เมื่อผมต้องตั้งรับดันเจี้ยนในฐานะจอมมารที่อ่อนแอที่สุด - บทที่ 23 - เล่ม 3

บทที่ 23 – เล่ม 3

เล่ม 3 บทที่ 3 – เทือกเขากำลังลุกไหม้ (ตอนที่ 2)

▯ราชาแห่งชาวนา อันดับที่ 71 จักรวรรดิดานทาเลียน ปฏิทิน: ปี 1506 เดือน 2 วันที่ 25 เทือกเขาดำ บริเวณป้อมปราการขาว

โอ

“ฝ่าบาท พระองค์ทรงมีแผนจะยุติการสู้รบจริงหรือ?”

เมื่อม้าของเราเรียงหัวชิดกัน ลาพิสและฉันจึงเคลื่อนไปข้างหน้า เมื่อทหารในค่ายเห็นเรากลับมา พวกเขาก็เริ่มหย่อนตัวเชลยลงมา ฉันจึงตอบรับ

“แน่นอนว่าไม่ แม้แต่เจ้าเมืองก็คงต้านทานได้ไม่เกินสองสามวัน และในไม่ช้าก็จะหนีไป เพราะเขามีความยุติธรรมสูง จึงไม่น่าจะต้านทานคนอันธพาลอย่างฉันได้”

“แต่แล้วทำไมล่ะ……”

“ข้าขอรับรองว่ามาร์เกรฟจะบุกโจมตีเราภายใน 10 วัน ฟาร์เนเซ่ไม่ได้ซุ่มรออยู่ในป่าสนแล้วหรือ? สิ่งที่เราต้องทำก็คือแสร้งทำเป็นถอยทัพ แล้วค่อยเข้าล้อมมาร์เกรฟให้มิดชิด”

“คนนี้เข้าใจแผนการของพระองค์”

เราเร่งฝีเท้าบนหลังม้า ฝุ่นหิมะฟุ้งขึ้นจากกีบม้า ลมหนาวจัดพัดพาฉันไปทั้งตัว ฉันสนุกกับความรู้สึกที่ราวกับว่าร่างกายของฉันกำลังแข็งตัวไปบางส่วน ลมหนาวบอกฉันว่าร่างกายของฉันยังคงมีชีวิตอยู่ ฉันจึงหัวเราะออกมาเสียงดัง

“ลาพิส ท่านมาร์เกรฟเป็นคนเที่ยงธรรม ความรู้สึกยุติธรรมนั้นทำให้เขามีบุคลิกที่ลึกซึ้ง อย่างไรก็ตาม ความลึกซึ้งนั้นกลับเป็นข้อจำกัดของเขา ในทางกลับกัน คนไร้คุณธรรมนั้นตื้นเขินอย่างไม่มีที่สิ้นสุด และเนื่องจากความว่างเปล่าอันไร้ขอบเขตนั้น พวกเขาจึงไม่มีข้อจำกัดใดๆ การที่ฉันตื้นเขินนั้นช่างน่ายินดี! ท่านมาร์เกรฟจะรับมือกับความสุขของฉันได้ไหม? คนเที่ยงธรรมคนใดในโลกจะรับมือกับฉันได้ไหม? คงเป็นเรื่องโชคร้ายสำหรับคนที่รับมือกับความสุขของฉันไม่ได้”

“คงเป็นเรื่องดีที่ได้มีอารมณ์ร่าเริง ฝ่าบาท”

ลาพิสคอยดูแลม้าของเราอย่างใกล้ชิด จากนั้นเธอก็พูดขึ้น

“ฝ่าบาทแน่ใจหรือว่าเจ้าเมืองจะออกมาภายใน 10 วัน?”

“แน่นอน ผมเชื่อมั่นในความชอบธรรมของพระองค์”

“ถ้าอย่างนั้น นักโทษ 20 คนก็คงเพียงพอแล้ว”

“……”

“เราไม่มีเหตุผลที่จะต้องไปเพิ่มจำนวนนักโทษและสิ้นเปลืองทรัพยากรโดยไม่จำเป็น”

ฉันจับบังเหียนไว้ในมือแล้วจ้องมองลาพิสตรงๆ ลาพิสไม่กระพริบตาเลยแม้แต่น้อย แม้จะมีลมหนาวพัดมาปะทะตัวก็ตาม

“ลาพิส”

“ครับ/ค่ะ ฝ่าบาท”

“ถ้าคุณตาย คุณก็จะตกนรกอย่างแน่นอน”

“เข้าใจแล้ว นั่นเป็นเหตุผลที่ตัวนี้จะไม่ตาย”

ดวงตาสีลาพิสสบกับดวงตาของฉัน

“มีคนบางคนกล่าวอ้างว่า ชีวิตของผู้นี้มีค่ามากกว่าชีวิตของพระองค์ และเนื่องจากเป็นชีวิตที่มีค่ามาก ผู้นี้จึงต้องดูแลรักษาชีวิตของตนให้ดี”

ฉันแทบไม่อยากเชื่อเลย

ฉันถามไปแล้ว

“ท่านไม่รู้สึกสงสารนักโทษผู้ต่ำต้อยเหล่านั้นบ้างหรือ?”

“ข้าพเจ้าจะไม่ประมาทเลินเล่อมองเชลยด้วยความสงสาร พวกเขาเป็นกลุ่มที่สามารถโจมตีข้าพเจ้าหรือฝ่าบาทได้ทุกเมื่อ เนื่องจากข้าพเจ้าเข้าใจและยอมรับในกำลังของพวกเขา ข้าพเจ้าจึงจะสังหารพวกเขา”

ลาพิสพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

“ที่จริงแล้ว คนนี้ไม่ใช่คนที่ให้ความเคารพนักโทษอย่างจริงใจหรอกหรือ?”

มีวิธีไหนบ้างไหมที่ฉันจะไม่หัวเราะในสถานการณ์นี้?

ขณะที่พายุหิมะกำลังโหมกระหน่ำอยู่ด้านหลัง เราก็เดินทางกลับไปยังที่ตั้งแคมป์ของเรา

ทันทีที่เรากลับถึงค่าย เราก็ตัดหัวนักโทษ 77 คน

โอ

โอ

โอ

โอ

โอ

▯นักฆ่าญาติทางสายเลือด เจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิ เอลิซาเบธ ฟอน ฮับส์บูร์ก

ปฏิทินจักรวรรดิ: ปี ค.ศ. 1506 เดือนที่ 2 วันที่ 29

ภูมิภาคทางเหนือของจักรวรรดิฮับส์บูร์ก

โอ

— เดือนที่ 2 วันที่ 25 กองกำลังศัตรูยึดป้อมปราการดำได้แล้ว กำลังพลประมาณ 3,000 นาย ผู้บัญชาการคือจอมมารดันทาเลียน กองกำลังของเราประจำการอยู่ที่ป้อมปราการขาวและปลอดภัยดี เรามีเสบียงเหลือเฟือและอาวุธเพียงพอ หมอกลงจัด ภูเขามีความปลอดภัย

โอ

ฉันจ้องมองรายงานที่ท่านมาร์เกรฟส่งมาเป็นเวลานาน เนื่องจากฉันได้พิจารณามันอย่างถี่ถ้วนแล้ว ฉันจึงเข้าใจเนื้อหาภายในของมัน

……แสดงว่าท่านมาร์เกรฟกลัวข้า เพราะกลัวข้า เขาจึงพยายามปกปิดอะไรไว้ และเนื่องจากเขาพยายามปกปิดอะไร เขาจึงเขียนข้อมูลที่ไม่สำคัญลงไป ท่านมาร์เกรฟไม่รู้หรือว่าการที่เขาพยายามปกปิดอะไรนั้น แท้จริงแล้วคือการเปิดเผยทุกอย่างอย่างละเอียด? เขาพยายามหลีกเลี่ยงภัยคุกคามโดยการแสร้งทำเป็นไม่รู้ใช่หรือไม่? เจตนาที่แท้จริงของเขาคืออะไรกันแน่ ที่ส่งรายงานให้คนส่งสารแทนที่จะเป็นจอมเวท และให้ข้อความมาถึงวันนี้ ทั้งๆ ที่ส่งไปตั้งแต่วันที่ 25 แล้ว……?

ฉันฉีกรายงานนั้นทิ้งเป็นชิ้นๆ

นี่ไม่ใช่คำพูด นี่เป็นเพียงเสียงบ่นของชายชราคนหนึ่ง ควรจะมีคำพูดเขียนอยู่บนกระดาษแผ่นนี้ แต่เนื่องจากไม่มีคำพูด มีแต่การซ้ำซาก กระดาษแผ่นนี้จึงกลายเป็นขยะไปเสียแล้ว นิสัยของผมคือการเปลี่ยนขยะให้กลายเป็นเศษซากมานานแล้ว

เหงื่อเย็นๆ ไหลลงมาตามลำคอของเหล่าขุนนางขณะที่พวกเขามองดูฉันฉีกรายงานของมาร์เกรฟเป็นชิ้นๆ ฉันจึงพูดขึ้น

“ฟังนี่สิ ท่านเจ้าเมืองอ้างว่าภูเขานั้นปลอดภัย ฉันได้มอบความเชื่อมั่นให้แก่ท่านเจ้าเมืองแล้ว พวกคุณคิดอย่างไรเกี่ยวกับเรื่องนี้?”

เหล่าขุนนางปรึกษาหารือกัน

โอ

— จงทำตามที่ฝ่าบาททรงประสงค์

โอ

คำพูดเหล่านั้นไร้ความหมายราวกับไม่ได้พูดอะไรเลย

เสียงหัวเราะเบาๆ หลุดออกมาจากริมฝีปากของฉัน เหล่าขุนนางสะดุ้งทันทีที่ฉันหัวเราะ ฉันไม่แน่ใจว่าเพราะอะไร แต่คนรอบข้างมักจะหวาดกลัวทุกครั้งที่ฉันหัวเราะ มันเป็นเหตุการณ์ที่แปลกประหลาด

“ข้าเห็นว่าพวกเจ้าทุกคนช่างไม่เหมาะสมเสียจริง พวกเจ้าแต่ละคนมีหัวและปาก แต่ทำไมคำพูดของพวกเจ้าถึงเป็นเอกภาพ? จะเรียกว่าเป็นความสุขยิ่งใหญ่ของจักรวรรดิได้อย่างไร ในเมื่อเหล่าขุนนางปรองดองกันเป็นหนึ่งเดียว? จะไว้ชีวิตคนเพียงคนเดียว ในขณะที่คร่าชีวิตคนอื่นๆ ไปทั้งหมดได้อย่างไร ในเมื่อพวกเจ้าก็พูดคำเดียวกันอยู่ดี? นี่เป็นความคิดที่ดีทีเดียว เพราะเราจะได้ประหยัดเสบียงอาหารด้วย”

เหล่าขุนนางต่างก้มลงกราบพื้น

โอ

— โปรดพิจารณาอย่างรอบคอบ!

โอ

คนพวกนี้ขาดสติปัญญาแม้แต่น้อย

สามวลีที่ฉันเกลียดที่สุดในโลกคือ ‘คำพูดของคุณมีค่าเหลือเกิน’ ‘ฉันรู้สึกขอบคุณมาก’ และ ‘โปรดพิจารณาให้ดี’ นี่ไม่ใช่คำพูด แต่เป็นภาพหลอน ไม่ว่าฉันจะพูดอะไร คำพูดเหล่านั้นก็มีค่าเหลือเกิน ขอบคุณ และโปรดพิจารณาให้ดี จนแทบแยกไม่ออกว่าอะไรคืออะไร ดังนั้น เมื่อใดก็ตามที่ฉันได้ยินสามวลีนี้ ฉันจึงตีความว่ามันเป็นประโยคเดียวกัน

‘กรุณาเงียบด้วยครับ/ค่ะ’

ถ้าพวกเขาบอกให้ฉันเงียบ ฉันก็จะทำตาม ฉันจะทำอะไรได้อีก?

ฉันปิดปากและเดินออกจากเต็นท์ เหล่าขุนนางรีบลุกขึ้นและวิ่งไล่ตามฉันไป เมื่อเหล่าขุนนางวิ่งตามฉันมา บรรดาผู้ติดตาม อัศวิน และลูกน้องอัศวินต่างก็รีบวิ่งตามพวกเราไปด้วย จนในที่สุดมีคนถึง 200 คนวิ่งตามคนเพียงคนเดียว แม้ว่าฉันจะไม่ได้พูดอะไรสักคำก็ตาม

มันเป็นฉากที่ตลกดี ถึงแม้จะเป็นภาพที่ชวนขำ แต่ก็ไม่มีใครหัวเราะ เพราะถ้าฉันหัวเราะ ทุกคนคงกลัว ฉันจึงกลั้นหัวเราะไว้ ฉันอยากจะหันไปตะโกนใส่คน 200 คนข้างหลังว่า ……หัวเราะบ้างในชีวิต หัวเราะสิ หัวเราะเถอะ ฉันบอกแล้ว

ในอดีต ฉันเคยพูดคำเหล่านี้จริงๆ

ในขณะนั้นเอง ข้าราชการระดับล่างหลายร้อยคนก็ขยับกล้ามเนื้อบนใบหน้าอย่างแรงและเริ่มหัวเราะออกมา ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า พร้อมกันนั้นพวกเขาก็เปล่งเสียงออกมาว่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า พร้อมกัน

มันแย่มาก

บางครั้งสิ่งนั้นก็ปรากฏในฝันร้ายของฉัน

หลังจากวันนั้น ฉันก็ไม่เคยสั่งให้ใครหัวเราะอีกเลย มันเป็นเรื่องที่น่าเสียใจ ฉันจะหวังได้อย่างไรว่าคนที่พูดไม่ชัดจะหัวเราะได้อย่างสุภาพ?

พวกเขาไม่ใช่มนุษย์ แต่เป็นวิญญาณ พวกเขาเป็นบุคคลที่ใช้ชีวิตในฐานะภูตผี และจะพบจุดจบในฐานะภูตผีเช่นกัน มันเป็นวิถีของโลกที่พวกเขาต้องใช้ชีวิตในฐานะวิญญาณ เพราะฉันเชื่อเช่นนั้น ฉันจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากปล่อยให้พวกเขาอยู่ตามลำพัง สำหรับมนุษย์แล้ว คำพูดควรเป็นวิธีการปลดปล่อยจิตใจภายใน แต่กระนั้น มนุษย์กลับใช้คำพูดเพื่อปกปิดและบิดเบือนจิตใจ ทำให้คำพูดเหล่านั้นไม่เหลือความหมายที่แท้จริงหรืออารมณ์ความรู้สึกแม้เพียงเล็กน้อย

เบื้องหน้ากลุ่มคน 200 คน มีที่ราบกว้างใหญ่ทอดยาวออกไป มีเสาไม้ปักอยู่บนพื้นดินเป็นระยะๆ ออร์ค กอบลิน มิโนทอร์ และปีศาจอื่นๆ ที่คล้ายกันถูกมัดติดกับเสาเหล่านั้น เสาละหนึ่งตัว พวกมันคือเชลยที่กองกำลังของเราจับมาได้

ในหมู่พวกเขามีจอมมารรวมอยู่ด้วยคนหนึ่ง

อันดับที่ 68 จอมมารเบลิอัล

หน่วยรบพิเศษที่แยกตัวออกไปลาดตระเวน ได้พบกับจอมมารโดยบังเอิญและจับตัวเขาได้ทั้งเป็น เบลิอัลถูกมัดติดกับเสาไม้และจ้องมองมาที่ฉัน ฉันไม่ได้ใช้เชือกมัดจอมมารติดกับเสา แต่ฉันใช้ตะปูตอกเขาติดกับเสาแทน ฉันตอกฝ่ามือ ข้อมือ และข้อเท้าของเขาติดกับไม้อย่างสุภาพ เบลิอัลคร่ำครวญเป็นภาษาปีศาจขณะที่เลือดไหลออกมา

“……ขอสาปแช่งพวกเจ้า ขอสาปแช่งพวกเจ้าทั้งหมด พวกเจ้าคือภัยพิบัติของทวีป เหล่าเทพธิดาจะไม่มีวันให้อภัยพวกเจ้า การพิพากษาจะตกอยู่กับเผ่าพันธุ์ของพวกเจ้าที่เหยียบย่ำและเผาบ้านเรือนของเรา……”

เหล่าขุนนางต่างพึมพำกันอยู่เบื้องหลังฉัน พวกเขาไม่เข้าใจภาษาปีศาจ ที่จริงแล้ว พวกเขาก็ไม่รู้ภาษาจักรวรรดิดีนัก ดังนั้นจึงไม่มีโอกาสที่พวกเขาจะรู้ภาษาของเผ่าพันธุ์อื่นได้เลย

ฉันหยิบมีดออกมา มันเป็นมีดชนิดหนึ่งที่ใช้สำหรับชำแหละสัตว์ เมื่อเห็นใบมีด เบลิอัลก็เบิกตาโต จอมมารพึมพำอย่างสิ้นหวังมากขึ้น

“โอ้ เทพเจ้าทั้งหลาย โอ้ เทพธิดาทั้งหลาย โปรดเถิด ข้าพเจ้าขอวิงวอนท่านให้ลงโทษผู้ที่อยู่เบื้องหน้าข้าพเจ้า ลงโทษความอยุติธรรมด้วยความเที่ยงธรรม และตอบโต้ด้วยเลือด ด้วยความเคารพอย่างยิ่ง ในฐานะผู้รับใช้ที่อ่อนแอ ข้าพเจ้าขอวิงวอนท่านด้วยความนอบน้อม โอ้ เทพธิดาทั้งหลาย โปรดเถิด…”

“มันไร้ประโยชน์”

จอมมารหันมามองฉัน

“อะไร?”

