลังจากตั้งใจฟังแล้ว คะแนนรวมของพวกเขาคือ 3

โอ

โอ

โอ

โอ

โอ

▯ผู้พิทักษ์ทางเหนือ มาร์เกรฟแห่งโรเซนเบิร์ก เกออร์ก ฟอน โรเซนเบิร์ก

ปฏิทินจักรวรรดิ: ปี ค.ศ. 1506 เดือนที่ 2 วันที่ 25

เทือกเขาแบล็กเมาน์เทนส์ ป้อมปราการสีขาว

โอ

ฉันขึ้นไปที่ชั้นบนสุดของประตูป้อมปราการและมองลงไปยังทุ่งนา

กองทัพศัตรูกำลังตั้งค่ายอยู่ในสถานที่ห่างไกลจากประตูเมืองของเรา ธงสีดำโบกสะบัดอยู่ในช่องเขา จอมมารดันทาเลียนใช้ธงสีดำเป็นสัญลักษณ์แทนกองทัพของตนเอง เนื่องจากไม่มีตราประจำตระกูล จอมมารแห่งธงสีดำได้มาถึงเทือกเขาดำและยึดป้อมปราการดำได้แล้ว…… ช่างเป็นเรื่องบังเอิญที่น่าขบขันเสียจริง

เหล่าแม่ทัพใช้สายตาประเมินกำลังของกองทัพศัตรู

“ดูเหมือนว่าพวกเขามีอยู่ประมาณไม่ถึง 3,000 ชิ้น”

“ดูเหมือนว่าจำนวนศัตรูจะไม่แตกต่างจากทหารของเรามากนัก เราจะปกป้องพื้นที่นี้ได้อย่างง่ายดาย”

“อืม”

ฉันพยักหน้า ปัญหาอยู่ที่จำนวนจอมเวท ฤดูใบไม้ร่วงที่ผ่านมา ดันทาเลียนนำแม่มดมามากกว่า 11 คน เขาน่าจะนำแม่มดมาอีกจำนวนมากในครั้งนี้เช่นกัน จึงจำเป็นต้องต่อต้านเรื่องนี้

ฉันใช้เงินที่ควรจะนำไปซื้อทหารราบไปจ้างนักเวทเพิ่ม กองกำลังของเรามีนักเวท 25 คน นับเป็นจำนวนที่น่าประทับใจ มากเกินพอที่จะป้องกันการโจมตีจากดานทาเลียนได้

“ท่านนายพล ดูทางนั้นสิ”

ตรงจุดที่กัปตันชี้ไปนั้น พวกคนแคระฝ่ายศัตรูกำลังสร้างอะไรบางอย่างอยู่ มันคือเครื่องยิงหินที่ประกอบเอง กัปตันหัวเราะเยาะเพราะคิดว่าพวกมันพยายามจะใช้ของไร้ค่าพวกนั้นมาล้อมเรา

“ฮ่า พวกเขาจะขว้างก้อนหินได้ไกลขนาดนี้เลยเหรอ?”

“ถึงอย่างนั้นพวกเขาก็ใช้สมองคิดบ้างนะ การลากเครื่องยิงหินขนาดใหญ่เข้าไปในเส้นทางนี้คงไม่เหมาะสม ดังนั้นการสร้างเครื่องยิงหินแบบประกอบง่ายๆ จึงเป็นทางเลือกที่ดีกว่า… อืม ถึงแม้พวกเขาจะทำแบบนั้น มันก็ยังไร้ประโยชน์อยู่ดี แต่ความพยายามของพวกเขาก็น่ายกย่อง”

ไม่นานหลังจากนั้น พวกเขาก็เริ่มยิงอะไรบางอย่างด้วยเครื่องยิงหิน บางอย่างที่ดูเบากว่าหิน พุ่งชนเชิงเทินหรือตกลงบนกำแพง กัปตันคนหนึ่งเดินไปหยิบวัตถุชิ้นหนึ่งขึ้นมาแล้วนำกลับมา กัปตันยื่นมันให้ฉันด้วยความลังเล

“ท่านนายพล นี่คือ……”

ข้างหน้า.

