เมื่อผมต้องตั้งรับดันเจี้ยนในฐานะจอมมารที่อ่อนแอที่สุด - บทที่ 25 - เล่ม 3

บทที่ 25 – เล่ม 3

บทที่ 4 – หมอกแห่งสงคราม (ตอนที่ 2)

▯ราชาแห่งชาวนา อันดับที่ 71 ชาวดันทาเลียน

ปฏิทินจักรวรรดิ: ปี ค.ศ. 1506 เดือนที่ 3 วันที่ 11

ที่ราบนาริส ค่ายทหารราบ

“ชู่ว…”

บาร์บาโทสปลุกฉันให้ตื่น

“อย่างเงียบๆ”

ร่างกายของฉันอ่อนล้าหลังจากเล่นกับบาร์บาโทสตั้งแต่เที่ยงวัน ดังนั้นฉันจึงเผลอหลับไป บาร์บาโทสเองก็คงจะไม่ค่อยสบายเพราะความเหนื่อยล้าเช่นกัน แต่ในตอนกลางคืน คืนที่แสนยาวนานจนแทบไม่ได้ยินเสียงนก เธอกลับปลุกฉันให้ตื่น ขอพูดให้ชัดเจนว่า คนที่ฉันเกลียดที่สุดในโลกคือคนที่ปลุกฉันขณะที่ฉันหลับ คนที่ชอบปลุกคนอื่นนั้นเป็นพวกโรคจิตและคนป่วยทางจิต ฉันจะไม่รับฟังข้อโต้แย้งใดๆ ทั้งสิ้น

“มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า?”

“ตามฉันมาเงียบๆ”

บาร์บาโทสลดเสียงลงและหัวเราะคิกคัก แม้ว่าเธอจะบอกให้ฉันตามเธอไป แต่เธอกลับคว้ามือฉันอย่างกระทันหันและเริ่มลากฉันไป บาร์บาโทสและฉันอยู่ในสภาพที่ไม่มีแม้แต่เศษผ้าติดตัว นั่นหมายความว่าเราเปลือยเปล่า พระเจ้า บาร์บาโทสพยายามลากฉันออกไปนอกที่พักในขณะที่เราเปลือยกาย ฉันไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องตกใจ

“นี่ คุณบ้าไปแล้วเหรอ?”

“ฉันจะแสดงอะไรดีๆ ให้คุณดู”

“ฉันไม่รู้ว่าเป็นเพราะอะไร แต่ฉันออกไปข้างนอกโดยไม่ใส่เสื้อผ้าไม่ได้!”

“ฉันบอกให้แกเงียบแล้วไง ไอ้โง่”

บาร์บาโทสยังคงหัวเราะคิกคัก เธอเป็นเด็กผู้หญิงที่ไร้สติสัมปชัญญะ สิ่งที่เลวร้ายที่สุดเกี่ยวกับเด็กผู้หญิงคนนี้คือ ในขณะที่เธอไร้สติ แต่แรงบีบของเธอกลับทรงพลังอย่างไม่น่าเชื่อ พลังนี้มาจากไหนในร่างกายเล็กๆ ของเธอ? เมื่อบาร์บาโทสลากฉันไป ฉันก็ถูกลากไปอย่างช่วยไม่ได้เหมือนฟางที่ลอยไปตามแม่น้ำ โอ้ พระเจ้า ยัยบ้าคนนี้ลากฉันออกไปนอกเต็นท์จริงๆ!

เป็นเวลาค่ำแล้ว ค่ายทหารจึงเงียบสงบ มีเพียงแสงไฟฉายที่ทหารยามถือส่องสว่างอยู่ห่างๆ เท่านั้น ฉันกรีดร้องออกมา

“ช่วยฉันด้วย พระโพธิสัตว์กวนอิม!”

“โธ่เอ๊ย เงียบหน่อยได้ไหม? เธอนี่ไม่สนใจสิ่งที่คนอื่นพูดเลยจริงๆ เลยใช่ไหม?”

“นายกำลังพูดแบบนั้นกับฉันเหรอ อัง? นั่นคือสิ่งที่นายกำลังพูดกับฉันอยู่ตอนนี้ใช่ไหม?”

“โอ้ เปลวไฟแห่งการปลอบประโลม”

บาร์บาโทสเป่าลมหายใจลงบนฝ่ามือ จากนั้นเธอก็ใช้มือขวาแตะใบหน้า คอ ไหล่ หน้าอก และก้นของฉัน ทันทีที่เธอทำเช่นนั้น ความอบอุ่นก็แผ่กระจายจากบริเวณที่บาร์บาโทสสัมผัส คืนฤดูหนาวที่หนาวเหน็บกลับอบอุ่นราวกับยามเย็นในต้นฤดูใบไม้ร่วง ฝนลูกเห็บที่ปลิวว่อนอยู่ในอากาศละลายหมดก่อนที่จะถึงผิวของฉัน

“แบบนี้ดีขึ้นไหมคะ?”

“ขอบคุณครับ ผมซาบซึ้งใจจริงๆ แต่คุณไม่คิดหรือว่าอาจจะมีปัญหาที่สำคัญกว่านั้น?”

“เพราะว่าคุณหน้าตาไม่ดีใช่ไหม?”

“ไอ้สารเลวนี่……”

“เหี้ย กูจะพามึงไปดูอะไรดีๆ มึงก็เลยตามกูมา ถ้าไอ้จู๋ของมึงยาวก็คงไม่เป็นไรหรอก แต่ปากมึงก็ยาวด้วยเว้ย ลิ้นมึงยาวจนน่าจะทำฟาร์มได้เลย ไอ้สารเลวจู๋ห่วยแตก กูควรจะฉีกปากมึงออกมาแล้วยัดมันเข้าไปในตูดมึงเลยไหม ไอ้คนไร้ฝีมือ? ไอ้สารเลวที่กระพือตูดทุกครั้งที่อ้าปาก แล้วทำให้กลิ่นขี้ลอยจากทะเลเหนือไปถึงทะเลขาว ก็คือมึงนั่นแหละ ไอ้ลูกหมา! หืม? อย่าทำให้กูเปลี่ยนรูขี้ของมึงให้กลายเป็นรูถ่ายเหลว แล้วทำให้มึงน้ำเน่าทุกครั้งที่เดินนะ ไอ้มือสมัครเล่น หุบปากแล้วตามกูมา!”

“……”

การเผชิญหน้ากับบาร์บาโทสโดยตรงในการต่อสู้ด้วยคำสาปนั้นเป็นการกระทำที่โง่เขลาอย่างยิ่ง

เนื่องจากข้าพเจ้าเป็นบุคคลที่ได้รับการศึกษาอย่างเหมาะสมและมีมารยาทงดงามมาตั้งแต่ยังเยาว์วัย ประกอบกับคำหยาบคายนั้นเป็นภาษาของอีกโลกหนึ่ง ข้าพเจ้าจึงทำได้เพียงถูกนางร้ายนามว่าบาร์บาโทสลากจูงไปอย่างช่วยไม่ได้ ข้าพเจ้าจะทำอย่างไรได้กับพระคุณอันศักดิ์สิทธิ์ของบาร์บาโทสที่เต็มไปด้วยคำหยาบคายซึ่งสั่งสมมาจากการทำงานหนักกว่า 500 ปีของนาง หากการเกิดมาด้วยความเมตตาเป็นบาป ข้าพเจ้าก็คือคนบาปนั้น ข้าพเจ้าจึงรู้สึกเห็นใจในความผิดของตนเอง

บาร์บาโทสพาฉันออกไปนอกฐานทัพ เราเกือบถูกทหารลาดตระเวนจับได้หลายครั้ง ขณะที่หลบหลีกยาม เราได้วกไปวนมาผ่านค่ายทหาร ในระหว่างนั้น บาร์บาโทสจะหันมาจูบฉันเป็นครั้งคราวโดยไม่มีเหตุผลอะไรเลย บาร์บาโทสเป็นผู้หญิงที่จูบเมื่อเธออยากจูบ ฉันทำได้เพียงยอมจำนน

เนื่องจากหิมะตกหนัก บริเวณรอบนอกค่ายจึงกลายเป็นทุ่งหิมะสีขาวโพลน ศพถูกฝังอยู่ใต้หิมะ และเหนือศพเหล่านั้น หิมะก็ตกลงมาทับถมลงไปอีกชั้นหนึ่ง หลังจากที่เรามาถึงจุดนี้ บาร์บาโทสก็ปล่อยมือฉัน

“โอเค คุณวางแผนจะทำอะไรที่นี่……?”