“ฉันบอกแล้วว่าทั้งหมดนั้นไร้ประโยชน์ เจ้าจอมมารผู้อ่อนแอ”

“คุณ คุณเป็นใคร…… ไม่ใช่ คุณรู้ภาษาของเราได้อย่างไร……?”

“ในการพูดนั้นไม่มีคำว่าของคุณหรือของฉัน ดอกไม้ก็ยังคงเป็นดอกไม้ แม้ว่ามันจะบานในสวนของฉันก็ตาม ดังนั้นแม้ว่าดอกไม้จะบานในสวนของคุณ มันก็ยังคงเป็นเพียงดอกไม้ธรรมดาๆ ดอกหนึ่ง ฉันมักจะมีความสุขกับการมองดูดอกไม้ที่อยู่ในครอบครองของฉัน ดังนั้นฉันจึงไม่รังเกียจที่จะเรียนรู้ภาษาใหม่ๆ”

เบลิอัลจ้องมองมาที่ฉันอย่างดุร้าย

“เจ้าคิดจะทำอะไรกับข้า มนุษย์?”

“ฉันจะเอาชีวิตคุณ”

ฉันหยิบหินลับมีดออกมาและลับมีด แรงสั่นสะเทือนที่ส่งมาจากเหล็กขณะลับมีดด้วยหินนั้นส่งผ่านไปยังฝ่ามือของฉัน เบลิอัลมองดูฉันลับมีดด้วยความงุนงงโดยไม่พูดอะไร

“ท่านเห็นธงที่โบกสะบัดอยู่ฝั่งตรงข้ามของที่ราบไหม นั่นคือกองทัพของจอมมารมาร์บาส พวกเขาขุดสนามเพลาะลึกในแนวหน้าและสร้างรั้วไม้ไว้ การป้องกันของพวกเขานั้นไม่ธรรมดา การบุกเข้าไปบดขยี้พวกเขานั้นไม่ใช่กลยุทธ์ที่ได้ผลดีที่สุดสำหรับเรา นั่นเป็นเหตุผลที่ข้าวางแผนจะล่อศัตรูมาที่นี่”

“ฮ่า ท่านมาร์บาสเป็นผู้นำกองทหารม้าที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกปีศาจ เขาไม่ใช่คนที่จะแพ้คนอย่างคุณหรอก”

“ขออภัย ท่านจอมมาร ท่านรู้หรือไม่ว่าข้าเป็นใคร?”

“อะไร?”

“ดูเหมือนคุณจะไม่คิดอย่างนั้น ผมคิดว่าคุณคิดอย่างนั้นเพราะคุณพูดว่า ‘คนอย่างคุณ’”

“……แล้วคุณเป็นใครถึงได้พูดแบบนั้น?”

ดี.

ใบมีดนั้นลับคมมาอย่างดี

ฉันนำส่วนที่เป็นเหล็กของใบมีดไปลนไฟชั่วครู่แล้วให้ความร้อน

“ชื่อของฉันคือ เอลิซาเบธ ฟอน ฮับส์บูร์ก มีชื่ออื่นอีกสองสามชื่อ แต่ฉันจะขอละเว้นไว้ จอมมารเบลิอัล ถึงแม้จะเป็นเพียงช่วงเวลาสั้นๆ แต่ฉันจะอยู่ในการดูแลของคุณ เหนือสิ่งอื่นใด ฉันจะเป็นคนสุดท้ายที่คุณจะได้พบในวาระสุดท้ายของชีวิตคุณ”

“……!”

มาร์บาสคงอยู่นิ่งไม่ได้แน่ๆ หากทหารของเขาได้เห็นจอมมารถูกลอกหนังทั้งเป็นต่อหน้าต่อตา พวกปีศาจจะเดือดดาล และเมื่อระงับความโกรธไม่ได้ พวกมันจะบุกโจมตี พวกมันจะเตะกำแพงที่แข็งแกร่งและสนามเพลาะที่ปลอดภัยพังทลายเพื่อเข้าทำร้ายเรา

ดูเหมือนเบลิอัลจะเข้าใจเจตนาของฉัน เพราะเขาเริ่มดิ้นรนอย่างสุดกำลัง แน่นอนว่าเบลิอัลซึ่งร่างกายถูกตรึงไว้ด้วยตะปู ย่อมหนีไปไม่ได้

“ไม่! ท่านเซอร์มาร์บาส อย่ามาเลย! โปรดปล่อยให้ข้าเผชิญความตายเถิด!”

“ยอมแพ้เถอะ ต่อให้คุณร้องขอเท่าไหร่ พวกเขาก็ไม่ได้ยินคุณหรอก”

“ไม่! อ๊าก! แกต้องไม่ทำแบบนั้น ไอ้สารเลว! แกต้องไม่ทำ!”

“ช่างยุ่งยากจัง”

คนประเภทที่ไม่รู้ว่าเมื่อไรสิ่งที่ทำไปก็ไร้ประโยชน์

ฉันกดมีดลงบนผิวหนังของอีกฝ่าย ใบมีดเฉือนเนื้อของจอมมารอย่างราบรื่นราวกับตัดเนย เสียงร้องดังขึ้น ฉันเล็งจังหวะที่ลิ้นของเขาแลบออกมา แล้วตัดปลายลิ้นของเขาขาด เสียงกรีดร้องอีกครั้งดังขึ้น เสียงร้องของเบลิอัลในตอนนี้ได้สูญเสียรูปแบบไปแล้ว กลายเป็นเพียงเสียงคร่ำครวญด้วยความเจ็บปวด

ฉันเหลือบมองไปที่จอมเวทคนหนึ่ง จอมเวทพยักหน้าและแอบร่ายเวทมนตร์เพิ่มพลังเสียง ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา เสียงกรีดร้องของเบลิอัลก็ดังขึ้นและดังก้องไปทั่วทั้งที่ราบ ทุกครั้งที่นิ้วมือหรือนิ้วเท้าของเบลิอัลถูกตัดขาด ทหารของเราก็จะโห่ร้องด้วยความดีใจ

เหล่าขุนนางต่างตะโกนขึ้นมาว่า “เป็นช่วงเวลาที่ข้าเริ่มลอกแก้มของเบลิอัลพอดี”

โอ

— ฝ่าบาท กองกำลังข้าศึกกำลังเคลื่อนไหว นั่นคือธงของมาร์บาส!

— กองทัพข้าศึกกำลังบุกโจมตีอย่างเต็มกำลัง!

โอ

เหล่าขุนนางชี้ไปทางด้านหน้าอย่างโจ่งแจ้ง

พวกเขาพูดถูกจริงๆ ธงปีศาจโบกสะบัดอย่างรุนแรง เสียงแตรดังสนั่นไปทั่วบริเวณนั้น พวกมันกำลังเตรียมบุกโจมตี ฉันเช็ดมีดด้วยผ้าเช็ดหน้า

“ฟังให้ดี กองกำลังข้าศึกจะตื่นตระหนกและจะโจมตีเราอย่างไม่ยั้งคิด อย่าไปเผชิญหน้ากับพวกมันตรงนั้น จงล่อพวกมันเข้ามาในดินแดนของเราและล้อมพวกมันไว้ จงตีกลองและเป่าแตรให้ดังอย่างต่อเนื่อง เคลื่อนไหวอย่างเงียบๆ ในขณะที่สร้างความวุ่นวายด้วยเสียงดังเพื่อทำให้กองทัพข้าศึกไม่สามารถตั้งหลักได้ เข้าใจไหม?”

เหล่าขุนนางต่างทุบหน้าอกด้วยแขนขวาของตน

โอ

— ใช่แล้ว ฝ่าบาท!

โอ

การต่อสู้ดำเนินต่อไปจนถึงเย็น

กองกำลังศัตรูปะทะกับแนวป้องกันของเราด้วยร่างกายเปล่าเปลือย กองทหารม้าที่นำโดยมาร์บาสนั้นแข็งแกร่ง แต่ทหารม้าเหล่านั้นอ่อนล้าจากการขึ้นเขา ความเร็วลดลงเพราะติดอยู่กับรั้วไม้ ถูกขัดขวางโดยพลหอก และถูกยิงตายโดยพลหน้าไม้ พวกปีศาจพยายามบุกโจมตี 4, 5 และ 6 ครั้ง แต่ก็ล้มตายซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ในที่สุด กองทัพข้าศึกก็ล่าถอย หลังจากที่พวกเขาพยายามฝ่าแนวป้องกันของเราเป็นครั้งที่ 7 แต่ไม่สำเร็จ พวกเขาไม่ได้รวดเร็วเหมือนตอนที่บุกเข้ามาครั้งแรก ผมจึงไม่พลาดโอกาสนั้น

“จงไล่ตามพวกมันไปและฉีกพวกมันเป็นชิ้นๆ”

กองทัพอัศวินของเราพุ่งไปข้างหน้า เนื่องจากได้พักผ่อนอย่างเพียงพอ อัศวินจึงเต็มเปี่ยมไปด้วยพลัง ด้านหลังของศัตรูถูกฟันด้วยคมดาบที่อัศวินของเราเหวี่ยงไปมา ทหารศัตรูล้มคว่ำหน้าลงที่ทางลาดของเนินเขา ครึ่งตายกลิ้งลงเนินเขาไปเรื่อยๆ และเมื่อถึงเชิงเขา พวกเขาก็กลายเป็นศพที่สมบูรณ์แล้ว ศพครึ่งตายกลิ้งลงเนินเขาไปทีละศพ การถอยทัพของศัตรูเปลี่ยนเป็นความพ่ายแพ้ เบลิอัลที่ห้อยอยู่บนเสาไม้ยังไม่ตาย เขามองดูการต่อสู้ที่กลายเป็นการสังหารหมู่ด้วยดวงตาที่ตื่นอยู่ เลือดคร่ำครวญอยู่ในลำคอของเขา

โอ

— อั๊ค อร๊ายยยยย……อุ๊ย! อ๊ากกก!

โอ

ต่อมาในตอนเย็น ลูกเห็บเริ่มตกลงมาจากท้องฟ้า มีทหารฝ่ายศัตรูจำนวนมากที่เสียชีวิตบนเนินเขาขณะที่เงยหน้ามองท้องฟ้า พวกเขาเสียชีวิตโดยที่ตาและปากอ้ากว้าง หิมะและลมพัดเข้าไปในช่องว่างเหล่านั้น เนื่องจากศพเย็นลงแล้ว หิมะจึงไม่ละลายและเกาะติดแน่นอยู่บนร่างกายของพวกเขา หิมะกองทับถมอยู่ในปากของศพเหล่านั้น

ฉันฟันคอของเบลิอัลและโยนหัวของเขาลงไปในหิมะ มีหัวมากมายฝังอยู่ในหิมะจนยากที่จะแยกแยะหัวอื่นๆ ออกจากหัวของเบลิอัลได้ แม้ว่าก็อบลิน เซนทอร์ และมนุษย์จะมีรูปลักษณ์ที่แตกต่างกัน แต่รูปร่างของพวกเขาทั้งหมดหลังจากความตายนั้นแทบจะเหมือนกัน นั่นแหละคือชีวิต ชีวิตไม่ได้เหมือนกันเพราะพวกเขามีชีวิตอยู่ พวกเขาเป็นชีวิตเดียวกันเพราะพวกเขาทั้งหมดตายไปในแบบเดียวกัน…… แม้ว่าชีวิตควรจะเข้าใจกันได้เนื่องจากความกลัวและความเห็นอกเห็นใจต่อความตาย แต่เนื่องจากพวกเขาไม่สามารถสัมผัสความตายได้ในชีวิตของพวกเขา ปีศาจและมนุษย์จึงถูกแยกจากกันอย่างแท้จริงและน่าจะต่อสู้กันไปชั่วนิรันดร์…… หลังจากจ้องมองหัวที่ถูกตัดขาดซึ่งฝังอยู่ในหิมะอยู่พักหนึ่ง ฉันก็หันหลังกลับ

ระหว่างทางกลับไปยังเต็นท์ของฉัน เหล่าขุนนางและทหารยืนเรียงแถวอยู่สองข้างทาง พวกเขาทุกคนเปื้อนเลือด ขณะที่ฉันเดินไปตามทาง พวกเขาก็คุกเข่าลงทีละคน

โอ

— ฝ่าบาท

— คุณคือผู้ชนะ

โอ

เมื่อถึงปลายทางเดิน พี่ชายของฉันก็ยืนอยู่ที่ทางเข้าเต็นท์ของฉัน ชุดเกราะของเขาไม่มีเลือดติดอยู่เลย

เมื่อฉันเข้าไปใกล้ อัศวินของพี่ชายก็ถอยหลังไปหนึ่งก้าว ฉันปัดฝุ่นที่ไหล่ของพี่ชาย

“นับเป็นเรื่องน่ายินดีที่ฝ่าบาททรงปลอดภัยดี”

น้องชายของฉันตัวสั่น

“คุณ… คุณคือปีศาจ”

“ฉันรู้แล้ว มีปัญหาอะไรเหรอ?”

“……”

“ฉันถามว่ามีปัญหาอะไรหรือเปล่า”

น้องชายของฉันก้มหน้าลง เขาพึมพำอะไรบางอย่างด้วยเสียงเบา แต่ฉันไม่ได้ยิน

น่าสมเพชจริงๆ

ด้วยความสงสารในความเย่อหยิ่งและจิตใจที่ดื้อรั้นของเขา ฉันจึงไม่สนใจพี่ชายและเข้าไปในเต็นท์ของฉัน เขาเป็นคนที่มองคนได้ไม่ดีนัก เว้นแต่ว่าเขาจะได้ร่วมหลับนอนกับคนนั้นเสียก่อน

สาวใช้เข้ามาถอดเสื้อผ้าและทำความสะอาดร่างกายของฉัน

ขณะที่กำลังเช็ดทำความสะอาดหน้าท้องส่วนล่างของฉัน หัวหน้าแม่บ้านก็กระซิบอะไรบางอย่าง

“ฝ่าบาท มีสารจากจอมมารไพมอนมาถึงแล้ว”

“เก็บไว้ก่อน ฉันจะฟังทีหลัง”

นางกำนัลใหญ่ก้มศีรษะลง

เมื่อร่างกายของฉันสะอาดแล้ว ฉันจึงนั่งลงบนที่วางหนังสือ

ลมหนาวพัดผ่านร่างกายที่เย็นลงของฉัน เนื่องจากเต็นท์ไม่สามารถกันลมได้ ฤดูหนาวจึงเข้ามาภายในได้อย่างเต็มที่ ฉันรู้สึกโล่งใจ ฉันคิดถึงรายงานที่ท่านมาร์เกรฟส่งมาเมื่อรุ่งเช้า

……ท่านมาร์เกรฟกลัวข้า การเคารพความกลัวนั้นย่อมเป็นเรื่องเหมาะสม เป็นเรื่องธรรมดาที่คนอ่อนแอจะหวาดกลัวผู้ที่ตนมองว่าแข็งแกร่งกว่า แต่ด้วยเหตุผลใดที่เขากลัวข้า และในขณะเดียวกันก็เลือกที่จะไม่เชื่อฟังคำสั่งของข้า? เป็นเพราะความหยิ่งยโสหรือ? ความหยิ่งยโสที่ไม่ดีต่อสุขภาพจะมีความหมายอะไร? ข้าไม่เข้าใจ เป็นเพราะความโง่เขลาหรือ? ข้าจำเป็นต้องตำหนิความโง่เขลาของชายชราหรือ? ข้าไม่แน่ใจ หรือเป็นเพราะความเย่อหยิ่งของข้าเองที่คิดว่าอีกฝ่ายเป็นชายชราที่สติไม่สมประกอบ? นั่นคงเป็นสาเหตุมากที่สุด……

ฉันหยิบปากกาขนนกขึ้นมาแล้วเริ่มเขียน มันเป็นเพียงคำเดียว

โอ

— ชัยชนะ (勝)

โอ

โอ

โอ

โอ

โอ

โอ

▯ผู้พิทักษ์ทางเหนือ มาร์เกรฟแห่งโรเซนเบิร์ก เกออร์ก ฟอน โรเซนเบิร์ก

ปฏิทินจักรวรรดิ: ปี ค.ศ. 1506 เดือนที่ 3 วันที่ 1

เทือกเขาแบล็กเมาน์เทนส์ ป้อมปราการสีขาว

โอ

โอ

— ชัยชนะ (勝)

โอ

ฉันตกตะลึงราวกับถูกตีที่ศีรษะ

ข้อความแห่งชัยชนะที่เจ้าหญิงส่งมานั้นมีเพียงคำว่า “ชัยชนะ” เพียงคำเดียว ฉันครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งเพราะไม่สามารถเข้าใจได้ว่าเจ้าหญิงต้องการจะสื่ออะไร

……เธอกำลังบอกฉันว่าเธอชนะ หรือเธอกำลังบอกให้ฉันชนะกันแน่? เธอกำลังสั่งให้ฉันยอมจำนนเพราะเธอได้รับชัยชนะแล้วหรือ? หรือหมายความว่าฉันต้องตัดสินเองว่าใครคือผู้ชนะ? เจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิเป็นผู้ชนะในขณะที่ฉันเป็นผู้แพ้ใช่หรือไม่?

