เมื่อผมต้องตั้งรับดันเจี้ยนในฐานะจอมมารที่อ่อนแอที่สุด - บทที่ 26 - เล่ม 3

บทที่ 26 – เล่ม 3

เล่ม 3 – บทที่ 5 – คำที่ไม่มีเสียง

โอ

พรหมจรรย์ของฉันกำลังตกอยู่ในอันตราย

รุนแรงมากด้วย

นี่ไม่ใช่เรื่องตลก

ฉันรู้สึกได้ว่าพวกแม่มดกำลังน้ำลายไหลขณะจ้องมองมาที่ฉัน

แม้ว่าจะไม่มีอะไรเกิดขึ้นเป็นพิเศษ แต่แม่มดเหล่านั้นก็ชวนฉันไปยังย่านโสเภณีที่พวกเธอตั้งขึ้นเอง พร้อมกับพูดว่า ‘ท่านอาจารย์ มีเรื่องใหญ่เกิดขึ้น ท่านอาจารย์ มีเรื่องเล็กเกิดขึ้น…’ ถ้าฉันเข้าไปข้างใน พวกมันก็จะสูบฝิ่นและจ้องมองฉันอย่างน่ารังเกียจ พวกมันเปลือยกายกันหมด จริงๆ แล้วพวกมันเหมือนสัตว์เดรัจฉาน นี่แหละคือเหตุผลที่แม่มดต้องทนทุกข์ทรมานอยู่ได้ สายตาฉันรู้สึกพร่ามัวเพราะความเย้ายวนใจอันหยาบคายนี้

“พวกคุณเสียสติกันหมดแล้วหรือไง?”

“อ๋อ ท่านอาจารย์หมายความว่าท่านต้องการทำกับพวกเราทุกคนพร้อมกันใช่ไหม?”

“ทำไมเวลาฉันพูดจาใส่หูพวกเธอ พวกเธอถึงได้ยินมันผ่านทางก้นล่ะ?”

“อารา? ถ้าเป็นร่างกายของท่านลอร์ดแล้วทำแบบนั้นผ่านรูทวารของเราจะดีกว่าไหม?”

“เรากำลังสนทนากันด้วยภาษาเดียวกันจริงหรือ?”

“แค่หลับตาลงครั้งเดียวก็…เจ็บแล้ว”

ฉันใช้ข้อนิ้วตีไปที่หัวของฮัมบาบา

“ฟังให้ดี พวกผู้หญิงหน้าอกเล็กทั้งหลาย ฉันไม่ถือว่าคนอย่างพวกเธอเป็นคู่ขาที่เหมาะสม ถ้าหน้าอกแบนก็ควรประพฤติตัวให้เหมาะสมและใช้ชีวิตอย่างเรียบง่าย แต่พวกเธอยังพยายามไขว่คว้าหาอะไรมากกว่านั้น พวกเธอไม่ได้อยู่ในสถานะที่จะถูกโลกหลอกลวง แต่พวกเธอต่างหากที่อยู่ในสถานการณ์ที่ต้องพิชิตโลกด้วยตัวเอง”

“ฮ่าฮ่าฮ่า? แต่มันค่อนข้างน่ากังวลสำหรับพวกเรานะ เมื่อเจ้านายของเราซึ่งถูกนางบาร์บาโทสกลืนกินไปอย่างเชื่อฟัง กลับยกเรื่องหน้าอกแบนขึ้นมาโต้แย้ง?”

“……”

คนพวกนี้หลงทางจริงๆ พวกเขามักจะจ้องจะโจมตีจุดอ่อนของคนอื่นอย่างไม่ยั้งคิด

เมื่อใดก็ตามที่แม่มดออกไปข้างนอก พวกเธอมักจะสวมเสื้อผ้าหนาๆ เสมอ แม้ในช่วงปลายฤดูหนาว ที่มีกลิ่นเหม็นเน่าของน้ำโชยออกมาจากบริเวณโดยรอบ และต้นฤดูใบไม้ผลิ ที่กลิ่นเหม็นของน้ำซึมเข้าไปในลำไส้ แม่มดก็ไม่รู้สึกถึงฤดูกาลเพราะเสื้อผ้าที่หนาของพวกเธอ ฮัมบาบาบอกฉันว่า เนื่องจากร่างกายที่ไร้วิญญาณเป็นสิ่งที่ควรถูกสาปแช่ง พวกเธอจึงไม่ควรแสดงให้คนอื่นเห็น ทุกครั้งที่แม่มดสวมหมวกทรงกรวยลงบนศีรษะ ฉันก็นึกถึงถุงมือสีขาวที่ลาพิสสวมอยู่เสมอ พื้นฐานของหมวกทรงกรวยของแม่มดและถุงมือของลาพิสนั้นเหมือนกัน เหมือนนกที่อยู่ฝูงเดียวกัน

เมื่อเห็นว่าพวกเขาเดินมาทางฝั่งของฉันอย่างไร้จุดหมาย ก็ชัดเจนว่าพวกเขาไม่ได้มารวมตัวกันที่นี่โดยตั้งใจ สถานที่แห่งนี้คงเป็นที่ที่พวกเขามาถึงในที่สุดหลังจากถูกคนอื่นๆ ไล่ล่าและขับไล่ แม้ว่าชีวิตจะมีสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ และเส้นทางของคนที่มุ่งหน้าสู่จุดหมายปลายทางนั้นงดงาม แต่เส้นทางของคนที่ถูกส่งไปยังสถานที่เนรเทศเนื่องจากชีวิตของพวกเขาขึ้นอยู่กับสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้นั้น ไม่ได้งดงามเลย ในสถานที่เนรเทศนั้น ฉันเชื่อว่าฉันควรจะกำจัดสถานะทางสังคมของชนชั้นต่ำสุดและให้ทุกคนเป็นสามัญชน

ภายในคืนเดียว ฉันวาดลวดลายขึ้นมา ลวดลายนั้นเป็นวงกลมสีขาวสามวงบนพื้นหลังสีดำ ขณะที่แสดงลวดลายนี้ให้แม่มดดู ฉันก็พูดไปด้วย

“นับจากวันนี้เป็นต้นไป นี่จะเป็นสัญลักษณ์ของจอมมารดันทาเลียน ในเมื่อพวกเจ้าทุกคนเป็นองครักษ์ของข้า จึงเป็นเรื่องธรรมดาที่พวกเจ้าจะต้องสวมเสื้อคลุมที่มีตราของข้า”

สำหรับแม่มดแล้ว เสื้อผ้าเปรียบเสมือนคุกที่พันธนาการร่างกายของพวกเธออยู่ตลอดเวลา ในฐานะผู้ถูกขับไล่เพราะไม่มีสังกัดหรือบ้าน สำหรับแม่มดแล้ว เสื้อผ้าเหล่านั้นคือสถานที่เนรเทศของพวกเธอ การที่ฉันประทับสัญลักษณ์ของฉันลงบนเสื้อคลุมของพวกเธอ คือการปลดปล่อยพวกเธอจากการถูกเนรเทศ แม่มดเข้าใจเจตนาของฉัน ในตอนแรกพวกเธอพูดไม่ออก จนกระทั่งในที่สุด ดวงตาของพวกเธอก็เอ่อล้นไปด้วยน้ำตา

“ม-ท่านอาจารย์–……”

“หุบปากซะ ถ้าไม่อยากใส่ก็ไม่ต้องใส่”

“ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เราจะเปลื้องผ้าเฉพาะต่อหน้าเจ้านายของเราเท่านั้น!”

ขณะที่ร้องไห้ แม่มดเหล่านั้นก็เกาะติดฉันไว้ เฮ้อ… มีแต่เสียงถอนหายใจเท่านั้นที่ออกมาได้ ถ้าเป็นไปได้ ฉันอยากจะขอร้องพวกเธอว่าอย่าถอดเสื้อผ้าต่อหน้าฉันเลย แต่ฉันจะทำอะไรได้ในสถานการณ์แบบนี้? ฉันตบหลังแม่มดเหล่านั้นเบาๆ ……ฉันเห็นแล้วว่าฉันต้องอยู่กับพวกนี้ไปตลอดชีวิต สุดท้ายแล้ว มันก็คือชะตาของฉันที่จะต้องอยู่กับพวกเขา ชะตาที่แสนเลวร้ายนี้

“ฮึ่ม แล้วเมื่อไหร่เจ้านายจะถอดชุดชั้นในของเราออกล่ะคะ?”

“……”

ตื่นจากฝันร้ายได้แล้ว เจ้าก้อนหมากฝรั่ง!