บาร์บาโทสเดินไปยังทุ่งที่ปกคลุมไปด้วยหิมะเพียงลำพัง

บาร์บาโทสเหยียดแขนออกไปทางท้องฟ้ายามค่ำคืนที่หิมะโปรยปรายลงมา เธอเริ่มร้องเพลง ฉันจ้องมองหญิงสาวด้วยความสงสัยว่านั่นเป็นการกระทำแบบไหนกันในยามดึกดื่น

มันเป็นเพลงที่ไหลลื่นโดยไม่มีเนื้อร้อง มีเพียงเสียงดนตรีเท่านั้น

บาร์บาโทสเงยหน้ามองท้องฟ้า ราวกับเป็นนักบุญหญิงที่ได้รับนิมิตจากพระเจ้า และขณะที่เธอก้าวเดินออกไปสู่ทุ่งหิมะอันกว้างใหญ่ไพศาล เธอก็โอบกอดพายุหิมะไว้ในอ้อมแขน ราวกับว่าเธอกำลังจะหายตัวไปตลอดกาล

เป็นการยากที่จะแยกแยะทุ่งหิมะที่ปกคลุมไปด้วยหิมะออกจากร่างกายเปลือยเปล่าสีขาวบริสุทธิ์ของบาร์บาโทส

เสียงเพลงของเธอฟังดูราวกับว่ามันมาจากพายุหิมะ ไม่ใช่จากเส้นเสียงของเธอ และพายุหิมะก็ฟังดูราวกับกำลังร่ำไห้อยู่ในท้องฟ้าฤดูหนาวอันไกลโพ้น

โอ

—.

โอ

ฤดูหนาวกำลังคร่ำครวญอยู่ ณ ที่แห่งนั้น เสียงร้องอันหนาวเหน็บของฤดูหนาวแทรกซึมผ่านความอบอุ่นที่ปกคลุมผิวหนังของฉันได้อย่างง่ายดาย คอของฉันเริ่มเย็นชา

บาร์บาโทสเพิ่มพลังเสียงมากขึ้นเรื่อยๆ บทเพลงของเธอจึงทรงพลังยิ่งขึ้น บาร์บาโทสอ้าปากกว้างและหรี่ตาลง เธอรับพายุหิมะที่โหมกระหน่ำลงมาจากเบื้องบนด้วยท่วงทำนองของเธอ และทำให้ลมพัดกลับขึ้นไปข้างบน รู้สึกราวกับว่าเสียงของเธอได้ก้าวเข้าสู่ช่วงเสียงที่หูของฉันไม่อาจรับไหว

อ่า…ลมหิมะพัดพาเสียงนี้มา พัดพาโดยสายลม จากฝั่งหนึ่งของผืนดินที่ปกคลุมด้วยหิมะไปยังอีกฝั่งหนึ่ง ไปยังขอบป่าต้นป็อปลาร์ ไปยังหมาป่าที่โผล่หัวออกมาจากป่าและกำลังจ้องมองเราอย่างเงียบๆ ไปยังช่องว่างระหว่างฟันของหมาป่า ไปยังศพที่ใบหน้าถูกกดลงไปในดินที่แข็งตัว ไปยังดวงตาของร่างที่เลือดแข็งตัว จากที่นั่นมาที่นี่ และแม้กระทั่งไปยังพื้นที่ที่ไกลออกไปและโดดเดี่ยว พายุหิมะคืบคลานเข้าไปในสถานที่เหล่านั้น และท่วงทำนองก็ซึมซาบเข้าไปในที่เหล่านั้นด้วยเช่นกัน

ตุ๊บ.

จากใต้ผืนหิมะ แขนที่เน่าเปื่อยของศพโผล่ขึ้นมา เนื้อหนังฉีกขาดออกจากแขนเผยให้เห็นกระดูก แม้แต่เม็ดหิมะที่ติดอยู่บนกระดูกก็ยังมองเห็นได้ เสียง “ตุ๊บ” ดังขึ้น เสียงที่เกิดขึ้นเมื่อเหยียบลงบนหิมะดังก้องไปทั่วบริเวณ ตุ๊บ ตุ๊บ ทุกครั้งที่เสียงนี้ดังขึ้น แขนก็พุ่งขึ้นมาจากหิมะ ราวกับพวกมันพยายามคว้าอะไรบางอย่าง มือที่แข็งทื่อเหล่านั้นโบกสะบัดไปในอากาศว่างเปล่า มือหลายร้อยหลายพันมือตะเกียกตะกายขึ้นไปบนฟ้า

บทเพลงของบาร์บาโทสค่อยๆ จบลง โดยมีเธอเป็นศูนย์กลาง แขนที่ตายแล้วนับไม่ถ้วนผุดขึ้นมาจากหิมะ บาร์บาโทสมองไปรอบๆ โครงกระดูกเหล่านั้นแล้วพูดว่า

โอ

—ทุกคน จงกลับคืนสู่ชีวิตเถิด

โอ

พวกเขากำลังรอประโยคนั้นอยู่หรือเปล่า?

การเคลื่อนไหวของแขนศพหยุดลง ในพื้นที่ว่างเปล่าที่ไม่มีอะไรเลย แขนเหล่านั้นกำแน่น เมื่อศพลุกขึ้นยืน หิมะก็ฟุ้งกระจายไปด้วยเช่นกัน เมื่อหิมะนับพันกองกระจายไปพร้อมกัน พายุหิมะก็ทวีความรุนแรงขึ้น จากนั้นก็ค่อยๆ สงบลง เมื่อพายุสงบลงแล้ว ก็มีศพนับพันยืนอยู่บนทุ่งที่ปกคลุมไปด้วยหิมะ

บาร์บาโทสถอนหายใจออกมา ลมหายใจสีขาวขุ่นไหลออกมาจากริมฝีปากของเธอ ฉันจ้องมองเธออย่างตะลึงงัน

“เป็นอย่างไรบ้าง?”

บาร์บาโทสกล่าว

“ถึงแม้จะหนาวนิดหน่อย การตามฉันมาก็เป็นความคิดที่ดีใช่ไหม?”

“……เมื่อกี้คุณทำอะไรมาเหรอ?”

“หืม? เสริมกำลังทหาร”

บาร์บาโทสตอบทันที

เสริมกำลังทหาร? นี่มันจะเป็นการเสริมกำลังทหารได้ยังไง!? เด็กผู้หญิงคนนี้ไม่ใช่คนบ้าไปแล้วเหรอ?

โอ

เมื่อครู่นี้ฉันได้เห็นถึงความสามารถระดับหนึ่งที่ฉันไม่มีวันจะไปถึงได้ไม่ว่าจะพยายามมากแค่ไหนก็ตาม ฉันยังได้เห็นเหตุผลว่าทำไมระบบสังคมที่คล้ายคลึงกับระบบเผ่าจึงยังไม่ล่มสลายในโลกปีศาจ จอมปีศาจไม่เพียงแต่เป็นจอมปีศาจเท่านั้น แต่พวกเขายังเป็นนักบวช หมอผี และนักบุญอีกด้วย ปีศาจตนอื่นๆ ต่างเชื่อฟังเพราะพลังอันน่าสะพรึงกลัวที่แฝงอยู่ในพระนามอันศักดิ์สิทธิ์นั้น

สักวันหนึ่ง อำนาจของข้าอาจยิ่งใหญ่พอที่จะทำให้ข้าสามารถควบคุมชีวิตของผู้อื่นได้ตามที่ข้าปรารถนา อย่างไรก็ตาม ข้าจะไม่สามารถควบคุมสิ่งที่ไม่Dมีชีวิตได้ ความสามารถทางการเมืองของข้าจะกลายเป็นความสุภาพอ่อนน้อมทันทีเมื่ออยู่ต่อหน้าความสามารถของบาร์บาโทส ข้าจะรับมือกับเรื่องนี้อย่างไร? ข้าจะเอาชนะมันได้อย่างไร? ด้วยความไม่แน่ใจว่าจะยอมรับท่านได้อย่างไร ข้าจึงถาม

“บาร์บาโทส เจ้าเป็นใคร?”

บาร์บาโทสจูบลงบนศพเหล่านั้น เธอไม่ได้แยกแยะศพที่มีเนื้อหนังฉีกขาดกับศพที่ผอมแห้งไร้เนื้อหนัง เธอมอบพรให้ศพทุกศพด้วยจูบ ลมพัดหิมะผ่านทุ่งนา บาร์บาโทสถือศีรษะของศพไว้ในมือ แล้วหันศีรษะมามองฉันเพียงครู่เดียว

เธอยิ้มกว้าง

“อีตัว”

และแล้ว กองทัพโครงกระดูกก็รุกคืบไปข้างหน้า

โอ

โอ

โอ

โอ

โอ

▯ผู้พิทักษ์ทางเหนือ มาร์เกรฟแห่งโรเซนเบิร์ก เกออร์ก ฟอน โรเซนเบิร์ก

ปฏิทินจักรวรรดิ: ปี ค.ศ. 1506 เดือนที่ 3 วันที่ 12

ที่ราบเนริส ค่ายทหารจักรวรรดิ

โอ

ศัตรูได้มาถึงปลายสนามรบซึ่งถูกปกคลุมไปด้วยหมอกหิมะแล้ว

เป็นเวลากลางคืนแล้ว เมื่อได้ยินว่าหน่วยลาดตระเวนมาถึงเพื่อรายงาน ผมจึงเดินออกไปข้างนอก พายุหิมะและหมอกผสมปนเปกันจนมองเห็นอะไรข้างหน้าได้ยาก หน่วยลาดตระเวนหายใจหอบหนัก

“ข้าเห็นแล้ว ท่านนายพล ข้าเป็นพยานรู้เห็น ข้าแน่ใจ ศพ ศพที่แข็งตัวแล้วกำลังเข้ามาเหมือนฝูงสัตว์ อ้า ข้าเห็นแล้ว…”

ฉันปัดหิมะออกจากไหล่ของหน่วยสอดแนม ภายในตระกูลโรเซนเบิร์ก บันทึกสงครามที่บรรพบุรุษของเราเขียนไว้ได้ถูกส่งต่อกันมารุ่นต่อรุ่น รายงานที่หน่วยสอดแนมได้แจ้งมานั้นถูกต้องตรงกับลักษณะที่อธิบายถึงจอมมารบาร์บาโทส ไม่มีอะไรแปลกประหลาดเลย

“ไม่ต้องกังวล ฉันเชื่อคุณ”

“ท่านเชื่ออย่างนั้นหรือครับ ท่านเซอร์โรเซนเบิร์ก? ท่านเชื่อคำพูดไร้สาระเหล่านั้นจริงๆ หรือ?”