ศีรษะของศพที่ถูกไฟไหม้ครึ่งหนึ่ง

“……”

ใบหน้าของศพบิดเบี้ยวอย่างน่าสยดสยอง

นั่นคือใบหน้าของบุคคลที่ทนทุกข์ทรมานจนถึงวินาทีสุดท้ายก่อนตาย

ศัตรูได้เผาเชลยศึกทั้งเป็น

มือของฉันสั่นเทาเมื่อนึกถึงความสำนึกผิดที่นักโทษเหล่านั้นต้องเผชิญ

“พวกนั้น ช่างไร้ยางอายเหลือเกิน…”

ฉันรู้แล้ว

ฉันรู้มาก่อนแล้วว่าดานทาเลียนเป็นคนแบบนี้

แต่เขาไม่จำเป็นต้องเสียเวลาเผาพวกเขาเลย เขาสามารถตัดหัวนักโทษอย่างสะอาดหมดจด เพื่อให้พวกเขาทรมานน้อยที่สุดก่อนตาย ถึงกระนั้น เขาก็ยังจงใจเลือกวิธีการประหารที่เจ็บปวดที่สุด เพียงเพื่อจะดูถูกฉัน

หลังจากยิงหัวศัตรูไปกว่า 30 หัว เครื่องยิงหินของฝ่ายศัตรูก็หยุดลง จากนั้น ทหารม้าหกนายจากค่ายศัตรูก็เข้ามาใกล้และหยุดอยู่ที่ประตูเมือง พวกเขาถือธงขาวซึ่งหมายถึง ‘การเจรจา’

“……เปิดประตู ฉันจะออกไปเอง”

“มันจะไม่อันตรายเหรอครับ ท่านนายพล?”

“หากเกิดอะไรขึ้นกับฉัน จงยิงธนูใส่พวกมันทันที สั่งให้พลธนูเตรียมพร้อมยิง”

หัวหน้ายามเปิดประตู

ทันทีที่ฉันผ่านประตูเหล็กเข้าไป กองทหารม้าของศัตรูก็ยืนอยู่ตรงหน้าฉัน ในหมู่พวกเขานั้น ชายคนหนึ่งสวมเสื้อคลุมสีดำพยักหน้าให้ฉัน

“นานแล้วนะครับ ท่านมาร์เกรฟ ไม่สิ ผมควรเรียกว่าเป็นการพบกันครั้งแรกของเราดี ผมคือจอมมารดันทาเลียน ผมรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ท่านไม่ละเลยการเจรจาและออกมาพบกับพวกเราด้วยตนเอง”

“คนที่ไม่รู้จักมารยาท…”

ชายผู้นี้เป็นชาวดันทาเลียนสินะ ข้าไม่อาจมองว่าชายร่างผอมแห้งไร้กระดูกสันหลังเช่นนี้เป็นกษัตริย์ได้ หากข้าชักดาบเข้าใส่เขา การฆ่าเขาในทันทีน่าจะเป็นไปได้ หลังจากเตรียมพร้อมที่จะชักดาบออกมาได้ทุกเมื่อ ข้าก็พูดขึ้น

“โอ้ ท่านจอมมาร ท่านคงมาที่นี่ด้วยความพร้อมที่จะตายจริงๆ สินะ จุดประสงค์แอบแฝงอะไรของท่านถึงได้ขอเจรจาหลังจากที่โยนศพนักโทษใส่พวกเรา บอกข้ามาสิว่าทำไมข้าถึงไม่ควรเชือดคอท่านเสียตอนนี้”

“คุณค่อนข้างก้าวร้าวไปหน่อยนะ นั่นเป็นเพียงของขวัญเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น เพราะเราไม่ใช่คนที่รักษาระยะห่างระหว่างกันนี่นา…”

ดานทาเลียนหัวเราะ

“ท่านได้ทำลายปราสาทจอมมารของข้า และข้าก็ได้มาถึงกำแพงเมืองของท่านแล้ว ข้าคงอับอายขายหน้าหากมาที่นี่มือเปล่า ท่านชอบของขวัญที่ข้ามอบให้ไหม?”

