เมื่อผมต้องตั้งรับดันเจี้ยนในฐานะจอมมารที่อ่อนแอที่สุด - บทที่ 24 - เล่ม 3

บทที่ 24 – เล่ม 3

การป้องกันดันเจี้ยน: เล่ม 3 – บทที่ 4 (ตอนที่ 1)

บทที่ 4 – หมอกแห่งสงคราม (ตอนที่ 1)

โอ

เราได้รับมอบหมายภารกิจเดียว

ไปทางเหนือ

มุ่งหน้าไปทางเหนือและช่วยเหลือบาร์บาโทส

ทหารของเราได้พักผ่อนเพียงครึ่งวัน เราปล้นสะดมเสบียงที่กองพะเนินเหมือนภูเขาอยู่ภายในป้อมปราการสีขาว และเนื่องจากเราไม่สามารถปล้นได้ทั้งหมด เราจึงเผาส่วนที่เหลือ ขณะที่เรากำลังเผาเสบียงซึ่งเดิมทีเราวางแผนจะนำไปใช้เลี้ยงและจัดหาเสื้อผ้าให้แก่เชลย เราก็ตัดสินใจเผาเชลยเหล่านั้นด้วยเช่นกัน

เนื่องจากวิธีนั้นจะมีประสิทธิภาพมากกว่า

ฉันสั่งซื้อเพราะต้องการการทดลองที่โหดร้าย

“เผาทำลายหมู่บ้านมนุษย์ทุกแห่งที่เราพบเห็นระหว่างทาง”

เปลวไฟและควันปกคลุมไปทั่วทุกหนแห่งที่กองทัพของข้าเคลื่อนพลไป ทหารของข้าเดินหน้าพร้อมกับจุดไฟเผาทุกสิ่งที่ขวางทาง และเดินหน้าต่อไปพร้อมกับทิ้งควันไว้ข้างหลัง พวกเรารุกคืบอย่างแข็งขันเพื่อไปช่วยเหลือบาร์บาโทส

มนุษย์ปรารถนาที่จะผลักดันการรุกรานกลับไปยังดินแดนของปีศาจ เนื่องจากสงครามเป็นเหตุการณ์ที่เหยียบย่ำแผ่นดินที่เกิดขึ้น มนุษย์จึงปรารถนาให้ดินแดนของปีศาจถูกเหยียบย่ำแทนที่จะเป็นดินแดนของตนเอง

ในสถานการณ์ปัจจุบันที่กองทัพที่สองพ่ายแพ้ไปอย่างสิ้นเชิงแล้ว บุคคลเดียวที่ขัดขวางเส้นทางของกองทัพมนุษย์จำนวนมหาศาลก็คือจอมมารบาร์บาโทส บาร์บาโทสแทบจะต้านทานกองทัพมนุษย์ 40,000 นายไว้ได้ด้วยทหารของเธอเองเพียง 20,000 นาย การให้ความช่วยเหลือแก่บาร์บาโทสจึงเป็นภารกิจสำคัญ เพื่อที่ดินแดนของเหล่าปีศาจจะได้หลีกเลี่ยงหายนะจากสงคราม บาร์บาโทสและข้าจะไม่กลายเป็นผู้ทรยศที่ก่อให้เกิดสงครามนี้

“อย่าหมกมุ่นอยู่กับการปล้นสะดม! ถ้าอยากจะเอาชีวิตก็ฆ่าไป แต่อย่าเสียพลังงานไปกับการฆ่าฟัน เราไม่มีเวลามาข่มขืน ดังนั้นจงจัดการส่วนล่างของร่างกายอย่างยุติธรรม เผาเมืองของมนุษย์ให้หมด แล้วทำให้ชาวบ้านเหล่านั้นกลายเป็นคนไร้บ้าน”

ฉันไม่ลังเลแม้แต่น้อย เผาทุกอย่าง จุดไฟเผาทุกสิ่งทุกอย่างที่ขวางหน้า หมู่บ้านและเสบียงที่เราไม่เผาจะกลายเป็นเส้นชีวิตที่หล่อเลี้ยงศัตรู ฉันกำลังใช้กลยุทธ์ชองยาในทางกลับกัน

(หมายเหตุ: ยุทธวิธีชองยา (청야 전술) – ยุทธวิธีที่กองทัพฝ่ายป้องกันจะถอยทัพพร้อมเผาทำลายเสบียงทุกอย่างที่ฝ่ายศัตรูอาจนำไปใช้ได้)

บางครั้ง ผู้เฒ่าผู้แก่ในหมู่บ้านก็แทบคลั่งด้วยความคับข้องใจที่สะสมมานาน และมาวิงวอนขอความช่วยเหลือจากเรา พวกเขาขอร้องว่าอย่างน้อยพวกเขาก็ต้องการเมล็ดพันธุ์หากต้องการไถพรวนดินครั้งแรกในฤดูใบไม้ผลิที่จะมาถึง ดังนั้นพวกเขาจึงขอร้องเราอย่าทำลายความหวังที่จะอยู่รอดของพวกเขา ฉันไม่มีเวลาที่จะอธิบายความเร่งด่วนของสถานการณ์ให้ผู้เฒ่าผู้แก่ฟัง สถานการณ์ของพวกเขาไม่ควรเป็นของฉัน และสถานการณ์ของฉันก็ไม่ควรเป็นของพวกเขา ดังนั้นฉันจึงไม่มีเวลาที่จะทำให้สถานการณ์ที่ไม่สอดคล้องกันของเราเข้ากันได้ ถึงแม้ว่าฉันจะมีเวลามากพอ มันก็เป็นความไม่ลงรอยที่แก้ไขได้ยาก ฉันจึงได้แต่คะยั้นคะยอผู้เฒ่าผู้แก่เหล่านั้น

“แล้วพวกเจ้าจะตายหรือ? พวกเจ้าอยากตายมากกว่าหรือ? ฟังข้าให้ดีเถิด มนุษย์ทั้งหลาย จนกว่าฤดูหนาวจะผ่านพ้นไป จงหนีไปยังภูเขาและอย่าลงมา การทำนาในปีนี้สิ้นสุดลงแล้ว ดังนั้นอย่าได้ยึดติดอะไรไว้เลย อย่ากลับลงมาจากหุบเขา!”

เหล่าชายและหญิงชราต่างจากไปทั้งน้ำตาเพื่อหาที่หลบภัย

ควันไฟที่ลอยขึ้นมาจากเทือกเขาแบล็กเมาน์เทนส์เคลื่อนตัวไปทางทิศเหนืออย่างช้าๆ แต่แน่นอน ทุกวันที่ผ่านไป หมู่บ้านต่างๆ ที่อยู่บนเส้นทางที่เรามุ่งหน้าไปทางเหนือก็ถูกไฟไหม้ไปทีละน้อย

ผู้คนหลั่งไหลออกมาจากเมืองที่เหลือเพียงเถ้าถ่าน มนุษย์ที่สูญเสียบ้านเรือนหนีไปทางทิศใต้หรือซ่อนตัวอยู่ในภูเขา ควันหนาทึบปกคลุมทุกทิศทาง เสียงร้องไห้คร่ำครวญดังก้องไปทั่วบริเวณที่มีควันหนาแน่น พวกเขาควรจะถือว่าเป็นโชคดีที่หิมะและฝนที่ตกลงมาในระหว่างการวางเพลิงของเรานั้นเบาบาง หากสภาพอากาศทำให้การจุดไฟยากลำบาก ฉันคงฆ่ามนุษย์ทุกคนไปแล้ว

ผู้ลี้ภัยร้องเพลงขณะจากไป

โอ

ถ้าเราไปตอนนี้ เราจะกลับมาเมื่อไหร่

ถ้าเราไปตอนนี้ เราจะกลับมาเมื่อไหร่

หมู่บ้านของเรากำลังลุกไหม้ และลูกชายของเรากำลังถูกเผาไหม้

อ๋อ ถ้าเราไปตอนนี้ แล้วเราจะกลับมาเมื่อไหร่…

โอ

เมื่อพวกเขาไร้หนทางเดินและไร้จุดหมายปลายทาง ดูเหมือนว่ามนุษย์จะพึ่งพาบทเพลงในการเดินทางของพวกเขา แม้ว่าบทเพลงนั้นจะเศร้าโศกและไร้สาระ แต่ฉันก็ไม่ได้ห้ามพวกเขา หากแต่ฉันกลับผลักหลังพวกเขาเสียมากกว่า หนีไป แพร่กระจาย กระจายบทเพลงให้กว้างขวาง แจ้งให้ผู้คนทราบด้วยบทเพลงว่าพวกเราได้มาถึงแล้วในฐานะภัยพิบัติของพวกเจ้า…

ระหว่างทาง กองทัพของเหล่าดยุคได้ขวางทางเราไว้ พวกเขาเป็นทหารที่หนีมาจากป้อมปราการเพราะทนฟังเสียงโห่ร้องอันขมขื่นของประชาชนไม่ไหว อย่างไรก็ตาม นี่เป็นหลังจากที่เหล่าดยุคได้มอบกำลังทหารส่วนใหญ่ให้แก่ราชวงศ์เพื่อช่วยเหลือทางการทหาร แม้ว่าจิตใจของพวกเขาจะน่ายกย่อง แต่ก็มีเพียงจิตใจของพวกเขาเท่านั้นที่ควรได้รับการชมเชย ขณะที่เหลือบมองกองกำลังศัตรูที่มีจำนวนไม่ถึง 50 นาย ฟาร์เนเซจึงถามขึ้น

“เราควรทำอย่างไรดี พระเจ้า?”