คำเพียงคำเดียวนี้แฝงความหมายมากมาย เจ้าหญิงไม่ได้โอ้อวดหรือคุยโวถึงความสำเร็จของพระองค์ พระองค์ใช้ชัยชนะของพระองค์เพื่อข่มขู่และทำให้ฉันหวาดกลัว โดยการยกชัยชนะของพระองค์เป็นตัวอย่าง พระองค์กำลังกระตุ้นให้ฉันประสบความสำเร็จเช่นกัน หากดูเหมือนว่าชัยชนะอยู่ไกลเกินเอื้อม พระองค์ก็แนะนำให้ฉันยอมจำนนต่อพระองค์ แรงกดดันที่จะต้องชนะผลักดันร่างกายของฉันจากด้านหลังไปสู่ด้านหน้าที่กองกำลังศัตรูตั้งอยู่ และคำแนะนำให้ยอมจำนนดึงร่างกายของฉันกลับไปยังที่ที่กองกำลังของเราตั้งรับอยู่ ศัตรูและพันธมิตรนั้นแตกต่างกันอย่างชัดเจน แต่ฉันก็มองไม่เห็นความแตกต่างระหว่างการถูกผลักดันและการถูกดึง

ผู้ปกครองที่แท้จริงของจักรวรรดิคือพระบาทสมเด็จพระจักรพรรดิ และผู้สืทอดราชบัลลังก์ที่แท้จริงคือองค์รัชทายาท แต่กระนั้น เจ้าหญิงกลับเหยียบย่ำพระเกียรติของพระบาทสมเด็จพระจักรพรรดิและเยาะเย้ยอำนาจขององค์รัชทายาท การกระทำที่เหยียบย่ำและเยาะเย้ยนั้นช่างน่าเกรงขามยิ่งนัก ……นางกำลังบอกให้ฉันเข้าร่วมขบวนแห่นั้นหรือ? นั่นคือความหมายของชัยชนะหรือ? การที่ชายชราดิ้นรนเพื่อความสำเร็จในวัยชราคือความหมายของชัยชนะหรือ? ฉันเงยหน้ามองท้องฟ้าด้วยความหวังอย่างจริงใจว่าร่างกายที่แก่ชราของฉันจะไม่แปดเปื้อนอย่างน้อยที่สุด

ฉันเรียกหัวหน้าหน่วยมาที่ห้องและออกคำสั่งให้พวกเขา

“กองทัพที่นำโดยเจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิได้รับชัยชนะครั้งใหญ่ในการรบ เมื่อข่าวชัยชนะมาถึงเราแล้ว ศัตรูที่ประจำอยู่ในป้อมปราการดำน่าจะได้รับรายงานความพ่ายแพ้ในไม่ช้า จัดเตรียมกำลังพลไว้ในกรณีที่ศัตรูพยายามถอนตัว”

เหล่ากัปตันก้มศีรษะลง

“ท่านนายพล ท่านวางแผนจะไล่ล่าศัตรูในตอนนี้หรือ?”

“ไม่ ตอนนี้ยังมืดอยู่เลย ลองคิดถึงความเป็นไปได้ที่จะถูกซุ่มโจมตีหากเราไล่ตามพวกเขาไปอย่างรีบร้อน เมื่อรุ่งสางมาถึงและไก่ขันครั้งแรก ให้กระจายหน่วยลาดตระเวนออกไป แล้วค่อยเคลื่อนพล”

“ตามคำสั่งของท่าน”

หลังจากส่งเหล่าหัวหน้าออกไปแล้ว ฉันก็เปลี่ยนเสื้อผ้า เด็กหนุ่มคนหนึ่งช่วยฉันสวมเกราะ พ่อของเด็กคนนี้เคยช่วยฉันแต่งตัวมาตลอดชีวิต แต่เมื่อฤดูใบไม้ร่วงที่ผ่านมา เขาเสียชีวิตในระหว่างการรบกับดานทาเลียน ลูกชายจึงสืบทอดหน้าที่ของพ่อราวกับเป็นเรื่องธรรมชาติ

ต่างจากพ่อของเขา นิ้วของลูกชายดูเก้งก้างและไม่คล่องแคล่วขณะช่วยฉันสวมอุปกรณ์ ฉันไม่โทษเขาในเรื่องนั้น แม้ว่าเด็กหนุ่มคนนี้จะรู้สึกอายที่ไม่ถูกตำหนิ แต่ฉันคิดว่าการที่เขาอายนั้นน่าอับอายยิ่งกว่ามาก

“ไม่เป็นไร ฉันจะจัดการที่เหลือเอง”

“ผมขออภัยครับ ท่านผู้พิพากษา”

“จะขอโทษเรื่องอะไรกัน…? คุณไปได้แล้ว”

เข้าใจแล้ว

ฉันจัดเตรียมอุปกรณ์ที่เหลือให้เรียบร้อย แล้วนั่งลงที่โต๊ะทำงาน

เนื่องจากเจ้าหญิงทรงกรุณาส่งข่าวชัยชนะมาให้ ในฐานะข้าราชบริพารของราชวงศ์ ข้าพเจ้าจึงต้องส่งจดหมายแสดงความยินดี ก่อนหน้านี้ ข้าพเจ้าแทบจะเขียนได้แค่สองสามบรรทัด แต่ครั้งนี้ กลับคิดอะไรไม่ออกเลย

……ฝ่าบาท โปรดอย่าฆ่าบิดาและพี่ชายของท่าน และอย่าดูหมิ่นพวกเขาด้วย ข้าพเจ้าขอร้องท่านอย่าละทิ้งความกตัญญูต่อบิดามารดาเลย

ขณะที่ฉันกำลังจะเขียนข้อความเหล่านั้นลงไป ฉันกำหมัดแน่น ทันทีที่นึกถึงใบหน้าของเจ้าหญิง รอยยิ้มเยาะของจอมมารดันทาเลียนก็ปรากฏขึ้นในนั้นด้วย หัวใจฉันเต้นแรง ความอ่อนแอของถ้อยคำเหล่านั้นแผดเผาไปถึงกระดูก

มันยากมากแค่ไหนกันนะ

เนื่องจากอายุมากแล้ว ดูเหมือนว่าฉันจะไม่มีพลังเหลือพอที่จะพูดแม้แต่ประโยคเดียว

ฉันหลับตาลง ขณะที่หลับตาอยู่ ฉันนึกถึงภาพของตัวเองที่สร้างความประทับใจอย่างยิ่งแก่ผู้คนในภาคเหนือ

ฉันพยายามนึกภาพตัวเองกำลังเข้าเฝ้าพระบาทสมเด็จพระจักรพรรดิหลังจากขับไล่กองทัพของจอมมารและกลุ่มของเจ้าหญิงได้แล้ว แต่ภาพที่ผุดขึ้นมาในใจมีเพียงภาพมือของเจ้าหญิงกำลังลอกหนังจระเข้ มีเพียงนิ้วมือที่เปื้อนเลือด ที่ขอบมือของเจ้าหญิงนั้น หนังถูกลอกออกราวกับว่ามันถูกลิขิตให้แยกออกจากร่างกายมาตั้งแต่แรกเริ่ม ร่างกายของฉันสั่นเทาเพราะการเคลื่อนไหวของมือที่พลิ้วไหวเช่นนั้น……

จระเข้ตัวนั้นถูกจับมาจากที่ไหน?

โอ

โอ

โอ

โอ

โอ

▯ราชาแห่งชาวนา อันดับที่ 71 ชาวดันทาเลียน

ปฏิทินจักรวรรดิ: ปี ค.ศ. 1506 เดือนที่ 3 วันที่ 1

เทือกเขาแบล็กเมาน์เทนส์ บริเวณป้อมปราการขาว

โอ

มีข้อความด่วนส่งมาถึงเมื่อคืนนี้

ข้อความนั้นมีรหัสที่ถอดรหัสได้ยาก แม่มดมองเข้าไปในลูกแก้ววิเศษของพวกเธอ แล้วค่อยๆ แยกเส้นขีดออกจากคำต่างๆ

ฉันเฝ้ามองแม่มดถอดรหัสรายงานนั้น ขณะที่เส้นขีดเหล่านั้นเริ่มรวมกันและก่อตัวเป็นคำที่เข้าใจได้ สายตาของแม่มดก็สั่นไหว ฮัมบาบาอ่านข้อความเหล่านั้นออกมาดัง ๆ

“……เดือนที่ 2 วันที่ 29 ความพ่ายแพ้อย่างราบคาบ กองทัพที่ 2 ของมาร์บาสถูกทำลายล้างแล้ว”

สีหน้าของฮัมบาบาซีดเผือดเมื่อหันมามองฉัน ฉันพยักหน้า

“อย่าหยุดอ่าน อ่านต่อเถอะ”

“……จากทหารชั้นยอดที่ถูกคัดเลือก 15,000 นาย เหลืออยู่ประมาณ 9,000 นาย ฝ่ายตรงข้ามคือพันธมิตรระหว่างจักรวรรดิฮับส์บูร์กและราชอาณาจักรโปแลนด์-ลิทัวเนีย กำลังทหารของศัตรูประมาณ 40,000 นาย นี่คือที่ราบเนริส ศัตรูกำลังรุกคืบเข้ามาเรื่อยๆ อ้อ! มาร์บาสเป็นไอ้สารเลวหัวม้า ฉันจะเข้าเรื่องเลย ฉันจะต้านทานไว้ 13 วัน ดันทาเลียน เจ้าบุกทะลวงเข้ามา……”

ฮัมบาบากลืนน้ำลายลงคอ

“แค่นี้เองครับ ท่านอาจารย์”

ฉันปัดคางตัวเอง

ความพ่ายแพ้อย่างสิ้นเชิงและการถูกบดขยี้ คำเหล่านี้หนักหน่วงมาก แม้ว่าบาร์บาโทสจะเป็นหญิงสาวที่ร่วมหลับนอนกับฉันอย่างไม่เหมาะสมและหัวเราะอย่างหยาบคาย แต่เมื่อเรื่องที่เกี่ยวข้องเป็นเรื่องเกี่ยวกับสงคราม เธอกลับกลายเป็นคนละคน บาร์บาโทสจะไม่พูดเกินจริงเมื่อเกี่ยวข้องกับสงคราม ความพ่ายแพ้อย่างสิ้นเชิงและการถูกบดขยี้ รสขมนั้นอบอวลอยู่ในปากของฉัน

“13 วันใช่ไหม? บาร์บาโทสบอกว่าจะต้านทานไว้ 13 วันเหรอ?”

“ครับ นายท่าน”

ฉันรู้สึกเหมือนมองเห็นแววตาที่หรี่ลงของบาร์บาโทสจากความจริงที่ว่าเธอแจ้งวันที่ให้ฉันทราบอย่างแน่ชัด ถ้าเป็น 13 วัน ก็เกือบสองสัปดาห์ ดังนั้นเขียนว่าสองสัปดาห์ก็คงจะดี

อย่างไรก็ตาม บาร์บาโทสระบุว่า 13 วัน เธอคำนวณจำนวนวันที่เธอทนได้และจำนวนวันที่เธอทนไม่ได้ แล้วสรุปว่าคือ 13 วัน แต่จำนวนวันนั้นไม่มากไม่น้อยกว่านั้น และเป็น 13 วันอย่างแน่นอน

สมกับชื่อของพวกเขา กองทัพที่หนึ่งของบาร์บาโทสและกองทัพที่สองของมาร์บาสเป็นกำลังหลักในการโจมตีของกองกำลังพันธมิตรจอมมาร หากกองทัพเหล่านี้ล่มสลาย สงครามนี้ก็จะจบลงอย่างสิ้นเชิง

คำสั่งของบาร์บาโทสที่ให้ฉัน “ทะลวงผ่าน” หมายความว่าเธอขอให้ฉันโจมตีกองกำลังพันธมิตรของศัตรูจากด้านหลัง หลังจากที่ได้ทะลวงผ่านป้อมปราการขาวไปแล้ว เราไม่เพียงแต่ต้องยึดป้อมปราการขาวเท่านั้น แต่เรายังต้องเดินทัพไปจนถึงด้านหลังของกองกำลังศัตรูด้วย ดังนั้นกำหนดเวลา 13 วันจึงแทบจะไม่ใช่ 13 วันเลย ในขณะที่ฉันประเมินโอกาสที่จะประสบความสำเร็จในใจ ฉันจึงถามออกไป

“ฮัมบาบา เราจะต้องใช้เวลากี่วันจึงจะเดินทางจากภูเขาขึ้นเหนือไปถึงที่ราบเนริสได้?”

“เอ่อ ถ้าเราเคลื่อนที่เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ก็คงประมาณสี่ถึงห้าวัน…? นั่นจะเป็นการเดินทัพที่ยากลำบากมาก ถ้าเรารุกคืบไปพร้อมกับการบดขยี้ เผาทำลาย และกำจัดสิ่งที่ไม่พึงประสงค์ที่ขวางทาง ก็คงประมาณ 10 วัน?”

“เนื่องจากเวลาผ่านไปแล้วหนึ่งวัน ดังนั้นหากเพิ่มอีกหนึ่งวันเข้าไปใน 10 วัน ก็จะเป็น 11 วัน หากรวมวันที่ใช้ในการเดินทัพด้วยแล้ว เราต้องยึดป้อมปราการสีขาวให้ได้ภายใน 3 วัน แต่ถ้าเป็นไปได้ก็ 2 วัน”

“ฮิฮิ… สองวันเองเหรอ ลำบากจริงๆ เลยใช่ไหม…?”

เหล่าแม่มดพึมพำด้วยความสิ้นหวัง เดิมทีแล้วกองกำลังของเราวางแผนที่จะยึดป้อมปราการสีขาวภายในหนึ่งสัปดาห์ แม้แต่หนึ่งสัปดาห์ก็ยังเป็นเวลาที่สั้นเกินไปสำหรับการยึดป้อมปราการนั้น เมื่อเวลาเหลือน้อยกว่านั้น เหล่าแม่มดก็พูดไม่ออก อีกสองวันข้างหน้าก็คือวันมะรืนนี้ เห็นได้ชัดว่าเหล่าแม่มดจะต้องเดือดร้อนแน่

ถึงอย่างนั้น ฉันก็ยังยิ้มอยู่ดี

มุมปากของฉันกระตุกขึ้นเองโดยไม่รู้ตัว

“—ฉันเห็นแล้วว่าสวรรค์กำลังช่วยเหลือเราอยู่”

“ขอโทษ?”

“ประมาณเวลานี้ โรเซนเบิร์กน่าจะกำลังเตรียมตัวสำหรับการต่อสู้แบบรุกคืบ เนื่องจากตอนนี้เราได้รับรายงานว่ากองกำลังพันธมิตรจอมมารพ่ายแพ้อย่างสิ้นเชิงแล้ว ซึ่งท่านเจ้าเมืองน่าจะได้รับรายงานนี้เร็วกว่านั้น ท่านเจ้าเมืองน่าจะโกรธแค้นอย่างมากอยู่แล้วจากสิ่งที่ผมทำ และเมื่อสถานการณ์ที่เอื้ออำนวยเช่นนี้มาซ้ำเติม ท่านเจ้าเมืองน่าจะคันก้นจนอยู่ไม่สุข”

ฉันลุกขึ้นจากที่นั่ง หลังจากลุกขึ้นแล้ว รู้สึกราวกับว่าไม่ใช่ท่านมาร์เกรฟที่ก้นสั่น แต่เป็นตัวฉันเองต่างหาก อืม มันแย่ตรงไหน? ไม่มีใครจะตำหนิฉันหรอกถ้าก้นเซ็กซี่ของฉันจะสั่นสักนิด

“ฮัมบาบา ไปตามล่าและพาฟาร์เนสกลับมาจากป่าสน เราจะต้องประชุมสภาสงครามทันที… ไม่สิ ไม่เป็นไร! ฉันจะไปที่ป่าเอง มันจะเร็วกว่า คุณจะให้ฉันขึ้นไม้กวาดของคุณไปด้วยได้ไหม?”