“……”

“อ๋อ ดูเหมือนว่าคุณจะไม่ค่อยพอใจเท่าไหร่”

ดันทาเลียนเหลือบมองกำแพงเล็กน้อย พลธนูเล็งธนูมาที่ดันทาเลียน หากข้าสั่ง พวกเขาก็จะยิงลูกธนูใส่คอของดันทาเลียนทันที เขาไม่น่าจะมองข้ามเรื่องนี้ไปได้ แต่ถึงกระนั้น ดันทาเลียนก็ยังคงยิ้มอยู่

“ไม่เป็นไรค่ะ ฉันเตรียมของขวัญไว้เผื่อคุณจะโวยวายด้วย ดูสิ”

ดันทาเลียนหันตัวและชี้ไปทางค่ายของเขา ที่นั่นพวกคนแคระกำลังตอกเสาไม้กันอยู่

ไม่นานหลังจากนั้น เสาไม้กว่าร้อยต้นก็ถูกสร้างขึ้น ดวงตาของฉันเบิกกว้างเมื่อเห็นสิ่งที่ผูกติดอยู่กับเสาไม้เหล่านั้น นักโทษถูกมัดไว้กับเสาแต่ละต้น พวกคนแคระเดินเข้ามาใกล้เสาเหล่านั้นพร้อมกับคบเพลิงในมือ ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังวางแผนที่จะจุดไฟเผามนุษย์ในทันที นักโทษต่างร่ำไห้

โอ

— ช่วยเราด้วย! ท่านนายพล……

— โปรดอย่าทิ้งพวกเราไปเลย……

โอ

มือของฉันสั่นเทา นั่นเป็นการกระทำของมนุษย์หรือ? พวกปีศาจไม่ได้เรียกตัวเองว่าเผ่าพันธุ์ปีศาจและโอ้อวดว่าตนเองมีมนุษยธรรมหรือ? ถึงอย่างนั้น คุณกำลังบอกฉันว่าพวกมันสามารถกระทำการเช่นนั้นได้โดยไม่ลังเลเลยหรือ?

“ไอ้สารเลว……”

“โปรดสั่งให้พลธนูของท่านลดอาวุธลง ข้าเป็นคนใจแคบและขี้ขลาดตาขาว เมื่อใดก็ตามที่มีคนมาข่มขู่ข้า ร่างกายของข้าจะปวดร้าวและเนื้อตัวจะสั่นเทา ทำให้หายใจลำบาก”

“อย่างนั้นหรือ? จงดื่มด่ำกับลมหายใจสุดท้ายในชีวิตนี้ให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ หลังจากที่ข้ากรีดคอเจ้าแล้ว เจ้าจะโหยหาลมหายใจนั้นเมื่อเจ้าตกนรก”

“โอ้ น่ากลัวจัง น่ากลัวมาก ๆ ดูจากท่าทางแล้ว ท่านมาร์เกรฟคงมีพรสวรรค์ในการข่มขู่ผู้อื่นสินะ”

ดันทาเลียนยกมือขวาขึ้น

“—น่าเสียดายที่ผมไม่เคยมีพรสวรรค์นั้นเลย”

ในขณะนั้นเอง เสาต้นหนึ่งก็ลุกไหม้ เสาต้นนั้นคงถูกทาด้วยน้ำมันมาก่อนแล้ว เพราะเปลวไฟเริ่มลุกโชนขึ้นทันที ขณะที่มองลงไปที่เปลวไฟซึ่งดูเหมือนปากของสัตว์ร้ายที่กำลังคืบคลานเข้ามา นักโทษก็กรีดร้องออกมา

โอ

— อ๊าก! อ๊าก อ๊าาาาาห์……

โอ

ทันใดนั้น เปลวไฟก็กลืนกินร่างมนุษย์ นักโทษดิ้นรนอย่างสุดชีวิตขณะที่ร่างกายกำลังถูกเผาไหม้ ช่วยฉันด้วย โปรดช่วยฉันด้วย เมื่อเสียงร้องเหล่านั้นเงียบลง ก็มีเพียงควันลอยขึ้นมาจากจุดนั้น ดันทาเลียนพูดกับฉันซึ่งไม่สามารถอ้าปากได้