นอกจากแม่มดแล้ว มีเพียงลาพิสและฟาร์เนเซเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้สวมตราสัญลักษณ์ของข้า พวกเราสวมเสื้อคลุมสีดำคลุมไหล่ และมักเดินผ่านค่ายทหารของกองกำลังพันธมิตรจอมมารอยู่เสมอ เมื่อเหล่าทหารเห็นพวกเราจากระยะไกล พวกเขาก็จะกระซิบกระซาบกัน

โอ

— ราชาแห่งชาวนา……

— โสเภณีและทาสของกษัตริย์……

— ทำไมพวกสาวใช้ที่หยาบคายเช่นนี้ถึง…

โอ

พวกเราคิดว่าเสียงกระซิบของทหารเป็นเรื่องเล็กน้อยกว่าเสียงไก่ขันในตอนเช้าเสียอีก ขณะที่พวกแม่มดร้องเสียงแหลม “คยา— คยา—” พวกเธอเกาะอยู่บนไหล่ของฉัน ดูเหมือนว่าไหล่ของฉันจะเป็นสนามเด็กเล่นสำหรับพวกเธอเสียด้วยซ้ำ แม้ขณะที่เรากำลังเดินอยู่ ฟาร์เนเซก็อ่านหนังสือด้วยมือข้างหนึ่ง ขณะที่อีกมือหนึ่งแอบจับชายเสื้อของฉันไว้ อ้อ ฉันตะโกนบอกพวกตัวป่วนพวกนี้ให้ลงจากตัวฉันที ลาพิสเดินตามพวกเราไปเงียบๆ ในสภาพแบบนั้น

ทันใดนั้น ฉันก็รู้สึกราวกับว่าได้เกิดมาในโลกนี้และสร้างครอบครัวขึ้นมา

โอ

♦

โอ

ผืนดินที่เคยแข็งตัวเป็นน้ำแข็งในฤดูหนาวได้พังทลายลงแล้ว

หิมะที่แข็งตัวละลายเป็นหย่อมๆ แสงแดดส่องลงมายังพื้นดินที่ละลายอย่างใกล้ชิดยิ่งขึ้น ราวกับพยายามรับแสงแดดให้มากขึ้น ทุ่งหิมะก็ค่อยๆ เปิดช่องว่างออกทีละน้อย มองเห็นพื้นดินผ่านช่องว่างเหล่านั้น พื้นดินที่เปิดออกตื้นๆ ดูเหมือนเหงือกของปลาสีขาว พื้นดินหายใจอย่างหนักด้วยเหงือกและรับแสงแดดมากขึ้น จนในที่สุด ทุ่งหิมะก็ละลายและไหลลงสู่ลำธาร แม้ว่าปลาน้ำจืด แมลง และสิ่งมีชีวิตอื่นๆ จะไม่สามารถอาศัยอยู่ที่นั่นได้ เนื่องจากน้ำในลำธารยังคงเย็น แต่เสียงน้ำไหลที่เร่งรีบก็ดึงดูดสิ่งมีชีวิตอื่นๆ วันหนึ่ง กวางเรนเดียร์ที่มีเขาเดินมาที่ลำธารและเอาเท้าจุ่มน้ำ หลังจากสังเกตเห็นฉัน กวางเรนเดียร์ก็รีบกระโดดขึ้นจากลำธารและวิ่งหนีไป ฤดูใบไม้ผลิมาถึงแล้ว ณ จุดริมลำธารที่กวางเรนเดียร์หายไป

ในขณะที่อดทนต่อฤดูหนาว กองกำลังพันธมิตรจอมมารได้เพิ่มจำนวนขึ้นอย่างมาก

ข่าวลือเรื่องที่พวกเราเผาทำลายเทือกเขาดำและตัดหัวมาร์เกรฟแห่งโรเซนเบิร์กแพร่สะพัดไปทั่วทวีปปีศาจ เหล่าปีศาจกระซิบกระซาบกันว่า บางทีคราวนี้พวกเราอาจจะ… คราวนี้ ดินแดนที่ฤดูหนาวสั้น พวกเราอาจจะขับไล่มนุษย์ออกไปและทวงคืนบ้านของเราได้… เหล่าปีศาจหยิบหอกขึ้นมา ทหารรับจ้างรวมตัวกัน ทหารอาสาสมัครถูกจัดตั้งขึ้น จอมปีศาจหลายตนที่เคยลังเลเกี่ยวกับสงครามต่างก็ยกบั้นท้ายหนักอึ้งขึ้น ในฤดูใบไม้ผลิที่สิ่งมีชีวิตถือกำเนิดขึ้น เหล่าปีศาจเตรียมพร้อมสำหรับสงครามเพื่อคร่าชีวิตศัตรู ฤดูใบไม้ผลิปีนี้จะเป็นฤดูที่โหดร้าย

ตลอดฤดูหนาว มนุษย์เคลื่อนไหวอย่างขะมักเขม้น เมื่อแน่ใจแล้วว่าการต่อสู้ระยะสั้นจะพัฒนาไปเป็นสงครามยืดเยื้อ ทุกอาณาจักรที่มนุษย์ปกครองจึงออกหมายเกณฑ์ทหาร เด็กหนุ่มที่กำลังเตรียมตัวไถนาครั้งแรกของปีในหมู่บ้านเกษตรกรรมของตนถูกเรียกตัวไปยังสนามรบ บางครั้ง เมื่อใดก็ตามที่ข่าวลือเกี่ยวกับกองทัพมนุษย์มาถึงเรา ข่าวลือเหล่านั้นล้วนเป็นข่าวลือเกี่ยวกับจอมมารที่อาศัยอยู่ใกล้ดินแดนของมนุษย์ประสบกับโศกนาฏกรรมครั้งใหญ่

โอ

— เจ้าชายโครเซลล์ลำดับที่ 49 ทรงสูญเสียปราสาทจอมมารและกำลังขอลี้ภัยในนิฟล์ไฮม์……

— มีข่าวลือว่าจอมมารลำดับที่ 70 ซีเร เสียชีวิตในสนามรบ

— ไอ้พวกสารเลวชั่วช้าเหล่านั้น

โอ

เสียงพูดคุยดังระงมไปหมด ในขณะที่กองกำลังพันธมิตรจอมมารกำลังพักหายใจ และพันธมิตรมนุษย์กำลังตั้งหลัก กองกำลังพันธมิตรและพันธมิตรมนุษย์ต่างรีบส่งข้อความถึงกันผ่านทางทูต

กษัตริย์มนุษย์องค์หนึ่งได้ส่งรายงานมา โดยอ้างว่าเนื่องจากพวกปีศาจเป็นฝ่ายแรกที่ข้ามเทือกเขาดำและรุกรานเผ่าพันธุ์อื่น จึงถือว่าเป็นการรุกราน

เนื่องจากผู้ที่ปล้นสะดมและทำลายปราสาทจอมมารแห่งดานทาเลียนเป็นคนแรกคือมาร์เกรฟแห่งโรเซนเบิร์ก และเนื่องจากโรเซนเบิร์กเป็นมนุษย์ ดังนั้นพวกเจ้ามนุษย์จึงเป็นฝ่ายรุกราน เราไม่ใช่ผู้รุกราน เราเป็นเหยื่อ นี่คือรายงานที่เหล่าจอมมารส่งกลับมา

ประการแรก พวกปีศาจอย่างพวกเจ้าเป็นต้นเหตุของการแพร่ระบาดของกาฬโรคไปทั่วโลก และเนื่องจากโรเซนเบิร์กได้ปล้นปราสาทนั้นด้วยเจตนาเพียงเพื่อรักษาผู้คนของเขาจากโรคนี้ ดังนั้น หากเราจะพิจารณาตามลำดับเหตุการณ์แล้ว พวกปีศาจอย่างพวกเจ้าไม่ใช่หรือที่สมควรตาย? กษัตริย์มนุษย์ส่งรายงานที่รุนแรงกว่านั้นมา

บาร์บาโทสเขียนตอบว่า “สำหรับพวกที่ไม่มีหลักฐานว่าพวกเราเป็นคนแพร่โรคระบาดก่อน แต่กลับยืนกรานอย่างหนักแน่น ฉันเข้าใจว่าพวกมนุษย์อย่างพวกคุณมันโง่เง่าสิ้นดี” อย่างไรก็ตาม จอมมารคนอื่นๆ คัดค้านอย่างเด็ดขาดไม่ให้เธอส่งข้อความนั้นออกไป และตีความคำพูดของเธอในรูปแบบที่อ่อนโยนกว่าแทน