“ใช่แล้ว ไม้กวาดอันนี้จะมีที่ว่างไว้ให้ท่านเสมอ ท่านนายท่าน”

แม่มดเหล่านั้นบินขึ้นไปบนท้องฟ้ายามค่ำคืนพร้อมกับพาฉันไปด้วย

เป็นค่ำคืนที่สวยงาม มีหิมะปลิวว่อนไปทั่ว ทุกครั้งที่แสงจันทร์กระทบกับแผ่นน้ำแข็งเล็กๆ แสงก็จะกระจายออกไป แสงจันทร์ที่แตกกระจายออกเป็นหย droplets เล็กๆ นับไม่ถ้วน ส่องลงมาบนก้อนหิมะนับแสนๆ ก้อน แม้จะเป็นคืนที่มืดมิด แต่ความมืดนั้นปกคลุมอยู่เพียงพื้นดินเท่านั้น

แม่มดวางฉันลงข้างต้นสน บริเวณโดยรอบเงียบสงัด แสงจันทร์ไม่สามารถส่องลงมาในป่าสนแห่งนี้ได้ ตั้งแต่สี่วันก่อน ฟาร์เนเซได้นำกองทหารม้ามาซุ่มรออยู่ที่นี่

ฮัมบาบาเป่าผิวปากยาว

โอ

— ฮวี๊…

โอ

เสียงนั้นจางหายไปในพายุหิมะและหายไปอีกด้านหนึ่งของป่าในไม่ช้า หลังจากนั้นไม่นาน ขณะที่เรากำลังทิ้งร่องรอยฝุ่นหิมะไว้ กลุ่มเซนทอร์ก็รีบเข้ามาหาเรา เซนทอร์เหล่านั้นไม่ได้สวมอะไรบนตัวเลย หน้าอกของพวกมันจึงเปลือยเปล่า พวกมันจำได้ว่าฉันเป็นใครและลดขาหน้าลงเพื่อทักทาย

“นายพลรักษาการอยู่ที่ไหน?”

ไม่มีการตอบสนองใดๆ

ฉันขมวดคิ้ว

ความรู้สึกหนาวสั่นที่ไม่พึงประสงค์แล่นไปตามกระดูกสันหลังของฉัน

“ท่านนายพล? ฟาร์เนเซ่อยู่ที่ไหน?”

โอ

♦

โอ

ณ จุดที่เซนทอร์พาฉันมานั้น มีโรงเก็บน้ำแข็งอยู่

เมื่อฉันเข้าไปในอิกลู ฉันเห็นฟาร์เนเซ่นั่งขดตัวอยู่ในมุมหนึ่ง แม้ในป่าแห่งนี้ซึ่งฤดูหนาวโหดร้าย ฟาร์เนเซ่ก็ไม่สวมเสื้อคลุมขนสัตว์ เธอสวมเพียงเครื่องแบบทหารที่ทำจากผ้าเท่านั้น

ทุกครั้งที่ทหารเห็นฟาร์เนเซ่ในสภาพเช่นนี้ พวกเขาก็จะบอกว่านั่นเป็นเพราะพ่อแม่ของเธอตั้งครรภ์เธอในหิมะ ทหารเชื่อว่าความเย็นคงซึมเข้าไปในครรภ์ของแม่และเข้าไปถึงกระดูกของเด็ก ทำให้ฟาร์เนเซ่ไม่รู้สึกหนาวแม้ในฤดูหนาว สำหรับทหารแล้ว นายพลหญิงผู้นี้ก็คือหญิงสาวที่เกิดในฤดูหนาว ขณะที่ปิดตัวเองอยู่ในห้องเก็บน้ำแข็ง ฟาร์เนเซ่ก็พึมพำด้วยเสียงที่แทบจะไม่ได้ยิน

“……ขอโทษ……ขอโทษ……ขอโทษ……”

“ฟาร์เนเซ่?”

“……”

ฟาร์เนเซ่แข็งทื่อไปเลย

รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ ฉันจึงวางมือลงบนไหล่ของเธอ และในขณะนั้นเอง เสียงกรีดร้องก็ดังออกมา ฟาร์เนเซ่กุมศีรษะและทรุดตัวลงกับพื้น ฉันตกใจกับปฏิกิริยาที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน จึงถอยหลังไปหนึ่งก้าว

“ผมขอโทษครับ…… ผมขอโทษครับพ่อ…… ผมขอโทษครับ……”

ฉันกลั้นหายใจ

ฉันรู้สึกหนาวที่ศีรษะ

กระดูกสันหลังของฉันรู้สึกชา ราวกับมีกระแสไฟฟ้าไหลผ่าน

ฟาร์เนเซ่ไม่รู้ว่าฉันมาถึงแล้ว จึงยังคงพึมพำต่อไป

“ผมขอโทษครับพ่อ ผมจะไม่ทำแบบนั้นอีกแล้วครับ……ผมขอโทษครับ……”

เทพเจ้าที่น่าสาปแช่งพวกนี้

ฉันทนฟังต่อไปไม่ไหวแล้ว จึงวิ่งออกจากบ้านน้ำแข็งไป ถ้าฉันรีบเข้าไปหาคนที่อยู่ในสภาพจิตใจแบบนั้น มันก็จะยิ่งทำให้สถานการณ์แย่ลงไปอีก ความจริงที่ว่าฉันเข้าใจความรู้นั้นผ่านประสบการณ์ เป็นเหตุผลเดียวที่ทำให้ฉันต้องขอบคุณพระเจ้า

นอกโรงเก็บน้ำแข็ง เซนทอร์หลายร้อยตัวกำลังลดกีบหน้าลง หัวหน้าเซนทอร์คุกเข่าอยู่ด้านหน้า ชี้ไปทางบ้านน้ำแข็งแล้วถามฉันว่า…

“ตั้งแต่เมื่อไหร่”

เสียงของฉันสั่นด้วยความโกรธ

“ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่ท่านนายพลกลายเป็นแบบนี้?”

“นับตั้งแต่ที่เราตั้งค่ายซุ่มโจมตีในป่าสน…”

“เหตุผลคืออะไร?”

“ผู้บังคับบัญชาคนนี้ไม่ค่อยรู้เรื่องนั้นเท่าไหร่ค่ะ ท่านนายพลสบายดีตอนกลางวัน แต่แปลกที่ตอนกลางคืนกลับเป็นแบบนั้น ดูเหมือนว่าคุณหนูจะกลัวต้นสนอย่างผิดปกติ เราเลยสร้างกระท่อมน้ำแข็งขึ้นมา สถานการณ์เลยดีขึ้นนิดหน่อย แต่…”

“สถานการณ์ดีขึ้นเล็กน้อยใช่ไหม?”

ฉันมองสลับไปมาระหว่างโรงเก็บน้ำแข็งกับเซนทอร์

“คุณกำลังบอกว่าสถานการณ์ดีขึ้นแล้วเหรอ? หมายความว่าดีขึ้นแล้วเหรอ?”

“……”

“บอกข้ามาเดี๋ยวนี้ เจ้าคุกเข่าลงเพื่อขออภัยโทษ หรือว่าการคุกเข่าต่อหน้าข้าเป็นการขอให้ข้าตัดหัวเจ้า?”

ไหล่ของเซนทอร์สั่นเทา

“ฝ่าบาท โปรดไว้ชีวิตผู้นี้ด้วยเถิด…”

“ทำไมคุณไม่บอกฉันเร็วกว่านี้?”

“ท่านแม่ทัพขอร้องไม่ให้พวกเราแจ้งให้ฝ่าบาททราบ ดังนั้น…”

ข้าชักดาบยาวจากฝักที่เอวออกมาและฟันคอเซนทอร์ขาด เลือดพุ่งกระฉูดออกมาจากคอของมัน เลือดสีแดงฉานกระเด็นลงบนหิมะขาวบริสุทธิ์

ฉันมองไปรอบๆ แล้วจึงพูด

“เราคือเจ้านายของเจ้า อย่าลืมเรื่องนี้เด็ดขาด”

เหล่าทหารม้าเซนทอร์ก้มศีรษะลงอีก ฉันจึงเดินเข้าไปในอิกลูอีกครั้งโดยทิ้งพวกเขาไว้ ฟาร์เนเซ่ยังคงพึมพำด้วยน้ำเสียงที่ปนเปกับความเศร้าโศก

“ฟาร์เนเซ่”

ฉันเดินเข้าไปหาฟาร์เนเซ่แล้วจับศีรษะของเธอ ฉันแทบจะไม่สามารถสบตาเธอได้เลย

“ฟาร์เนเซ นี่ฉันเอง ชาวดันทาเลียน”

“ผมขอโทษ… ผมขอโทษ ผมทำผิดพลาดไป…”

“ฉันไม่ใช่พ่อของเธอ มองให้ดี ฟาร์เนเซ่ มองมาที่ฉัน ฉันไม่ใช่พ่อของเธอ ฉันจะไม่ตีหรือล่วงละเมิดเธอ ฉันจะไม่ขังเธอไว้ในห้องสมุดแล้วป้อนอาหารให้เธอผ่านรูที่ประตู”

ฉันกระซิบอย่างสิ้นหวัง

“ข้าจะไม่ปล่อยให้เจ้าอดตายเพียงเพราะเจ้าไม่เชื่อฟัง ข้าจะไม่เผาหรือฉีกหนังสือที่เจ้าหวงแหน ฟาร์เนเซ ข้าไม่ใช่พ่อของเจ้า ข้าคือชาวดันทาเลียน ชาวดันทาเลียน”

“……”

“เจ้าไม่ใช่บุตรนอกสมรสที่ถูกผูกมัดกับครอบครัวอีกต่อไปแล้ว ไม่มีใครสามารถกักขังเจ้าได้ คุณอยู่ที่นี่ เจ้าเป็นข้ารับใช้ของข้า ข้าเป็นเจ้านายของเจ้า จงดูเถิด ตราบใดที่เจ้าไม่ทรยศข้าก่อน ข้าจะไม่ทอดทิ้งเจ้า”

สมาธิของนักเรียนของฟาร์เนเซค่อยๆ กลับคืนมา

“ลอร์ด……?”

“ถูกต้องแล้ว”

“ต้นสน…”

ฟาร์เนเซ่ตัวสั่น

ดูเหมือนว่าเธอจะลืมวิธีหลั่งน้ำตาไปแล้ว เธอจึงร้องไห้ได้เพียงด้วยเสียงเท่านั้น

“จักจั่นจำนวนมากเกาะอยู่บนต้นสน……พวกมันร้องไม่หยุด……พ่อของฉันร้องบอกหญิงสาวคนนั้น……หญิงสาวคนนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า……”

“……”

แค่นั้นเองเหรอ?

ต้นไม้ที่ฟาร์เนเซ่เคยเห็นผ่านหน้าต่างตอนเด็กๆ เป็นต้นสนชนิดเดียวกับต้นสนที่นี่

ฉันจ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของฟาร์เนเซ่

“นี่ไม่ใช่เสียงจักจั่น ที่นี่ไม่มีจักจั่น”

“แต่พวกเขายังคง… เสียงจักจั่นดังระงมอยู่…”

“นั่นไม่ใช่เสียงจักจั่น นั่นคือเสียงหิมะ ฟาร์เนเซ ตอนนี้เธอกำลังสับสนระหว่างเสียงหิมะกับเสียงร้องของจักจั่น เพราะความทรงจำของเธอที่ผูกติดอยู่กับต้นสน ทำให้เธอเข้าใจผิดแบบนี้”

“ไม่นะ พระเจ้า… ไม่ใช่แบบนั้น… เป็นไปไม่ได้…”

“ฉันจะพิสูจน์ให้คุณเห็น”

ฉันคว้าข้อมือของฟาร์เนเซ่แล้วลากเธอออกมา แม้ว่าฟาร์เนเซ่จะดิ้นรนไม่ยอมออกจากอิกลู แต่ฉันก็ดึงเธอออกมาอย่างแรง ฟาร์เนเซ่รู้ว่าฉันเป็นใคร นั่นหมายความว่าความสามารถทางสติปัญญาของเธอไม่ได้มีปัญหาอย่างสมบูรณ์ ช่วงเวลาที่สติสัมปชัญญะปกติของเธอปะทะกับความทรงจำที่สับสนวุ่นวาย นั่นคือโอกาสที่ดีที่สุด ในช่วงเวลานั้นเองที่ฉันต้องใช้การรับรู้ในปัจจุบันของเธอเพื่อทำลายความทรงจำในอดีตของเธอ

พายุหิมะโหมกระหน่ำเสียงดังสนั่นขณะพัดผ่านต้นสน ฟาร์เนเซ่ก้มหน้าลงและพยายามไม่มองไปทางไหน ฉันจับคางของฟาร์เนเซ่และบังคับให้เธอหันหน้าไปมองรอบๆ

“มองไปข้างหน้าสิ ตอนนี้เป็นฤดูหนาวนะ!”

“……”

“ไม่มีจักจั่นหรอก นั่นเป็นเพียงภาพหลอนที่เจ้าสร้างขึ้นเอง เสียงหิมะกับเสียงร้องของจักจั่นมันเหมือนกันหรือไง ฟาร์เนเซ่ มองให้ดี เปิดตาแล้วมองดูสิ่งรอบตัวให้ชัดเจน เจ้าอายุ 16 ปีแล้ว ถ้าเจ้าอายุ 16 ปี ก็เป็นผู้ใหญ่เต็มตัวแล้ว จะคร่ำครวญเพราะถูกพ่อสารเลวของเจ้าผูกมัดไปอีกนานแค่ไหนกัน!?”

ฉันสบตากับฟาร์เนเซอีกครั้ง ดวงตาของฟาร์เนเซสั่นไหว แต่ไม่ใช่การสั่นไหวของดวงตาที่มองไม่เห็น แต่เป็นการสั่นไหวของดวงตาที่ยังหาจุดศูนย์กลางไม่เจอ

“คุณไม่ใช่เหยื่ออีกต่อไป คุณคือผู้กระทำ คุณไม่ใช่ส่วนหนึ่งของผู้ที่อ่อนแอที่ถูกกระทำผิดอีกต่อไป แต่เป็นส่วนหนึ่งของผู้ที่แข็งแกร่งที่กระทำผิด หากใครพยายามจะเอาชีวิตคุณ จงฆ่าพวกเขาก่อนที่พวกเขาจะทำสำเร็จ มันง่ายมาก ถ้าคนๆ นั้นคือพ่อของคุณ จงฆ่าพ่อของคุณ และถ้าคนๆ นั้นคือพระเจ้า จงฆ่าพระเจ้าด้วย”

“พระเจ้า……”

“สิ่งที่คุณต้องทำก็คือพรากชีวิตพวกเขาทั้งหมดไป”

“แต่หากท่านลอร์ดทอดทิ้งหญิงสาวคนนี้… หญิงสาวคนนี้ก็จะกลับมาหาท่านอีก”

“อย่าทำตัวเหมือนเด็กเอาแต่ใจ”

ฟาร์เนเซ่สะดุ้ง

“ฉันไม่ได้มีงานอดิเรกในการซ่อมตุ๊กตาที่ชำรุด”

“……”

ช้า.

อาการสั่นของฟาร์เนเซ่ค่อยๆ สงบลงทีละน้อย

ฉันบอกไม่ได้เลยว่าเวลาผ่านไป 30 นาทีหรือหนึ่งชั่วโมงกันแน่ แต่โชคดีที่แม่มดได้ร่ายมนตร์สร้างกำแพงป้องกันรอบตัวเรา ทำให้เราไม่แข็งทื่อ ฟาร์เนเซ่จึงอ้าปากพูด

“พระเจ้า…มันหนาวจัง…”

“คุณได้สติกลับคืนมาบ้างหรือยัง?”

“หญิงสาวคนนี้ไม่แน่ใจ……”

“เสียงจักจั่นยังคงดังก้องอยู่ในหูของคุณอยู่หรือเปล่า?”

“นิดหน่อย……แต่ก็ดีกว่าเมื่อก่อนมากแล้ว”

“ถือว่าเป็นโชคดีที่ฉันพบเธอก่อนลาพิส ถ้าเป็นลาพิส เธอคงจับหัวเธอไปฝังในหิมะแล้ว”

“อ่า อ่า ถ้าเป็นคุณลาพิสล่ะก็ เป็นไปได้แน่นอน—”

ฉันผลักท้ายทอยของฟาร์เนเซ่และกดใบหน้าของเธอลงไปในหิมะทันที ฟาร์เนเซ่พยายามโบกมืออย่างสุดกำลัง

หลังจากนั้น 4-5 วินาที ฉันก็ยกศีรษะของฟาร์เนเซ่ขึ้น ฟาร์เนเซ่ถอนหายใจออกมาพร้อมกับเสียง “ปุ๊อะ” ใบหน้าของเธอตั้งแต่คิ้วถึงจมูกถูกปกคลุมไปด้วยหิมะ ฉันยิ้มเยาะเธอ

“และฉันก็นึกขึ้นได้ว่าลาพิสอาจจะซักถามคุณเพิ่มเติมในสถานการณ์แบบนี้ ฉันจะถามอีกครั้ง คุณได้สติแล้วหรือยัง? หรือฉันต้องยัดฝิ่นใส่ปากคุณอีกเพื่อให้คุณได้สติ?”