“ท่านมาร์เกรฟ เรามาพูดกันตามตรงเถอะ”

“……”

“อย่างที่คุณเห็นแล้ว ผมเป็นคนเลวทรามต่ำช้า ถ้าจะพูดให้ถูกก็คือขยะ ผมเป็นคนเห็นแก่ตัว ปฏิบัติต่อชีวิตมนุษย์ต่ำกว่าแมลงวันเสียอีก แต่แล้วคุณล่ะ ท่านมาร์เกรฟ คุณไม่ใช่ผู้ว่าการที่ยึดมั่นในความยุติธรรมหรือ? คุณไม่หวงแหนชีวิตของลูกน้องราวกับเป็นลูกหลานของคุณเองหรือ? ผมเป็นคนแบบนี้ และท่านมาร์เกรฟก็เป็นคนแบบนั้น การที่คุณต้องมาเผชิญหน้ากับคนเลวทรามต่ำช้าอย่างผมนั้น ไม่ใช่เรื่องดีเลย”

ฉันใช้ปลายนิ้วแตะที่ด้ามดาบ

“……คุณต้องการจะพูดอะไร?”

“เราควรประกาศหยุดยิง”

หยุดยิงเหรอ? เขาจะขอหยุดยิงได้ยังไง? ด้วยความไม่แน่ใจในเจตนาที่แท้จริงของอีกฝ่าย ฉันจึงจ้องมองดานทาเลียนอย่างดุดัน ดานทาเลียนพูดพลางแคะหูตัวเอง

“ด้วยการต้อนรับอันแสนวิเศษของท่าน ทำให้ข้าพเจ้าได้รับชัยชนะโดยปราศจากการนองเลือด อย่างไรก็ตาม เมื่อผ่านป้อมปราการดำไปแล้ว ข้าพเจ้าไม่มั่นใจว่าจะยึดป้อมปราการขาวได้เช่นกัน ข้าพเจ้าไม่ได้มีกำลังทหารมากมายนัก… แม้ว่าข้าพเจ้าจะทุ่มสุดตัวและพยายามปิดล้อม ก็เห็นได้ชัดว่ากองกำลังของข้าพเจ้าเท่านั้นที่จะได้รับความเสียหาย”

“แกก็รู้ที่ทางของตัวเองดีนี่นา ไอ้หน้าใหม่”

“ท่านควรเข้าใจสถานะของตนเองในฐานะชายชราด้วยเถิด ท่านมาร์เกรฟ กระดูกแก่ๆ ตรงท้ายทอยของท่านไม่รู้สึกหนาวบ้างหรืออย่างไร? ท่านกำลังอยู่ในสถานการณ์ที่หญิงสาวคนหนึ่งกำลังจ่อดาบใส่ท่านอยู่ไม่ใช่หรือ”

“……อะไร?”

“ท่านไม่เกรงกลัวเจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิหรือ ท่านมาร์เกรฟ?”

สมองฉันว่างเปล่าไปชั่วขณะ

เขากำลังพูดถึงอะไร? ฉันได้ยินอะไรไปเมื่อกี้? ชายคนนี้เข้าใจอะไรถึงได้ถามคำถามแบบนั้น? ดันทาเลียนหัวเราะคิกคัก

“จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิฮับส์บูร์กได้สูญเสียอำนาจไปแล้ว มกุฎราชกุมารก็เป็นเพียงหุ่นไม้ไร้ประโยชน์เช่นกัน ในฐานะที่คุณเป็นผู้ภักดีคนสุดท้ายที่เหลืออยู่ เจ้าหญิงเป็นบุคคลที่เฉพาะเจ้าผู้ครองนครอย่างคุณเท่านั้นที่จะเกรงกลัว เจ้าหญิงจะไม่ปรารถนาที่จะกำจัดคุณเมื่อมีโอกาสหรือ?”