“เหยียบย่ำพวกมันให้แหลกไปเลย”

“เข้าใจแล้ว…น่าเบื่อจัง”

ฟาร์เนเซ่บ่นพึมพำถึงความน่ารำคาญนั้นพลางสั่งการกองทัพของเรา

เนื่องจากชัยชนะของเราชัดเจนเกินไป ฟาร์เนเซจึงคิดเกมขึ้นมา เกมนั้นจัดขึ้นเพื่อดูว่าเธอจะฆ่าทหารศัตรูทั้ง 50 นายโดยไม่พลาดแม้แต่คนเดียวได้อย่างไร ในขณะที่ทดสอบกลยุทธ์ต่างๆ ฟาร์เนเซก็เยาะเย้ยศัตรูไปด้วย เกมนี้ประสบความสำเร็จ ทหารถูกกำจัดจนหมดสิ้น

เราตัดหัวพวกที่เรียกตัวเองว่าทหารแล้วเอาไปแขวนไว้บนเสา ทุกครั้งที่เราเผาหมู่บ้าน เราจะโยนหัวเข้าไปประมาณ 15 หัว หลังจากที่เห็นหัวเหล่านั้นแล้ว คนเฒ่าคนแก่ก็ฟังคำพูดของเราดีขึ้นเล็กน้อย โดยที่เราไม่ต้องขู่เข็ญ พวกเขาก็เก็บข้าวของเองเพื่อหาที่หลบภัย มันเป็นเรื่องง่ายๆ ฉันน่าจะทำแบบนี้เร็วกว่านี้

พวกเราเป็นกองทัพของจอมมารอย่างไม่ต้องสงสัยเลย

ถ้าจะพูดให้ตรงกว่านั้น เราก็คือกองทัพของพวกสารเลว

ทหารของเราถือว่าการที่พวกเขาเป็นพวกนอกรีตเป็นสิ่งที่น่าภาคภูมิใจ ยิ่งเราปล้นสะดมมากเท่าไหร่ กองทัพทหารของเราก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น การเดินทัพไม่ได้ทำให้เจ็บปวดเลย

ทหารของเราเองจะตั้งชื่อกองทัพของเราเอง เช่น ‘ผู้ประกาศข่าวแห่งฤดูหนาว’ ‘โรคระบาดของมนุษย์’ และ ‘ผู้ปล้นสะดมแห่งภูเขา’ เนื่องจากฤดูหนาวเป็นสิ่งที่ถูกสาปแช่ง โรคระบาดเป็นสิ่งที่ต้องสยดสยอง และการปล้นสะดมเป็นสิ่งที่เลวทราม จึงทำให้รู้ว่ากองทัพของข้านั้นชั่วร้ายเพียงใด ช่างน่ายินดีเสียจริง อะฮ่า ช่างไร้ระเบียบเสียจริง มันเป็นฤดูที่ดี

ชีวิตของฉันเลวร้ายยิ่งกว่าอะไรทั้งหมด ฉันจึงร้องเพลงเพื่อระบายความสิ้นหวังของตัวเอง ผู้ลี้ภัยร้องเพลงเพราะพวกเขาไม่รู้ว่าจะไปที่ไหน และฉันร้องเพลงเพราะฉันไม่รู้ว่าฉันมาจากไหน เพลงของคนที่ไม่มีที่ไปกับเพลงของคนที่ไม่มีที่ให้กลับไปนั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

“จะเป็นอย่างไรต่อไป ระหว่างสิ่งนี้กับสิ่งนั้น? กำแพงด้านหลังวิหารของเทพเจ้าประจำเมืองพังทลายลงแล้ว จะเป็นเช่นนั้นหรือ? เมื่อพวกเขาตายแล้วตายอีกร้อยครั้ง หรือหากเราตายไปด้วยกัน จะเป็นเช่นนั้นหรือ?”

(หมายเหตุ: นี่คือการผสมผสานของบทกวีสองบท คือ ฮาเยโอกะ (하여가) และ ดันซิมกา (단심가) โดยฮาเยโอกะถูกสร้างขึ้นเพื่อประกาศการสิ้นสุดของยุคสมัย ลิงก์)

“……เพลงอะไรนั่นเนี่ย? แปลกประหลาดมาก”

ฟาร์เนเซขมวดคิ้ว ลาพิสซึ่งขี่ม้าอยู่ข้างๆ ฉันก็มองฉันด้วยสายตาแปลกๆ ฉันโกหกสินะ

“นี่คือเนื้อเพลงจากทำนองที่ฉันได้ยินในความฝันเมื่อคืนนี้ จังหวะดนตรีนั้นลื่นไหลไปกับลิ้นของฉันอย่างลงตัว จนเพลงนั้นไหลออกมาอย่างเป็นธรรมชาติ นี่คงเป็นทำนองที่เทพธิดาประทานพรให้เรากระมัง?”

“อืม”

“ลองร้องตามดูสิ มันเป็นเพลงที่ช่วยปลดปล่อยภาระในชีวิตอย่างสบายๆ เพลงถูกร้องเพื่อลิ้มรสความสุขจากการทำสิ่งที่หนักหน่วงแต่ทำด้วยความสนุกสนาน ทุกสิ่งในโลกนี้จะเป็นอย่างไร: นี่หรือนั่น?”

เพลงนี้แพร่กระจายไปในหมู่ทหารอย่างรวดเร็ว ‘พวกเขาบอกว่านี่คือเพลงที่เจ้านายจอมมารของเราแต่งขึ้นหลังจากได้ยินจากเทพธิดาโดยตรง’ ซึ่งเป็นข่าวลือที่ไม่มีมูลความจริง เมื่อฉันใส่จังหวะแบบเพลงทร็อตเข้าไปในเพลงและร้องให้ฟัง ทหารของเราก็ทิ้งเพลงทหารไปและหัวเราะคิกคักกับจังหวะทร็อต ทหารของเราดัดแปลงเนื้อเพลงให้เข้ากับรสนิยมของพวกเขา (หมายเหตุ: ทร็อตเป็นแนวดนตรีเกาหลี)

โอ

Badum tat badum tat จะเลือกอะไรดี: อันนี้หรืออันนั้น?

Badum tatat tat เผาวัดและสังหารผู้คน – จะเป็นเช่นนี้หรือ?

เมื่อพวกเขาตายและตายอีกร้อยครั้ง

หรือหากเราตายไปพร้อมกัน – มันจะเป็นเช่นนั้นหรือ?

(หมายเหตุ: เป็นดนตรีเกาหลีโบราณที่เลียนเสียงกลองแทนการตีกลองจริงๆ อธิบายค่อนข้างยาก ดังนั้นฉันจะให้ลิงก์นี้แทน)

โอ

เหล่าเจ้าหน้าที่และพลทหารของเราต่างตะโกนคำขวัญ สังหาร ปล้นสะดม และวางเพลิง เสียง “คูงชัค” ดังขึ้นท่ามกลางความตื่นเต้นขณะที่พวกเขาเหวี่ยงดาบ และเสียง “คูงชัค” อีกครั้งดังขึ้นขณะที่พวกเขาดับไฟ ทุกครั้งที่มีการตะโกนคำขวัญ เลือดก็จะกระเซ็นไปทั่ว

ขณะที่เราเคลื่อนทัพไปทางเหนือมากขึ้น เสียงกลองสี่จังหวะก็ยิ่งสนุกสนานขึ้น เหล่าแม่มดดูจะร่าเริงที่สุดกับจังหวะการเดินทัพ และส่งเสียงหัวเราะอย่างสนุกสนาน ขณะที่ขี่ไม้กวาด แม่มดบินต่ำและร้องเพลงประสานเสียง ด้านล่างเหล่าแม่มด ทหารก็ร้องเพลงตามไปด้วยขณะที่เหยียบย่างไปบนพื้นดิน ขณะที่เพลงประสานเสียงและการร้องซ้ำไปมา การเดินทัพของเราก็ดำเนินไปอย่างรวดเร็ว

บทเพลงของผู้ลี้ภัยแพร่กระจายไปทางใต้ บทเพลงของผู้รุกรานแทรกซึมเข้ามาทางเหนือ บทเพลงของผู้ลี้ภัยคือเสียงร่ำไห้ของประชาชน และบทเพลงของผู้ปล้นสะดมคือความรื่นเริงของประชาชน ดังนั้นข้าจึงไม่แยกแยะพวกเขา ข้าเพียงแต่ถือว่าพวกเขาทั้งหมดเป็นประชาชนเดียวกัน ขณะที่ถูกห้อมล้อมด้วยควันไฟ เราก็ยังคงเผยแพร่บทเพลงต่อไป

ในขณะที่ทหารของเราทุกคนต่างร้องตามจังหวะ มีเพียงลาพิสเท่านั้นที่ยังคงนิ่งเฉย ลาพิสปฏิเสธที่จะร้องเพลงอย่างเด็ดขาด