“……ดูเหมือนว่าบุคลิกของฝ่าบาทนั้นเหมือนสุนัข”

“โอ้? ในที่สุดคุณก็พูดคำหยาบออกมาแล้วสินะ ผมขอแสดงความยินดีด้วยอย่างจริงใจ ผมสงสัยอยู่เหมือนกันว่าเมื่อไหร่คุณจะเรียนรู้ที่จะพูดคำหยาบได้เสียที”

เมื่อฉันปล่อยมือจากศีรษะของเธอ ฟาร์เนเซก็เช็ดหน้าด้วยชายเสื้อผ้าของเธอ เธอหยิบหมวกที่ตกอยู่บนพื้นขึ้นมาปัดฝุ่น

“……ต้องพูดคำหยาบคายแบบไหนถึงจะระบายความรู้สึกออกมาได้หมดในสถานการณ์แบบนี้? ท่านลอร์ดเป็นคนที่อ้างว่ารู้ทุกอย่าง ดังนั้นท่านน่าจะรู้เรื่องนี้ดีอยู่แล้ว”

“แน่นอน ถ้าคุณเอ่ยคำว่า ‘ฟัก’ ออกมา ทุกอย่างก็จะราบรื่น”

“ใช่เลย นี่มันรู้สึกแย่มาก”

ฟาร์เนเซ่ถอนหายใจออกมา

ในที่สุดก็ถึงเวลาที่จะเข้าสู่หัวข้อหลักแล้ว

“ด้วยเหตุใด ท่านจึงเดินทางมาไกลถึงที่นี่เพื่อตามหาหญิงสาวผู้นี้?”

“กองทัพที่สองที่นำโดยมาร์บาสพ่ายแพ้อย่างสิ้นเชิงแล้ว”

“……”

ฟาร์เนเซ่จ้องมองมาทางฉัน

แสงเย็นชาได้กลับมาปรากฏในดวงตาของเธออีกครั้ง

“……ถ้าอย่างนั้นเจ้าผู้ครองนครก็ควรเตรียมพร้อมสำหรับการสู้รบแบบรุกคืบ”

“ฉันก็คิดอย่างนั้นเหมือนกัน จะล่อเขาออกมายังไงดี เพื่อที่จะคุยเรื่องนี้ ฉันเลยมาคุยเล่นกับคุณตอนกลางดึกแบบนี้”

“อืม ท่านมาร์เกรฟเป็นทหารผ่านศึกที่ระมัดระวังตัวมาก แม้ว่าเราจะแสร้งทำเป็นถอยทัพ ก็ไม่มีทางที่ท่านจะไล่ตามเรามาได้ เราต้องสร้างความมั่นใจให้ท่านมั่นใจว่าการไล่ตามกองกำลังของเราจะปลอดภัย…”

ฟาร์เนเซ่ถ่มน้ำลายลงพื้น ดูเหมือนว่าเธอพยายามกำจัดหิมะที่ถูกปาใส่หน้าเมื่อครู่ ฉันจึงอธิบายสถานการณ์ที่เหลือให้เธอฟัง

“เนื่องจากความพ่ายแพ้ของมาร์บาส ทำให้บาร์บาโทสถูกตัดขาดจากโลกภายนอก หลังจากยึดป้อมปราการสีขาวได้ภายในสองวัน กองกำลังของเราต้องเคลื่อนพลขึ้นเหนือโดยไม่ชักช้า เป็นไปได้หรือไม่?”

“……”

ฟาร์เนเซ่หรี่ตาลง

“ไม่ใช่สองวันหรอก พระเจ้าข้า คืนนี้ต่างหากคือเส้นตาย”

“คืนนี้?”

“อ่า มีสองสถานการณ์ที่ท่านมาร์เกรฟกลัวที่สุด สถานการณ์แรกคือเราวิ่งหนีอย่างรีบร้อนทันทีที่ได้รับข่าวสารด่วน และสามารถหลบหนีไปได้อย่างปลอดภัย สถานการณ์ที่สองคือท่านมาร์เกรฟไล่ตามเราในขณะที่เราถอยหนีอย่างสบายๆ และพ่ายแพ้เพราะถูกซุ่มโจมตี สองสถานการณ์นี้เป็นผลลัพธ์ที่เลวร้ายที่สุดสำหรับท่านมาร์เกรฟ สถานการณ์แรกคือการปล่อยให้ศัตรูที่กำลังวิ่งหนีต่อหน้าต่อตาหนีไปได้ ซึ่งจะแสดงถึงความไม่ภักดี และสถานการณ์ที่สองคือการพ่ายแพ้ต่อศัตรูและล้มลง ซึ่งหมายถึงจุดจบของชีวิต”

“ดำเนินการต่อ.”

“ข่าวเร่งด่วนมาถึงแล้ววันนี้ ท่านลอร์ด มันเพิ่งมาถึงเมื่อสักครู่นี้เอง ท่านมาร์เกรฟน่าจะยังตัดสินใจไม่ได้ว่ากลัวการทรยศหรือความตายมากกว่ากัน เมื่อคืนนี้ผ่านพ้นไปและรุ่งอรุณมาถึง การตัดสินใจของท่านมาร์เกรฟจะค่อยๆ ชัดเจนขึ้น คืนที่สับสนนี้ ที่ท่านมาร์เกรฟยังไม่แน่ใจในสิ่งที่ตนกลัว นี่คือโอกาสที่ดีที่สุดสำหรับกองกำลังของเรา หากเราพลาดโอกาสในวันนี้ การล่อลวงท่านมาร์เกรฟออกมาในอนาคตก็จะแทบเป็นไปไม่ได้เลย”

ฟาร์เนเซ่ปัดหิมะออกจากตัวแล้วลุกขึ้นยืน

ฟาร์เนเซ่จ้องมองแม่มดที่ล้อมรอบพวกเราเป็นวงกลม เธอบ่นพึมพำ

“พระเจ้าข้า ขอให้เราโยนเหยื่อลงไป”

โอ

โอ

โอ

โอ

โอ

▯ผู้พิทักษ์ทางเหนือ มาร์เกรฟแห่งโรเซนเบิร์ก เกออร์ก ฟอน โรเซนเบิร์ก

ปฏิทินจักรวรรดิ: ปี ค.ศ. 1506 เดือนที่ 3 วันที่ 1

เทือกเขาแบล็กเมาน์เทนส์ ป้อมปราการสีขาว

โอ

ดึกมากแล้ว

กัปตันคนหนึ่งรีบวิ่งมาหาผมและรายงานเรื่องนี้

“ท่านนายพล เรากำลังถูกโจมตี! แม่มดกำลังระดมยิงกำแพง!”

การโจมตีของศัตรู

เพราะคำพูดเพียงประโยคเดียวนั้น ฉันจึงหยิบฝักดาบและใบมีดขึ้นมา แล้วมุ่งหน้าไปยังยอดกำแพงเมืองทันที

“เกิดอะไรขึ้น?”

ทหารไม่สามารถตอบได้อย่างเหมาะสมและชี้ไปบนฟ้า ทันทีที่ฉันเงยหน้าขึ้น ฉันก็เห็นแม่มดบินทะยานผ่านท้องฟ้ายามค่ำคืน แสงจันทร์ถูกบดบังด้วยเมฆและฝนลูกเห็บ ทำให้มองเห็นรูปร่างของพวกเธอได้ยาก ถึงกระนั้น ฉันก็บอกได้ว่ามีแม่มดประมาณ 20 ตัว แม่มดเหล่านั้นโยนวัตถุสั้นๆ ลงบนกำแพงป้อม

“นี่คือ……”

มันคือหัว หัวแบบเดียวกับที่ถูกยิงออกมาครั้งก่อน ตอนนี้กำลังร่วงลงมาเหมือนลูกเห็บจากฝีมือของแม่มด หัวของมนุษย์ที่ไหม้เกรียมด้วยเปลวไฟปกคลุมกำแพงเมือง

โอ

— ฮิฮิฮิฮิ!

โอ

เหล่าทหารก้มหลังลงและตัวสั่น พวกเขาเชื่อว่าแม่มดได้สาปแช่งพวกเขาไว้ เมื่อได้ยินเสียงกรีดร้องดังมาจากพลทหาร ฉันจึงหรี่ตาลง

“……”

ทำไม

หลังจากฝ่าฟันอากาศหนาวจัดในฤดูหนาวมาแล้ว ทำไมพวกเขาถึงมาที่นี่ดึกดื่นขนาดนี้ เพียงเพื่อมาทิ้งหัวศพ?

แม้ว่านี่อาจเป็นวิธีการที่มีประสิทธิภาพในการลดขวัญกำลังใจของฝ่ายเรา แต่จังหวะเวลาช่างแปลกประหลาดเหลือเกิน ในบรรดาทุกโอกาส มันกลับเกิดขึ้นในคืนดึกดื่นเช่นนี้ การกระทำนี้จะมีความหมายอะไรหากพวกเขาไม่ได้ตั้งใจจะเริ่มการปิดล้อม?

ฉันขมวดคิ้วพลางออกคำสั่ง

“ส่งเหล่าจอมเวททั้งหมดขึ้นไป”

กองกำลังนักเวททางอากาศของเราก้าวขึ้นไปบนกำแพงและบินขึ้นสู่ท้องฟ้ายามค่ำคืน

สิ่งที่เหล่าจอมเวทอากาศหวาดกลัวที่สุดคือการต่อสู้ในความมืดมิดของยามค่ำคืน อย่างไรก็ตาม สำหรับสถานการณ์นี้มันไม่ใช่ปัญหา จำนวนแม่มดฝ่ายพวกเขามี 20 คน ในขณะที่จอมเวทฝ่ายเรามีเกือบ 30 คน เราสามารถเอาชนะพวกเขาได้

การต่อสู้ที่ดุเดือดเกิดขึ้นบนท้องฟ้า แม่มดถูกยิงด้วยหน้าไม้และกรีดร้องขณะร่วงหล่น แม่มดที่ปล่อยไม้กวาดหลุดมือตกลงสู่พื้นและศีรษะถูกกระแทกจนแหลกละเอียด

เสียงหัวแตกดังก้องมาจากใต้กำแพง เหมือนกับนกกระทาที่ร่วงหล่นเมื่อถูกล่า เหล่าแม่มดก็ร่วงลงมาทีละคน เนื่องจากไม่มีแหล่งกำเนิดแสงที่ด้านล่างซึ่งเหล่าแม่มดร่วงลงมา จึงดูมืดมิดราวกับเหวนรก มองไม่เห็นศพ มีเพียงเสียงหัวแตกดังก้องไปทั่ว แม้จะถูกกองกำลังทหารล้อมไว้ แต่เหล่าแม่มดก็ไม่หนี

ในขณะนั้นเอง ความเข้าใจกระจ่างแจ้งราวกับกระแสไฟฟ้าแล่นผ่านร่างกายของฉัน

“……!”

แค่นั้นเองเหรอ?

พวกเขากำลังเตรียมการเพื่อให้กองกำลังหลักสามารถถอนตัวออกไปได้ทันที

เพื่อที่จะให้กองทัพข้าศึกถอยทัพ โดยมีจุดประสงค์เดียวคือเพื่อให้ได้เวลาในการล่าถอยมากขึ้น พวกเขาจึงส่งแม่มดเหล่านี้มาข่มขู่พวกเรา โดยการขว้างหัวของแม่มดเหล่านั้น ขณะที่เรากำลังปะปนอยู่กับแม่มดและถอยหนีจากภัยคุกคามนั้น กองทัพข้าศึกก็คงกำลังล่าถอยไปอีกด้านหนึ่งของขอบฟ้าในยามค่ำคืนแล้ว

“ทั่วไป!”

กัปตันตะโกนขึ้น

แม่มดสองตนกำลังวิ่งตรงมาหาฉัน

ด้วยความตกใจกับการร่วงหล่นอย่างกะทันหัน เหล่าพลธนูจึงยิงลูกธนูที่บรรจุไว้ก่อนหน้านี้อย่างสุดกำลัง หัวของแม่มดตนหนึ่งถูกลูกธนูแทงทะลุและจบชีวิตลง อย่างไรก็ตาม แม่มดอีกตนยังคงมีชีวิตอยู่และเดินตรงมาหาฉันพร้อมกับชักดาบออกมา

“เฮ็บ!”

โลหะกระทบกันเสียงดังสนั่น ฉันยกดาบยาวขึ้นและรับการฟันจากแม่มด

ถึงแม้รูปร่างของแม่มดจะเล็กกว่าฉันมาก ดังนั้นพละกำลังของเธอจึงไม่น่าประทับใจเท่าไหร่ แต่การโจมตีเพียงครั้งเดียวนั้น ซึ่งรวมเอาพลังที่สะสมมาจากการบินด้วยไม้กวาดของเธอเข้าไปด้วย ก็ทรงพลังมากทีเดียว

ฉันเปลี่ยนทิศทางการโจมตีไปด้านข้างแล้วกลิ้งตัวถอยหลัง แม่มดพุ่งเข้าใส่ฉันทันที เนื่องจากแม่มดเกาะติดฉันตลอด ขณะที่เราแลกหมัดกันด้วยดาบ ทหารที่อยู่รอบๆ จึงเข้าใกล้เราไม่ได้

“อาฮะ ฮะ ฮะ ฮะฮะฮะ—!”

แม่มดหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง

รูปร่างหน้าตาของเธอดูราวกับว่าอายุแค่สิบขวบกว่าๆ เท่านั้น

มีลูกศรปักอยู่ที่หน้าอกของหญิงสาวผมสีบลอนด์แพลตตินัมคนนั้นแล้ว ทุกครั้งที่เธอฟาดฟันดาบ เลือดก็ไหลออกมาจากบาดแผลนั้น ความเจ็บปวดนั้นน่าจะทำให้คนเสียสติได้ แต่แม่มดกลับหัวเราะเยาะ เพื่อไม่ให้แม่มดมีโอกาสร่ายมนตร์ ฉันจึงต้อนเธอจนมุมด้วยดาบของฉัน และในจังหวะที่เปิดช่องว่าง ฉันก็ชกเข้าที่ท้องของแม่มดด้วยหมัดซ้าย

“—ปา ฮา”

แม่มดทนการโจมตีของข้าไม่ไหว จึงถูกพัดปลิวไป

ร่างของแม่มดกลิ้งข้ามกำแพงและตกลงไปที่ด้านล่างของกำแพง

พลธนูยืนประจำขอบกำแพงและเริ่มยิงลงมา บริเวณที่ลูกธนูพุ่งผ่านนั้นเงียบสงัด แม่มดไม่ได้ลุกขึ้นมาอีกเลย เนื่องจากไม่ได้ยินเสียงหัวแตก ฉันจึงคาดเดาว่านางรอดพ้นจากความตายไปได้

“ท่านนายพล ท่านไม่เป็นไรใช่ไหม!?”

“ดูจากหน้าตาผมแล้วดูไม่ออกเหรอ? ผมยังไม่แก่ถึงขนาดที่จะถูกเด็กสาวทำร้ายได้หรอกนะ”

ฉันเก็บดาบเข้าฝัก

ในท้องฟ้ายามค่ำคืนอันไกลโพ้น เหล่าแม่มดที่รอดชีวิตกำลังหนีเอาตัวรอด ดูเหมือนว่าแม่มด 6 หรือ 7 คนจากทั้งหมด 20 คนจะเสียชีวิตไปแล้ว เมื่อเห็นว่าเงาที่หนีไปนั้นมีจำนวนน้อย ก็ยิ่งน่าสงสารเข้าไปใหญ่

“กองกำลังทั้งหมด เปิดประตูเมืองและบุกโจมตี! กองทัพข้าศึกกำลังวางแผนหลบหนีโดยใช้แม่มดเป็นแพะรับบาปเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของเรา เป่าแตร!”