“……”

“ข้าไม่สามารถยึดกำแพงเมืองของท่านได้ ถึงกระนั้นก็ตาม ท่านมาร์เกรฟ การที่ท่านออกจากป้อมปราการและโจมตีข้าจะเป็นเรื่องโง่เขลา เพราะนั่นหมายความว่าท่านจะต้องทำการรบแบบประจัญบานโดยทิ้งกำแพงเมืองที่ปลอดภัยของท่านไว้เบื้องหลัง สรุปแล้ว ทั้งท่านและข้าทำได้เพียงยืนเผชิญหน้ากันตรงนี้เท่านั้น นี่คือความสัมพันธ์ที่กำหนดชะตาของเรา โชคชะตาของเรา”

เสียงของดานทาเลียนราวกับกระซิบอยู่ข้างหูฉัน และดึงดูดฉันเข้าไป ฉันเข้าใจแล้วว่าการถูกดึงดูดด้วยเสียงของใครบางคนนั้นหมายความว่าอย่างไร

“การยึดป้อมปราการดำได้นั้น ทำให้ข้าได้สร้างคุณูปการมากพอที่จะไม่ทำให้เสียหน้าในสายตาของเหล่าจอมมารองค์อื่นๆ ส่วนท่านเองก็สามารถป้องกันไม่ให้ป้อมปราการขาวถูกยึดไปได้เช่นกัน ซึ่งก็เท่ากับว่าท่านสามารถรักษาหน้าไว้ได้ ในเมื่อต่างฝ่ายต่างช่วยเหลือกัน สิ่งที่ดีก็ย่อมเป็นสิ่งที่ดี ดังนั้นแค่นี้ก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้เราสองคนเป็นเพื่อนสนิทกันได้”

“……”

“มาร์เกรฟ ผมเป็นคนที่มีความคิดเสรีนิยมมากครับ”

ดานทาเลียนยิ้มอย่างนุ่มนวล

ความเรียบเนียนนั้นทำให้เลือดฉันเย็นยะเยือก ความจริงที่ว่าคนชั่วสามารถยิ้มได้แบบนั้น รู้สึกเหมือนเป็นการดูหมิ่นพระเจ้าและเป็นความอัปยศอดสูของโลก ชายคนนั้นโอ้อวดราวกับว่าเขาได้ขโมยบางสิ่งที่ไม่ควรถูกขโมยไปแล้ว อะไรนะ? คุณกำลังบอกฉันว่ามันคืออะไร?

“หากท่านตกลงหยุดยิงกับเราแล้ว ข้าพเจ้าจะปล่อยตัวเชลยศึกด้วยความยินดียิ่ง วันละหนึ่งคน อย่างมีเกียรติ ไม่ใช่หัวศพที่ถูกเผาไหม้ แต่เป็นมนุษย์ที่มีสภาพสมบูรณ์ตั้งแต่หัวจรดเท้า ข้าพเจ้าจะส่งพวกเขาไปในสภาพนั้น”

ฉันกัดฟันแน่น

ฉันเข้าใจแล้ว ชายที่อยู่ตรงหน้าฉันคือปีศาจ

ในวันนั้น วันที่ลูกน้องของฉันถูกสังหารหมู่บนเนินเขา ภาพหลอนที่ฉันเห็นไม่ใช่ภาพลวงตาธรรมดา รูปร่างของปีศาจที่ปรากฏบนเนินเขานั้นคือแดนทาเลียน ฉันพึมพำ

“……ด้วยความบังเอิญบางอย่างนะ มือใหม่”

“อืม?”

“ถ้าหากว่าผมสามารถตัดหัวคุณตรงนี้ได้เลย…”

ฉันกำด้ามดาบแน่น

ดานทาเลียนจ้องมองมาที่ฉัน

“ตอนนั้น คุณจะมีสีหน้าแบบไหน?”