เมื่อพวกเขาเริ่มโต้เถียงกันว่าใครเป็นฝ่ายผิดก่อน คำวิพากษ์วิจารณ์ที่พิสูจน์ไม่ได้นับไม่ถ้วนก็หลั่งไหลออกมาไม่หยุดหย่อน จดหมายเหล่านั้นไม่มีหลักฐานที่เป็นรูปธรรม แต่กลับให้การสนับสนุนผ่านถ้อยคำที่สวยหรู ตลอดฤดูหนาว แม้ว่ากองกำลังพันธมิตรจอมมารและพันธมิตรมนุษย์จะทะเลาะกันว่าใครเป็นฝ่ายเริ่ม แต่ความจริงแล้ว ทุกคนต่างก็รู้ดีอยู่แล้วว่า ณ จุดนี้ ใครเป็นฝ่ายเริ่มก่อนนั้นไม่สำคัญอีกต่อไป แม้ว่าทุกคนจะรับรู้เรื่องนี้แล้ว แต่ก็ไม่มีใครแสดงท่าทีว่ารู้ ตามคำพูดที่ทูตได้ถ่ายทอดมา มนุษย์กลายเป็นเหยื่อ และปีศาจก็กลายเป็นเหยื่อ ทำให้จักรวาลเต็มไปด้วยผู้ที่ได้รับความเสียหายเท่านั้น ดังนั้น ทุกคนจึงน่าจะเข้าใจว่าในโลกที่สวรรค์และโลกกลายเป็นเหยื่อ โลกนั้นย่อมไม่ใช่โลกที่เป็นของคนที่ถูกกระทำผิดอย่างแท้จริง มันเป็นความจริงที่เห็นได้ชัด หากใครสักคนตั้งใจที่จะพูดความจริงที่เห็นได้ชัดนี้ออกมาจากปากของตนเอง ผู้คนก็จะสัมผัส คลำหา และถูความจริงนั้น จนในที่สุดความจริงที่เห็นได้ชัดนั้นก็จะกลายเป็นความจริงที่หยาบกร้านและปกคลุมไปด้วยสิ่งสกปรก ดังนั้นเหล่าขุนนางจึงไม่ได้เอ่ยคำเหล่านั้นออกมา ผู้ที่พูดก่อนย่อมเป็นผู้ที่พ่ายแพ้ก่อน

และไม่มีใครอยากแพ้

ไม่มีใคร.

โอ

♦

โอ

ฉันจ้างทหารรับจ้างเพิ่มและเพิ่มจำนวนกองทัพเป็น 7,000 นาย

เมื่อได้ยินข่าวลือว่า ‘ฝ่าบาททรงจ่ายค่าจ้างดี’ เหล่าหัวหน้าทหารรับจ้างจึงเดินทางมาตามหาข้าพเจ้าด้วยพระองค์เอง หัวหน้าทหารเหล่านั้นสังเกตสีหน้าของข้าพเจ้าขณะที่อยู่ต่อหน้าข้าพเจ้า

“ข่าวลือเรื่องสงครามครั้งใหญ่กำลังจะเกิดขึ้นในเร็วๆ นี้ กำลังแพร่สะพัดมากขึ้นเรื่อยๆ…”

“ข่าวลือเป็นความจริง พวกคุณทุกคนจะตามผมไปที่แนวหน้าด้วยไหม?”

“ถ้าหากพวกเราผู้ต่ำต้อยต้องไปแนวหน้า เกียรติยศของท่านจะไม่ดูเสื่อมเสียหรืออย่างไร……?”

“นี่ไม่ใช่สงครามที่เกิดจากอุดมการณ์อันยิ่งใหญ่ แต่มันเป็นการต่อสู้ที่เราฉวยโอกาสจากความยากจนของศัตรู จะมีอะไรที่เลวร้ายไปกว่านี้ได้อีกเล่า?”

“การเอาชนะมนุษย์จะไม่ใช่เป้าหมายที่ยิ่งใหญ่หรอกหรือ?”

“ถึงแม้ว่านั่นจะเป็นอุดมการณ์ที่ยิ่งใหญ่ แต่นั่นจะเป็นอุดมการณ์ของคุณหรือ? ถึงแม้ว่าเราจะกำจัดจักรวรรดิมนุษย์และสถาปนาอาณาจักรแห่งสหัสวรรษขึ้นมาได้ สถานที่แห่งนั้นจะเป็นอาณาจักรของคุณหรือ?”

“คำพูดของท่านนั้นมีค่ามากมายเหลือเกิน ท่านผู้ทรงเกียรติ โปรดใช้วิจารณญาณด้วย”

“ในกองทัพของข้า เงินเดือนจะจ่ายทุกๆ 10 วัน ทหารราบจะได้รับ 1 เหรียญทอง และทหารม้าจะได้รับ 3 เหรียญทอง ส่วนเรื่องอาหาร คุณสามารถแบ่งเงินเดือนครึ่งหนึ่งไว้ให้ข้า แล้วจัดการเรื่องนั้นเอง หรือจะซื้อจากพ่อค้าเร่ที่เดินตามหลังหน่วยของเราก็ได้ เนื่องจากเราไม่ได้จัดหาอาวุธให้แยกต่างหาก พวกคุณจัดการเรื่องอาวุธกันเองเถอะ ในเมื่อระบบเป็นเช่นนี้ ก็จงเข้าใจมันเช่นนั้น อย่าไปกังวลกับอุดมการณ์อันยิ่งใหญ่ จงคิดถึงแต่ผลประโยชน์ส่วนตัวที่คุณจะได้รับเท่านั้น ส่วนเรื่องอุดมการณ์อันยิ่งใหญ่นั้น ข้าจะเป็นคนรับผิดชอบ”

กัปตันทั้งสองพยักหน้า พวกเขามีแววตาที่แสดงให้เห็นว่าเข้าใจคำพูดของฉัน

“โปรดบอกระเบียบข้อบังคับทางทหารที่พวกเราผู้ต่ำต้อยต้องปฏิบัติตามด้วยเถิด”

“อย่าเลือกปฏิบัติโดยอิงจากเชื้อชาติหรือถิ่นกำเนิด และจงยึดถือตามลำดับชั้นเท่านั้น”

เหล่ากัปตันลุกขึ้นยืนและก้มศีรษะลงกับพื้น

“เราได้รับคำสั่งจากท่านแล้ว”

ในช่วงปลายฤดูหนาว ฟาร์เนเซ่ได้ฝึกฝนทหารเกณฑ์ใหม่ขึ้นอีกครั้ง เนื่องจากมีทหารที่ภักดีต่อฟาร์เนเซ่อยู่เป็นจำนวนมากแล้ว การฝึกฝนทหารใหม่จึงไม่ยากเหมือนแต่ก่อน ทหาร 2 นายที่ทำร้ายโสเภณีจนตาย ทหาร 1 นายที่ข่มขู่พ่อค้า และทหาร 4 นายที่ปล่อยกู้ดอกเบี้ยสูง ถูกจับได้ทั้งหมดและถูกบังคับให้ควักไส้ตัวเอง ฟาร์เนเซ่เป็นคนควักอวัยวะภายในของพวกเขาออกมาเองและต้มเป็นซุปเลือด ฟาร์เนเซ่พูดหลังจากที่คายชิ้นส่วนลำไส้ออกมา

“แม้แต่ภายในของพวกคนโง่เหล่านี้ก็เน่าเสีย เนื้อจึงเสียรสชาติไปหมด แท้จริงแล้ว พวกเขาเป็นคนที่ไม่ควรไปยุ่งเกี่ยวด้วย ตัดหัวพวกมันแล้วโยนให้หมาล่าเนื้อกินซะ”

แม้ฤดูหนาวจะผ่านพ้นไปและฤดูใบไม้ผลิกำลังจะมาถึง แต่สำหรับเหล่าทหารแล้ว ฟาร์เนเซ่จะยังคงอยู่ในความทรงจำของพวกเขาเสมอเสมือนฤดูหนาว ดังนั้นทุกครั้งที่พวกเขาเห็นใบหน้าของนายพล พวกเขาก็จะตัวสั่น ถึงแม้พื้นดินที่แข็งตัวเป็นน้ำแข็งตลอดฤดูหนาวจะละลายไปแล้ว แต่ระเบียบวินัยภายในกองทัพยังคงเย็นชาดุจคมมีด

เหล่าทหารไม่ได้ตื่นเต้นกับแสงแดดในฤดูใบไม้ผลิ แต่กลับฝึกฝนอย่างหนักหน่วง ขณะที่ตะโกนสั่งการ ทหารก็จัดแถวและยื่นหอกออกไป เหงื่อของทหารหยดลงบนพื้นตรงที่หิมะละลาย

เมื่อเข้าสู่เดือนที่สี่ กองกำลังพันธมิตรจอมมารเคลื่อนทัพลงใต้ ส่วนพันธมิตรมนุษย์เคลื่อนทัพขึ้นเหนือ และราวกับว่าได้วางแผนไว้ล่วงหน้า กองทัพทั้งสองตั้งค่ายอยู่คนละฝั่งของที่ราบซึ่งตั้งอยู่ใจกลางดินแดนของมนุษย์และปีศาจ

โอ

โอ

โอ

โอ

โอ

▯ราชาแห่งชาวนา อันดับที่ 71 ชาวดันทาเลียน

ปฏิทินจักรวรรดิ: ปี ค.ศ. 1506 เดือนที่ 4 วันที่ 2

พอลเลส, บรูโน เพลนส์

โอ

กองกำลังพันธมิตรจอมมารและพันธมิตรมนุษย์ได้ส่งและรับคำขาดซึ่งกันและกัน จึงได้ตกลงกันว่าโดยการส่งทูตจากทั้งสองฝ่ายไปหารือกันว่าทั้งสองกองทัพจะทำสงครามกันจริง ๆ หรือจะเจรจาสันติภาพกัน แน่นอนว่าโอกาสที่จะเกิดการสงบศึกนั้นแทบไม่มีเลย

จำนวนผู้เสียชีวิตได้พุ่งสูงถึงหลายพันคนแล้ว เช่นเดียวกับเสียงฟ้าร้องที่ดังก้องเมื่อฟ้าผ่า ณ จุดนี้ การทำสงครามจึงเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ แม้แต่เหล่าจอมมารทั้งหมด—ยกเว้นไพมอน—ต่างก็เตรียมพร้อมสำหรับสงครามครั้งนี้ แต่ก็ยังมีปัญหาอยู่เพียงอย่างเดียว

ใครจะได้รับเลือกเป็นทูต?