เจ้าชายรัชทายาทซึ่งรีบมาถึงหลังจากได้ยินรายงานด่วน หัวเราะเยาะ เจ้าชายรัชทายาททรงสวมชุดนอนและมีเสื้อคลุมขนสัตว์พาดไหล่ ฉันสงสัยว่าพระองค์คงดื่มเหล้ามาตลอดทั้งคืน เพราะคอและแก้มของพระองค์แดงก่ำ

“ฉันเห็นแล้วว่าด้วยอายุของคุณ คำชมว่าคุณเป็นผู้บัญชาการที่ยิ่งใหญ่จึงกลายเป็นเรื่องล้าสมัยไปแล้ว ตั้งสติหน่อยเถอะ โรเซนเบิร์ก ศพจะขยับได้อย่างไรกัน?”

“ผู้นำฝ่ายศัตรูคือจอมมารบาร์บาโทส ในบันทึกสงครามศักดิ์สิทธิ์ครั้งก่อน มีข้อความมากมายที่ระบุว่าบาร์บาโทสใช้เวทมนตร์ดำเพื่อควบคุมคนตาย”

“อ่า บันทึกเหล่านั้นคงผิด คุณควรคิดด้วยสามัญสำนึกบ้างนะ คนเก่งคนนี้อาจจะเมา แต่ฉันมองโลกอย่างถูกต้อง ในขณะที่คุณดูเหมือนจะไม่เมา แต่กลับมองโลกกลับด้าน นั่นเป็นปัญหาที่เกิดขึ้นเมื่อคุณไม่ได้ดื่มแอลกอฮอล์ เอาล่ะ มาดื่มแอลกอฮอล์กันเถอะ ไปดื่มด้วยกันเถอะ”

“ฝ่าบาท”

“โอ้? คุณกำลังบอกว่าคุณจะไม่รับแก้วจากฉันเหรอ?”

“นี่มันเป็นไปได้อย่างไรกัน…? ข้าเพียงต้องการปกป้ององค์รัชทายาทจากเหล่าปีศาจศัตรูเท่านั้น”

“คนที่ไม่สามารถปกป้องกำแพงแม้แต่เพียงด้านเดียว จะสามารถปกป้องฉันได้หรือ?”

มกุฎราชกุมารตรัสถ้อยคำที่ไม่เหมาะสม ฉันจึงปิดปากเงียบ

“ฉันล้อเล่น อย่าโกรธเลย”

“คำพูดของท่านนั้นมีค่าเกินกว่าจะประเมินได้ ท่านผู้ทรงเกียรติ”

“โอ้ ที่รัก คุณตั้งใจจะไม่ดื่มกับผมจริงๆ หรือ ทั้งๆ ที่คุณ เซอร์โรเซนเบิร์ก เป็นคนที่ต้องการแอลกอฮอล์มากที่สุด ผมเป็นห่วง ผมเป็นห่วงจริงๆ เซอร์โรเซนเบิร์ก คุณจะทนอยู่ในโลกนี้ได้อย่างไรโดยปราศจากแอลกอฮอล์?”

“คนนี้ตั้งใจที่จะอดทนฝ่าฟันอุปสรรคที่ต้องเผชิญ”

เจ้าชายรัชทายาททรงหยิบขวดเหล้าออกมาจากเสื้อคลุมขนสัตว์ เนื่องจากทรงมึนเมา ขวดเหล้าจึงหลุดจากพระหัตถ์ ขวดตกลงไปในหิมะ จึงไม่แตก “โอ้ ที่รัก ของล้ำค่าชิ้นนี้…” เจ้าชายรัชทายาททรงอุทานและทำท่าจะแตก พระองค์ทรงเป่าหิมะที่เกาะอยู่บนขวดออกไป “ของล้ำค่า ของล้ำค่า…”

ฉันพยายามจ้องมองผ่านพายุหิมะ แต่ก็มองไม่เห็นอะไรเลย ถึงแม้จะมองไม่เห็นอะไร แต่ฉันก็สั่งให้เหล่าผู้กองจัดระเบียบทหาร ทหารที่เจ้าหญิงทิ้งไว้ล้วนแก่ชราและอ่อนแอ หรือไม่ก็เหนื่อยล้าและป่วยไข้จนไม่สามารถทนต่อความหนาวเย็นในยามค่ำคืนได้ เหล่าเจ้าหน้าที่และพลทหารต่างวางหน้าไม้ลงบนพื้นและถูฝ่ามือกับขาของตนเอง “อ่า หนาวเหลือเกิน ฉันแทบจะตายอยู่แล้ว…” ทหารชราคร่ำครวญ เสียง “อ่า…” ปะปนกับเสียงลมพัดหิมะ

มกุฎราชกุมารทรงถาม

“แล้วเอลิซาเบธบอกให้คุณตายด้วยเหรอ?”

“เจ้าหญิงรัชทายาททรงตรัสกับพระองค์ว่า จะทรงจัดหาสถานที่ที่เหมาะสมให้แก่ผู้นี้”

“อ๋อ? สถานที่นั้นอยู่ในเขตราชวงศ์เหรอ?”

“คนนี้ไม่รู้”

“แล้วคุณก็จะตายไปโดยที่ไม่รู้อะไรเลย”

มกุฎราชกุมารตรัสด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

“เอลิซาเบธเป็นปีศาจ ฉันรู้ว่าเธอเป็นปีศาจ คุณเคยจ้องมองดวงตาสีแดงก่ำของเธอเป็นเวลานานๆ ไหม? ฉันเคย ฉันได้กลิ่นเลือด เธอเป็นผู้หญิงที่ทำให้กลิ่นเลือดโชยไปทุกที่ที่เธอมอง…”

ทันใดนั้นฉันก็เกิดความสงสัยขึ้นมา วัยเด็กขององค์หญิงเป็นอย่างไรบ้าง? ตอนเด็กๆ องค์หญิงยังคงเป็นองค์หญิงอยู่หรือไม่? หรือว่าเธอเป็นแบบนี้มาตั้งแต่แรก? ฉันไอออกมา ไอออกมาแบบมีเสมหะ จากประสบการณ์ของฉัน ฉันรู้ว่ามันเป็นลางร้ายเมื่อไอแห้งๆ กลายเป็นไอมีเสมหะอย่างกะทันหัน

“ฝ่าบาท เกิดอะไรขึ้นในพระราชวังหรือเปล่าคะ?”

“……”

องค์รัชทายาทดื่มเหล้าหมดแก้วโดยไม่พูดอะไรสักคำ แม้ว่าองค์รัชทายาทจะมองไปในทิศทางเดียวกับฉัน แต่ก็รู้สึกราวกับว่าเราไม่ได้มองไปยังสถานที่เดียวกัน ดูเหมือนว่าสำหรับองค์รัชทายาท พายุหิมะที่โหมกระหน่ำอยู่เบื้องหน้าดูเหมือนภาพลวงตา องค์รัชทายาทจึงตรัสขึ้น

“นี่เป็นความผิดของฉัน”

หลังจากนั้นเจ้าชายรัชทายาทก็ไม่ได้ตรัสอะไรเพิ่มเติมอีก

เจ้าชายรูดอล์ฟแห่งฮับส์บูร์ก มกุฎราชกุมาร ทรงด้อยกว่าพระน้องสาวในทุกด้าน การกบฏที่มกุฎราชกุมารไม่สามารถปราบปรามได้เป็นเวลา 7 เดือนด้วยกองทัพ 5,000 นาย กลับถูกปราบปรามลงได้ภายใน 15 วันโดยกองทัพ 1,000 นายของพระนางซูสีไทร ภาษาโบราณที่มกุฎราชกุมารทรงเชี่ยวชาญเมื่อพระชนมายุ 14 ปีนั้น พระนางซูสีไทรทรงเชี่ยวชาญได้ตั้งแต่พระชนมายุ 5 ปี ในขณะที่การปกครองที่ผิดพลาดของพระบาทสมเด็จพระจักรพรรดิยังคงดำเนินต่อไป เหล่าขุนนางเริ่มปรารถนาที่จะมีพระมหากษัตริย์ที่ทรงความสามารถ มกุฎราชกุมารจึงเป็นตัวเลือกที่เหมาะสม

“คุณเห็นไหม?”