หลังจากขับไล่แม่มดได้แล้ว เหล่าทหารก็โห่ร้องด้วยความดีใจ เหล่าจอมเวทต่างยิงลูกไฟขึ้นสู่ท้องฟ้ายามค่ำคืนเพื่อเฉลิมฉลองชัยชนะของเรา

ในคืนที่มืดครึ้มเช่นนี้ การระเบิดของลูกไฟนั้นมองเห็นได้อย่างชัดเจน ด้วยแสงสว่างจ้าเหล่านั้น ทหารของเราลืมความหนาวเย็น ลืมความตาย และเดินผ่านประตูออกไป ผู้บังคับกองร้อยและนายทหารฝ่ายเสนาธิการวิ่งไปรอบๆ บริเวณที่มืดสลัวเพื่อจัดระเบียบแถว ส่วนข้าพเจ้าขึ้นม้าขาวและไปยังแนวหน้า

ไม่มีข้อสงสัยใดๆ เลย

หลังจากทราบว่ากองกำลังโจมตีหลักของตนพ่ายแพ้แล้ว จอมมารจึงวางแผนที่จะอพยพกลับไปยังดินแดนของเหล่าปีศาจ

เนื่องจากเขาไม่มีความมั่นใจที่จะเผชิญหน้ากับเรา และไม่มีความมุ่งมั่นที่จะต่อสู้ต่อไป การที่เขาโยนความผิดไปให้หน่วยอื่นที่พ่ายแพ้ ทำให้เขาน่าจะตั้งใจที่จะถอนกำลังทั้งหมด

“ตามฉันมา!”

ไม่มีเวลาให้เสียแล้ว

หากดานทาเลียนสามารถถอยทัพได้อย่างปลอดภัย นั่นจะไม่ใช่ชัยชนะของฉัน ชัยชนะจะเป็นของเจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิแต่เพียงผู้เดียว

เพราะเจ้าหญิงจักรพรรดินีทรงได้รับชัยชนะ กองทัพข้าศึกจึงล่าถอย หากข้าเอาแต่ยืนดูอยู่เฉยๆ ข้าก็จะกลายเป็นเพียงคนโง่ที่สูญเสียป้อมปราการดำไป และสามารถยึดคืนมาได้ก็เพราะเจ้าหญิงจักรพรรดินีเท่านั้น หากเป็นเช่นนั้น สงครามครั้งนี้ก็จะถูกประดับประดาด้วยชัยชนะของเจ้าหญิงจักรพรรดินีอย่างสมบูรณ์ นั่นต้องไม่เกิดขึ้น!

ต้องมีใครสักคนมาขัดขวางการกระทำของเจ้าหญิง หากไม่มีใครขัดขวาง ก็จะไม่มีใครรู้ว่าเมื่อใดที่การกระทำนั้นจะกลายเป็นภัยพิบัติ เมื่อเจ้าหญิงปลดพระบิดาของตนออกจากบัลลังก์เพื่อความรุ่งโรจน์ และเมื่อพระองค์กำจัดพระอนุชาโดยอ้างชัยชนะ ในสถานการณ์เช่นนี้ ใครเล่าจะกล้าประณามพระองค์ได้? หากไม่มีใครทำได้ ก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากข้าพเจ้าต้องก้าวออกมา

เพราะนั่นคือหน้าที่ของขุนนาง

เพราะนั่นคือภารกิจของฉันในฐานะสมาชิกครอบครัวโรเซนเบิร์ก

เพื่อสันติภาพแห่งจักรวรรดิ และเพื่อการแก้แค้นของข้า จอมมารดันทาเลียน เจ้าจะต้องพ่ายแพ้ในเทือกเขาดำแห่งนี้ในคืนนี้

โอ

โอ

โอ

โอ

โอ

▯ราชาแห่งชาวนา อันดับที่ 71 ชาวดันทาเลียน

ปฏิทินจักรวรรดิ: ปี ค.ศ. 1506 เดือนที่ 3 วันที่ 1

เทือกเขาแบล็กเมาน์เทนส์ ช่องเขา

โอ

แม่มด 20 ตนออกไป และกลับมา 12 ตน แม่มดทั้ง 12 ตนถูกแทงที่หน้าอกและเลือดไหลอาบ

ฉันไม่เห็นฮัมบาบาอยู่ท่ามกลางพวกเขา

“……”

ด้วยความรู้สึกสิ้นหวัง ฉันจึงไม่สามารถถามได้ว่าฮัมบาบาอยู่ที่ไหน ฉันทำได้เพียงถามว่าพวกเขายังสามารถต่อสู้ต่อไปได้หรือไม่ หากพวกแม่มดบอกว่ามันยาก ฉันก็วางแผนที่จะกีดกันพวกเธอออกจากการต่อสู้

“คุณสามารถบินได้อีกครั้งไหม?”

“เราจะตอบแทนความเมตตาของเจ้านายด้วยชีวิตของเรา”

แม่มดเหล่านั้นคุกเข่าลงบนหิมะพร้อมกับร่างที่เปื้อนเลือดของพวกเธอ ตรงจุดที่เลือดของพวกเธอหยดลงมา มีรูเกิดขึ้นบนหิมะ เมื่อมองลงไปที่รูสีแดงเหล่านั้น ข้าก็สาบานว่า ไม่ว่าจะด้วยวิธีใด ข้าจะต้องได้รับชัยชนะในศึกครั้งนี้

แม้ว่ากองกำลังของเราจะมีแม่มดอยู่ 50 ตน แต่ข้าตั้งใจส่งไปเพียง 20 ตนเพื่อล่อศัตรูออกมา แม่มดทั้ง 20 ตนยอมรับคำสั่งที่ไร้เหตุผลนั้นโดยไม่ปริปากบ่น และโดยไม่ปริปากบ่นเช่นกัน 9 ตนในจำนวนนั้นก็พรากชีวิตไป สิ่งที่แม่มดทั้ง 9 ตนคิดขณะที่สัมผัสอากาศหนาวเย็นในฤดูหนาวเป็นครั้งสุดท้าย และความรู้สึกโดดเดี่ยวที่พวกเธอต้องเผชิญขณะที่ร่วงหล่นลงสู่เหวอันมืดมิดอย่างไร้ขอบเขตนั้น ข้าไม่อาจกล้าวัดได้ พวกเธอตายเพื่อข้า

ฉันสั่งการเหล่ากัปตันอย่างเงียบๆ

“จงยึดมั่นในรั้วไม้ ศัตรูจะตั้งกองทหารม้าไว้ด้านหน้าและบุกโจมตีพวกเรา หากพวกเจ้าถอยออกจากรั้วเหล่านั้น ทุกอย่างก็จะจบลง พลหอกจะคอยปกป้องพลหน้าไม้ และพลหน้าไม้จะต้องพึ่งพาพลหอก จงพึ่งพาซึ่งกันและกันและยืนหยัดต่อสู้ไปด้วยกัน”

เหล่าผู้บังคับบัญชาได้กล่าวซ้ำคำสั่งและวิ่งออกไปยังแนวหน้า

จากระยะไกล เสียงกีบม้าดังก้องกังวานสั่นสะเทือนพื้นดิน ขณะที่กีบม้าพัดหิมะฟุ้งกระจายขึ้นจากพื้น กองทัพม้าข้าศึกก็เคลื่อนเข้ามาใกล้ ในคืนที่มืดมิดนี้ รูปร่างของพวกเขาไม่สามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจน แต่กลับปรากฏเป็นมวลขนาดใหญ่รวมกัน เหมือนเงาขนาดยักษ์เพียงหนึ่งเดียว ระหว่างเงาเหล่านั้น เสียงแตรม้าดังระงมปะปนกัน เสียงกีบม้า ฝุ่นหิมะ และแตรม้าผสมผสานกันอย่างอลหม่าน ทำให้ดูเหมือนว่าไม่ใช่แค่พันตัว แต่เป็นหมื่นตัวที่กำลังเข้ามาหาเรา

“เป่าแตรเลย”

พลเป่าแตรของเราเป่าลมหายใจเข้าไปในแตร ในท้องฟ้ายามค่ำคืน ลมหายใจของทหารฝ่ายศัตรูและลมหายใจของกองกำลังของเราผสมผสานกัน และเหล่าแม่มดก็โบยบินขึ้นสู่ท้องฟ้าอีกครั้ง

ท่ามกลางเสียงแตรที่ดังก้องไปทั่วท้องฟ้า เหล่าแม่มดและจอมเวทต่างเผชิญหน้ากัน และบนพื้นดินที่สั่นสะเทือนด้วยเสียงฝีเท้าของม้า ทหารราบและทหารม้าปะทะกัน เลือดที่พุ่งกระเซ็นจากท้องฟ้าสาดส่องลงมาเบื้องล่าง และเลือดที่พุ่งขึ้นจากพื้นดินก็พุ่งสูงขึ้นไปเบื้องบน โลกทั้งใบชุ่มไปด้วยเลือด

นายทหารผู้ช่วยของกัปตันตะโกนขึ้น

โอ

— ฝ่าบาท นั่นคือทหารราบของศัตรู!

โอ

แสงจันทร์สลัว ๆ ส่องให้เห็นทหารข้าศึกที่อยู่อีกฟากหนึ่งของช่องเขา แม้จะมองไม่เห็นใบหน้า แต่หอกที่พวกเขากำลังถืออยู่นั้นส่องประกายเจิดจ้าในแสงสลัวนั้น กองทัพหลักของข้ามีทหาร 2,500 นาย แต่ดูเหมือนว่าทหารข้าศึกจะมีประมาณ 5,000 นาย หากรวมทหารม้าเข้ากับทหารราบด้วย

ถึงแม้รั้วไม้ที่ทหารของเราใช้เป็นที่กำบังจะแข็งแรง แต่จำนวนที่เรามีนั้นน้อยมาก มีช่องว่างขนาดใหญ่ระหว่างรั้วแต่ละแห่ง ทหารม้าของศัตรูเร่งฝีเท้าไปยังจุดเหล่านั้นอย่างต่อเนื่อง พลหอกของเราจึงถูกผลักดันถอยหลังไปเรื่อยๆ หอกที่ทหารม้าของศัตรูแทงออกมาได้แทงเข้าที่ศีรษะของทหารราบของเราคนหนึ่ง ปลายหอกทะลุผ่านดวงตาและออกมาทางด้านหลังศีรษะ

หลังจากขึ้นม้าและมองออกไปยังสนามรบแล้ว ฉันก็พูดอย่างใจเย็น

“จงอดทน เราจะรอดได้ถ้าพวกเจ้าอดทน ถ้าพวกเจ้ายอมแพ้ เราทุกคนก็จะพินาศ”

ฉันรู้สึกขมขื่นกับความไร้หนทางของตัวเอง ในคืนอันมืดมนนี้ ทหารแต่ละคนต่างอยู่เพียงลำพัง พวกเขาต้องเผชิญหน้ากับเงาของศัตรูที่รุกคืบเข้ามาเหมือนกระแสน้ำเชี่ยวกราก การต่อสู้เกิดขึ้นโดยทหาร ไม่ใช่ตัวฉัน ฉันจึงไม่สามารถตายแทนพวกเขาได้ และภารกิจแห่งการตายนั้นตกเป็นของทหารแต่เพียงผู้เดียว

ทหารของเราล้มหัวทิ่มลงไปในหิมะและตายไป ตราบใดที่พวกเขาไม่ใช่พันธมิตร กองกำลังศัตรูจะเหยียบย่ำศพและฝังพวกเขาลงไปในหิมะลึกยิ่งขึ้น เส้นผมของศพที่ถูกฝังอยู่ครึ่งตัวสั่นไหวไปตามลม เนื่องจากศพของพวกเขานั้นแข็งตัวแล้ว จึงไม่มีถ้อยคำใดๆ ที่จะบรรยายได้ ความตายเป็นสิ่งที่ไม่อาจบรรยายได้ด้วยคำพูด

ฉันจ้องมองไปยังป่าสนทางด้านซ้ายของสนามรบ ฟาร์เนเซ่คงซ่อนตัวอยู่ที่นั่นพลางกลั้นหายใจ ฉันรู้สึกราวกับสัมผัสได้ถึงลมหายใจของเธอขณะที่เธอมองจ้องสนามรบด้วยดวงตาสีเขียวราวกับหมาป่า

ไม่ว่าฉันจะล้มลงก่อน ไม่ว่าทหารข้าศึกจะฝ่าแนวป้องกันของเราได้ก่อน หรือว่าฟาร์เนเซ่จะโอบล้อมทหารข้าศึกจากด้านหลังได้ก่อน ฉันก็ไม่อาจเข้าใจได้ว่าลำดับเหตุการณ์จะจบลงอย่างไร ทุกคนต่างอยู่เพียงลำพังในการต่อสู้ยามค่ำคืนนี้ ฉันพูดซ้ำคำพูดเดิมที่ฉันพูดไปเมื่อครู่

“อดทนไว้ เราจะรอดได้ถ้าพวกคุณอดทน”

โอ

โอ

โอ

โอ

โอ

▯ผู้พิทักษ์ทางเหนือ มาร์เกรฟแห่งโรเซนเบิร์ก เกออร์ก ฟอน โรเซนเบิร์ก

ปฏิทินจักรวรรดิ: ปี ค.ศ. 1506 เดือนที่ 3 วันที่ 1

เทือกเขาแบล็กเมาน์เทนส์ ช่องเขา

โอ

“โจมตี! อย่าหยุดพักและจงโกรธแค้นต่อไป!”

ทหารราบของเราพุ่งไปข้างหน้าทีละคน ไม่มีเวลาให้พัก จนกว่าจะถึงกลางคืน จะไม่มีการหยุดพัก ก่อนที่เราจะทำลายป้อมปราการไม้ สังหารทหารศัตรู และได้รับชัยชนะด้วยการตัดหัวจอมมาร จะไม่มีการหยุดพักจนกว่าจะถึงเวลานั้น ฆ่าพวกมัน ฉีกพวกมัน และทำลายพวกมันให้เป็นชิ้นๆ…… คำสั่งที่ไม่ใช่คำพูด แต่เป็นเพียงเสียงระเบิดที่ดังกระหึ่มออกมา

ลูกธนูที่ยิงมาแบบสุ่มพุ่งตรงมาหาฉันและเฉียดไหล่ฉันไป เลือดไหลออกมาและร่างกายฉันรู้สึกร้อนผ่าว เหล่ากัปตันไม่รู้เรื่องบาดแผลของฉัน ดีแล้ว ดีกว่าเป็นแบบนี้เสียอีก ดีกว่ามากที่พวกเขาไม่รู้ว่าฉันมีรอยขีดข่วน นี่ไม่ใช่การต่อสู้ในยามค่ำคืนหรอกหรือ? ฉันตะโกนออกมาด้วยพลังที่เดือดพล่านอยู่ภายในตัวฉัน

“บดขยี้พวกมัน!”

ถ้อยคำต่างๆ หายไปจากสนามรบ เหลือเพียงเสียงก้องไปทั่ว หอก! หอก……! อัศวินคนหนึ่งที่ทำอาวุธหล่นกลางการบุกโจมตีเริ่มตะโกน เขาคว้าหอกขึ้นมาโดยไม่รู้ว่าใครเป็นคนให้ และเริ่มโจมตีต่อ พวกเขาถูกปกคลุมไปด้วยพายุหิมะที่เกิดจากกีบม้า ทำให้มองเห็นอัศวินได้ไม่ชัดเจน อีกครั้งหนึ่ง มีคนตะโกน หอก……! หอก……! แล้วก็ถูกหิมะกลืนหายไป ฉันมองเห็นบางสิ่งบางอย่างอย่างชัดเจนบนหลังของทหารม้าที่กำลังบุกเข้ามาและถูกพายุหิมะกลืนหายไป แม้ว่าฉันจะไม่แน่ใจว่ามันคืออะไร แต่ฉันแน่ใจว่ามันเป็นสิ่งที่เหนือกว่าคำพูด นั่นอาจเป็นส่วนหนึ่งที่อยู่ในจุดบอดของชีวิต ความมืดบอดของชีวิต

กัปตันทั้งสองได้กล่าวสุนทรพจน์แล้ว

“จำนวนทหารฝ่ายศัตรูน้อยกว่าที่คาดการณ์ไว้ครับ ท่านนายพล”

“และเราก็มองไม่เห็นกองทหารม้าของศัตรูด้วยเช่นกัน”

ฉันพยักหน้า

“ดูเหมือนว่าจะมีจำนวนน้อยกว่า 3,000 คน จอมมารคงหนีไปพร้อมกับองครักษ์หลวงก่อนหน้านี้แล้ว พวกนั้นต่อต้านเพื่อให้จอมมารมีเวลาหลบหนี”

คำทำนายของฉันถูกต้องแม่นยำ

ดันทาเลียนตอบสนองต่อข่าวการพ่ายแพ้ของมาร์บาสอย่างรวดเร็ว ในขณะที่ส่งแม่มดออกไปใช้กลยุทธ์พรางควัน ดันทาเลียนก็ถอยทัพพร้อมกองกำลังหลักของเขา หากข้ารอจนถึงรุ่งเช้า กองกำลังหลักของจอมมารคงจะกลับไปยังป้อมปราการดำได้อย่างปลอดภัยโดยไม่ได้รับอันตรายใดๆ

โอ้ โชคร้ายจังเลยนะ ดันทาเลียน

ความวิตกกังวลของคุณทำลายคุณไปแล้ว ที่จริงแล้ว ถ้าไม่ใช่เพราะคุณส่งแม่มดออกไป ฉันคงรอจนถึงรุ่งเช้า นี่คงเป็นความหมายของการที่ผู้กัดถูกกัดกลับ

ถึงแม้ว่าดานทาเลียนจะหนีไปพร้อมกับองครักษ์ของเขาได้ก็ไม่เป็นไร ถึงแม้จะเป็นเรื่องน่าเสียดายที่เราไม่สามารถบรรลุเป้าหมายจำนวนจอมมารได้ แต่การทำลายกองกำลังหลักของเขาก็ถือเป็นความสำเร็จครั้งใหญ่แล้ว

เป้าหมายที่สำคัญที่สุดของฉันคือการป้องกันไม่ให้เจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิผูกขาดเกียรติยศแห่งชัยชนะ ฉันพอใจที่ทำได้สำเร็จแล้ว

“เราฝ่ารั้วไม้เข้ามาได้แล้ว!”