“ทำไมไม่เลือกใช้ Dantalian ไปเลยล่ะ?”

บาร์บาโทสก้าวออกมาข้างหน้า

“เขามีส่วนร่วมในสงครามนี้มากที่สุดไม่ใช่เหรอ? ความสามารถในการพูดของเขาก็ไม่เลว และเนื่องจากเขามียศต่ำที่สุด เขาจึงเหมาะที่จะใช้เป็นคนรับใช้ เราส่งทูตไปในนามไม่ใช่เหรอ? ดังนั้นเราจึงไม่จำเป็นต้องเสียหน้าด้วยการส่งคนที่มียศสูงไป ใช่ไหม? ใช้เขาเป็นคนวิ่งไปวิ่งมาเถอะ”

พูดตามตรง นั่นเป็นความคิดที่เฉียบแหลมมาก

ตรงกลางระหว่างกองทัพทั้งสอง มีเต็นท์สีขาวหลังหนึ่งตั้งอยู่ นั่นคือสถานที่ที่ทูตจะพบปะและหารือกัน เนื่องจากมีลำธารไหลผ่านที่ราบมากมาย จึงได้ยินเสียงสุนัขจรจัดกำลังผสมพันธุ์กันอยู่ใกล้น้ำ สุนัขจรจัดเหล่านั้นไม่มีสายพันธุ์ ดังนั้นจึงมีสุนัขตัวผู้สีดำตัวหนึ่งกำลังผสมพันธุ์กับสุนัขตัวเมียสีขาวอีกตัวหนึ่ง ระหว่างทางไปเต็นท์ ฉันหยุดเพื่อดูการผสมพันธุ์ของสุนัขเหล่านั้นอยู่ครู่หนึ่ง

“ดูเหมือนพวกนั้นจะเก่งกว่าผมในเรื่องนั้นนะ…”

ฉันพึมพำกับตัวเอง ตามธรรมเนียมปฏิบัติที่สืบทอดกันมายาวนาน ทูตที่ได้รับมอบหมายให้ประกาศสงครามไม่ได้รับอนุญาตให้มีผู้ติดตามหรือคนคุ้มกันไปด้วย

เมื่อฉันหันหลังกลับและมองไปยังสถานที่ไกลออกไปเบื้องหลัง ฉันเห็นธงนับพันโบกสะบัดในสายลม สถานที่นั้นดูเหมือนเกาะที่ประกอบไปด้วยปีศาจ เมื่อมองไปยังอีกฝั่งหนึ่ง ก็มีธงนับพันโบกสะบัดอยู่เช่นกัน และมีมนุษย์นับหมื่นคนรวมตัวกันเป็นแถว ทำให้ดูยิ่งใหญ่ราวกับเกาะอีกเกาะหนึ่ง เนื่องจากฉันรู้สึกราวกับว่าฉันเป็นเจ้าของมหาสมุทรระหว่างสองเกาะนี้แต่เพียงผู้เดียว มันจึงรู้สึกว่าใจกว้างเกินไป

ภายในเต็นท์แทบไม่มีอะไรเลย มีเพียงเก้าอี้ไม้สองตัวที่ทาสีขาว และโต๊ะตัวหนึ่งซึ่งแน่นอนว่าก็ทาสีขาวเช่นกัน มีเพียงสามสิ่งนี้วางอยู่ตรงนั้น ฉันนั่งลงบนเก้าอี้ตัวหนึ่งและรอทูตของมนุษย์อย่างเงียบๆ

ดุจดั่งสายลมแห่งฤดูใบไม้ผลิ ทูตแห่งมนุษย์ได้เข้ามาในเต็นท์

“……”

“……”

สายตาของเราประสานกัน ฉันพยักหน้าก่อน หญิงสาวก็พยักหน้าตอบเบาๆ หญิงสาวผมสีเงินนั่งลงบนเก้าอี้ฝั่งตรงข้ามของโต๊ะ เพียงมองแวบเดียว ฉันก็รู้ว่าเธอคือเจ้าหญิงเอลิซาเบธ อะทานาเซีย เอวาเทรีย ฟอน ฮับส์บูร์ก เจ้าหญิงแห่งราชวงศ์

เจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิทรงถือพัสดุเข้ามา สิ่งที่พระองค์นำออกมาจากพัสดุนั้นเป็นสิ่งที่ฉันไม่คาดคิดเลย มันคือกระดานโกะ ในโลกนี้ มันคือกระดานเกมที่บางครั้งเรียกว่าธงดำธงขาว หลังจากหยิบกระดานโกะและภาชนะที่บรรจุตัวหมากออกมาแล้ว เจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิก็วางมันลงบนโต๊ะ

“……”

ฉันจ้องมองเจ้าหญิงด้วยสายตาว่างเปล่า

เจ้าหญิงทรงหยิบหินสีขาวมากำมือหนึ่ง แล้วทรงพยักหน้ามาทางฉัน พระองค์ต้องการตัดสินว่าใครจะเป็นคนเริ่มก่อนและใครจะเป็นคนต่อไป

—ดูนี่สิ!

ฉันหัวเราะในใจ เจตนาเบื้องหลังท่าทางขบขันนี้ชัดเจน เจ้าหญิงกำลังพยายามทดสอบสติปัญญาของฉันอยู่ หากฉันแสดงความสามารถที่ต่ำกว่าความคาดหวังของเธอ เจ้าหญิงก็อาจจะมองข้ามฉันและไม่พิจารณาคนอย่างฉันเป็นบุคคลที่จะเจรจาด้วย แม้ว่าฉันจะข่มขู่ด้วยการตะโกนว่า ‘นี่มันการกระทำที่โง่เขลาอะไรกัน’ ฉันก็จะได้ผลลัพธ์เดียวกัน

น่าสนุกจังเลย

น่าเพลิดเพลินมาก ๆ เลย

ฉันหยิบหินสีดำขึ้นมาหนึ่งก้อนแล้ววางลงบนกระดานโกะ มันแทนเลขคี่ เจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิแสดงจำนวนหินในมือของเธอ 3 ก้อน ซึ่งเป็นเลขคี่จริง ๆ เนื่องจากฉันเดาถูกว่าจำนวนหินในมือของเธอเป็นเลขคู่หรือเลขคี่ ฉันจึงได้เปรียบในการเดินหมาก ข้อเท็จจริงที่ว่าหินสีดำได้เดินก่อนแล้วหินสีขาวเดินทีหลังนั้น ก็เหมือนกันในโลกนี้เช่นกัน อย่างไรก็ตาม ที่นี่ไม่มีโคมิ ใครก็ตามที่หยิบหินสีดำและได้เปรียบในการเดินหมากก็จะได้เปรียบอย่างเด็ดขาด

(หมายเหตุ: ในเกมโกะ โคมิ คือคะแนนที่เพิ่มให้กับผู้เล่นที่มีหมากสีขาว เพื่อเป็นการชดเชยสำหรับการเล่นเป็นคนที่สอง วิกิพีเดีย)

และด้วยเหตุนี้

ฉันเป็นคนที่แทบไม่เคยแพ้เลยหลังจากที่คว้าหินสีดำมาไว้ในมือ

โอ

— แท็ก.