มกุฎราชกุมารทรงพึมพำ

ฉันไม่แน่ใจว่าตัวเองควรจะมองอะไร จึงมองไปที่มกุฎราชกุมาร พระองค์ทรงเหลือบมองพายุหิมะที่กำลังโหมกระหน่ำอยู่ด้านล่างเนินเขา

“มีคนมา”

หมอกยามรุ่งอรุณแทบจะไม่แตะต้องบริเวณเชิงเขา ขาโครงกระดูกโผล่ออกมาจากพายุหิมะ เท้าของโครงกระดูกเหยียบย่างเบาๆ บนทางลาดที่ปกคลุมไปด้วยหมอก เมื่อมันก้าวไปข้างหน้าอีกก้าว รอยเท้ากระดูกก็ปรากฏเป็นรอยประทับบนหิมะ ณ จุดที่เท้าเคยอยู่

โอ

—……

โอ

เมื่อถึงตีนเขา โครงกระดูกเงยหน้ามองมาที่เรา ดูเหมือนว่ามันจะมีสายตาของนักเดินทางที่กำลังสำรวจเทือกเขาที่พวกเขาต้องปีนป่ายอย่างระมัดระวัง แม้ว่าโครงกระดูกจะไม่มีดวงตา แต่ฉันก็สัมผัสได้ถึงสายตาของมัน มันเป็นสายตาที่เย็นชาและโปร่งใส เจ้าชายรัชทายาททรงหัวเราะเบาๆ ท่ามกลางสายลมที่โปรยปรายหิมะ

“ของมาเยอะเลยนะ”

จากหมอกที่ปนกับหิมะ ศพนับพันเริ่มไหลทะลักออกมา มุ่งหน้าไปยังค่ายทหารของเรา ศพเหล่านั้นค่อยๆ เคลื่อนตัวขึ้นเนินเขา เสียงแตรดังก้องมาจากฐานทัพของเรา ไก่ตัวผู้ตกใจกับเสียงแตรและเริ่มขัน เมื่อเสียงร้องของนกซึ่งดูเหมือนจะไม่มีวันหยุดเงียบลงในที่สุด พายุหิมะก็โหมกระหน่ำอย่างรุนแรงอีกครั้งและปกคลุมโครงกระดูกเหล่านั้นไว้ ไม่มีอะไรปรากฏให้เห็นผ่านหิมะที่โปรยปราย ไม่มีอะไรให้เห็นเลย แต่กระนั้น ทหารของเราก็ยังคงยกหอกและหน้าไม้ขึ้น

“เห็นว่าเป็นฤดูหนาวนี่เอง!”

เจ้าชายรัชทายาททรงร้องเสียงดังลั่น พระองค์ทรงใช้มือป้องปากเพื่อขยายเสียง และทรงตะโกนเสียงดังลั่น

“ฤดูหนาวมาแล้ว! ฤดูหนาวกำลังจะมา!”

ทหารของเราหวาดกลัวความวิกลจริตของมกุฎราชกุมาร ดูเหมือนว่ามกุฎราชกุมารไม่ได้แจ้งให้ทหารทราบว่าศพมาถึงแล้ว แต่กลับกำลังเรียกให้ศพเหล่านั้นรีบเข้ามาหาเรา มกุฎราชกุมารในสภาพมึนเมาได้ชักดาบยาวออกมาและชูขึ้นเหนือศีรษะ

“กองกำลังทั้งหมด บุกโจมตี ไชโย!”

องค์รัชทายาทกระโดดข้ามรั้วไม้และเริ่มวิ่ง “กองกำลังทั้งหมด ตามข้ามา!” เสียงขององค์รัชทายาทดังก้องไปทั่ว “อย่ากลัวความตาย พวกเรา…” เหล่าทหารยืนอยู่กับที่ พวกเขาไม่แน่ใจว่าจะต้องทำอะไร จึงมองหน้ากัน แล้วหันมามองฉัน ร่างขององค์รัชทายาทหายไปในหมอกหิมะ

ไม่นานหลังจากนั้น

องค์รัชทายาทเสด็จกลับมาจากหมอก พระองค์ทรงหอบหายใจอย่างหนัก หลังจากทรงเบียดตัวผ่านรอยแตกของรั้วไม้ด้วยความยากลำบาก พระองค์ก็เสด็จมายังที่ที่ข้าพเจ้าอยู่ ทรงลดดาบลง องค์รัชทายาททรงเชิดพระไหล่ขึ้นอย่างหยิ่งผยอง

“ว้าว ไม่มีใครมาเลยสักคน ดูเหมือนพวกเขาไม่มีเจตนาที่จะต่อสู้เลย”

“……”

“เราถอนกำลังออกไปเถอะครับ ท่านนายพล”

จากนั้นผมหันกลับไปหาเหล่ากัปตันและออกคำสั่ง

“กลิ้งก้อนหิน!”

เหล่าหัวหน้าหน่วยย้ำคำสั่งอีกครั้ง ก้อนหินที่เราเตรียมไว้ล่วงหน้าเริ่มกลิ้งลงมา เนื่องจากก้อนหินไม่สามารถกลิ้งได้อย่างถูกต้อง พวกมันจึงกลิ้งลงมาในทิศทางที่สุ่มอย่างสิ้นเชิง อย่างไรก็ตาม เนื่องจากมีเหล่าซอมบี้จำนวนมากอยู่ในบริเวณเหล่านั้นอยู่แล้ว ทิศทางที่พวกมันกลิ้งลงมาจึงไม่สามารถเรียกได้ว่าสุ่มอย่างแท้จริง ก้อนหินพุ่งชนโครงกระดูกและทำให้กระดูกของพวกมันแตกเป็นเสี่ยงๆ

“อะไรกัน ทำไมพวกเขาถึงฟังคำพูดของแม่ทัพใหญ่ แต่กลับไม่เชื่อฟังคำสั่งของขุนนาง? พวกนี้ช่างเลือกปฏิบัติจริงๆ พอฉันกลับไปถึงเมืองหลวง ฉันจะลงโทษพวกเขาในฐานะกบฏ”

โอ

การสู้รบดุเดือดมาตั้งแต่รุ่งอรุณ

ถึงแม้ทหารของเราจะแก่แล้ว แต่พวกเขาก็มีประสบการณ์มากเช่นกัน เนื่องจากพวกเขาเคยพบเจอกับสิ่งที่น่าตกใจมามากมายในชีวิต ทหารผ่านศึกจึงไม่ตกใจกับขบวนโครงกระดูก แม้จะมีทหารคนหนึ่งวิ่งหนีไป แต่ก็ไม่มีใครพยายามหยุดพวกเขา ทหารผ่านศึกดูเหมือนจะเข้าใจว่า แม้ว่าใครจะหนีไปตามลำพังในที่ราบหิมะอันเปลี่ยวร้าง พวกเขาก็อาจจะตายเพราะความหิวโหย หนาวตาย หรือถูกสัตว์ร้ายกิน ทหารเฒ่าเหล่านั้นเคี้ยวขนมปังแห้งที่แจกเป็นอาหารเช้าอยู่นาน แล้วกลืนลงไปพร้อมกับน้ำ

เมื่อก้อนหินทั้งหมดร่วงหล่นลงมาแล้ว เหล่าทหารเฒ่าก็ชักหน้าไม้ขึ้นมา หน้าไม้เป็นอาวุธระยะไกลที่ดูดซับพลังเวทมนตร์จากสภาพแวดล้อมและยิงลูกธนูโดยใช้พลังงานนั้น ลูกธนูจะพุ่งไปในทิศทางที่ผิดธรรมชาติหากยิงเร็วเกินไป และจะดีดกลับอย่างรุนแรงทำให้ลูกธนูเบี่ยงเบนไปจากเป้าหมายหากยิงช้าเกินไป หัวหน้าหน่วยไม่จำเป็นต้องสั่งการยิงแยกต่างหาก เนื่องจากทหารผ่านศึกสามารถยิงหน้าไม้ได้โดยคาดเดาจังหวะในใจ ลูกธนูที่ยิงโดยทหารเฒ่าพุ่งไปอย่างรวดเร็วและเจาะเป้าหมายอย่างแม่นยำ

พวกเขาใช้ชีวิตตามอำเภอใจของตนเอง และพวกเขาก็ต่อสู้ตามอำเภอใจเช่นกัน วิธีการต่อสู้ของพวกเขานั้นคล้ายคลึงกับสรีรวิทยาตามธรรมชาติของมนุษย์… ดังนั้น ผู้คนจึงกำลังต่อสู้ ผู้ที่กำลังต่อสู้ก็คือผู้คนนั่นเอง ฉันสูดอากาศหนาวเย็นในฤดูหนาวเข้าไปเต็มปอด

“จงฟังคำพูดของข้าเถิด เหล่ากัปตัน!”