“นั่นเป็นนิสัยที่ไม่ดี”

พูดตามตรง มันเป็นการวิเคราะห์ที่แม่นยำมาก

โอ

เดือนที่ 3 วันที่ 11

ก่อนวันที่ 13 ที่บาร์บาโทสได้ให้เราสาบานไว้

เราได้ทะลวงแนวปิดล้อมของศัตรูเข้าที่ท้ายทอยแล้ว

โอ

โอ

โอ

โอ

โอ

▯ราชาแห่งชาวนา อันดับที่ 71 ชาวดันทาเลียน

ปฏิทินจักรวรรดิ: ปี ค.ศ. 1506 เดือนที่ 3 วันที่ 11

ที่ราบนาริส

โอ

“—ฝ่าฟันอุปสรรคเหล่านั้นไปให้ได้”

ฉันพูดพลางชี้ไปยังบริเวณที่ศัตรูล้อมอยู่

สำหรับคนทั่วไป คำพูดเปลี่ยนแปลงไปตามโลกและชีวิตของพวกเขา แต่สำหรับผู้มีอำนาจ โลกเปลี่ยนแปลงไปตามคำพูด และชีวิตของผู้อื่นเปลี่ยนแปลงไปตามคำพูดของผู้มีอำนาจเหล่านั้น ผมเป็นคนที่มีอิทธิพล ผมสั่งให้พวกเขาฝ่าฟันอุปสรรค และมันก็เกิดขึ้น

ฮัมบาบาเป็นผู้นำแม่มดคนอื่นๆ และระดมยิงถล่มศัตรูอย่างหนัก เราปล้นดินปืนจากป้อมปราการสีขาวมาได้มากมายจนเกือบจะล้นแล้ว เหล่าแม่มดโปรยถุงดินปืนอย่างไม่ยั้งมือ ไม่นานหลังจากนั้น เหล่าจอมเวทฝ่ายศัตรูก็เหาะขึ้นไปบนอากาศเพื่อตอบโต้

กองทัพข้าศึกมีจำนวนมาก ในขณะที่กองกำลังของเรามีจำนวนน้อย อย่างไรก็ตาม ทหารข้าศึกกระจายกำลังออกไปอย่างกว้างขวางเพื่อล้อมโจมตี กองกำลังของเราถอยร่นและรวมกำลังเข้าที่จุดเดียว ข้าศึกกระจัดกระจายไป แต่เรากลับมีสมาธิ กองกำลังข้าศึกต้องคอยระวังทั้งด้านนอกและด้านในของวงล้อม ในขณะที่เราเพียงแค่ต้องรุกไปข้างหน้าโดยมองไปข้างหน้าเพียงอย่างเดียว ราวกับการตอกตะปูลงบนแผ่นไม้ ฟาร์เนเซ่ได้ตอกทหารของเราเข้าไปในวงล้อมนั้น นอกเหนือจากนี้แล้ว ไม่มีแผนการหรือไหวพริบพิเศษใดๆ มันเป็นการโจมตีแบบประชิดตัวที่ทรงพลัง

ฟาร์เนเซ่กล่าว

“กองทัพที่ได้รับชัยชนะจากการโจมตีแบบตรงๆ คือกองทัพที่มีความสุข”

เมื่อเธอทำหน้าที่บัญชาการ คำพูดของเธอจะน้อยลง เธอจะถ่ายทอดกลยุทธ์ให้แก่กัปตันคนอื่นๆ เฉพาะในระหว่างการประชุมวางแผนเท่านั้น แต่ในระหว่างการสู้รบจริง เธอจะเฝ้ามองสนามรบด้วยสายตาที่ว่องไว

ฟาร์เนเซ่จะอ่านสนามรบราวกับกำลังอ่านหนังสือ เธอรู้สึกว่าเสียงตะโกนของทหาร การเคลื่อนไหวของหน่วย และเสียงแตร ล้วนมีความหมายที่แน่นอนสำหรับเธอ และความหมายนั้นก็สื่อถึงคำพูดและถ้อยคำต่างๆ เมื่อการเคลื่อนไหวของทหารของเราไม่ชัดเจน เธอก็จะพูดขึ้น

“อย่าหวั่นไหว จงก้าวต่อไป”

เมื่อกองกำลังศัตรูยังคงต้านทานอย่างเหนียวแน่น เธอก็พูดขึ้น

“จงอดทนเช่นกัน และจงแน่วแน่ที่จะหลั่งเลือด”

เมื่อการล้อมของศัตรูเริ่มคลายลง เธอก็พูดขึ้นอีกครั้ง

“โจมตีตรงนั้น”

ฟาร์เนเซอ่านสนามรบราวกับกำลังอ่านหนังสือ และราวกับกำลังแก้ไขข้อผิดพลาดในการพิมพ์ทั้งหมดในหนังสือปกอ่อน เธอก็แก้ไขข้อผิดพลาดในสนามรบด้วยคำสั่งของเธอ คำสั่งของเธอนั้นแม่นยำ และด้วยเหตุนี้จึงฝังลึกอยู่ในใจของนายทหารและพลทหารของเรา

โดยไม่เอ่ยคำใด ๆ เหล่าผู้กองต่างให้ความเคารพลอร่า เดอ ฟาร์เนเซ่ ผู้ซึ่งจ้องมองอยู่ด้านหลังศีรษะของพวกเขาอย่างสูง พวกเขาโอ้อวดว่าพวกเขาสามารถสัมผัสได้ถึงสายตาของนายพลรักษาการขณะที่กำลังต่อสู้ ตั้งแต่ผู้กองไปจนถึงพลทหาร ไม่มีใครเลยที่สงสัยในคำพูดของนายพล ฉันนึกถึงคำพูดของนักคณิตศาสตร์อัจฉริยะคนหนึ่งที่กล่าวว่า โลกทั้งใบปรากฏแก่เขาในรูปของตัวเลข สำหรับฟาร์เนเซ่แล้ว สนามรบอาจปรากฏแก่เธอในรูปของคำพูดและประโยค ความสามารถโดยธรรมชาติ

ก่อนที่เวลา 2 ชั่วโมงจะผ่านไปนับตั้งแต่เราเริ่มโจมตีแนวปิดล้อม ฟาร์เนเซก็พยักหน้า

“มันจบแล้ว”

รอยยิ้มบิดเบี้ยวปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของฟาร์เนเซ่

โอ

♦

โอ

5 นาทีต่อมา ตามที่เธอได้กล่าวไว้ การล้อมก็พังทลายลง กองกำลังศัตรูยกธงขึ้นและหนีไป เนื่องจากดูเหมือนว่าการถอยหนีของพวกเขานั้นเป็นไปโดยเจตนา ฟาร์เนเซจึงห้ามไม่ให้ทหารของเราไล่ตามพวกเขาไปอย่างไม่คิดหน้าคิดหลัง

“อย่าไปตามล่าพวกเขาเลย สุดท้ายเราเองต่างหากที่จะต้องเดือดร้อน”

เหล่าผู้บังคับบัญชาต่างเงียบและปฏิบัติตามคำสั่ง การไล่ล่าทหารข้าศึกที่เหลืออยู่ โจมตีจากด้านหลัง และปล้นทรัพย์สินเป็นความสุขของผู้บังคับบัญชา ด้วยความหลงใหลในสิ่งนั้น จำนวนทหารที่เลือกการปล้นมากกว่าการต่อสู้จึงมีมากมายนับไม่ถ้วน อย่างไรก็ตาม ฟาร์เนเซไม่ใช่แม่ทัพที่ตระหนี่เรื่องการปล้น เหล่าผู้บังคับบัญชาที่ปล้นสะดมไปมากเท่าที่ต้องการระหว่างการเดินทัพอย่างยากลำบากมาที่นี่ เข้าใจธรรมชาติของแม่ทัพเป็นอย่างดี หากฟาร์เนเซบอกพวกเขาว่าอย่าไล่ตาม พวกเขาก็ต้องไม่ไล่ตาม มันเป็นกฎที่เคร่งครัด

หลังจากที่ทหารฝ่ายศัตรูถอนทัพไป ราวกับม่านที่ถูกดึงเปิดออก ค่ายของบาร์บาโทสก็ปรากฏขึ้น ผู้ดูแลค่ายก็เดินออกมา

“ยินดีต้อนรับ ชาวดันทาเลียน ขอบคุณคุณที่ทำให้เราสามารถอยู่รอดไปได้อีกวัน”

“ผมต้องขออภัยที่มาถึงล่าช้าครับ”

“การบอกว่าคุณมาสายนั้น… เราไม่ได้คาดหวังเลยว่าจะมีใครมาถึงตั้งแต่แรก”

หัวหน้างานยิ้มอย่างขมขื่น มีเลือดเปื้อนอยู่บนเคราสีขาวบริสุทธิ์ของหัวหน้างาน ชายผู้มีรูปลักษณ์เหมือนคนแก่คนนี้คือจอมมาร ระดับเซปาร์ที่ 16