โอ

ฉันเริ่มเดินหมากตัวแรกแล้ว

หินสีดำที่ฉันวางลงไปนั้นส่งเสียงเบาๆ

เนื่องจากพื้นผิวของกระดานโกะนี้เรียบเนียน จึงเห็นได้ชัดว่านี่เป็นกระดานที่เจ้าหญิงทรงโปรดปราน น่าจะทำจากไม้เนื้อดีราคาแพง และเสียงที่ได้ยินก็ไพเราะน่าพอใจ

“……”

เจ้าหญิงทรงทอดพระเนตรกระดานโกะอย่างเงียบๆ

ตำแหน่งแรกที่ผมได้รับคือมุมบนซ้ายของกระดาน

การวางหมากตัวแรกไว้ที่มุมบนซ้ายของกระดานนั้น คล้ายกับการชูนิ้วกลางให้คู่ต่อสู้อย่างโจ่งแจ้ง ในเกมโกะซึ่งให้ความสำคัญกับมารยาท การกระทำเช่นนี้เป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้อย่างยิ่ง อาจเรียกได้ว่าเป็นการประกาศสงครามของข้าก็ได้ ขณะที่เจ้าหญิงกำลังขยับหมากในมือ เธอก็เดินหมากของตัวเอง

โอ

— ทัค

โอ

คราวนี้ถึงตาฉันที่จะต้องเงียบบ้าง

ตำแหน่งที่เจ้าหญิงวางหมากของพระองค์นั้นอยู่ตรงกลางกระดานโกะพอดี หรือก็คือตำแหน่งเชอนวอนนั่นเอง

(หมายเหตุ: ท่านี้มีชื่อว่า ‘ชอนวอน’)

ถ้าหากฉันจะถอดความหมายออกมา ก็คงพูดได้ว่า ในการตอบโต้ที่ฉันชูนิ้วกลางใส่ เจ้าหญิงแห่งราชวงศ์จึงชูนิ้วกลางใส่ฉันสองนิ้ว

“……”

หัวของฉันรู้สึกเย็นยะเยือก แม้ว่ามันอาจจะเป็นอีกเรื่องหนึ่งหากวางหินสีดำลงเป็นเชอนวอน แต่ถ้าเป็นเชอนวอนกับหินสีขาวล่ะ? แม้แต่ผู้เล่นมืออาชีพที่เล่นกับเด็กอายุ 7 ขวบ ก็คงไม่กล้าเดินหมากที่โง่เขลาแบบนี้หรอก แม้แต่จากพ่อของฉันเอง ฉันก็ไม่เคยถูกดูหมิ่นขนาดนี้มาก่อน

ใช้ได้.

นี่จะกลายเป็นศึกดวลเดือดแน่ๆ

การเดินหมากครั้งแรกอยู่ทางซ้ายบน และการเดินหมากครั้งที่สองเป็นการวิ่งแบบชอนวอน ช่างเป็นความสุขที่วิเศษจริง ๆ! มารยาทและการใคร่ครวญในการเล่นโกะควรถูกยัดใส่กระเพาะของหมูตัวเมียเสียจริง

โอ

— แท็ก.

โอ

คราวนี้ ผมจงใจวางหมากของผมลงอย่างเงียบๆ ในตาที่สาม นิสัยหลักของผมคือใจเย็นลงเมื่อความโกรธเพิ่มขึ้น เจ้าหญิงจักรพรรดินีก็คงทำเช่นเดียวกัน เพราะหมากที่เธอวางลงในตาที่สี่นั้นเงียบ และตำแหน่งที่เธอวางนั้นก็สมเหตุสมผล การโต้เถียงแบบเด็กๆ จบลงในพริบตาเดียว เราก็เข้าไปอยู่ในสนามรบบนกระดานแล้ว

โอ

— แท็ก.

— ทัค

โอ

สงครามเริ่มต้นที่มุมบนขวาของกระดานและค่อยๆ ขยายไปยังใจกลางกระดาน ฉันเป็นฝ่ายรุกเป็นหลัก ในขณะที่เจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิเน้นการตั้งรับ ขณะที่ฉันโจมตีเพื่อทะลวงผ่านใจกลางกระดาน เจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิก็สร้างป้อมปราการตรงกลางและป้องกันเพื่อรักษาอาณาเขตโดยรอบ ฉันซึ่งพยายามเริ่มการต่อสู้ไม่ยอมถอย และเจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิซึ่งเป็นฝ่ายรับการต่อสู้ก็ไม่ยอมถอยเช่นกัน การต่อสู้ที่ดุเดือดจึงเกิดขึ้นตามธรรมชาติ

ขณะที่ผมกำลังรุกหนักอยู่ที่มุมซ้ายบนของกระดาน ในบางครั้ง ผมก็จะโจมตีเป็นระลอกจากทิศทางต่างๆ ทุกครั้งที่ผมทำเช่นนั้น เจ้าหญิงจักรพรรดินีก็เผชิญหน้ากับการโจมตีของผมอย่างสงบ บางครั้ง เมื่อผมใช้เทคนิคโกะสมัยใหม่ในการเดินหมาก เจ้าหญิงจักรพรรดินีก็จะเอียงศีรษะเล็กน้อย

“……”

ในที่สุด หลังจากผ่านไปประมาณ 10 ถึง 20 ตาเดิน มือของเธอก็จะหยุดและยกขึ้นมาแตะคาง ทุกครั้งที่เกิดเหตุการณ์นี้ เจ้าหญิงจะจ้องมองกระดานหมากรุกเป็นเวลานานอย่างน่ากลัว เนื่องจากไม่มีกฎระเบียบเรื่องเวลา เจ้าหญิงจึงสามารถคิดได้นานเท่าที่เธอต้องการ

ในที่สุด หลังจากเวลาผ่านไป 30 ถึง 50 นาที เจ้าหญิงจักรพรรดิก็ตอบโต้การเดินหมากของฉัน แม้ว่าฉันจะไม่แน่ใจว่านั่นเป็นรูปแบบการเล่นโกะแบบเก่าหรือไม่ แต่ฉันก็แน่ใจอย่างน้อยว่าการเดินหมากนั้นไม่ใช่กลยุทธ์โกะสมัยใหม่ ถึงกระนั้น แม้ว่ามันจะสอดคล้องกับเหตุผล แต่มันก็แฝงไปด้วยหลักการที่ซับซ้อน

เจ้าหญิงจักรพรรดิได้ชุบชีวิตหินที่ข้าฆ่าขึ้นมาใหม่ กักขังหินที่ข้าหมายปอง และใช้หินที่ข้าโยนทิ้งไป ข้าขโมยหินที่เจ้าหญิงจักรพรรดิพยายามปกป้อง บุกรุกดินแดนที่เจ้าหญิงจักรพรรดิใช้เป็นฐานที่มั่น และปล้นสะดมบริเวณด้านหลังที่เจ้าหญิงจักรพรรดิสร้างไว้ เราไม่ยอมถอยแม้แต่น้อยนิด ไม่มีอะไรยอมอ่อนข้อและไม่มีการประนีประนอมใดๆ ทั้งสิ้น

บางครั้ง เมื่อเจ้าหญิงวางหินสีขาวลง พระองค์จะทรงถามฉันโดยไม่เอ่ยพระนามถึงการกระทำของพระองค์

โอ

— ถ้าเป็นจำนวนเงินเท่านี้ ก็ไม่เพียงพอที่จะถอนเงินแล้วหรือ?

โอ

ในเวลานั้น ฉันจะวางหินสีดำลงข้างๆ อีกก้อนหนึ่งโดยไม่แสดงอารมณ์ใดๆ บนใบหน้า ทุกครั้งที่ฝ่ายตรงข้ามพยายามขอให้เว้นระยะห่าง ฉันก็จะรีบเข้าไปทันที แม้ว่าการกระทำเช่นนั้นจะทำให้ฉันเสียเปรียบก็ตาม

แม้ว่านี่อาจเป็นเรื่องของการชนะหรือแพ้ แต่ในขณะเดียวกัน มันก็เป็นรูปแบบหนึ่งของการสนทนา ฉันอยากตอบเธอ

โอ

— ออกตัว.

โอ

อันที่จริง เจ้าหญิงก็ตอบกลับด้วยสีหน้าไร้อารมณ์เช่นกัน เธอพูดซ้ำข้อเสนอเดิมสองครั้ง และฉันก็ไม่ได้สนับสนุนข้อเสนอนั้น ในตาต่อๆ ไป ขณะที่การต่อสู้ดำเนินต่อไป เจ้าหญิงและฉันต่างก็พยายามตีความหมายของกันและกัน

โอ

— ถ้าอย่างนั้นฝ่ายของคุณจะเป็นฝ่ายเสียเปรียบแล้วล่ะ……

— นั่นคือสิ่งที่คุณคิด ฉันต้องการที่ตรงนี้

— คนธรรมดาทั่วไปไม่สามารถได้ทุกสิ่งทุกอย่างที่ตนปรารถนาได้หรอก ปล่อยวางเถอะ

— นั่นเป็นวิธีปลอบใจคนที่ไม่เอาไหนโดยทั่วไป

— ผมเสียใจที่ต้องบอกคุณว่า ผมไม่ใช่คนไร้ความสามารถ

— และตัวผมเองก็ไม่ใช่คนปกติเช่นกัน ผมขออภัยด้วยครับ

โอ

ครึ่งหลัง

มือของฉันหยุดอยู่กลางอากาศโดยมีก้อนหินอยู่ในมือ

“……”