เหล่าผู้กองยืนเรียงแถวชิดกันทันที พวกเขาเป็นผู้กองสูงวัย เป็นทหารเก่าที่แก่ชราอยู่ในฐานทัพระดับล่าง เพราะฐานะต่ำต้อย ความสามารถไม่สำคัญ หรือยืนแถวไม่เป็น ส่วนใหญ่เกิดในภาคเหนือ จึงถูกขับไล่มาที่นี่เพราะเกิดในภาคเหนือเช่นกัน เนื่องจากกระดูกสันหลังของพวกเขายังไม่ขึ้นสนิม พวกเขาจึงยืนตัวตรง

“ชไลเออร์มาเคอร์”

“ครับ ท่านผู้พิพากษา”

ฉันเรียกชื่อกัปตันแต่ละคน กัปตันผู้มีเคราสีน้ำตาลยังคงยืนขึ้นและทำความเคารพแบบทหาร เขาเป็นน้องชายคนที่สองของข้าราชการระดับล่างที่ดูแลโรงสีซึ่งอยู่ในเขตของฉัน ในวัยหนุ่มของฉัน สมัยที่ฉันแอบชอบหญิงสาวคนหนึ่งในหมู่บ้าน ฉันเคยเฝ้ายามอยู่ที่โรงสีแห่งนี้

“ขณะนี้กำลังทหารของกองกำลังส่วนกลางของเรามีไม่เกิน 2,000 นาย ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม คุณต้องไม่ยอมให้แนวหน้าถูกโจมตีโดยศพเหล่านั้น เข้าใจไหม? จงปกป้องตำแหน่งของคุณจนลมหายใจสุดท้าย”

“ตามคำสั่งของท่านเจ้าเมือง”

“จงอดทนให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ โอกาสที่สหายของเราที่กำลังถอยทัพจะรอดชีวิตจะเพิ่มมากขึ้นยิ่งเราต้านทานได้นานเท่าไหร่ ทางเหนือจะไม่ลืมความตายของพวกท่าน”

เข้าใจแล้ว

กัปตันออกเดินทางไปพร้อมกับคนรับใช้ของเขา ในระยะไกล เราได้ยินเสียงกัปตันตะโกนสั่งทหารของเขาแผ่วเบาผ่านหิมะ กัปตันคนอื่นๆ ที่เหลืออยู่ต่างหันไปฟังเสียงนั้น

“เซอร์ โรเอนบัค”

“ครับ ท่านนายพล”

ชายวัยกลางคนสวมเกราะสีเงินเดินเข้ามา ในสถานที่แห่งนี้ ชายคนนี้เป็นเพียงคนเดียวที่ไม่ได้เกิดในภาคเหนือ แม้ว่าเขาจะเหลือเพียงชื่อเท่านั้น แต่ครั้งหนึ่งเขาเคยเป็นผู้นำของหน่วยองครักษ์หลวงของจักรพรรดิ ปัจจุบันกองกำลังของเรามีอัศวิน 6 นาย และมีข้ารับใช้ติดตามอีก 20 คน พวกเขาเป็นอัศวินกลุ่มสุดท้ายที่เหลืออยู่ ณ ที่แห่งนี้

“ขณะนำทัพอัศวิน จงกวาดล้างไปตามเนินเขาและกำจัดเหล่าซอมบี้ที่โผล่ออกมามากเกินไป หน้าที่ของท่านคือป้องกันไม่ให้ศพเข้ามาใกล้รั้วของเราเกิน 50 เมตร จงปกป้องแนวหน้าด้วยชีวิตของท่าน และจงเสียสละชีวิตในแนวหน้า”

“ข้าพเจ้าจะปฏิบัติตามคำสั่งของท่าน นายพล”

“ภาคเหนือจะไม่ลืมความตายของคุณ”

“ข้าพเจ้า โรเอนบัค จะสร้างเกียรติยศ”

หัวหน้าอัศวินปรับหมวกเหล็กบนศีรษะแล้วขึ้นม้า อัศวินคนอื่นๆ มารวมตัวกันรอบหัวหน้าของพวกเขา ม้าศึกเหล่านั้นซึ่งเป็นสายพันธุ์ดี กำลังพ่นลมหายใจอุ่นๆ ออกมาแม้ในลมหนาวเช่นนี้ อัศวินก้มศีรษะลงมาทางฉันครั้งหนึ่ง แล้วก็ก้มศีรษะลงมาทางองค์รัชทายาทอีกครั้ง องค์รัชทายาทพยักหน้า พระองค์ไม่ได้เอ่ยคำบ่นใดๆ เกี่ยวกับการที่ฉันใช้อัศวินตามใจชอบ องค์รัชทายาทเพียงแต่จ้องมองพายุหิมะด้วยสายตาที่มึนเมา ทีละคน ฉันเรียกชื่อหัวหน้าแต่ละคน

“เบิร์กมันน์ ข้าจะจัดทหารราบหนัก 20 นายไว้ภายใต้การบังคับบัญชาของเจ้า หากส่วนใดส่วนหนึ่งของแนวป้องกันของเราดูเหมือนจะตกอยู่ในอันตราย จงไปที่นั่นและต่อสู้”

“ครับ ท่านผู้พิพากษา!”

หลายสิบปีก่อน ในปีที่เกิดภาวะอดอยาก เด็กชายผู้เคยแสดงความไร้เดียงสาด้วยการอ้างอย่างเขินอายว่าเขาไปล่าไก่ฟ้าเพราะเป็นห่วงเจ้านายหนุ่มที่กำลังอดอยาก บัดนี้ได้กลายเป็นกัปตันผู้เฒ่าและตอบคำถามนั้นแล้ว

“เกเบาเออร์ จงรวบรวมคนรับใช้และแจกจ่ายกระสุนให้แก่ทหารของเราทุกคน นอกจากนี้ จงแจกจ่ายเสบียงที่เหลือให้แก่เจ้าหน้าที่และพลทหารของเราด้วย ประชาชนต่อสู้ด้วยพละกำลังที่ได้จากอาหาร”

“ข้าพเจ้าจะปฏิบัติหน้าที่ตามความจำเป็น ท่านผู้ทรงเกียรติ”

เด็กสาวผู้สมัครเข้าเป็นทหารทั้งที่ตนเป็นหญิง เด็กสาวผู้ถูกผู้ชายเยาะเย้ยอยู่บ่อยครั้ง และครั้งหนึ่งเคยโต้ตอบเสียงดังถามว่าผู้ชายและผู้หญิงทางเหนืออยู่ที่ไหนกัน บัดนี้เธอกำลังตอบรับคำสั่งของฉัน ณ สถานที่แห่งนี้ หลังจากเวลาผ่านไปหลายสิบปี

“เหล่าทหารผู้เก่งกาจแห่งราชวงศ์ฮับส์บูร์ก จงฟังคำพูดของข้า”

ฉันหันไปทางทหารเหล่านั้น

“ข้าไม่ทราบว่าพวกท่านสาบานว่าจะจงรักภักดีต่อใคร และข้าไม่เชื่อว่าความจงรักภักดีนั้นจำเป็นเมื่ออาหารของพวกท่านตกอยู่ในอันตราย อย่างไรก็ตาม พวกท่านทุกคนควรรู้ หน้าที่ของบุคคลและภารกิจของทหาร สิ่งเหล่านี้เป็นสิ่งที่พวกท่านทุกคนควรรู้ดี หากเราหนี เยาวชนของประเทศเราจะตาย หากเรายอมจำนน แผ่นดินของประเทศเราจะถูกเผาไหม้ โอ้ เหล่าทหารผู้ยิ่งใหญ่แห่งราชวงศ์ฮับส์บูร์ก ผู้ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นหนุ่มสาวและอาศัยอยู่ในดินแดนเหล่านี้มาโดยตลอด ถึงเวลาแล้วที่เราจะต้องส่งต่อสิ่งที่เราเคยได้รับให้กับลูกหลานของเรา”

ฉันชักดาบออกจากฝักและชูขึ้นสู่ท้องฟ้า ดาบประจำราชวงศ์ซึ่งสืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคนในตระกูลของฉันได้สูญหายไปในการรบครั้งก่อน แต่เรื่องนั้นสำคัญอะไรเล่า? ฉันอาศัยอยู่บนสนามรบ นี่คือบ้านของฉัน นี่คือที่ตั้งของตระกูลโรเซนเบิร์ก

ฉันร้องออกมา ความร้อนจากท้องของฉันพุ่งขึ้นมาแผดเผาและแทรกซึมผ่านอาการไอที่ชื้นแฉะของฉัน และระเบิดออกมาในบรรยากาศฤดูหนาว

“เพื่อจักรวรรดิ!”

เหล่าทหารยกหน้าไม้และหอกขึ้นพร้อมตะโกนตอบกลับอย่างดุดัน

โอ

— เพื่อจักรวรรดิ!

โอ

ขณะที่หวังว่าเสียงของฉันจะดังไปถึงอีกฟากหนึ่งของแนวรบ ซึ่งมองไม่เห็นเนื่องจากหมอกและหิมะ ฉันจึงคำรามออกไป

“เพื่อจักรวรรดิ!”

ทหารก็ตอบรับเช่นกัน

โอ

— เพื่อจักรวรรดิ!