“……”

ราวกับตกใจกับคำพูดของข้า ดันทาเลียนเบิกตาโต จากนั้นเงยหน้าขึ้นและหัวเราะเสียงดัง เสียงหัวเราะของจอมมารดังก้องไปทั่วท้องฟ้าแห้งแล้งในฤดูหนาว

“ถูกต้องแล้วไม่ใช่หรือ? อ่า แน่นอน ข้าไม่ใช่ผู้รอบรู้และทรงอำนาจทุกอย่าง มีโอกาสที่ข้าอาจตัดสินคนผิดไป มีโอกาสที่ท่านมาร์เกรฟจะเพิกเฉยต่อภาพผู้ใต้บังคับบัญชาของท่านถูกเผาจนตายและมาฆ่าข้า ใช่ นั่นเป็นไปได้มากทีเดียว…”

ดันทาเลียนยื่นหัวออกมา เนื่องจากคอของเขายาวเหมือนงู เขาจึงยื่นหัวเข้ามาตรงหน้าฉันเลย

“ถ้าอย่างนั้นก็ฆ่าฉันสิ”

“……”

“ขอให้เราตกนรกไปด้วยเถิด ท่านมาร์เกรฟ”

เขาพูดจริงจัง

ชายคนนั้นพูดอย่างนั้นด้วยความจริงใจ

“ผู้คนมักพูดว่านรกเป็นสถานที่ที่ลุกไหม้ด้วยเปลวไฟตลอดกาล แต่ความจริงแล้วไม่ใช่เช่นนั้น หากนรกมีอยู่จริง มันคงเป็นดินแดนฤดูหนาวที่ทุกสิ่งทุกอย่างกลายเป็นน้ำแข็ง ฉันไม่สงสัยเลยสักนิด ที่ราบที่ฤดูหนาวดำเนินต่อไปเรื่อย ๆ จนกระทั่งคุณลืมไปว่ามันคือฤดูหนาว ลืมไปว่าคุณหนาวสั่น และในที่สุด คุณก็จะลืมตัวเองไปโดยสิ้นเชิง ความว่างเปล่าอย่างสมบูรณ์จะกลืนกินเราไป การตกไปอยู่ในที่เช่นนั้นเพียงลำพังคงจะเหงาไม่น้อยใช่ไหม? เราไปด้วยกันเถอะ ท่านมาร์เกรฟ เราหายไปตลอดกาลกันเถอะ…”

ฉันแทบห้ามตัวเองไม่ให้ถอยหลังไปหนึ่งก้าวไม่ได้เลย

ดวงตาของคนคนนี้ไม่ปกติ ฉันคิดว่ามันเป็นแค่สีดำธรรมดา แต่ภายในดวงตาสีดำนั้น มีสีแดงฉานราวกับเลือดไหลเวียนอยู่ กลิ่นเลือดโชยออกมาจากดวงตาของเขา

จอมมาร

นี่คือลักษณะของจอมมารหรือ?

ที่ไหนสักแห่ง ฉันเคยเห็นดวงตาที่คล้ายกับดวงตาเหล่านี้ แต่ฉันนึกไม่ออกง่ายๆ ว่าเคยเห็นดวงตาเหล่านี้ที่ไหนมาก่อน

“อืม……”

ดันทาเลียนหรี่ตาลง ในชั่วพริบตา ความกระหายเลือดในสายตาของเขาก็หายไป สิ่งเดียวที่ยังคงอยู่บนใบหน้าของเขาตรงที่ความบ้าคลั่งได้จางหายไปแล้ว คือรอยยิ้มที่ดูเป็นมิตร

“นั่นเป็นแค่เรื่องตลก หัวเราะไปเถอะ ท่านมาร์เกรฟ”

“……”

“เพื่อเป็นการเคารพศักดิ์ศรีของคุณ ผมจะปล่อยตัวนักโทษวันละ 2 คน เนื่องจากผมมีเชลยอยู่ 98 คน นั่นหมายความว่าการหยุดยิงจะดำเนินต่อไปอีก 46 วัน เขาว่ากันว่าเพียงแค่แตะแขนเสื้อกันเบาๆ ก็ทำให้คนเราผูกพันกันได้ แต่ความผูกพันระหว่างคุณกับผมนั้นช่างน่าทึ่งจริงๆ”