จนถึงตอนนี้ ฉันได้รับความสุขอย่างละเอียดอ่อนจากการใช้ผลลัพธ์ของเกมโกะสมัยใหม่ อย่างไรก็ตาม เจ้าหญิงจักรพรรดินีได้สร้างมาตรการตอบโต้ใหม่ในทันทีและสวนทางกับการเดินหมากของฉัน ในบางจุด ฉันเริ่มค่อยๆ สูญเสียเส้นทางที่ฉันสามารถเดินไปได้ การต่อสู้ที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนในคู่มือโกะกำลังเกิดขึ้นบนกระดานตรงหน้าฉัน

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า ผมได้เปรียบในช่วงต้นถึงกลางของการต่อสู้ ผมต่อสู้และได้รับชัยชนะ ถึงกระนั้น เมื่อมาถึงช่วงกลางของการแข่งขัน เจ้าหญิงจักรพรรดิกลับทำให้เกมตกอยู่ในความคลุมเครือ ความคลุมเครือเช่นนั้นไม่ใช่เพราะประสบการณ์ของเธอ แต่เป็นเพราะสมอง ความคิดสร้างสรรค์ และเหนือสิ่งอื่นใด คือสัญชาตญาณของเธอที่ทำให้การแข่งขันตกต่ำลงไปอยู่ในบึงโคลน เจ้าหญิงจักรพรรดิผู้ไม่รู้จักโกเซเก็น ไม่รู้ว่าไผ่โกรฟคือใคร และไม่รู้จักลีชางโฮ กลับสามารถผลักผมลงไปในหลุมได้

(หมายเหตุ: นี่คือชื่อของนักเล่นโกะชื่อดัง โก เซเก็น และ ลี ชางโฮ ส่วนซานาเอ หรือที่รู้จักกันในชื่อ ไผ่โกรฟ ไม่มีหน้าวิกิพีเดีย แต่เขาเคยชนะการแข่งขันโกะชิงแชมป์แห่งชาติเกาหลีใต้ในปี 2005)

หลังจากผ่านช่วงกลางเกมไปแล้ว ฉันมักจะเผลอคิดไปเรื่อย การหายใจของฉันเริ่มติดขัดมากขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่โคลนสูงขึ้น เพื่อควบคุมการหายใจที่ติดขัดนั้น ฉันจึงกลั้นหายใจเป็นเวลานานแล้วหายใจออกลึกๆ ฉันต้องใช้เวลามากกว่าสองเท่าหรือสามเท่าของเวลาที่เจ้าหญิงจักรพรรดินีใช้ในการวางแผนการเคลื่อนไหวครั้งต่อไป

โอ

– เกิดอะไรขึ้น?

โอ

โดยไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว เจ้าหญิงก็ลงมือปฏิบัติการต่อไปทันทีที่ฉันวางก้อนหินลง เธอพยายามกดดันฉันอย่างหนัก เธอเยาะเย้ยและล้อเลียนฉัน

โอ

— ดูเหมือนว่าพลังของคุณจะหดหายไปอย่างกะทันหัน การโจมตีทั้งหมดที่คุณเคยทำอย่างมั่นใจในช่วงแรกหายไปไหนหมด? คุณหมดกลยุทธ์แล้วหรือ? คุณถึงจุดต่ำสุดของแผนการอันชาญฉลาดแล้วหรือ? น่าผิดหวังจริงๆ คุณเป็นอัจฉริยะที่มีเพียงไหวพริบอันเฉียบแหลมเท่านั้น มีอัจฉริยะแบบนี้มากมายนับไม่ถ้วนในประวัติศาสตร์

— ・・・・・・.

โอ

ฉันไม่ได้ตอบโต้การยั่วยุเหล่านั้น

ฉันก้มลงแล้วก้มลงอีก

แม้ว่าเจ้าหญิงจักรพรรดิจะลงมือภายในเวลาเพียงเสี้ยววินาที หรือแม้ว่านางจะจงใจรุกล้ำอาณาเขตของข้า ข้าก็ไม่สนใจเรื่องเหล่านั้นเลย และพิจารณาเพียงภาพรวมของกระดานหมากรุกเท่านั้น เพราะอย่างไรก็ตาม เวลาไม่ใช่ข้อจำกัด หลักการของข้าคือการใช้ประโยชน์จากเงื่อนไขที่สามารถนำมาใช้ได้

โอ

— ช่างจืดชืดเหลือเกิน

— ・・・・・・.

— ลองตอบแบบสนุกๆ กว่านี้สิ เกมนี้ยังไม่สนุกสำหรับเราทั้งสองคนหลังจากเล่นกันมานานขนาดนี้เหรอ? มาเถอะ ท่านจอมมาร วิญญาณของท่านและวิญญาณของข้า มาตัดสินกันว่าฝ่ายใดแข็งแกร่งกว่ากัน นั่นก็ถือเป็นความสนุกของเกมโกะด้วยไม่ใช่หรือ?

— ・・・・・・.

— ดูนี่สิ

โอ

ฉันขดตัวลง ฉันแค่ขดตัวลงเท่านั้นเอง

ไม่เป็นไรเลยที่จะด่าฉันและบอกว่าฉันน่าเบื่อ หัวเราะเยาะฉันตามใจชอบได้เลย

ไม่มีคนพายเรือคนไหนที่จะฝ่าคลื่นที่โหมกระหน่ำ คนพายเรือจะปรับการสั่นไหวของคลื่นให้สอดคล้องกับการสั่นของหัวเรือและหลีกเลี่ยงภัยคุกคามในทันที เหตุผลนั้นง่ายมาก คนพายเรือข้ามมหาสมุทรเพื่อไปยังฝั่ง พวกเขาไม่ได้ออกทะเลเพื่อต่อสู้กับมหาสมุทร ในที่สุดแล้ว คนที่มีเป้าหมาย คนที่มีทิศทางในชีวิต จะไม่หวั่นไหวเมื่อเผชิญกับสิ่งยั่วยุ พวกเขาเพียงแค่ไหลไปตามกระแส

ในท้ายที่สุด.

โอ

— ・・・・・・.

— ・・・・・・.

โอ

ทั้งเจ้าหญิงและตัวฉันต่างพูดไม่ออก

การยุยง การเยาะเย้ย และแม้แต่การเผชิญหน้า ไม่ได้เกิดขึ้นระหว่างเราอีกต่อไปแล้ว ฉันอดทนกับเวลาในขณะที่ก้มตัวลง และเจ้าหญิงก็อดทนกับเวลาในขณะที่ขดตัวอยู่ เราทั้งสองมาถึงช่วงเวลาที่ยากลำบาก ไม่มีไหวพริบหรือสัญชาตญาณใดๆ ที่นั่น ไม่มีประสบการณ์หรือตรรกะใดๆ เนื่องจากเหลือเพียงเวลาส่วนเกินที่เราต้องอดทนจนถึงที่สุด เราทั้งสองจึงถูกดึงไปที่นั่น นั่นไม่ใช่เวลาที่ไหลผ่านไป แต่เป็นเวลาที่คว้าและดึงเราไป

ทำไมเราต้องคอยวางก้อนหินลงไปเรื่อยๆ

มีเหตุผลเพียงข้อเดียวเท่านั้น

เพียงเพื่อชัยชนะ

เมื่อการต่อสู้บนกระดานโกะ ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นการแข่งขันเพื่อชัยชนะและเป็นการสนทนารูปแบบหนึ่ง มาถึงช่วงสุดท้าย เหลือเพียงการแข่งขันเพื่อตัดสินผู้ชนะเท่านั้น เราสูญเสียความหมายเบื้องหลังการสนทนาเงียบๆ ทั้งหมดที่เราได้แบ่งปันกันมาจนถึงตอนนี้ ไม่สิ เราจำมันไม่ได้ด้วยซ้ำ ตอนนี้เหลือเพียงกระดานโกะที่วางอยู่ตรงหน้าเราเท่านั้นที่ยังคงอยู่ในสายตาของเรา

นั่นคือจุดจบ

มันเป็นเกมสุดท้ายที่ปราศจากความรุ่งโรจน์หรือความวุ่นวายใดๆ

เป็นการเดินหมากครั้งสุดท้ายที่ดำเนินการตามลำดับที่กำหนดไว้

โอ

— แท็ก.

— ทัค

— แท็ก.