โอ

เสียงจากอีกฟากหนึ่งของฐานทัพ ซึ่งถูกปกคลุมด้วยหิมะโปรยปราย ดังมาถึงที่ที่ฉันยืนอยู่ เหล่าทหารชราผู้ซึ่งเกิดในที่ต่างๆ และใช้ชีวิตแตกต่างกัน กำลังจะตายพร้อมกันในบั้นปลายชีวิต ณ สถานที่เดียวกัน เกล็ดหิมะซึ่งก่อตัวขึ้นในอุณหภูมิที่แตกต่างกันและถูกพัดพาด้วยลมที่หลากหลาย ต่างก็ตกลงสู่พื้นเดียวกันและสลายไป ใช้ชีวิตเหมือนเกล็ดหิมะ และในที่สุดก็ตายเหมือนเกล็ดหิมะ หิมะที่ละลายก่อนเพื่อป้องกันไม่ให้หิมะที่กำลังจะทับถมอยู่ด้านบนละลาย ฉันยินดีรับหิมะทั้งหมดที่มีชีวิตคล้ายคลึงกันและหิมะทั้งหมดที่มีความตายคล้ายคลึงกัน ดินแดนทางเหนือเป็นดินแดนแห่งหิมะ บ้านที่สร้างขึ้นสำหรับผู้คนที่ไม่สามารถไปทางใต้ได้ ฉันหันหน้าขึ้นสู่ท้องฟ้าและถอนหายใจออกมา วันนี้ช่างเป็นวันที่เหมาะแก่การร่ำไห้ วันดีที่จะร่ำไห้…

ช่วงเช้า กัปตันคนหนึ่งวิ่งมาหาฉัน

“ท่านผู้พิพากษา แนวรบแรกถูกทะลวงแล้ว ทหารที่เหลืออยู่ของแนวรบแรกได้ไปรวมกับแนวรบที่สอง โชคดีที่ความสับสนวุ่นวายเกิดขึ้นเพียงเล็กน้อยระหว่างการถอยทัพชั่วขณะ แม้ว่าจะมีผู้บาดเจ็บจำนวนมาก แต่มีผู้เสียชีวิตเพียงไม่กี่คน”

“ดีมาก จงป้องกันต่อไปเช่นนี้”

ขณะที่ผมมองแผนที่ ผมก็ออกคำสั่ง พายุหิมะรุนแรงมากจนไม่สามารถมองเห็นค่ายทหารด้วยตาเปล่าได้ ผมจึงวาดสิ่งที่มองเห็นและมองไม่เห็นลงบนแผนที่ไปพร้อมๆ กับคลำทางไปในทิศทางต่างๆ และคาดเดาว่าทหารของเราต้องไปที่ไหน

“เพียงแค่เราสามารถต้านทานไว้ได้แบบนี้ เราก็ถือว่าได้ชัยชนะแล้ว อย่ารีบร้อนต่อสู้ และอย่าตายเร็วเกินไป จงอดทนให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ จงสั่งสอนทหารอีกครั้ง”

“เข้าใจแล้ว!”

สักพักหนึ่ง พลทหารคนหนึ่งวิ่งเข้ามา พลทหารคนนั้นคือนายทหารผู้ช่วยของกัปตัน เนื่องจากกัปตันเสียชีวิตในสมรภูมิ นายทหารผู้ช่วยจึงทำหน้าที่แทนกัปตัน ผมไม่ได้ถามว่ากัปตันเสียชีวิตที่ไหน และนายทหารผู้ช่วยก็ไม่ได้บอกผมเช่นกัน

“ท่านนายพล แนวรบที่สองถูกทะลวงแล้ว แนวรบที่สองและสามได้รวมกันและกำลังต้านทานศัตรูอยู่ ขวัญกำลังใจของเรายังไม่ลดลง หัวหน้ากองทหารอัศวินเสียชีวิตแล้ว”

“ดีมาก ระหว่างทางกลับ ให้แจ้งผู้บังคับกองร้อยเกบาวเออร์ให้ยกเลิกภารกิจที่ได้รับมอบหมายและไปเข้าร่วมแนวหน้า ต่อสู้ไปพร้อมกับรักษาจังหวะ แต่เคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว การเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วจะทำให้พวกเจ้าต้องต่อสู้น้อยลง”

“เข้าใจแล้วครับ ท่านนายพล!”

เมื่อถึงเที่ยงวัน ประมาณช่วงที่พายุหิมะสงบลงแล้ว พลทหารคนหนึ่งก็วิ่งเข้ามา คราวนี้เป็นคนละคนกับครั้งแรก ในครั้งต่อมา พลทหารคนนั้นเสียชีวิตไปแล้ว และนายทหารคนอื่นๆ เกือบทั้งหมดก็ล้มตายเช่นกัน ดังนั้นคนที่สามารถวิ่งเข้ามารายงานได้จึงเหลือเพียงคนรับใช้ของนายทหารผู้ช่วยเท่านั้น ผู้ส่งสารทำความเคารพอย่างตรงเวลาและรายงานสถานการณ์

“แนวป้องกันที่สามถูกทะลวงแล้ว กองทัพทั้งหมดของเรากำลังต่อสู้กลับที่แนวไม้สุดท้าย แม้ว่าแถวของหน่วยจะกระจัดกระจายและปะปนกัน แต่ก็ไม่มีปัญหาในการต่อสู้ร่วมกันเป็นกลุ่ม”

“ดี. ข้าขอสั่งการให้เหล่าอัศวินที่เหลือบุกโจมตี หากพวกเจ้าใช้ทางแคบๆ ระหว่างรั้ว การโจมตีก็จะทำได้ง่าย จงโจมตีด้านข้างของศัตรูที่กำลังวุ่นอยู่กับฝ่ายเรา”

“เข้าใจแล้วครับท่าน ขอให้เราได้รับความโชคดีในสงคราม”

จากนั้นก็เป็นทหารอีกคนหนึ่ง และทหารอีกคนหนึ่ง…

ในที่สุด.

ทุกอย่างเงียบสงบลงเพราะไม่มีใครอยู่รอบตัวฉันอีกแล้ว

เช่นเดียวกับผู้คนจากทางเหนือ เหล่ากัปตันต่างต่อสู้จนถึงวินาทีสุดท้าย เราไม่สามารถจับกุมทหารที่หนีไปได้ และเนื่องจากเราจับพวกเขาไม่ได้ ฉันจึงเชื่อว่ายังมีอีกหลายคนที่ยังอยู่ ในกององครักษ์หลวง ตั้งแต่อัศวินหลวงไปจนถึงข้ารับใช้ของอัศวิน ทุกคนต่างเสียชีวิตในสมรภูมิอย่างกล้าหาญ ในระหว่างการโจมตีครั้งสุดท้าย มกุฎราชกุมารทรงเดินหน้าไปพร้อมกับกองทหารโดยไม่ตรัสอะไร ฉันไม่ได้ถามว่ามกุฎราชกุมารสิ้นพระชนม์อย่างไร และไม่มีใครบอกฉันว่าพระองค์สิ้นพระชนม์อย่างไร ผู้ส่งสารคนสุดท้ายที่นำรายงานการรบมาให้ฉันไม่ใช่กัปตัน ไม่ใช่นายทหารฝ่ายเสนาธิการ และไม่ใช่แม้แต่ข้ารับใช้ของนายทหารฝ่ายเสนาธิการ รายงานสุดท้ายมาจากทหารที่ไม่มียศ ทหารผู้นั้นแจ้งให้ฉันทราบว่าแนวรบสุดท้ายถูกทะลวงแล้ว และรีบกลับไปยังแนวหน้าทันที

“……”

ขณะที่แสงแดดอ่อนๆ ยามเที่ยงส่องกระทบหลัง ฉันก็จ้องมองแผนที่อยู่ครู่หนึ่ง

แสงแดดละลายเศษซากที่แข็งตัว ทำให้เกิดกลิ่นอับชื้นเหม็นอับแผ่ไปทั่วค่าย มันคือลมหายใจที่พัดมาจากสวรรค์ ตั้งแต่หิมะตกลงมาจากฟ้า และนี่คือกลิ่นที่ปล่อยออกมาเมื่อหิมะละลาย มันจึงรู้สึกราวกับว่านี่คือกลิ่นของท้องฟ้า ……ดินแดนแห่งหิมะคือดินแดนแห่งท้องฟ้าหรือ? ผู้คนแห่งหิมะคือผู้คนแห่งท้องฟ้าหรือ? นั่นเป็นเหตุผลที่ผู้คนแห่งหิมะกลับคืนสู่ท้องฟ้าได้ง่ายดายเช่นนั้นหรือ?

หลังของฉันรู้สึกร้อนผ่าวเพราะแสงแดด ขณะที่สูดดมกลิ่นอับชื้น ฉันนึกถึงตอนที่องค์หญิงเคยอาบน้ำให้ฉัน ฉันไม่ได้ไม่รู้เรื่องเลยว่าทำไมองค์หญิงถึงทิ้งทั้งองค์รัชทายาทและฉันไว้ในสถานที่แห่งนี้

โอ

— คนนี้ควรทำอย่างไร?

— คุณจะมาขวางทางด้านหลังของเรา

— ฝ่าบาททรงสั่งให้ผู้นี้ตายขณะปกป้องตนเองหรือ?