“ถึงแม้ว่าตามธรรมเนียมแล้วควรจะเลี้ยงอาหารท่านและคนของท่านเพื่อเป็นการขอบคุณที่ช่วยให้พวกเรารอดพ้นจากความตาย แต่สถานการณ์ปัจจุบันของเรากลับไม่เอื้ออำนวย ผมขออภัยด้วย อย่างไรก็ตาม หากท่านมาถึงช้ากว่านี้อีกวัน เราคงได้แต่รอต้อนรับท่านในฐานะศพตาบอด”

“มารยาทในสงครามจะเหมือนกับมารยาททั่วไปได้อย่างไร? อย่าไปกังวลกับเรื่องพวกนั้นเลย ท่านดยุคเซปาร์ไม่มีเหตุผลแม้แต่น้อยที่จะต้องวิตกกังวล”

ผมและเซปาร์ผู้มีลำดับที่ 16 ซึ่งมีลำดับที่ 71 ได้สนทนากันโดยใช้ภาษาที่ไม่สุภาพนัก อาจจะขัดกับมารยาท แต่เซปาร์คือท่านลอร์ดผู้ได้รับความรอด และผมคือท่านลอร์ดผู้มอบการไถ่บาปให้แก่เขา ผมกำลังบอกเขาทางอ้อมว่านี่คือมารยาทที่เหมาะสมในแนวหน้า เซปาร์คงเข้าใจความหมายของผม เพราะเขาพยักหน้า

“ถึงกระนั้น ข้าก็รู้สึกละอายใจที่ต้องต้อนรับท่านแบบนี้ ระหว่างที่ท่านซึ่งมียศต่ำต้อย กลับฝ่าแนวเทือกเขาเข้ามาช่วยเหลือพวกเรา พวกเรามัวทำอะไรกันอยู่ล่ะ……?”

“ดยุคเซปาร์ ส่วนไหนเป็นความผิดของท่าน? ในเมื่อเหล่าขุนศึกแห่งฝ่ายที่ราบได้ปกป้องทวีปปีศาจซึ่งตกอยู่ในสถานการณ์วิกฤต ประชาชนย่อมจะชื่นชมความพยายามของท่านอย่างแน่นอน สิ่งที่ข้าทำก็แค่ช่วยเหลือเหล่าขุนศึกในการดูแลประชาชนของพวกเขาเพียงเล็กน้อยเท่านั้น เอาล่ะ ไปกันเถอะ”

ระหว่างที่กล่าวคำอวยพรให้กันและกัน เซปาร์ได้นำทางพวกเราไปยังที่ตั้งแคมป์

ค่ายทหารนั้นตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยว เป็นค่ายที่อาศัยเพียงรั้วไม้และคูน้ำ รั้วไม้พังทลายลงเนื่องจากการโจมตีซ้ำแล้วซ้ำเล่าที่เกิดขึ้นในช่วงหลายวันที่ผ่านมา บนรั้วไม้มีศพถูกเสียบทะลุหน้าท้องและแขวนอยู่เหมือนผ้าตากผ้า นกเหยี่ยวลงมาเกาะบนศพและกินส่วนที่อ่อนนุ่มที่สุดของเนื้อ คือ ดวงตา เลือดไหลซึมออกมาจากเบ้าตาที่ว่างเปล่าของศพที่บอด เมื่อเราเข้าไปใกล้ นกเหล่านั้นก็บินหนีไปด้วยความตกใจ ขณะที่นกบินหนี พวกมันก็ทิ้งลูกตาที่ฉีกขาดลงบนพื้นดิน เซปาร์ไม่ได้พูดอะไรสักคำขณะเดินผ่านศพของลูกน้องของเขา

เมื่อเห็นกองทัพของข้าพเจ้าเข้าค่าย ทหารที่ยังมีชีวิตอยู่ก็มารวมตัวกัน พวกเขาโห่ร้องด้วยความดีใจพร้อมทั้งยกหอกขึ้น

โอ

— ขอถวายพระเกียรติแด่พระองค์ท่านดานทาเลียน! ขอถวายพระเกียรติ!

— ขอพระพรแด่พระผู้ช่วยให้รอดของเรา!

โอ

ทหารขวางทางเราไว้ ทำให้เราไม่สามารถขยับไปไหนมาไหนได้ ใบหน้าของทหารที่รอดชีวิตจากนรกนั้นงดงามอย่างไม่ต้องสงสัย พวกเขาขาดแขนขาและฟัน และสกปรกเพราะคราบสกปรกที่เปื้อนอยู่ทั่วตัว หากจะมีสิ่งใดที่งดงามในตัวพวกเขา ก็คงเป็นรอยยิ้มสดใสที่ปรากฏบนใบหน้าของพวกเขา เซปาร์ดุด่านายทหารและพลทหารเหล่านั้น

“นี่อะไรกัน? ไม่ว่าพวกท่านจะดีใจกันแค่ไหนก็ตาม ตามธรรมเนียมแล้วห้ามขวางทางพระราชา เร็วเข้า…”

“ไม่เป็นไรครับ ท่านดยุคเซปาร์”

ฉันหยุดเขาไว้

“มีกฎอยู่ข้อหนึ่งว่า กษัตริย์ที่เหยียบย่ำเส้นทางของประชาชนของตนนั้น ไม่มีอยู่จริง”

ฉันลงจากม้าและโอบกอดทหารคนหนึ่ง ทหารคนนั้นเป็นออร์คหนุ่ม กลิ่นเหม็นฉุนของมูลม้า เลือด และปัสสาวะโชยออกมาจากตัวเขา ฉันกอดออร์คหนุ่มไว้แน่นและจูบที่หน้าผากของเขา

“พวกคุณทุกคนน่าชื่นชม พวกคุณทุกคนสมควรได้รับการยกย่อง พวกคุณทุกคนทำได้ดีมากที่ยืนหยัดในจุดยืนของตนเอง ผมขอโทษที่ไม่สามารถมาถึงได้เร็วกว่านี้ พวกคุณทำได้ดีมาก……”

ทหารคนนั้นร้องไห้โฮออกมา หลังจากได้ยินคำพูดของฉัน ทหารคนอื่นๆ รอบตัวฉันก็เริ่มหลั่งน้ำตาเช่นกัน พวกเขาก้มลงคุกเข่ารอบๆ ฉันและซับน้ำตาจนเปียกโชกไปทั่วชายเสื้อของฉัน พวกเขาร้องไห้อย่างหนักพลางพึมพำว่า ‘ฝ่าบาท…’ เซปาร์ไม่สามารถเข้าไปแทรกแซงทหารที่กำลังร้องไห้ได้ เพราะพวกเขารอดชีวิตมาได้ นั่นเป็นสิ่งที่ไม่อาจกล้าเข้าไปยุ่งเกี่ยวได้

ขณะที่เสียงร้องไห้ดังลั่นมาจากค่าย เสียงแหลมคมเสียงหนึ่งก็แทรกขึ้นมา

“เฮ้! สูงแต่ผอมแห้ง!”

นั่นคือบาร์บาโทส เธอยืนอยู่ด้านหลังเหล่าทหารที่ก้มตัวลง

บาร์บาโทสกระโดด ราวกับกำลังข้ามก้อนหิน เธอก้าวขึ้นไปบนหลังทหารของเธอแล้ววิ่งตรงมาหาฉัน เพราะพฤติกรรมของเธอนั้นไร้ซึ่งความสง่างาม ฉันจึงตกใจและอ้าปากค้าง บาร์บาโทสโอบกอดฉันในสภาพเช่นนั้น

“กูโคตรขอบคุณเลย ไอ้สารเลว!”

“อูวาค!”

ฉันเสียหลักและเกือบจะล้มลง บาร์บาโทสหัวเราะคิกคักขณะที่เกาะไหล่ฉันไว้และห้อยต่องแต่งอยู่

“ไอ้สารเลวบ้า ไอ้สารเลวหน้าเหมือนหมา! ไอ้สารเลวที่มาถึงภายในหกวันเพราะถูกสั่งให้มาภายในหกวัน! แก แก! แกคลานมาที่นี่ภายในหกวันเพราะภูเขาเป็นเหมือนสนามหน้าบ้านแกหรือไง? ไอ้สารเลวหน้าสวย!”

“อู๊๊าก!”

ฉันถูกจูบอย่างบังคับ ที่จริงแล้ว นี่ไม่ใช่การจูบ แต่เป็นการดูดนม ไม่มีทางเป็นไปได้เลยที่จะเป็นอย่างอื่นนอกจากการดูดนม

ฉันซึ่งเพิ่งแสดงฉากที่โรแมนติกและสง่างามไปหมาดๆ ตอนนี้กำลังบิดคอเขาเพื่อหลีกเลี่ยงการแสดงการดูดนมต่อหน้าสาธารณชน ริมฝีปากของบาร์บาโทสพลาดเป้าอยู่บ่อยครั้ง พอเกิดเหตุการณ์นั้นขึ้น เด็กสาวคนนี้ก็อารมณ์เสียด้วยเหตุผลบางอย่าง

“โอ้ แย่แล้ว อยู่นิ่งๆ สิ”

“ยูบ!?”