โอ

“……”

เจ้าหญิงแห่งราชวงศ์ทรงห้ามพระหัตถ์ไว้

รอบที่ 252

นิ้วเรียวของเธอซึ่งกำหนัดหินสีขาวไว้แน่น ลอยละล่องอยู่กลางอากาศ ราวกับว่าเวลาถูกจับไว้ในตาข่ายที่ปลายนิ้วของเธอ มันจึงหยุดนิ่งอยู่กับที่ เวลาผ่านไปนานมาก เจ้าหญิงทรงพยักหน้า แล้วจึงขยับพระหัตถ์ไปยังกล่องใส่หมากโกะ

แกร๊ก แกร๊ก แกร๊ก

เจ้าหญิงจักรพรรดินีวางหินสามถึงสี่ก้อนลงบนกระดานพร้อมกัน

พุลเก(不計)

(หมายเหตุ: ไม่นับคะแนนเนื่องจากเกมไม่สูสีกัน เปรียบได้กับการพูดว่า “จบเกมแล้ว” ในเกมโกะ)

นั่นเป็นคำประกาศที่แสดงถึงการยอมจำนน

“……”

ฉันหยิบหินสีดำสองก้อนแล้ววางลงบนกระดาน

“……”

เมื่อฉันทำเช่นนั้นแล้ว เจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิก็หยิบหินสีขาวสองก้อนมาวางลง ฉันถามเธอว่าฉันชนะด้วยคะแนน 2 แต้มหรือไม่ เจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิจึงยืนยันว่าฉันชนะด้วยคะแนนห่าง 2 แต้มจริง ๆ ฉันพยักหน้าอย่างระมัดระวัง ดังนั้นฉันชนะด้วยคะแนน 2 แต้มใช่ไหม?

หลังจากเก็บก้อนหินทั้งหมดแล้ว เราก็จำลองสงครามตั้งแต่ต้นอีกครั้ง เราทบทวนการเคลื่อนไหวที่เราได้ทำไป แม้ว่ามันจะชัดเจนอยู่แล้ว แต่เจ้าหญิงและฉันก็จำทุกการเคลื่อนไหวที่เราได้ทำไปตั้งแต่ต้นจนจบได้อย่างชัดเจน ไม่มีอุปสรรคใดๆ ในการจำลองทุกอย่าง

“ทำไมคุณถึงวางมันลงแบบนี้ล่ะคะ?” [เอลิซาเบธ]

“เพราะคุณเอาแต่เกาะติดฉัน ฉันเลยบิดเบือนเรื่องเพื่อทำให้คุณสับสน” [ชาวดันทาเลียน]

“อ๋อ คุณตั้งใจจะทำอย่างนั้นจริงๆ นี่เอง ฉันสงสัยอยู่เหมือนกันเพราะมันเป็นการกระทำที่กะทันหันมาก ฉันตกใจนิดหน่อยเพราะคิดว่าคุณอาจจะตั้งใจจะตัดสินใจอย่างเด็ดขาด” [เอลิซาเบธ]

“แล้วคุณล่ะ? ทำไมถึงวางหมากไว้ตรงนี้แบบนี้? เท่าที่ผมเห็น การยึดครองมุมล่างขวาจะไม่เป็นการตัดสินใจที่ฉลาดกว่าเหรอ……?” [ดันทาเลียน]

“มันไม่ชัดเจนเกินไปเหรอ? ถ้าฉันวางก้อนหินลงไปตรงนั้น รูปทรงก็จะออกมาเป็นแบบนี้…” [เอลิซาเบธ]

“อ่า คุณกังวลว่าชิ้นส่วนทั้งหมดของคุณที่อยู่ด้านล่างจะหายไปใช่ไหม” [ชาวดันทาเลียน]

“ใช่ค่ะ ถ้าเป็นไปได้ ฉันอยากปล่อยตรงนั้นไว้เฉยๆ” [เอลิซาเบธ]

“เดี๋ยวก่อน ถ้าฉันเล่นหมากตรงนี้ จะเกิดอะไรขึ้นล่ะ?” [ดันทาเลียน]

“อืม นั่นคงเป็นการกระทำที่เสี่ยงเกินไปใช่ไหมคะ” [เอลิซาเบธ]

“ชีพจรเต้นไม่ดีเหรอ? เดี๋ยวสิ ถ้าฉันตัดตรงนี้ล่ะก็…” [ชาวดันทาเลียน]

“ฉันบอกแล้วไงว่ามันเป็นการตัดสินใจที่แย่มาก ดูดีๆ สิ ก้อนหินที่แทบจะเอาตัวไม่รอดตรงกลางน่ะ…” [เอลิซาเบธ]

ประมาณช่วงเวลาที่การตรวจสอบของเราสิ้นสุดลง

ฉันเงยหน้ามองท้องฟ้าโดยบังเอิญและสังเกตเห็นว่ามันมืดสนิท มันแปลกประหลาดมาก ราวกับว่าเราไม่สามารถบอกได้ว่าพระอาทิตย์ตกดินเมื่อไหร่ เมื่อฉันสำรวจสภาพแวดล้อมรอบข้างแล้ว ฉันก็รู้ว่าเรากำลังมองลงไปที่กระดานโกะโดยอาศัยแสงจันทร์เพียงอย่างเดียว ฉันขมวดคิ้วและจ้องมองไปที่เจ้าหญิง เจ้าหญิงก็ขมวดคิ้วอย่างเรียบร้อยตามที่คาดไว้ อีกฝ่ายเป็นคนแปลกหน้า แต่ในขณะเดียวกันก็รู้สึกคุ้นเคย ราวกับว่าเราตายแล้วกลับมามีชีวิตอีกครั้ง

“……”

“……”

เราทั้งคู่ลุกขึ้นจากเก้าอี้ เหมือนกับตอนที่เรามาถึงครั้งแรก เราจากไปโดยไม่พูดอะไรสักคำเลย ความจริงที่ว่าเราพูดคุยกันหลายเรื่องระหว่างการทบทวนนั้นเป็นเรื่องที่น่าสงสัยเสียด้วยซ้ำ

ทันทีที่ฉันกลับมาถึงค่ายของกองกำลังพันธมิตรจอมมาร ก็เกิดความวุ่นวายขึ้น พวกเขาสงสัยว่าการเจรจาแบบไหนกันที่ทำให้ฉันต้องติดอยู่ในเต็นท์ตั้งแต่เช้าจรดค่ำ ฉันไม่สามารถตอบอะไรได้เลยกับเหล่าจอมมารที่ถามว่าสงครามยุติลงแล้วหรือยัง หรือมีการตกลงสงบศึกกันแล้วหรือไม่ บาร์บาโทสถามฉันด้วยสีหน้าที่ดูเหมือนกำลังจ้องมองคนที่แปลกประหลาดที่สุดในโลก

“เกิดอะไรขึ้น? คุณคุยอะไรกันบ้างที่นั่น?”

“……ยังไม่มีอะไรตกลงกันได้เลย เดี๋ยวจะแจ้งให้ทราบเมื่อทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว”

“แล้วจะตัดสินเมื่อไหร่? พรุ่งนี้หรือ?”

ฉันเอียงศีรษะ

“น่าจะเป็นวันมะรืนนี้ หรือประมาณนั้น”

“คือ ผมเข้าใจว่าการที่คุณตั้งใจจัดการประชุมอย่างจริงจังนั้นเป็นเรื่องดี แต่ทำไมคุณต้องเจรจาติดต่อกันถึงสามวัน ในสถานการณ์ที่ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากสงคราม?”

“ฉันยังไม่แน่ใจ ดังนั้นอย่าถามเลย”

เหล่าจอมมารดูเหมือนจะอัดอั้นอยู่ไม่น้อย อย่างไรก็ตาม เนื่องจากผมไม่ทราบจริงๆ ผมจึงไม่สามารถให้คำตอบที่เหมาะสมได้ สรุปแล้ว จึงได้ตัดสินใจอย่างเป็นทางการว่าการเจรจาจะดำเนินต่อไปในวันพรุ่งนี้และวันมะรืนนี้

ฉันหลีกเลี่ยงคำถามจากเหล่าจอมมารคนอื่นๆ และกลับไปยังห้องพักของฉัน ตามปกติ ลาพิสกำลังสอนฟาร์เนสอยู่ในห้องพักของเรา ฟาร์เนสกำลังเรียนรู้วิธีการพูดโดยการอ่านบทพูดที่เขียนไว้บนกระดาษออกมาดังๆ เธอฉลาดจึงสามารถจำบทพูดได้อย่างง่ายดาย แต่โทนเสียงขณะพูดและสิ่งอื่นๆ ที่เกี่ยวข้องยังไม่สมบูรณ์แบบนัก เอาจริงๆ แล้ว ทุกอย่างคงไม่สมบูรณ์แบบในสายตาของลาพิสหรอก ฉันจึงให้พวกเขาหยุดการฝึกฝนชั่วครู่แล้วพูดขึ้น

“ฟาร์เนเซ่ เธอรู้วิธีเล่นเกมธงดำธงขาวหรือเปล่า?”

“คุณหมายถึงเกมโกะใช่ไหมคะ? ถึงแม้หญิงสาวคนนี้จะเคยอ่านบันทึกการแข่งขันโกะมามากมาย แต่เธอก็ไม่เคยเล่นโกะด้วยตัวเองเลย ส่วนใหญ่แล้วเธอมักจะชอบอ่านบันทึกการแข่งขันมากกว่าค่ะ”

“อืม แล้วเธอละ ลาพิส?”