หลังจากเปล่งเสียง ‘ฮิยาห์’ ดันทาเลียนก็หันหัวม้าของเขา ก่อนจากไป ดันทาเลียนหันมามองฉันแล้วพูดว่า

“อ้อ ใช่แล้ว เนื่องจากมีคนตายไปแล้ว 1 คน ดังนั้นตอนนี้จึงไม่ใช่ 98 คน แต่เป็น 97 คน ขออภัยด้วย ฉันไม่เก่งคณิตศาสตร์มาตลอด มันเป็นจุดอ่อนของฉัน ที่จริงแล้ว มันเป็นจุดอ่อนเดียวของฉัน”

ขณะที่หัวเราะ ดันทาเลียนก็รวบรวมกลุ่มของเขาและจากไป กองทหารม้าเซนทอร์ติดตามหลังจอมมารไป ในบรรดาทหารม้านั้น มีปีศาจสาวผมสีชมพูยาวสลวยแทรกตัวอยู่ด้วย หญิงผู้นั้นน่าจะเป็นซัคคิวบัสลูกครึ่งที่ถูกเรียกว่า ‘สนมของพระราชา’

……ยิงพวกมันเลย ยิงพวกมันอย่างไม่ยั้งคิด

ฉันไม่สามารถออกคำสั่งแก่พลธนูได้ แม้ว่าปากของฉันจะอ้าอยู่ แต่ก็ไม่มีคำพูดใดออกมา ลูกน้องของฉันที่ถูกมัดติดกับเสาไม้จ้องมองมาที่ฉัน ฉันไม่กล้าออกคำสั่งเพราะเสียงคร่ำครวญของพวกเขาดังก้องอยู่ในหูของฉัน

แล้วฉันก็ตระหนักได้

บุคคลใดที่มีดวงตาเหมือนกับจอมมารตนนั้น

โอ

— คุณไม่สามารถซื้อความเคารพของฉันด้วยความซื่อสัตย์ได้ หากคุณต้องการให้ฉันเคารพคุณ คุณต้องได้รับชัยชนะเหนือสิ่งอื่นใด

— ถ้าหากคุณเกิดพลาดพลั้งขึ้นมาแม้เพียงเล็กน้อย… ผมคงจะผิดหวังมากแน่ๆ

โอ

อ่า.

เจ้าหญิงแห่งราชวงศ์ นั่นคือเจ้าหญิงเอลิซาเบธแห่งราชวงศ์

มีบุคคลที่มีดวงตาเหมือนกับเธออยู่ในกองทัพของจอมมาร

ด้วยเหตุผลอะไรกันที่ผู้คนที่มีจิตวิญญาณของปีศาจล้อมรอบตัวฉันอยู่ทั้งสองด้าน? เหล่าเทพกำลังพยายามทดสอบฉันหรือ? จอมมารกำลังเข้ามาหาฉันจากด้านหน้าเป็นส่วนหนึ่ง และเจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิก็กำลังผลักฉันจากด้านหลังเป็นอีกส่วนหนึ่ง ในสถานการณ์เช่นนี้ ฉันไม่สามารถเลือกระหว่างชีวิตหรือความภักดีได้

หากข้าจะระดมพลไปปราบกองทัพจอมมารและข้ามเทือกเขาดำเพื่อบุกดินแดนของปีศาจ นั่นจะเป็นหนทางแห่งความจงรักภักดีที่แสดงถึงศักดิ์ศรีของพระนางเจ้าฯ พระชายา แต่ข้าไม่แน่ใจว่าจะเป็นไปได้หรือไม่

นี่เป็นเรื่องยาก เพราะการทิ้งชีวิตเพื่อความซื่อสัตย์นั้นง่ายดาย แต่การละทิ้งความซื่อสัตย์เพื่อชีวิตกลับง่ายกว่าอย่างไม่มีที่สิ้นสุด แล้วทำไมการเดินไปในเส้นทางที่ยึดมั่นทั้งชีวิตและความซื่อสัตย์ของตนเองจึงยากนัก…