บาร์บาโทสใช้มือทั้งสองข้างจับศีรษะของฉันไว้ ในที่สุดเธอก็สามารถสอดลิ้นเข้ามาในปากของฉันได้ นั่นเป็นช่วงเวลาที่การดูดนมเปลี่ยนเป็นการจูบอย่างลึกซึ้ง สำหรับคนที่หน้าตาเหมือนเด็ก ความสามารถในการจูบของเธอนั้นหาที่เปรียบมิได้อย่างเหลือเชื่อ ก่อนอื่น เธอทำให้ฉันหายใจไม่ออกและทำให้ภายในปากของฉันกลายเป็นสุญญากาศ เมื่อถูกทำให้หายใจไม่ออก ฉันจึงหมดแรง บาร์บาโทสจึงใช้ลิ้นของเธอโอบรอบลิ้นของฉันและดูดมัน ริมฝีปากของเราแยกจากกันชั่วขณะ ในช่วงเวลานั้น ฉันหายใจเข้าอย่างแรงพร้อมกับส่งเสียง ‘ฮึบ… ฮา…!’ ออกมา นี่ก็เป็นเพียงชั่วขณะเช่นกัน ไม่นานหลังจากนั้น บาร์บาโทสก็สอดลิ้นเข้ามาในปากของฉันอีกครั้ง และคราวนี้ เธอใช้ลิ้นของเธอกดตรงกลางลิ้นของฉันและกระตุ้นมัน ความแข็งแรงจากข้อต่อของฉันหมดไป บาร์บาโทสจับและประคองร่างกายของฉันเบาๆ ซึ่งกำลังจะล้มลงเพราะเข่าของฉันอ่อนแรง ฉันกำลังจะถูกข่มขืน คำเหล่านี้วนเวียนอยู่ในหัวของฉัน จริงๆ ฉันกำลังจะถูกข่มขืนวันนี้ ฉันเชื่ออย่างสนิทใจว่าฉันกำลังจะถูกล่วงละเมิดแบบนี้ บาร์บาโทสใช้ลิ้นของเธอมาบีบตรงกลางลิ้นของฉัน จากนั้นก็ใช้ลิ้นของเธอพันรอบลิ้นทั้งสองข้างของฉัน ฉันครางออกมาเบาๆ ฉันครางออกมาจริงๆ เหรอ? ฉันครางออกมาจริงๆ เหรอ? ฉันกำลังจะถูกทำร้ายด้วยลิ้นเพียงลิ้นเดียวงั้นเหรอ? ไม่ว่าฉันจะขยับแขนทั้งสองข้างเพื่อผลักอีกฝ่ายออกไปมากแค่ไหน มันก็ไร้ประโยชน์ เพราะฉันไม่มีแรงพอที่จะใช้แขน การดิ้นรนของฉันจึงไร้ผล บาร์บาโทสยิ้มเยาะด้วยดวงตาของเธอ ‘น่ารักจัง’ ฉันรู้สึกเหมือนบาร์บาโทสกำลังพูดอย่างนั้น ราวกับบอกให้ฉันหยุดดิ้นรน บาร์บาโทสใช้มือซ้ายจับส่วนล่างของร่างกายฉันเบาๆ พระเจ้า ภาพตรงหน้าฉันพร่ามัวไปหมด ความต้านทานสุดท้ายของฉันหายไปอย่างไร้ร่องรอย ไม่มีทางที่จะดิ้นรนได้อีกแล้ว หัวเข่าของฉันสั่นเทาด้วยความกลัวจากเทคนิคของจอมมารวิปริตผู้นี้ที่ดำรงชีวิตมาหลายร้อยปี ฉันรู้สึกได้ด้วยร่างกายทั้งหมดว่าคำว่า ‘ถูกกิน’ หมายถึงอะไร ฉันกำลังจะถูกกิน นั่นเป็นความกลัวพื้นฐานที่มนุษย์มีต่อสัตว์ร้ายมาตั้งแต่เริ่มต้นของสรรพสิ่ง ฉันสั่นเทาอย่างสุดขีด พระเจ้า ได้โปรดเถอะ บาร์บาโทสผสมผสานเทคนิคการดันลิ้นของเธอเหมือนสว่านและการจับลิ้นของฉันด้วยลิ้นของเธอเหมือนเชือกเข้าด้วยกัน แล้วคนภายในปากของฉัน มันรู้สึกเหมือนเครื่องปั่นกำลังปั่นสมองของฉัน

“—ปาฮา”

ในที่สุด บาร์บาโทสก็ถอนริมฝีปากออก มีน้ำลายบางๆ ห้อยอยู่เหมือนสะพานแขวนระหว่างลิ้นของฉันกับของบาร์บาโทส ฉันหายใจหอบและจ้องมองบาร์บาโทสอย่างดุร้าย

“คุณ……คุณจริงๆ……”

“อย่าพยายามใช้เล่ห์เหลี่ยมขโมยหัวใจคนของฉัน”

บาร์บาโทสกัดติ่งหูฉันเบาๆ แล้วกระซิบ

“ฉันขอบคุณที่คุณช่วยชีวิตฉันไว้ แต่แค่นั้นแหละ ฟังให้ดี ทหารของฉันเป็นของฉัน สิ่งที่ฉันเกลียดที่สุดคือพวกไร้ค่าที่มายุ่งกับสิ่งที่เป็นของฉัน ถึงแม้ครั้งนี้ฉันจะปล่อยคุณไปแค่เรื่องนี้ แต่ถ้าคุณพยายามล่อลวงลูกน้องของฉันอีกครั้ง…”

ลิ้นของบาร์บาโทสเลียส่วนด้านในของใบหูฉัน ความรู้สึกเย็นชื้นนั้นทำให้ฉันรู้สึกหนาวสั่นไปทั่วทั้งตัว

“ชาวดันทาเลียน ตอนนั้นแหละ ฉันจะข่มขืนแกต่อหน้าสายตาของเหล่าทหาร”

“……”

อาการสะอึก

“คำตอบของคุณ?”

“ผะ ผมจะระมัดระวังครับ”

“คืนนี้คุณมีแผนอะไรบ้าง?”

เสียงของบาร์บาโทสที่ถามฉันเกี่ยวกับแผนการสำหรับคืนนี้ เต็มไปด้วยความปรารถนา หากลมหายใจมีสี ลมหายใจของบาร์บาโทสในตอนนี้คงจะเป็นสีชมพูอ่อน ฉันสะอึก

“เอ่อ…… ไม่มีเลยเหรอ?”

“ฮ่าๆ ดูนั่นสิ เพิ่งทำเสร็จไปเมื่อกี้นี้เอง”

“กรุณารอสักครู่ แม้ว่าฉันจะไม่แน่ใจว่าคุณเหนื่อยล้าจากการต้านทานการโจมตีอย่างต่อเนื่องของศัตรูหรือไม่ แต่ลองพักผ่อนให้เต็มที่ในวันนี้ดูไหม?”

“ถ้าอย่างนั้น ในเมื่อฉันเหนื่อย ฉันคงต้องบำรุงสุขภาพด้วยการดื่มยาบำรุงใช่ไหม?”

กรี๊ดดด.

“สิ่งมีชีวิตที่มีเหตุผลทุกตัวในโลกย่อมมีสิทธิในการตัดสินใจเกี่ยวกับพฤติกรรมทางเพศของตนเองในสังคม บาร์บาโทส ข้าขอปฏิเสธการล่อลวงของเจ้าอย่างเด็ดขาด…”

“ปฏิเสธไปเถอะ ฉันจะปฏิเสธการปฏิเสธของคุณ”

นี่มันไม่ถูกต้อง

บาร์บาโทสคว้ามือขวาของฉันแล้วเริ่มลากฉันไป ขณะที่ถูกลากไปนั้น ฉันรู้สึกราวกับว่าตัวเองกลายเป็นทาสที่ถูกขายไปยังบ้านอื่นเพราะผลผลิตทางการเกษตรไม่ดี มันช่างน่าเศร้าและน่าหดหู่เหลือเกิน

ทหารนับพันมองดูภาพที่ฉันถูกลากไปอย่างเหม่อลอย เห็นได้ชัดว่าอะไรจะยังคงอยู่ในความทรงจำของทหารในวันนี้ ภาพที่องค์ชายดานทาเลียนโอบกอดร่างที่สกปรกของทหารและร่ำไห้เพื่อพวกเขานั้นได้เลือนหายไปแล้ว เหลือเพียงภาพเดียวที่จะยังคงอยู่ในใจของทหาร และพวกเขาจะหัวเราะและพูดถึงมันตลอดทั้งคืน

‘เจ้าหญิงบาร์บาโทสได้กลืนกินเจ้าชายดันทาเลียนไปแล้ว!’

เช่นนี้

ด้วยความหวังริบหรี่สุดท้าย ฉันจ้องมองไปที่ลาพิส ฟาร์เนเซ และเหล่าแม่มด พวกเขาทั้งหมดไม่สนใจสายตาฉันเลย เหล่าแม่มดถึงกับโบกมือราวกับเป็นชาวเมืองพยองยางที่กำลังส่งท้ายผู้นำของพวกเขาอย่างสุดใจ เหล่าแม่มดต่างยิ้มแย้มแจ่มใส

โอ

— ขอให้ทรงทอดพระเนตรอย่างอิ่มหนำสำราญ ฝ่าบาท!