— ข้าจะไม่ห้ามเจ้า แต่ไม่ใช่แค่เจ้าเท่านั้น น้องชายของข้าก็จะอยู่ที่นั่นด้วย หากเจ้าปล่อยให้องค์รัชทายาทแห่งจักรวรรดิสิ้นพระชนม์ เจ้าก็อาจจะถูกตราหน้าว่าเป็นคนทรยศไปชั่วนิรันดร์

โอ

จงกลายเป็นผู้ทรยศตลอดกาล

เจ้าหญิงแห่งราชวงศ์ตรัสเช่นนั้น

ผู้คนต่างกระซิบกระซาบกันว่า มาร์เกรฟเกออร์ก ฟอน โรเซนเบิร์ก คือต้นเหตุของสงครามครั้งนี้ มาร์เกรฟโรเซนเบิร์กสูญเสียเทือกเขาดำและทำลายแผนการของจักรวรรดิที่จะยุติสงครามในเวลาอันสั้น ยิ่งไปกว่านั้น โรเซนเบิร์กไม่สามารถปกป้องมกุฎราชกุมารจากความตายได้อีกต่อไป และจะทำให้ราชสำนักของจักรวรรดิสั่นคลอน ดังนั้น ในขณะที่แบกรับความผิดและภาระทั้งหมดไว้คนเดียว เกออร์กจะล้มลงและจมหายไปในดินแดนที่เยือกแข็ง นั่นคือวิธีที่คุณจะช่วยเหลืออย่างมาก นี่คือคำพูดที่แท้จริงของเจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิ ฉันรู้สึกตาพร่ามัวด้วยพระบารมีอันยิ่งใหญ่ของจักรวรรดิ จึงถามเจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิ

โอ

— ฝ่าบาททรงให้โอกาสแก่ผู้นี้หรือไม่?

— ฉันแค่ต้องการแนะนำสถานที่ที่เหมาะสมให้คุณเท่านั้น จงจากไปพร้อมกับความอัปยศอดสูทั้งหมดเพียงลำพัง

โอ

ถึงแม้ว่ามันจะเป็นข้อเสนอที่เหมือนปีศาจ แต่ในขณะเดียวกัน มันก็เป็นหนทางเดียวที่จะช่วยกอบกู้จักรวรรดิได้ ดังนั้นจึงเป็นข้อเสนอที่ปฏิเสธไม่ได้

……เจ้าหญิงทรงมอบสถานที่ที่เหมาะสมให้กับคนแก่กระดูกผุดผ่องอย่างข้าพเจ้าอย่างแท้จริง เพราะภูมิภาคนี้เป็นบ้านเกิดและประเทศของข้าพเจ้า และเป็นสถานที่ที่ผู้คนจะอาศัยอยู่และจะกลับมาอาศัยอยู่อีก เจ้าหญิงทรงมองเห็นถึงความสำคัญของข้าพเจ้า

เงาหนึ่งปรากฏขึ้นจากด้านหลังของฉัน เงานั้นเหยียบลงบนหิมะ พร้อมกับเสียงแผ่วเบา หิมะรับน้ำหนักของชีวิตที่เหยียบย่ำลงไป

“อืม คุณคือเกออร์ก ฟอน โรเซนเบิร์กใช่ไหม?”

“เป็นเช่นนั้นจริง”

ฉันยังคงจ้องมองแผนที่ต่อไป แผนที่แต่ละแผ่นคือสถานที่ที่ผู้คนเสียชีวิต ฉันนึกถึงผู้คนที่ต่อสู้ราวกับวิถีชีวิตของพวกเขา ฉันนึกถึงมือที่หยาบกร้านและแข็งแกร่งของพวกเขาที่เหนี่ยวไกหน้าไม้ แม้หลังจากที่พวกเขายิงลูกธนูออกไปแล้ว พวกเขาก็ยังคงดึงสายธนูต่อไป ยิงแล้วดึงอีก พวกเขายังคงดึงต่อไป การต่อสู้ดำเนินต่อไปตราบเท่าที่ชีวิตยังคงอยู่ และฉันรู้สึกราวกับว่าฉันเป็นเพียงช่วงเวลาสั้นๆ ที่พิสูจน์ให้เห็นถึงความต่อเนื่องอันไม่มีที่สิ้นสุดนั้น

“การต่อสู้จบลงแล้ว เจ้ามนุษย์น้อย เจ้ามองอะไรอยู่?”

“การต่อสู้”

“และถ้าการต่อสู้ครั้งนั้นจบลงแล้ว คุณจะหันไปมองอะไร?”

“การต่อสู้”

เสียงโลหะดังใกล้เข้ามาและแทรกแซงอากาศหนาวเย็นในฤดูหนาว

……นี่คือเสียงของชีวิตฉันที่ถูกตัดขาด

ฉันคิดอย่างนั้น ฉันสงสัยว่าเนื้อหนังจะแยกตัวออกอย่างละเอียดอ่อนกว่าอากาศหรือเปล่า เพราะฉันไม่ได้ยินเสียงมันถูกตัดขาด ภาพในสายตาฉันพลิกไปพลิกมาหลายครั้ง จนในที่สุดฉันก็เงยหน้ามองท้องฟ้า นั่นคือที่ที่ฉันจะหันไป ฉันหลับตาลง

โอ

— ในเมื่อฉันไม่สามารถชำระจิตใจของคุณได้ โปรดพิจารณาว่าฉันกำลังปลอบโยนคุณด้วยการชำระร่างกายของคุณ อย่างน้อยที่สุด เส้นทางแห่งการพิจารณาจะไม่โดดเดี่ยว

โอ

ข้าพเจ้าจะพิจารณาความหมายและพิจารณาอีกครั้งหนึ่ง อย่างไรก็ตาม เนื่องจากดินแดนแห่งหิมะคือดินแดนแห่งท้องฟ้า วันหนึ่งพวกมันก็จะกลับคืนสู่พื้นดินและกองรวมกันอีกครั้ง เพื่อดำเนินชีวิตที่น่าเวทนาต่อไป สิ่งที่ปลอบประโลมข้าพเจ้าคือชีวิตที่น่าสงสารเหล่านั้น และให้ความรู้สึกสบายใจมากกว่าการพิจารณาของพระองค์ท่านเสียอีก

โอ

โอ

โอ

โอ

โอ

โอ

โอ

โอ

โอ

โอ

โอ

โอ

โอ

โอ

โอ

ฝ่าบาท พระบรมราชานุญาตของพระองค์นั้นหาที่เปรียบมิได้

โปรดปฏิบัติต่อพวกเราผู้เป็นพลเมืองด้วยความเห็นใจ

โอ

โอ

โอ

โอ

โอ

▯ราชาแห่งชาวนา อันดับที่ 71 ชาวดันทาเลียน

ปฏิทินจักรวรรดิ: ปี ค.ศ. 1506 เดือนที่ 3 วันที่ 12

ที่ราบนาริส ค่ายทหารจักรวรรดิ

โอ

“……”

ฉันก้มลงมองศีรษะของโรเซนเบิร์กที่ตกลงบนพื้นดินที่ปกคลุมไปด้วยหิมะ

โรเซนเบิร์กยังคงจ้องมองไปข้างหน้าด้วยดวงตาที่หรี่ลง ดูเหมือนว่าสิ่งต่างๆ ในดวงตาคู่นั้นจะไม่ปรากฏให้เห็นอีกต่อไปแล้ว และดูเหมือนว่าเขาจะไม่สามารถรับรู้หรือชื่นชมสิ่งต่างๆ ได้อีกแล้ว อย่างไรก็ตาม โรเซนเบิร์กจะยังคงชี้ไปยังทิศทางหนึ่งด้วยสายตาที่แข็งทื่อเช่นนั้นตลอดไป หลังจากที่ฉันหันศีรษะไปตามสายตาของเขา ฉันก็เห็นท้องฟ้า ฉันพึมพำ

“ขอให้ท่านเจ้าเมืองไปสู่ภพภูมิที่ดีเถิด”

ฉันยกศีรษะของโรเซนเบิร์กขึ้นจากหิมะ ฉันปัดหิมะที่ติดอยู่บนผมของเขาออก และเช็ดของเหลวที่ไหลออกมาจากลำคอของเขาด้วยผ้าขนหนู บาร์บาโทสได้ตัดหัวโรเซนเบิร์กแล้ว

ดังนั้น แผนของเราจึงประสบความสำเร็จ แม้ว่าจะมีปัจจัยแปรผันที่กองทัพที่สองของมาร์บาสพ่ายแพ้ต่อเจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิ แต่เมื่อพิจารณาถึงความสามารถของเจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิแล้ว นั่นก็ถือเป็นผลลัพธ์ที่ยอมรับได้ จะถือว่าโล่งใจเสียด้วยซ้ำที่บาร์บาโทสไม่แพ้ นอกจากนี้ การที่เจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิชนะก็ทำให้ฉันได้รับชัยชนะไปด้วย ผลคือเสมอ มันก็ยังเสมอกันอยู่ดี……

สงครามอยู่ในภาวะสงบมาระยะหนึ่งแล้ว

มาร์บาสต้องเกณฑ์ทหารอีกครั้ง และบาร์บาโทสก็ต้องจัดระเบียบกองทัพของเธอใหม่เช่นกัน ฝ่ายที่ต้องการเวลาไม่ใช่แค่กองกำลังพันธมิตรจอมมารเท่านั้น แต่รวมถึงพันธมิตรมนุษย์ด้วย ซึ่งต้องการเวลาในการวางแผนกลยุทธ์ใหม่เช่นกัน

ถึงแม้ว่าดูเหมือนมนุษย์จะหวังว่าสงครามจะจบลงด้วยการสู้รบสั้นๆ แต่ฉันขอโทษ นี่มันเร็วเกินไป โปรดร่วมเต้นรำวอลซ์กับฉันอีกสักหน่อยเถอะ ขณะที่มองไปที่ใบหน้าของโรเซนเบิร์ก ฉันก็ยิ้มกว้าง