“ท่านนายพล ทหารราบของเราบุกทะลวงแนวรับได้แล้ว!”

เหล่ากัปตันต่างตื่นเต้นกันใหญ่

โดยหลักแล้ว กองกำลังของเรามีจำนวนมากกว่าศัตรูอย่างมาก เหมือนกับคนที่คว้าท่อนไม้ไว้หากตกลงไปในแม่น้ำ ทหารศัตรูก็อาศัยรั้วที่อ่อนแอเป็นที่ยึดเหนี่ยวและต้านทานเอาไว้

เนื่องจากกองทัพข้าศึกกำลังถอยทัพ พวกเขาจึงไม่สามารถสร้างรั้วป้องกันได้อย่างเหมาะสม และตอนนี้ รั้วไม้ที่พวกเขาสร้างขึ้นมาได้เพียงไม่กี่แห่งก็พังทลายลงหมดแล้ว ข้าศึกจะพึ่งพาอะไรได้อีกเล่า? ก็คงถูกกวาดล้างไปกับกองทัพทหารของเราและจมน้ำตายไปเสียเอง!

“ท่านนายพล โปรดออกคำสั่งให้เราทำการโจมตีอย่างเต็มกำลัง!”

“ขอให้เราได้มีส่วนร่วมในความรุ่งโรจน์แห่งชัยชนะอันยิ่งใหญ่!”

“อืม ไปเลย”

ฉันพยักหน้าเห็นด้วย

เหล่าผู้กองคำรามเสียงดังพร้อมโบกธง ในที่สุดกองกำลังสำรองของเราก็รุกคืบไปยังแนวหน้าเช่นกัน เสียงแตรดังก้องไปทั่ว

เสียงแตรของแต่ละกองร้อยแตกต่างกัน แต่สนามรบนั้นวุ่นวายเกินกว่าจะแยกแยะเสียงเหล่านั้นได้ ความโกลาหลนี้จะสิ้นสุดลงเมื่อการรบจบลง

โอ

— ……

โอ

ท่ามกลางเสียงดังอึกทึก เสียงหนึ่งก็ดังเข้ามาในหูฉัน ที่จริงแล้วมันคือเสียงแตร

อย่างไรก็ตาม รู้สึกว่าเสียงนั้นอยู่ไกลและสูงกว่าเสียงอื่นๆ

โอ

— บู๊…

โอ

อย่างน้อยฉันก็แน่ใจว่าเสียงนั้นไม่ได้มาจากทหารของเรา เสียงนั้นมาจากพวกปีศาจหรือเปล่า? ถ้าเป็นเช่นนั้น เสียงนั้นควรจะมาจากข้างหน้า แต่ฉันกลับได้ยินเสียงมาจากป่าอีกด้านหนึ่ง ฉันจึงเดินตามเสียงไปและมองไปยังป่าสน

โอ

— บู๊ บู๊……

โอ

เสียงนั้นใกล้เข้ามาเรื่อยๆ มันเร็วกว่าความเร็วในการเดินของคนทั่วไป เสียงแตรไม่ได้มาจากทหารราบ แต่มาจากทหารม้า แสงจันทร์ลอดผ่านช่องว่างของเมฆ ในป่าที่สว่างไสวเพียงเล็กน้อย กิ่งก้านของต้นสนสั่นไหว ต้นสนสั่นไหวและปัดหิมะออกไป

เมื่อหิมะโปรยปรายลงมาจากกิ่งไม้ เด็กหญิงคนหนึ่งก็โผล่ออกมาจากป่าสน

เด็กสาวกำลังขี่ม้าสีดำ เธอค่อยๆ สลัดหิมะที่ตกลงมาบนศีรษะออก ม้าสีดำส่งเสียงฮึดฮัดตามการเคลื่อนไหวของเด็กสาว พายุหิมะโหมกระหน่ำ แต่หิมะพัดไปในทิศทางตรงกันข้ามกับเด็กสาว ทำให้เธอเป็นเพียงคนเดียวที่ยืนอยู่ท่ามกลางลมหนาวอันรุนแรงนั้น

%eb%8d%98%ec%a0%84-%eb%94%94%ed%8e%9c%ec%8a%a4-เล่ม-3-page-278

“……”

เด็กสาวเหลือบมองมาทางนี้ ฉันรู้สึกราวกับว่าเธอสบตากับฉัน แต่ฉันไม่ได้รู้สึกถึงสายตาของเธอด้วยตา แต่รู้สึกด้วยร่างกายทั้งหมดของฉันแทน ดวงตาของเธอไร้อารมณ์และเฉยเมยเหมือนฤดูหนาว เธอยืนนิ่งอยู่กับที่เหมือนสายลม เด็กสาวอ้าปาก

คำพูดที่เธอเอ่ยออกมานั้นน่าจะเป็นคำพูดเหล่านี้

โอ

— สังหารพวกมันให้หมด

โอ

จบแค่นั้นแหละ

ในขณะที่ถ้อยคำของเธอลอยล่องไปในอากาศ

เสียงแตรดังสนั่นหวั่นไหว

โอ

— บู๊ววววววว

โอ

กองทัพม้าปีศาจนับไม่ถ้วนปรากฏขึ้นจากป่าสน เซนทอร์ที่เกิดมาพร้อมใบหน้ามนุษย์และขาของม้าส่งเสียงคำรามในการต่อสู้ กองทัพม้าปีศาจกระโดดข้ามรั้วไม้ด้านหลังของเรา และรุกคืบเข้ามาโจมตีด้านหลังของกองทัพเรา

เนื่องจากถูกโจมตีจากด้านหลังอย่างกะทันหัน ทำให้กำลังพลของเราสับสนอลหม่าน แม้ว่าพวกเขาจะพยายามตั้งรับอย่างเร่งรีบ แต่ก็ไม่มีพื้นที่เพียงพอ รั้วไม้เป็นอุปสรรค ด้วยความตกใจอย่างมาก ฉันจึงได้แต่เฝ้ามองทหารของฉันวิ่งหนีอย่างสับสนและแยกย้ายกันออกไป

เหล่าแม่ทัพที่ผมสามารถสั่งการได้ และเหล่าแม่ทัพที่เชื่อฟังคำสั่งของผมและส่งต่อคำสั่งนั้น ไม่ได้อยู่เคียงข้างผม เหนือสิ่งอื่นใด ทุกอย่างสายเกินไปแล้ว แม้ว่าผมจะวิ่งเข้าไปในสมรภูมิที่วุ่นวายนั้น แม้ว่าผมจะยอมเสี่ยงชีวิต ผมก็ไม่อาจพลิกสถานการณ์การรบนี้ได้อีกแล้ว สัญชาตญาณที่อยู่กับผมมาตลอดชีวิตบอกเช่นนั้น

นี่คือความพ่ายแพ้ของฉัน

อ่า.

อ่า—

ทหารของเราถูกบีบให้จนมุมอยู่เรื่อย ๆ พวกเขาพยายามหลบอยู่หลังรั้วไม้ แต่ก็เกิดการปะทะกันเอง รั้วไม้ไม่สามารถต้านทานการต่อสู้ได้และพังลงมา ทหารเหล่านั้นล้มลงกับพื้นและหิมะกระเด็นไปทั่ว พวกเขาดิ้นรนอย่างสุดกำลังอยู่บนกองหิมะ

หญิงสาวยังคงยืนตัวตรงอยู่ที่ขอบป่าและมองลงไปยังสนามรบ ลมหายใจที่ออกมาจากริมฝีปากของเธอลอยขึ้นไปข้างบน เธอไม่ขยับเขยื้อน ราวกับว่าสนามรบนั้นไม่มีความสำคัญอะไรกับหญิงสาวเลย

โอ้ พระเจ้า

คุณทำอย่างนั้นได้อย่างไร กับปีศาจ?

คุณปล่อยให้ปีศาจได้รับชัยชนะได้อย่างไร?

นี่เป็นการกระทำเพื่อความยุติธรรมของท่านบนแผ่นดินของเราใช่หรือไม่? การพ่ายแพ้ของชายชราผู้นี้เหมาะสมกับความชอบธรรมของท่านหรือไม่? นี่เป็นแผนการอันยิ่งใหญ่ของท่านที่จะปล่อยให้จอมมารผู้นั้น ซึ่งได้สังหาร เผา และเยาะเย้ยนักโทษผู้บริสุทธิ์ ได้รับชัยชนะใช่หรือไม่?

“……”

ฉันเงยหน้ามองท้องฟ้า

เหล่าแม่มดและจอมเวทกำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือดบนท้องฟ้ายามค่ำคืน อย่างไรก็ตาม ความดุเดือดที่แม่มดเคยได้รับนั้นได้พลิกผันไปในบางช่วง และตอนนี้เหล่าจอมเวทกำลังเผชิญกับความโหดร้ายนั้น แม่มดซึ่งเดิมมีจำนวนน้อยกว่า 20 คน ตอนนี้ดูเหมือนจะมีมากกว่า 30 คน เหล่าจอมเวทของเราล้มลง พวกเขาล้มลงโดยที่ศีรษะถูกตัดและแขนขาด พวกเขากลายเป็นดอกไม้สีแดงในฤดูหนาวและถูกเด็ดกลีบทีละกลีบ

โอ

ดังนั้นฉันจึงถูกหลอกลวง

ฉันถูกหลอกลวง ดังนั้นฉันจึงพ่ายแพ้

และเนื่องจากฉันพ่ายแพ้ ฉันจึงสมควรตาย

โอ

“……”

ฉันสวมหมวกกันน็อค

หมวกเหล็กนั้นเย็นยะเยือกเพราะลมหนาวในฤดูหนาว ความรู้สึกหนาวเย็นจากเหล็กแทรกซึมลึกเข้าไปในหัวและความคิดของฉัน ในขณะที่ลืมเรื่องเทพเจ้าและละทิ้งความยุติธรรมไป ฉันเพียงแต่จ้องมองไปยังเส้นทางที่จะพุ่งไปข้างหน้า

เด็กหนุ่มคว้าบังเหียนของฉันไว้

“ท่านผู้พิพากษา ท่านมีแผนจะไปที่ไหนครับ……?”

“ฉันกลัวความอัปยศอดสูที่จะได้รับหากกลับมามีชีวิตอีกครั้ง คุณไปได้เลย ขี่ม้าสำรองของฉันแล้วไปให้ไกลๆ”

เด็กหนุ่มไม่ยอมไป เขาขึ้นม้าสำรองแล้วชักดาบออกมา ผมห้ามเขาไม่ได้

หลังจากที่เราหันหัวม้าและพุ่งเข้าใส่กองกำลังศัตรู เด็กหนุ่มเป็นคนแรกที่ล้มลงเพราะถูกลูกธนูยิง เขาถูกลูกธนูยิงไป 3 ดอก หลังจากลูกธนูแทงเข้าที่คอ เด็กหนุ่มก็กลิ้งตกจากหลังม้า ส่วนฉันยังไม่ล้มลงจึงเดินหน้าต่อไป

ในขณะนั้น มีคนตะโกนมาทางฉัน

“นี่ไม่ใช่ท่านมาร์เกรฟหรือไง!”

“……!”

สายตาของฉันถูกดึงดูดด้วยเสียงที่ฉันไม่อาจลืมได้

เหนือแนวทหารและม้าจำนวนมาก จอมมารดันทาเลียนขี่ม้ามา

จอมมารยิ้มกว้าง

“ท่านมาร์เกรฟ ท่านรีบร้อนจะไปไหนนักหนา! ท้องฟ้ายามค่ำคืนและหิมะไม่สวยงามหรือ? เลือดของทหารที่กระเซ็นไปทั่วทุกหนแห่งก็ไม่งดงามหรือ? หากท่านรีบร้อนเช่นนี้ ท่านอาจพลาดทิวทัศน์เหล่านี้ไปได้ ค่อย ๆ ไปช้า ๆ หน่อยเถอะ!”

“……แก ไอ้สารเลว”

“อ่า ท่านมาร์เกรฟอาจจะแก่เกินไปที่จะเพลิดเพลินกับทิวทัศน์แล้ว ท่านอาจจะถ่ายอุจจาระและปัสสาวะราดตัวเองเพราะเหตุการณ์น่าประหลาดใจมากมายที่เกิดขึ้นในคืนนี้ แต่ไม่ต้องห่วง ข้าให้เกียรติผู้สูงอายุอยู่แล้ว ข้าจะรับอุจจาระและปัสสาวะของท่านทั้งหมด”

ดานทาเลียนหัวเราะออกมาดังลั่นขึ้นไปบนฟ้า

“โปรดอย่าปฏิเสธเลย เรามีสายสัมพันธ์พิเศษระหว่างกันไม่ใช่หรือ ท่านมาร์เกรฟ?”

“ไอ้สารเลว—!”

ฉันควบม้าไปยังตำแหน่งที่จอมมารอยู่

เหล่าเซนทอร์รีบพุ่งเข้ามาหาข้าเพื่อปกป้องจอมมาร

ขณะที่ฉันกำลังฟันและตัดหัวเซนทอร์อย่างสุดกำลัง ก็มีบางสิ่งทรงพลังพุ่งชนเข้าที่ด้านหลังศีรษะของฉัน ศีรษะของฉันปวดตุบๆ และฉันเสียการทรงตัว

ใบหน้าของฉันถูกปกคลุมด้วยหิมะเย็นยะเยือก ขณะที่รู้สึกว่าใบหน้าเย็นลงและด้านหลังศีรษะร้อนขึ้น ฉันจึงหลับตาลง

เสียงหัวเราะที่ว่างเปล่าของเจ้าหญิงดังแว่วผ่านหูฉันไป

โอ

— ท่านเซอร์โรเซนเบิร์ก ท่านเซอร์โรเซนเบิร์ก โอ้ ท่านเซอร์โรเซนเบิร์ก……

โอ

แล้วฉันก็หมดสติไป

โอ

โอ

โอ

โอ

โอ

▯ผู้พิทักษ์ทางเหนือ มาร์เกรฟแห่งโรเซนเบิร์ก เกออร์ก ฟอน โรเซนเบิร์ก

ปฏิทินจักรวรรดิ: ปี ค.ศ. 1506 เดือนที่ 3 วันที่ 1

เทือกเขาแบล็กเมาน์เทนส์ ช่องเขา

โอ

—ทันทีที่ฉันลืมตาขึ้น ภาพของชายคนหนึ่งและหญิงสาวหลายคนนั่งพิงกันอยู่ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า ชายคนนั้นสวมเสื้อผ้าสีดำ เขากำลังลูบไล้หญิงสาวผมสีบลอนด์แพลตตินัมอย่างช้าๆ ซึ่งหญิงสาวคนนั้นกำลังใช้ตักของเขาเป็นหมอนหนุน

ฉันไม่แน่ใจว่าเธอดีใจอะไรนักหนา แต่เด็กหญิงเอาแต่ถูแก้มกับตักของชายคนนั้น มีผ้าพันแผลพันรอบศีรษะของเด็กหญิงอยู่

อีกด้านหนึ่งของชายคนนั้น มีหญิงสาวอีกคนนั่งอยู่ข้างๆ เขา ได้ยินเสียงพลิกหน้าหนังสือแว่วมา

ฉันหลับตาลงครั้งหนึ่งแล้วลืมตาขึ้นอีกครั้ง นี่คือความจริงหรือภาพหลอนกันแน่? โลกที่อยู่รอบตัวพวกเขานั้นขาวโพลนราวกับถูกปกคลุมด้วยหิมะ แสงแดดสะท้อนอย่างไม่สม่ำเสมอ ทำให้เส้นแบ่งระหว่างความจริงและภาพหลอนเลือนราง

โอ

— ……?