โอ

ถ้าหูฉันยังใช้งานได้ดีอยู่ นั่นคือสิ่งที่พวกแม่มดตะโกนออกมาอย่างชัดเจน บ้าเอ้ย! นี่เป็นธรรมเนียมของประเทศไหนและหลักศีลธรรมของโลกไหนกันที่ถือว่าการขายเจ้านายของตัวเองแล้วบอกให้คนอื่นกินเขาให้หมด ในเมื่อหลักการพื้นฐานสามประการในความสัมพันธ์ของมนุษย์ได้พังทลายลงและวงแหวนโอลิมปิกได้หายไปแล้ว ฉันจะถือว่านี่เป็นความผิดของพวกเจ้าทุกคน ขงจื๊อและเม่งจื๊อจะสาปแช่งพวกเจ้าทุกคน ไปตายซะ พวกเจ้าทุกคนไปตายซะ……

โอ

โอ

โอ

โอ

โอ

▯ผู้พิทักษ์ทางเหนือ มาร์เกรฟแห่งโรเซนเบิร์ก เกออร์ก ฟอน โรเซนเบิร์ก

ปฏิทินจักรวรรดิ: ปี ค.ศ. 1506 เดือนที่ 3 วันที่ 11

ที่ราบเนริส

โอ

เหล่าเจ้าหน้าที่และพลทหารจำฉันไม่ได้เลย ทั้งๆ ที่ฉันเดินเข้ามาพร้อมไม้เท้า แม้หลังจากที่ฉันแสดงแหวนประจำตระกูลโรเซนเบิร์กให้ดูแล้ว ยามรักษาประตูยังคงไม่แน่ใจนัก รูปลักษณ์ของฉันสกปรกและโทรมมาก แม้ว่าฉันจะไปสอบถามดู แต่ก็อย่าคาดหวังอะไรมาก ยามรักษาประตูพูดเช่นนั้นแล้วก็เดินไปแจ้งผู้คนข้างบนเกี่ยวกับการมาถึงของฉัน

หลังจากนั้นไม่นาน กัปตันคนหนึ่งก็มาถึงพร้อมกับเชือกสำหรับมัดอาชญากร เขาเป็นกัปตันที่ผมรู้จัก กัปตันพูดตะกุกตะกักเพราะไม่สามารถปฏิบัติต่อผมในฐานะอาชญากรได้

“พวกเขาบอกว่าความผิดที่ทำให้เราพ่ายแพ้นั้นร้ายแรงมาก……”

“เจ้าหญิงรัชทายาททรงมีพระราชดำรัสให้มัดข้าหรือ?”

“ผมขออภัยด้วยครับ ท่านผู้พิพากษา”

ลำคอของฉันแห้งผาก ฉันไอแห้งๆ ออกมา นับตั้งแต่ฉันถูกกระแทกที่ท้ายทอยและล้มลงไปในหิมะ อาการไอของฉันก็ถี่ขึ้นเรื่อยๆ อาการไอแห้งๆ ที่เกิดขึ้นกับฉันหลังจากอายุ 60 ปี ทำให้ฉันรู้ว่าตัวเองแก่แล้ว ความแก่ชราที่ฉันเผชิญเพราะอายุมากนั้นช่างเจ็บปวด

“ต้องขอโทษเรื่องอะไรกัน มัดฉันไว้เถอะ”

“กรุณาส่งคนนี้มาใหม่ด้วยครับ/ค่ะ กัปตัน”

ผู้กองมัดแขนทั้งสองข้างของฉันและนำฉันเข้าไปในฐานทัพ ในช่วงกลางวัน บริเวณที่แสงแดดส่องถึงในฐานทัพนั้นกว้างใหญ่ไพศาล ในแต่ละจุดที่แสงแดดส่องลงมา ทหารต่างรวมตัวกันและพูดคุยกันเล็กน้อย เมื่อผู้กองคนหนึ่งเริ่มจูงชายชราที่ถูกมัดด้วยเชือก ทหารเหล่านั้นก็หันมามองทางนั้น ใครบางคนคงจำกระดูกแก่ๆ ของฉันได้ เพราะชื่อของฉันเริ่มแพร่กระจายไปทันที

โอ

นั่นคือมาร์เกรฟแห่งโรเซนเบิร์ก

— เอ่อ เหตุผลที่เราแสดงจุดยืนเมื่อวันก่อนก็คือ……

โอ

เหล่าเจ้าหน้าที่และพลทหารกระซิบกระซาบกัน ฉันรู้สึกราวกับว่าร่างกายของฉันถูกเปิดเผยอย่างสิ้นเชิง และเนื้อหนังภายในของฉันกำลังถูกเปิดเผยให้เห็น ผู้กองพาฉันไปยังเต็นท์ส่วนพระองค์ของเจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิ ไม่ใช่ห้องพักที่ใช้สำหรับการประชุมวางแผนการรบ

“ข้าพเจ้าได้นำตัวแม่ทัพผู้พ่ายแพ้มาด้วยแล้ว ฝ่าบาท”

นายพลผู้พ่ายแพ้

ฉันตัวสั่น ความอับอายที่ฉันรู้สึกในตอนนี้ฝังลึกอยู่ในจิตใจมากกว่าตอนที่เดินอยู่ต่อหน้าทหารเสียอีก

เจ้าหญิงไม่ทรงตอบ เงาของพระองค์ปรากฏให้เห็นรางๆ ผ่านผ้าเต็นท์สีขาว

“ฝ่าบาท”

กัปตันเรียกอีกครั้ง ไม่มีเสียงตอบรับ กัปตันรู้สึกงุนงง จึงหันมามองฉัน ดูเหมือนว่ากัปตันจะไม่มีความกล้าพอที่จะเรียกเจ้าหญิงรัชทายาทผู้สูงศักดิ์ดุจดั่งท้องฟ้าเป็นครั้งที่สาม ฉันจึงกระแอมเบาๆ

“ฝ่าบาท ข้าพเจ้ามาเพื่อกราบไหว้”

“เข้า.”

เสียงอันไพเราะดังออกมาจากเต็นท์

ฉันย่องเข้าไปในห้องอย่างเงียบเชียบราวกับอาชญากร เจ้าหญิงประทับอยู่ที่โต๊ะทำงานและกำลังจัดการกับเอกสารต่างๆ ตรงกลางเต็นท์มีไอน้ำลอยขึ้นมาจากถังน้ำร้อน

แม้หลังจากที่เราเข้าไปข้างในแล้ว เจ้าหญิงก็ยังคงแตะต้องเอกสารอยู่เรื่อยๆ ดูเหมือนว่าการอยู่ในกระโจมขององค์หญิงเป็นเวลานานจะทำให้กัปตันรู้สึกเครียดอย่างมาก มีเพียงเสียงปากกาขนนกเขียนบนกระดาษเท่านั้นที่ดังก้องไปทั่วกระโจม แม้ว่าเวลาควรจะเท่ากันไม่ว่าคุณจะอยู่ในสถานที่แบบไหนก็ตาม กัปตันก็ไม่สามารถรับมือกับเวลาในสถานที่โดดเดี่ยวแห่งนี้ได้ เจ้าหญิงตรัสขึ้น

“ท่านกัปตันสามารถออกเดินทางได้แล้ว”

กัปตันรีบออกไปทันที

จากนั้นเจ้าหญิงจึงลุกขึ้นยืน ดวงตาที่แดงก่ำราวกับเลือดจ้องมองมาที่ใบหน้าของฉัน ปราศจากอารมณ์ใดๆ บนใบหน้านั้น

“เซอร์ โรเซนเบิร์ก”

“ได้โปรดตรัสเถิด ฝ่าบาท”

“เจ้าแพ้แล้ว”

ฉันทรุดตัวลงคุกเข่า

“ฝ่าบาท โปรดอย่าทรงอภัยโทษให้แก่ผู้นี้เลย”

“ถูกต้องแล้ว นั่นคือวิธีที่คุณควรประพฤติ แต่ถ้าฉันไม่ให้อภัยคุณ ทหารที่เสียชีวิตไปแล้วจะกลับมามีชีวิตอีกหรือ? เทือกเขาที่ถูกบุกรุกจะถูกปิดกั้นอีกครั้งหรือไม่? ประชาชนของเราที่ถูกเผาตายก็ยังคงเป็นคนที่ถูกเผา และทหารที่หลุดพ้นจากการล้อมและถอยทัพก็ยังคงเป็นทหารของเราที่หนีไป”

“……”

“ทำไมคุณถึงแพ้?”

ฉันเล่าทุกอย่างที่ฉันรู้ให้เธอฟังอย่างละเอียดถี่ถ้วน

เจ้าหญิงทรงฟังคำพูดของข้าพเจ้าอย่างเงียบๆ หลังจากทรงได้ฟังทุกอย่างแล้ว พระองค์จึงตรัสออกมาว่า…

“อ๋อ เข้าใจแล้ว ชายคนนั้นเป็นชาวดานทาเลียนนี่เอง”

“ฝ่าบาททรงทราบเรื่องเช่นนี้ได้อย่างไร…”

“คนรู้จักของผมส่งข้อมูลมาให้ ลองดูด้วยนะครับ”

เจ้าหญิงทรงหยิบนาฬิกาพกออกมาจากด้านในฉลองพระองค์ เมื่อทรงหมุนเข็มนาฬิกา ควันก็เริ่มพวยพุ่งออกมา ปรากฏภาพหน้าจอโปร่งใสจางๆ บนควันนั้น มันคือสิ่งประดิษฐ์จากเกมแห่งความทรงจำ เป็นเครื่องมือที่มีราคาสูงลิบลิ่ว

โอ

— จงเปลี่ยนที่นี่ให้กลายเป็นนรก

— อ๋อ? คำว่า ‘นรก’ ในที่นี้ ท่านอาจารย์หมายถึงอะไร?