“ท่านยังพยายามจะเห็นอะไรแม้หลังจากความตาย? หลับตาลงและพักผ่อนให้สบายเถอะ ท่านมาร์เกรฟ”

ฉันใช้ฝ่ามือค่อยๆ ปิดเปลือกตาของโรเซนเบิร์ก ในที่สุดโรเซนเบิร์กก็หลับตาลง ฉันไม่รู้ว่าชายชราผู้นี้กำลังพยายามมองหาอุดมการณ์อันยิ่งใหญ่หรือความยุติธรรมอะไรในวาระสุดท้ายของชีวิต คงเป็นเรื่องที่น่าเบื่อหน่ายกระมัง

กัปตันคนหนึ่งเดินเข้ามาและแจ้งให้ผมทราบว่าบาร์บาโทสเรียกหาผม ผมจึงสั่งให้กัปตันจับหัวของโรเซนเบิร์กไว้ ผมจงใจข่มขู่เขา

“ข้าตั้งใจจะมอบสิ่งนี้ให้แก่นายพลฟาร์เนเซ่ จงเก็บรักษาไว้ให้ดี เพราะนายพลจะชอบมันมาก หากเจ้าทำมันหาย นายพลจะโกรธเจ้ามาก ในเวลานั้น แม้แต่ข้าก็คงห้ามนายพลไม่ได้”

ใบหน้าของกัปตันซีดเผือดลง เขาค่อยๆ ห่อศีรษะของโรเซนเบิร์กอย่างระมัดระวัง นิ้วของเขาสั่นเทาราวกับว่าเขากำลังห่อศีรษะของตัวเองอยู่ ฉันหัวเราะเบาๆ แล้วเดินไปหาบาร์บาโทส ภายในที่พักของศัตรูที่ว่างเปล่า บาร์บาโทสกำลังตะไบเล็บอยู่

“อ๋อ คุณมาด้วยเหรอ?”

“ข้าพเจ้ามาเพื่อแสดงความยินดีกับพระองค์สำหรับชัยชนะอันยิ่งใหญ่ ฝ่าบาท–”

ฉันพูดพลางคุกเข่าลง ฉันเป็นคนประเภทที่แม้แต่จะคุกเข่าเพื่อเล่นตลกก็ยังยอม บาร์บาโทสหัวเราะเยาะ

“เอาล่ะ ดีใจจังที่เรื่องไร้สาระของคุณกำลังได้รับความนิยมมากขึ้น ตามฉันมา”

“คุณจะแสดงอะไรดีๆ ให้ฉันดูอีกไหม? คุณมีสิ่งดีๆ เตรียมไว้ให้ทุกวันเลย ฉันเลยไม่แน่ใจว่าจะได้นอนหลับสนิทสักที”

บาร์บาโทสยิ้มกว้าง

“ช่วยตามฉันมาโดยไม่ต้องพูดอะไรสักคำได้ไหม?”

ถ้าคุณโวยวายอีก ฉันจะด่าคุณด้วยคำหยาบคายอีกมากมายเลย

นั่นคือสิ่งที่รอยยิ้มอ่อนโยนของบาร์บาโทสกำลังสื่อออกมา

ในฐานะคนที่เชื่อมั่นในสามัญสำนึกและความสุภาพ ฉันจึงเดินตามบาร์บาโทสไป นักโทษคนหนึ่งถูกมัดไว้ที่มุมหนึ่งของค่ายทหาร เกราะของเขานั้นหนามาก ฐานะทางสังคมของเขาน่าจะเป็นขุนนางชั้นสูง บาร์บาโทสกระซิบข้างหูฉัน

“นั่นคือมกุฎราชกุมารแห่งจักรวรรดิฮับส์บูร์ก”

“……”

แน่นอน

นี่เป็นสิ่งที่ยอดเยี่ยมอย่างแท้จริง

บาร์บาโทสใช้ฟันหน้ากัดติ่งหูฉันเบาๆ

“ดานทาเลียน เจ้าไม่ยอมสาบานความภักดีต่อข้า นั่นเป็นเรื่องน่าเศร้าที่ข้าคิดว่าน่าเสียดายอย่างยิ่ง อย่างไรก็ตาม แม้ว่าเจ้าจะไม่ได้สาบานความภักดี แต่เจ้าก็ยังคงซื่อสัตย์ต่อข้า ข้าจะไม่ยอมรับสิ่งนั้นโดยไม่มีค่าตอบแทน”

“อ๋อ? แล้วคุณหมายความว่ายังไง?”

“เราจะมอบเขาให้คุณ”

บาร์บาโทสใช้มือลูบหน้าอกของฉัน มันรู้สึกราวกับว่านิ้วแต่ละนิ้วของเธอมีหน้าที่ทางชีวภาพ นี่แหละคือความรู้สึกของการสัมผัสจากมือที่สามารถชุบชีวิตคนตายจากดินได้ นั่นคือสิ่งที่ฉันคิด ถ้ามันมากขนาดนี้ แม้แต่ฉันที่เป็นโครงกระดูกก็คงลุกขึ้นยืนทันทีด้วยความยินดี

“คุณสามารถใช้ประโยชน์จากนักโทษคนนั้นได้ตามที่คุณต้องการ”

“บาร์บาโทส……”

ฉันค่อยๆ ยกคางของบาร์บาโทสขึ้น บาร์บาโทสไม่ได้ปฏิเสธการสัมผัสที่ไม่สุภาพของฉัน ริมฝีปากของเราเข้าใกล้กัน

“คุณอาจจะรู้แล้ว แต่ผมเกลียดผู้หญิงที่มีรูปร่างเล็ก”

“อืม แล้วไงล่ะ?”

“แต่ถ้ามีคุณเพียงคนเดียว ฉันปฏิเสธไม่ได้”

“ฉันรู้แล้ว ไอ้โง่”

เราจูบกันอยู่นาน มันเป็นการจูบที่เต็มไปด้วยความกตัญญู ไม่ใช่ความใคร่ ขอบคุณบาร์บาโทสที่ฉันต้องยกทัพขึ้นเหนือไปช่วยเธอ และขอบคุณตัวเองที่เธอไม่ดูถูกฐานะของฉันและมอบรางวัลที่เหมาะสมให้ฉัน คู่รักที่รู้จักขอบคุณอย่างจริงใจในสิ่งที่ได้รับ และตอบแทนอีกฝ่ายในเวลาไม่นานนั้นงดงามเพียงใด? เราเป็นหุ้นส่วนทางธุรกิจที่งดงาม ฉันถอนริมฝีปากออกแล้วกระซิบ

“—ถึงแม้ว่าความรู้สึกอยากจะยุติเรื่องนี้ให้จบสิ้นในทันทีจะทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ก็ตาม”

“ไม่เป็นไรหรอก เราสนุกกันสุดเหวี่ยงไปเมื่อวานแล้ว ไปจัดการธุระของคุณเถอะ”

บาร์บาโทสใช้คางทำท่าทางไปยังองค์รัชทายาท ฉันพยักหน้าและเดินเข้าไปหาองค์รัชทายาทแห่งจักรวรรดิ

ฉันสงสัยว่าองค์รัชทายาทคงจะกลิ้งไปมาบนพื้นหลายรอบแน่ๆ เพราะสภาพของพระองค์สกปรกยิ่งกว่าหมาจรจัดเสียอีก พระเกศาของพระองค์เป็นสีเงิน แต่เพราะโคลนทำให้สีเงินปนกับสีน้ำตาลอย่างหยาบๆ องค์รัชทายาททรงเงยพระพักตร์ขึ้นมองฉันด้วยพระพักตร์ที่เต็มไปด้วยโคลน พระเนตรของพระองค์ดูโหลลึกราวกับคนเมาที่เพิ่งตื่นจากอาการมึนเมา

“คุณเป็นใคร……?”

“ศัตรูของเอลิซาเบธ”

“……”

“ท่านไม่ประสงค์จะฟังข้อเสนอของข้าพเจ้าหรือ องค์รัชทายาท?”

ฉันยิ้มอย่างเนียนๆ

โอ

ท่านพี่ชายครับ/ค่ะ

ฉันมาที่นี่เพื่อแจ้งข่าวดีให้คุณทราบ

โอ

โอ

โอ

โอ

โอ

ชื่อ: บาร์บาโทส

เผ่าพันธุ์: จอมมาร

อาชีพ: จอมมาร (SS)

ชื่อเสียง: จักรพรรดินีองค์ที่สาม

ความเป็นผู้นำ: ระดับ S พละกำลัง: ระดับ A+ สติปัญญา: ระดับ A-

การเมือง: ระดับ C เสน่ห์: ระดับ A เทคนิค: ระดับ C

ชื่อเรื่อง: 1. ราชาอมตะ 2. ผู้นำแห่งฝ่ายที่ราบ

ความสามารถ: เวทมนตร์ดำ ระดับ S+, กลยุทธ์ ระดับ A, การแสดง ระดับ A-, กลอุบาย ระดับ B

ทักษะ: นักบุญหญิงแห่งผู้ที่เสียชีวิตทั้งหมด (S)

[ความสำเร็จ: 451]

โอ