— ……

โอ

พวกเขากระซิบกันด้วยถ้อยคำที่ฉันฟังไม่เข้าใจ หญิงสาวผมบลอนด์หัวเราะไม่หยุด ชายคนนั้นหัวเราะบ้างเป็นบางครั้ง ส่วนหญิงสาวผมบลอนด์ไม่หัวเราะเลย ณ สถานที่แห่งนั้น พวกเขาทั้งหมดหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกัน

จากระยะไกล เด็กสาวผมสีชมพูคนหนึ่งเดินเข้ามาพร้อมกับถาดอาหาร ชายและหญิงคู่นั้นรับอาหารจากถาด ในขณะนั้น เด็กสาวผมสีชมพูชี้มาทางฉันและพึมพำอะไรบางอย่าง ชายคนนั้นหันมามองฉัน

สาด

น้ำอุ่นราดลงบนศีรษะ ฉันไอและยกตัวขึ้น เลือดปนออกมากับเสมหะที่ไอออกมา

หลังจากที่ฉันคายเลือดออกมา หัวของฉันก็โล่งขึ้นและสายตาก็มองเห็นชัดเจนขึ้น ชายและหญิงเหล่านั้นไม่ได้นั่งอยู่ตรงกลางแสงแดด แต่มีศพจำนวนนับไม่ถ้วนกระจัดกระจายอยู่รอบๆ พวกเขา

“ท่านมาร์เกรฟ ข้าเห็นว่าท่านยังมีชีวิตอยู่”

ชายคนนั้นพูดขึ้น

“จงถือว่าเป็นโชคดีที่อายุขัยของคุณยังยืนยาว หากฮัมบาบาผู้นี้ตายไป คุณก็คงตายด้วยน้ำมือของข้าเช่นกัน”

“……”

ฉันคายเลือดในปากออกมาแล้วพูด

“ทำไมคุณถึงไว้ชีวิตฉัน?”

“ข้าไม่ได้ไว้ชีวิตเจ้า เจ้าเอาชีวิตรอดมาได้ด้วยตัวเองอย่างแท้จริง แม้ว่าเราจะใช้เชือกมัดเจ้าที่ล้มลงในสนามรบก็ตาม แต่นั่นก็เป็นเพียงแค่นั้น เราไม่ได้รักษาหรือดูแลเจ้าเลย”

คุณเอาตัวรอดมาได้ด้วยตัวเอง

หัวใจของฉันรู้สึกชาไปหมดเมื่อได้ยินคำพูดของจอมมาร ฉันกำลังพยายามทำอะไรให้สำเร็จด้วยการมีชีวิตรอด? ส่วนไหนในจิตใจของฉันที่ดิ้นรนอย่างสุดกำลังเพื่อที่จะมีชีวิตอยู่ต่อไป?

“……คุณวางแผนจะทำอะไรกับฉัน?”

“ฉันเป็นศัตรูของคุณ และคุณก็เป็นศัตรูของฉันเช่นกัน เนื่องจากไม่มีความสัมพันธ์ใดผูกพันกันแน่นแฟ้นเท่ากับความสัมพันธ์ของเรา ฉันจึงเห็นใจคุณ”

จอมมารหัวเราะเบาๆ

“การเคารพผู้ใหญ่เป็นมารยาทที่อยู่เหนือเชื้อชาติและสัญชาติใดๆ ผมจะปล่อยตัวคุณ”

ฉันรู้สึกหายใจไม่ออก

เด็กสาวที่ยืนเรียงแถวอยู่ข้างชายคนนั้นต่างจ้องมองมาทางนี้ด้วยสีหน้าเรียบเฉย

รู้สึกราวกับว่าใบหน้าไร้อารมณ์ของพวกเขานั้นคือใบหน้าเปลือยเปล่าของความตาย

“……ฆ่าฉันเถอะ เอาชีวิตฉันไปแทนก็ได้”

“จงตั้งสติให้ดี ท่านมาร์เกรฟ ในเมื่อท่านเอาตัวรอดมาได้ด้วยตัวคนเดียว ท่านก็ควรจะตายด้วยตัวคนเดียวเช่นกันไม่ใช่หรือ? อ้อ การลากชายชราไปไหนมาไหนด้วยตัวคนเดียวคงลำบากน่าดู ข้าจะให้คนดูแลม้าคนหนึ่งของท่านเป็นคนรับใช้ อย่าได้เสียใจไปเลย”

“ทหารเหล่านั้น… เกิดอะไรขึ้นกับนายทหารและพลทหารของฉัน?”

“พวกเขาทั้งหมดตาย”

“ถึงกระนั้น ก็ยังมีคนที่รอดชีวิตมาได้บ้างไม่ใช่หรือ?”

ดานทาเลียนยิ้ม

“เราฆ่าพวกมันทั้งหมดแล้ว”

อ่า.

ฉันอาเจียนเป็นเลือด อวัยวะภายในของฉันทำงานผิดปกติ หลังจากอาเจียนอะไรบางอย่างที่นิ่มและเปียกออกมา ฉันก็หมดสติไปอีกครั้ง

โอ้ พระเจ้า

โอ้ พระเจ้า

โอ

โอ

โอ

โอ

โอ

▯ราชาแห่งชาวนา อันดับที่ 71 ชาวดันทาเลียน

ปฏิทินจักรวรรดิ: ปี ค.ศ. 1506 เดือนที่ 3 วันที่ 1

เทือกเขาแบล็กเมาน์เทนส์ ช่องเขา

โอ

ขณะที่เหลือบมองเจ้าเมืองที่ถูกหามออกไปบนเปล ลาพิสก็พูดขึ้น

“ฝ่าบาท มีเหตุผลอะไรที่ฝ่าบาททรงไว้ชีวิตชายผู้นั้น? ตระกูลโรเซนเบิร์กเป็นตระกูลที่มีชื่อเสียงในหมู่ตระกูลที่มีชื่อเสียงทั้งหลาย ซึ่งต่อสู้กับกองทัพจอมมารมาหลายชั่วอายุคน หากฝ่าบาททรงประหารชีวิตชายผู้นั้น ความยิ่งใหญ่ของตระกูลจะสั่นสะเทือนไปทั่วโลก”

“นั่นเป็นเหตุผลที่ฉันไม่ควรบีบคอเขา”

ฉันลูบผมของฮัมบาบาเบาๆ ที่นอนอยู่บนตักฉัน ฮัมบาบาครางเลียนแบบเสียงแมว พลลาดตระเวนคนหนึ่งพบฮัมบาบาที่ล้มลงในหิมะใกล้ป้อมปราการสีขาว และพาเธอกลับมา โชคดีที่บาดแผลของเธอไม่ร้ายแรง ฉันถามฮัมบาบาว่าเธออยากได้อะไรไหม เธอตอบทันที

โอ

— หมอนรองตัก!

โอ

ฉันยินดีรับคำขออันแสนเรียบง่ายนี้อย่างยิ่ง ลาพิสเองก็ไม่ได้กล่าวตำหนิอะไรในโอกาสนี้ เราทุกคนต่างยอมรับในคุณูปการที่เหล่าแม่มดได้ทำไว้ วันหนึ่ง ฉันจะปลอบโยนเหล่าแม่มดด้วยรางวัลที่แท้จริง ซึ่งไม่ใช่แค่หมอนรองตักธรรมดาๆ ฉันพูดพลางยิ้ม

“มาร์บาสพ่ายแพ้แล้ว แม้แต่บาร์บาโทสก็ถูกบีบจนมุมแล้ว ข้าจะได้รับชัยชนะอย่างยิ่งใหญ่ด้วยตัวคนเดียวได้อย่างไร ในเมื่อสถานการณ์สงครามกลับเลวร้ายเช่นนี้? ข้าจะยืนหยัดต่อสู้ คนที่ยืนหยัดต่อสู้ย่อมต้องถูกลงโทษ แม้ว่าเราจะส่งโรเซนเบิร์กกลับไปทั้งเป็นก็ตาม……”

อย่างไรโรเซนเบิร์กก็จะถูกเจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิพาไปสู่ความตายอยู่ดี

ฉันกลืนคำเหล่านั้นลงไป นั่นเป็นประโยคที่ฉันไม่มีเหตุผลอะไรที่จะต้องพูดออกมา ฉันจึงเลือกพูดคำอื่นที่ดูไม่น่าสงสัยกว่าแทน

“ดินแดนที่โรเซนเบิร์กปกครองอยู่นั้น อีกไม่นานก็จะตกเป็นของเราแล้ว หากเราปลิดชีพท่านลอร์ดผู้เป็นที่เคารพรักของประชาชน ก็จะยิ่งทำให้พวกเขาโกรธแค้นมากขึ้นเท่านั้น ในอนาคตเมื่อเราปกครองพวกเขา ข้าพเจ้าต้องมีความอดทน”

ฉันสงสัยว่าเธอจะยอมรับคำตอบนั้นหรือเปล่า ลาพิสไม่ได้ถามอะไรเพิ่มเติม ฉันจึงพูดขึ้น

“จงแจ้งข่าวชัยชนะของเราให้บาร์บาโทสทราบ และใส่คำกล่าวหาใส่ร้ายเธอด้วยว่า เธอควรทำความสะอาดริมฝีปากของเธอเสีย เพราะฉันจะไปช่วยเธอ”

“……”

ลาพิสหรี่ตาลง

“ฝ่าบาท ฝ่าบาทมักจะเน้นย้ำเสมอว่าทรงรังเกียจผู้หญิงหน้าอกเล็ก แต่ความจริงแล้วนั่นไม่ใช่เรื่องโกหกหรือ? ดูเหมือนว่าจิตใจของฝ่าบาทส่วนใหญ่จะอยู่ที่บาร์บาโทสเสียด้วยซ้ำ ข้าพเจ้าเริ่มสงสัยแล้ว”

เสียงดังจังเลย

ฟาร์เนเซ่เอนตัวพิงฉันและอ่านหนังสือเงียบๆ ส่วนฮัมบาบาก็ส่งเสียงครางเบาๆ โดยวางหัวไว้บนตักฉัน ฉันคิดว่าวันนี้ฉันควรปล่อยให้พวกมันเล่นสนุกไปตามธรรมชาติสักหน่อย

โอ

โอ

โอ

โอ

โอ

▯ผู้พิทักษ์ทางเหนือ มาร์เกรฟแห่งโรเซนเบิร์ก เกออร์ก ฟอน โรเซนเบิร์ก

ปฏิทินจักรวรรดิ: ปี ค.ศ. 1506 เดือนที่ 3 วันที่ 1

บริเวณเทือกเขาแบล็กเมาน์เทนส์

โอ

“……”

เมื่อฉันลืมตาขึ้นอีกครั้ง ฉันพบว่าตัวเองนอนอยู่บนเตียง

ตามคำบอกเล่าของคนดูแลม้าซึ่งติดตามผมมาในฐานะคนรับใช้ เขาอ้างว่าแม่มดได้พาพวกเราไปและปล่อยทิ้งไว้ที่หมู่บ้านใกล้เคียง ห้องนั้นเป็นห้องของหัวหน้าหมู่บ้าน และหลังจากนอนหลับไปครึ่งวัน ผมแทบจะฟื้นคืนสติไม่ได้เลย เมื่อผมถามเขาเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นกับคนอื่นๆ ในกองทัพของผม ทหารคนนั้นก็ก้มหน้าลง ผมจึงถามอะไรไม่ได้อีก

โดยมีผู้ติดตามคอยประคอง ฉันจึงออกจากบ้านของหัวหน้าหมู่บ้าน

หมู่บ้านตั้งอยู่เชิงเขา แปลกที่เมืองกลับเงียบสงบ ในตอนรุ่งสาง เนื่องจากเสียงระเบิดของดินปืนที่ป้อมปราการขาว ชาวบ้านจึงอพยพออกไป เนื่องจากสถานที่อพยพไม่สะดวกสำหรับหัวหน้าหมู่บ้านผู้สูงอายุ เขาจึงบอกว่าเขาอยู่บ้าน ดูเหมือนว่าหัวหน้าหมู่บ้านจะรู้แล้วว่าฉันเป็นขุนนาง

เมื่อเราใกล้ถึงทางเข้าหมู่บ้าน ก็สามารถมองเห็นเทือกเขาดำได้อย่างชัดเจน ป้อมปราการสีขาวถูกห้อมล้อมด้วยเปลวไฟ เปลวไฟจากป้อมปราการติดแน่นอยู่บริเวณเชิงเขา และจากเชิงเขา เปลวไฟก็ทอดยาวขึ้นไปสู่ยอดเขา ทำให้เทือกเขาดำกลายเป็นสีดำสนิทเมื่อถูกเผาไหม้

เมื่อทิ้งเปลวไฟไว้เบื้องหลัง กองทัพนับพันก็กำลังเคลื่อนพลไปยังที่ใดที่หนึ่ง พวกเขากำลังเคลื่อนพลไปจริงๆ แม้ว่าฉันจะบอกไม่ได้ว่าพวกเขากำลังมุ่งหน้าไปที่ใด แต่ก็แน่นอนว่าไม่ใช่ดินแดนของปีศาจ แต่เป็นดินแดนของมนุษย์

ฉันทรุดตัวลงจมลงไปในพื้นหิมะและร้องไห้ออกมาเป็นเวลานาน หัวเข่าของฉันสั่นเทาและเส้นเสียงของฉันก็ฉีกขาด

โอ

……อ่า นี่คือชีวิตหรือ? คุณกำลังบอกฉันว่านี่ก็คือชีวิตด้วยหรือ?

โอ

ฉันเป็นมนุษย์ แต่ฉันเป็นคนทรยศที่ทำให้มนุษยชาติล่มสลาย ฉันเป็นคนทรยศที่เลวร้ายยิ่งกว่าคนทรยศที่ขายชาติของตัวเองเป็นพันเท่า แผ่นดินกำลังจะถูกเหยียบย่ำโดยศัตรูต่างชาติ ยิ่งไปกว่านั้น มันเป็นแผ่นดินที่มนุษย์อีกมากมายจะเกิดและเติบโต เพราะชายชราคนนี้ เด็กๆ ที่กำลังจะเกิดและเติบโตนับจากนี้ไปกำลังจะถูกเหยียบย่ำก่อนที่พวกเขาจะเบ่งบาน ฉันจะทำอย่างไรดี? ฉันจะทำอะไรได้บ้าง…?

เมื่อค่ำคืนมาถึง ฉันแทบยืนไม่ไหว ฉันฉีกชายเสื้อด้านล่างออก แล้วใช้เศษผ้าที่ฉีกนั้นเป็นกระดาษเขียน และยืมปากกาจากหัวหน้าหมู่บ้าน ฉันยื่นรายงานให้ทหารคนนั้นแล้วส่งเขาไปก่อน ฉันบอกเขาให้ไปแจ้งข่าวความพ่ายแพ้แก่เจ้าหญิงก่อน ข้อความที่ฉันเขียนขณะที่นิ้วมือสั่นเทามีดังนี้

โอ

— เดือนที่ 3 วันที่ 1 กองกำลังศัตรูยึดป้อมปราการขาวได้แล้ว กำลังพลประมาณ 4,000 นาย จอมมารดันทาเลียนเป็นผู้บัญชาการ กองกำลังของเราถูกทำลายล้างหมดแล้ว

โอ

ตอนที่ฉันเขียนประโยคที่ว่ากองทัพของเราถูกทำลายล้าง ร่างกายฉันสั่นไปหมด

ฉันสาปแช่งโชคชะตาที่ทำให้ฉันต้องแก่ชราจนกลายเป็นชายชรา แต่เพราะฉันไม่ได้พูดในสิ่งที่ควรพูด ฉันจึงตกอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้ และเนื่องจากการเขียนสิ่งที่ฉันต้องเขียนเป็นภารกิจสุดท้ายที่ได้รับมอบหมาย ฉันจึงเขียนส่วนที่เหลือทั้งหมด

โอ

— เดือนที่ 3 วันที่ 1 กองกำลังศัตรูยึดป้อมปราการขาวได้แล้ว กำลังพลประมาณ 4,000 นาย จอมมารดันทาเลียนเป็นผู้บัญชาการ กองกำลังของเราถูกทำลายล้างหมดแล้ว เทือกเขากำลังลุกไหม้

โอ

โอ

โอ

โอ

โอ

%eb%8d%98%ec%a0%84-%eb%94%94%ed%8e%9c%ec%8a%a4-volume-3-page-294

ชื่อ: เกออร์ก ฟอน โรเซนเบิร์ก

เผ่าพันธุ์: มนุษย์

โยบ: ท่านลอร์ด (A+)

ชื่อเสียง: เจ้าแห่งที่ปรึกษารัฐชั้นสูงทั้งสาม

ความเป็นผู้นำ: ระดับ A พลังอำนาจ: ระดับ B+ สติปัญญา: ระดับ B

การเมือง: ระดับ B+ เสน่ห์: ระดับ B+ เทคนิค: ระดับ D

ชื่อเรื่อง: 1. ผู้พิทักษ์แห่งแดนเหนือ 2. ผู้ควบคุมป้อมปราการ

ความสามารถ: การขี่ม้า ระดับ S, การจัดการโลจิสติกส์ ระดับ A, การฟันดาบ ระดับ B+, กลยุทธ์ ระดับ B

ทักษะ: วัยชราที่เป็นมิตรกับสิ่งแวดล้อม (B)

[ผลงาน: 31]