— ฉันได้กลิ่นอะไรบางอย่างมาจากที่ไหนสักแห่ง มันเป็นกลิ่นไขมันที่โชยออกมาจากก้อนเนื้อน่าขยะแขยง มันคือกลิ่นของความโลภและความเสแสร้ง

โอ

ฉันลืมตาขึ้นทันที ร่างของดานทาเลียนปรากฏขึ้นบนหน้าจอ เขาออกคำสั่งสังหารหมู่ และมนุษย์จำนวนนับไม่ถ้วนถูกฆ่าตาย ฉันกลั้นหายใจ เจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิปิดเครื่องสิ่งประดิษฐ์นั้นลงและสอบถามฉัน

“เป็นอย่างไรบ้าง? คุณต้องเคยเห็นจอมมารตนนี้ด้วยตาตัวเองมาแล้วแน่ๆ”

“ใช่แล้ว…… นั่นคือจอมมารดันทาเลียนอย่างไม่ต้องสงสัย”

“เป็นไปได้ไหมว่าพวกเขาจะหาคนที่มีใบหน้าเหมือนกับดันทาเลียนมาคนหนึ่ง แล้วให้เขาแสดงเป็นจอมมาร? และเป็นไปได้ไหมว่าพวกเขาจะจ้างกลุ่มจอมเวทจำนวนมากมาแสดงละครเรื่องนี้โดยปลอมตัว?”

“โอกาสที่จะเป็นเช่นนั้นนั้นต่ำมาก ฝ่าบาท ข้าพเจ้ารู้จักแม่มดที่ปรากฏตัวพร้อมกับจอมมาร”

“ใครกัน?”

“เราเคยปะทะกันเมื่อหลายวันก่อน คนนี้ถึงกับฆ่าเด็กผู้หญิงคนนั้น ถ้าเป็นการแสดง ก็คงยากที่จะมีรูปลักษณ์ที่เหมือนกันเป๊ะขนาดนั้น ยิ่งไปกว่านั้น เด็กผู้หญิงที่อยู่ในอ้อมแขนของดันทาเลียนคือแม่ทัพของจอมมาร”

เจ้าหญิงทรงวางพระหัตถ์บนพระคางและทรงครุ่นคิด

“ผมได้ส่งคนไปที่ปาเวียเพื่อยืนยันเหตุการณ์นี้ ปรากฏว่ามีเหตุการณ์โจมตีตลาดค้าทาสเกิดขึ้นเมื่อฤดูใบไม้ร่วงที่ผ่านมาจริง ๆ ชาวเมืองปาเวียเชื่อว่าเป็นการกระทำของสัตว์ร้ายที่ชั่วร้าย”

“ฝ่าบาท”

“จอมมารดันทาเลียนน่าจะสังหารผู้คนอย่างจงใจ โดยไม่คำนึงถึงเผ่าพันธุ์ เพื่ออำพรางการโจมตีตลาดให้ดูเหมือนเป็นการโจมตีของสัตว์อสูร เนื่องจากทั้งมนุษย์และปีศาจต่างตายอย่างไม่เลือกหน้า จึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องมองว่าเป็นการกระทำของสัตว์อสูร”

“……”

“เขาเป็นคนโหดร้ายครับ ท่านเซอร์โรเซนเบิร์ก”

โหดร้าย.

คำตัดสินของเจ้าหญิงนั้นถูกต้องอย่างที่สุด จอมมารดันทาเลียนเป็นคนไร้หัวใจ เขาไม่มีทางไว้ชีวิตมนุษย์ที่เขาจับเป็นเชลยอย่างแน่นอน หากเป็นเรื่องของชัยชนะ เขาจะต้อนลูกน้องของเขาให้ตกอยู่ในสถานการณ์อันตรายถึงชีวิตอย่างใจเย็น แน่นอนที่สุด ดันทาเลียนคือวายร้ายที่เหมาะสมที่สุดกับฉายา ‘จอมมาร’

แต่ทำไม? ทำไมภาพที่ฉันได้เห็นหลังจากฟื้นจากอาการหมดสติถึงรู้สึกซาบซึ้งใจนัก? ภาพที่ฉันไม่แน่ใจว่าเป็นความจริงหรือภาพหลอน ในแสงแดดที่คล้ายกับหมอก ดันทาเลียนและเด็กสาวเหล่านั้นผสมผสานกันเหมือนแสงสะท้อน ภาพนั้นกลายเป็นปริศนาหนึ่งเดียวและประทับอยู่ในดวงตาของฉัน ยิ่งฉันพยายามผลักภาพนั้นออกไปไกลเท่าไหร่ มันก็ยิ่งใกล้เข้ามาเท่านั้น แต่ถึงกระนั้น แม้จะใกล้ขนาดนั้นก็ยังไกลเกินกว่าที่ฉันจะข้ามไปได้ รู้สึกราวกับว่าที่นั่นคือสวรรค์

“โรเซนเบิร์ก”

“ใช่แล้ว ฝ่าบาท”

“ราชวงศ์ฮับส์บูร์กได้มอบความเชื่อมั่นให้แก่คุณแล้วครั้งหนึ่ง”

เจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิทรงชักมีดสั้นขึ้นมา

ฉันค่อยๆ หลับตาลง ฉันมาที่นี่ด้วยความแน่วแน่ เหตุผลที่ฉันไม่ฆ่าตัวตายก็เพราะความเป็นตัวตนของฉันถือว่าการฆ่าตัวตายเป็นสิ่งที่ไม่ควรละเว้น การตายโดยสมัครใจเป็นหน้าที่ของตนเอง มันจึงเป็นสิ่งที่ฟุ่มเฟือยอย่างยิ่งสำหรับคนทรยศที่ทำให้เผ่าพันธุ์ของตนเสื่อมเสียและทำลายประเทศชาติ ความตายของฉันไม่ใช่ของฉันเองอีกต่อไป และต้องเป็นการลงโทษจากประเทศชาติ ฉันมาที่นี่เพื่อตาย

“ฝ่าบาท โปรดทรงลงโทษตามความยุติธรรม”

“……”

โดยไม่คาดคิด เสียงหัวเราะที่ว่างเปล่าก็ดังเข้าหูฉัน

คมดาบฟาดฟันไปในอากาศและตัดเชือกขาด ปลดปล่อยมือทั้งสองข้างของฉัน ฉันรู้สึกแปลกใจที่คอของฉันยังไม่ถูกตัดขาด จึงลืมตาขึ้นมา เบื้องหน้าฉันคือเจ้าหญิงกำลังยิ้มอยู่

“ฉันจะไม่เอาชีวิตคุณ”

“ฝ่าบาท……?”

“ร่างกายของคุณสกปรกมาก ทำไมเจ้าผู้ครองนคร ซึ่งเรามีอยู่เพียงสี่คนในจักรวรรดิของเรา จึงไม่ดูแลรักษาเครื่องแต่งกายของตนให้เรียบร้อย? รากฐานของจิตใจคนเราอยู่ที่ร่างกาย และรากฐานของร่างกายก็อยู่ที่เสื้อผ้า ดังนั้นหากเสื้อผ้าสกปรก นั่นก็แสดงให้เห็นว่าจิตใจของคนๆ นั้นก็ไม่เป็นระเบียบเช่นกัน”

เจ้าหญิงทรงปลดกระดุมคอเสื้อของฉัน แม้ว่าฉันจะพยายามถอยหนี แต่เจ้าหญิงก็ทรงจับชายเสื้อของฉันไว้แน่น มันทำให้ฉันรู้สึกไม่สบายใจ ไม่มีทางที่เจ้าหญิงจะปรารถนาร่างกายที่แก่ชราเช่นนี้ ดังนั้นฉันจึงไม่เข้าใจเหตุผลเบื้องหลังการกระทำของเธอเลย

“นี่คือคำสั่ง”

“ในฐานะข้าราชบริพาร ฉันจะทำอย่างไรได้…”

“เจ้าเคยเป็นข้ารับใช้ของข้ามาก่อนหรือ? ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ในเมื่อเจ้าเป็นอาชญากรของจักรวรรดิ เจ้าคงยากที่จะขัดขืนคำพูดของข้า หรือว่าเจ้าจะปฏิเสธคำพูดของขุนนางผู้มีร่างกายเป็นอาชญากรได้หรือ?”

“……”

ฉันอดใจไม่ไหวจริงๆ

มือขาวเนียนของเจ้าหญิงทรงลูบไล้ไปทั่วหน้าอกของข้าพเจ้า เมื่อกระดุมหลุดออก เสื้อโค้ทของข้าพเจ้าก็หลุดลงมา

ไม่สมกับฐานะสตรีที่ประสูติในพระราชวัง มือของเจ้าหญิงนั้นหยาบกร้าน ข้าพเจ้านึกย้อนไปถึงข่าวลือที่ว่าตั้งแต่ยังเยาว์วัย เจ้าหญิงทรงเรียนรู้วิธีจับปลาจากชาวประมง เรียนรู้วิธีล่าสัตว์ปีกจากนายพราน และเรียนรู้วิธีไถนาจากชาวนา เหล่าขุนนางกระซิบกระซาบกันว่านั่นเป็นพฤติกรรมแปลกๆ ของเจ้าหญิง นิ้วของเจ้าหญิงนั้นหยาบกร้าน ความรู้สึกหยาบกร้านนี้พิสูจน์ให้เห็นว่าพฤติกรรมแปลกๆ ของเจ้าหญิงไม่ใช่เพียงแค่ความดื้อรั้นเพราะอายุยังน้อย ขณะที่ต้องทนกับการที่เจ้าหญิงทรงเปลื้องผ้าข้าพเจ้า ซึ่งไม่ใช่ความหรูหราอะไรเลย ข้าพเจ้าก็พูดออกไป

“ฝ่าบาท จระเข้…”

“อืม?”

“ฝ่าบาททรงเรียนรู้วิธีการชำแหละจระเข้ได้อย่างไร?”

“ฉันเห็นเชฟทำแบบนั้นในพระราชวัง”

“หัวหน้าพ่อครัวเป็นคนสอนฝ่าบาทหรือเปล่า?”

“ไม่ครับ ผมไม่ได้รับการสอนใดๆ ผมแค่เฝ้าดูเท่านั้น”

เจ้าหญิงดึงถังไม้เข้ามาใกล้แล้วจุ่มผ้าเช็ดหน้าลงไป ฉันตกตะลึงจนพูดไม่ออก

“ฝ่าบาททรงกำลังบอกข้าว่า ฝ่าบาททรงเรียนรู้วิธีการใช้ดาบถลกหนังจากการสังเกตเพียงอย่างเดียวหรือ?”

“โดยทั่วไปแล้วสำหรับผมก็เป็นแบบนั้นแหละ”

เจ้าหญิงทรงล้างตัวฉันด้วยผ้าเช็ดตัว เสียงดังเปี๊ยะ ผิวของฉันแห้งกร้าน จึงรับน้ำอุ่นได้ดี ฉันรู้สึกว่าผิวของฉันหายใจได้เป็นจังหวะ ขณะที่มันหายใจต่อไป จิตใจของฉันก็ผ่อนคลาย เจ้าหญิงทรงใช้ผ้าขนหนูประคบหลังและไหล่ที่อ่อนล้าของฉัน

เจ้าหญิงตรัสลับหลังฉัน

“ร่างกายของคุณบอกเล่าเรื่องราวชีวิตของคุณให้ฉันฟัง มันเป็นหลักฐานว่าคุณใช้ชีวิตอยู่ด้วยร่างกาย ไม่ใช่แค่ใช้สมอง”

“นั่นเป็นคำพูดที่ไม่เหมาะสมสำหรับอาชญากร โปรดอย่าพูดคำเหล่านั้นเลย ฝ่าบาท”

“คุณได้รับบาดแผลถูกแทงที่หลังนี้มาจากไหน?”

“แผลเป็นนี้ แผลเป็นนี้ แผลที่แผลนี้ได้รับตอนอายุ 18 ปี ตอนที่เขาไปสนามรบเป็นครั้งแรก ส่วนแผลนี้ ขณะที่แผลนี้กำลังวิ่งหนีด้วยความกลัว แผลนี้ถูกคนนิรนามคนหนึ่งฟัน”

“อ๋อ ถ้าอายุ 18 ปี ก็เท่ากับอายุของฉันตอนนี้เลย”

ถึงแม้จะเป็นการกระทำที่ไม่เหมาะสม แต่เสียงหัวเราะเบาๆ ก็หลุดออกมาจากริมฝีปากของฉัน มันน่าประหลาดใจที่เจ้าหญิงมีพระชนมายุเพียง 18 ปี และแปลกที่ฉันอายุเกิน 60 ปีแล้ว เนื่องจากมรดกที่ฉันสืบทอดมาตั้งแต่อายุ 18 ถึง 60 ปีนั้นห่างไกลเหลือเกิน ฉันจึงหัวเราะอย่างคลุมเครือ นี่เป็นสิ่งที่ฉันทำได้เพียงหัวเราะอย่างเลือนรางเท่านั้น

“ถึงแม้ตัวเลขจะใกล้เคียงกัน แต่ข้าพเจ้าไม่เชื่อว่าจะมีผู้อื่นสามารถเทียบเคียงความสำเร็จของพระองค์ได้”

“เจ้าได้แสดงความจงรักภักดีต่อราชวงศ์มาตลอด 60 ปี และซื่อสัตย์ต่อประชาชนของเจ้ามาโดยตลอดเช่นกัน แต่ดูเหมือนว่าเพียงแค่พ่ายแพ้สองครั้งก็เพียงพอที่จะทำลายเจ้าได้แล้ว ข้าจะปลอบประโลมร่างของเจ้าเอง”

“……”

“ความอับอายของคุณเป็นเรื่องของคุณเอง และเป็นสิ่งที่ฉันไม่สามารถชำระล้างได้ ดังนั้น ในเมื่อฉันไม่สามารถชำระล้างจิตใจของคุณได้ โปรดพิจารณาว่าฉันกำลังปลอบโยนคุณด้วยการชำระล้างร่างกายของคุณ อย่างน้อยที่สุด เส้นทางแห่งการพิจารณาจะไม่โดดเดี่ยว”

ฉันหรี่ตาลง

ขณะที่น้ำไหลผ่าน ไอน้ำร้อนก็ลอยขึ้นมา ไอน้ำร้อนอบอวลไปทั่วเต็นท์ราวกับควัน กลิ่นหนังโชยออกมาจากไอน้ำร้อนนั้น ไม่ว่าจระเข้ที่ถูกเจ้าหญิงลอกหนังด้วยพระหัตถ์เองจะได้รับความหรูหราอย่างลึกซึ้งในฐานะสัตว์ หรือตัวฉันเองจะได้รับความหรูหราที่ลึกซึ้งกว่าจากการที่เจ้าหญิงทรงชำระล้างร่างกายในฐานะข้าราชบริพาร ฉันก็ตัดสินใจไม่ได้ว่าสิ่งใดเหนือกว่ากัน ในขณะที่รับไอน้ำอุ่นนั้น ฉันก็พูดออกไป

“คนนี้ควรทำอย่างไรดี?”

“ข้าจะนำอัศวินถอยทัพ เป็นไปได้ยากมากที่บาร์บาโทสจะปล่อยเราไปโดยลำพังขณะถอยทัพ ความโหดร้ายของนางคงทวีความรุนแรงจนถึงขั้นที่นางต้องการแก้แค้นเราอย่างเต็มที่ เหมือนกับที่กองกำลังของนางได้รับความพ่ายแพ้มาจนถึงตอนนี้ พวกเจ้าจงปิดล้อมด้านหลังของเรา”

“ฝ่าบาททรงสั่งให้ผู้นี้ตายขณะปกป้องประเทศหรือ?”

“ฉันจะไม่ห้ามคุณ”

ตัวฉันสั่นเทา

เจ้าหญิงทรงใช้พระหัตถ์เปล่าลูบไหล่ข้าพเจ้าเบาๆ เนื่องจากฝ่ามือหยาบกร้านของพระองค์สัมผัสผิวข้าพเจ้า ทำให้เนื้อภายในของข้าพเจ้ารู้สึกคันยิบระยับไปด้วย

“แต่ไม่ใช่แค่เจ้าเท่านั้น น้องชายของข้าก็จะอยู่ที่นั่นด้วย หากเจ้าปล่อยให้องค์รัชทายาทแห่งจักรวรรดิสิ้นพระชนม์ เจ้าก็อาจจะถูกตราหน้าว่าเป็นคนทรยศไปชั่วนิรันดร์ แต่หากเจ้าสามารถพาองค์รัชทายาทเสด็จลงใต้ได้อย่างปลอดภัย นั่นจะไม่ใช่วีรกรรมอันยิ่งใหญ่หรือ?”

“……ฝ่าบาททรงให้โอกาสแก่ผู้นี้หรือไม่?”

“ผมเพียงต้องการแนะนำสถานที่ที่เหมาะสมให้คุณเท่านั้น”

เจ้าหญิงตรัสไว้

“ถึงแม้เจ้าจะพ่ายแพ้ในครั้งนี้อีก ข้าก็จะไม่ลงโทษดินแดนทางเหนือ ข้าขอสาบานต่อพระนามของราชวงศ์ฮับส์บูร์ก ดังนั้นจงจากไปพร้อมกับความอัปยศอดสูทั้งหมดที่เจ้าได้รับเพียงลำพัง”

นี่เป็นความฟุ่มเฟือยที่อาชญากรไม่อาจหวังได้มากกว่านี้อีกแล้ว

ฉันก้มหน้าลง

“กระดูกเก่าแก่เหล่านี้จะทำตามคำสั่งของพระองค์ ฝ่าบาท”