“คนนี้ก็ไม่มีประสบการณ์เหมือนกัน มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า?”

“ไม่ค่ะ ไม่มีอะไร คุณฝึกซ้อมต่อได้เลย”

ฉันนั่งอยู่มุมห้องและจ้องมองไปยังพื้นที่ว่างเปล่าอย่างต่อเนื่อง ภาพการแข่งขันหมากรุกที่ฉันเพิ่งเล่นไปก่อนหน้านี้ยังคงวนเวียนอยู่ในหัว มันไม่ใช่สิ่งที่เกิดขึ้นจากรูปทรงของหมากเพียงอย่างเดียว บนกระดานนั้น บรรยากาศบางอย่าง หรือบางสิ่งบางอย่างที่คล้ายกับอารมณ์ความรู้สึก ได้ก่อตัวขึ้นอย่างชัดเจน อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าฉันจะพยายามนึกถึงมันมากแค่ไหน ก็ไม่สามารถจับต้องได้อย่างแม่นยำ

บางครั้งฉันก็ได้ยินเสียงลาพิสดุด่าฟาร์เนเซ่ ฉันหลับตาลงและมองไปยังกระดานโกะ แต่สิ่งที่ปรากฏขึ้นในความคิดของฉันมีเพียงนิ้วเรียวของเจ้าหญิงเอลิซาเบธ แม้ว่ามันจะให้ความรู้สึกเหมือนมีจุดสำคัญซ่อนอยู่ แต่ก็ยากที่จะเชื่อว่าจะมีจุดลับซ่อนเร้นเช่นนั้นอยู่เบื้องหลังนิ้วเหล่านั้น ……จริงๆ แล้วโลกนี้ช่างมีเรื่องแปลกประหลาดเหลือเกิน ฉันพึมพำกับตัวเอง

พรุ่งนี้ เจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิมีแนวโน้มที่จะได้เริ่มเล่นก่อน ในขณะที่ฉันจะเล่นเป็นคนที่สอง

ฉันคงจะแพ้

นั่นเป็นความคิดสุดท้ายที่ผุดขึ้นในใจก่อนที่ฉันจะหลับไป

โอ

โอ

โอ

โอ

โอ

▯ราชาแห่งชาวนา อันดับที่ 71 ชาวดันทาเลียน

ปฏิทินจักรวรรดิ: ปี ค.ศ. 1506 เดือนที่ 4 วันที่ 2

พอลเลส, บรูโน เพลนส์

โอ

ทันทีที่ไก่ตัวแรกขันในยามรุ่งอรุณ ฉันก็เดินออกไปยังทุ่งราบ

ที่เต็นท์นั้น เจ้าหญิงเสด็จมาถึงแล้วและประทับนั่งบนเก้าอี้เรียบร้อยแล้ว

“……”

ครั้งนี้เราก็ทักทายกันอย่างสุภาพเช่นกัน แต่ต่างจากวันแรกที่จบลงหลังจากพยักหน้าให้กันเล็กน้อย ครั้งนี้เราต่างก้มศีรษะลงอย่างเหมาะสม เราไม่ได้ทำเช่นนั้นด้วยเจตนาที่จะแสดงความเคารพต่ออีกฝ่าย แต่เป็นเพียงความสุภาพที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ เมื่อฉันเงยหน้าขึ้น แม้แต่เจ้าหญิงก็ยังขมวดคิ้วราวกับว่ามีบางอย่างผิดปกติ

“……”

ทันใดนั้น เจ้าหญิงก็ลุกขึ้นยืนและคว้าข้อมือของฉันไว้ เธอพลิกมือฉันไปมาและพิจารณาดู แต่ยิ่งเธอมองนานเท่าไหร่ คิ้วของเธอก็ยิ่งขมวดมากขึ้นเท่านั้น ฉันไม่ได้ห้ามเจ้าหญิง เพราะด้วยนิสัยแปลกๆ ของเธอ ฉันจึงสามารถสังเกตนิ้วมือของเธอได้อย่างละเอียดเช่นกัน

มือของเจ้าหญิงนั้นหยาบกร้าน แต่จิตใจของฉันกลับเรียบเนียนเพราะความหยาบกร้านนั้น ฉันเข้าใจแล้วว่าความหยาบกร้านของมือและความเรียบเนียนของจิตใจนั้นแปรผันตรงกัน มันเป็นความจริงที่น่าประหลาดใจ แม้ว่าฉันจะเคยรู้ความจริงข้อนี้มาก่อนแล้ว แต่ก็รู้สึกราวกับว่าเพิ่งได้เรียนรู้มันเป็นครั้งแรก ขณะที่มือขวาของเราต่างคว้าจับกันและกัน เราต่างจ้องมองกันและกัน

“……”

“……”

แน่นอนว่ามีบางอย่างที่แปลกประหลาด แม้ว่าฉันจะไม่รู้ว่าอะไรคือความแปลกประหลาด แต่ก็มีบางอย่างที่แปลกประหลาดอยู่ดี

เช่นเดียวกับเมื่อวานนี้ มีกระดานโกะวางอยู่บนโต๊ะ ฉันหยิบหมากสีขาว ส่วนเจ้าหญิงอิมพีเรียลก็หยิบหมากสีดำไปตามธรรมเนียม

ผลที่ตามมาคือผมพ่ายแพ้

ในตาที่ 232 ฉันยอมรับความพ่ายแพ้ต่อบุลไก ไม่ว่าฉันจะคำนวณอย่างไร ฉันก็เสียเปรียบอยู่ 1 แต้ม ฉันพึมพำออกมาอย่างไม่แยแส

“ต่างกันแค่ 1 คะแนนใช่ไหม?”

“เห็นว่าต่างกันแค่ 1 คะแนนนี่เอง”

“อืม”

“คุณต้องการรีวิวไหม?”

“ถึงแม้ว่าฉันจะกระตือรือร้นที่จะทำเช่นนั้นก็ตาม…”

ฉันเงยหน้ามองท้องฟ้า เห็นได้ชัดว่าเราเริ่มการแข่งขันตั้งแต่รุ่งอรุณ แต่ระหว่างทาง ท้องฟ้าก็ส่องประกายด้วยแสงอาทิตย์ยามเย็น การแข่งขันในวันนี้ใช้เวลานานกว่าเมื่อวาน ไม่ว่าจะเป็นเจ้าหญิงหรือตัวฉันเอง เราไม่เคยหยอกล้อหรือเยาะเย้ยกันแม้แต่ครั้งเดียว แต่ต่างคนต่างตั้งใจเล่นหมากอย่างจริงจังตั้งแต่ต้นจนจบ มันเป็นการแข่งขันที่เน้นทักษะที่ยอดเยี่ยมและยุติธรรม ยิ่งไปกว่านั้น เนื่องจากหลักการของเจ้าหญิงนั้นล้าสมัยสำหรับฉัน ฉันจึงไม่คุ้นเคยกับมัน และเนื่องจากหลักการของฉันนั้นแปลกใหม่สำหรับเจ้าหญิง มันจึงเป็นสิ่งที่ไม่คุ้นเคยสำหรับเธอ เมื่อการเดินหมากอย่างยุติธรรมของฉันกลายเป็นกลอุบายสำหรับเธอ และทักษะที่ยอดเยี่ยมของเธอกลายเป็นการเดินหมากที่ผิดพลาดสำหรับฉัน การแข่งขันจึงยากขึ้นเรื่อยๆ ดังนั้นจึงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่ต้องใช้เวลามาก

“……ดูเหมือนว่าการเจรจาในวันนี้ก็คงไม่ประสบผลสำเร็จอีกเช่นกัน น่าเป็นห่วงเพราะเหล่าจอมมารคนอื่นๆ คงจะซักถามข้าอย่างหนักว่าข้าทำอะไรผิดถึงได้ใช้เวลานานขนาดนี้”

“ทางฝั่งนี้ก็เช่นกัน แม้ว่าผมจะออกมาตั้งแต่เช้าตรู่ด้วยความตั้งใจที่จะเจรจาอย่างสบายๆ หลังจากเล่นเกมธงดำธงขาวเสร็จแล้ว ผมก็ไม่คิดว่ามันจะใช้เวลานานขนาดนี้…”

“อ่า ขออภัย ฉันคงออกมาสายไปหน่อย”

“ไม่ ไม่มีเหตุผลต้องขอโทษเลยครับ ผมมาถึงก่อนคุณเพียงไม่กี่นาทีเองครับ เวลาที่ผมรออาจจะไม่ถึง 20 นาทีด้วยซ้ำ”

“อืม”

“อืม……”

เรามองสลับไปมาระหว่างกระดานโกะกับใบหน้าของอีกฝ่าย เราไม่ได้พูดออกมา แต่เราคิดเหมือนกัน มันรู้สึกเหมือนว่าจะเป็นมารยาทที่เหมาะสมที่จะเป็นฝ่ายพูดก่อน เพราะวันนี้ฉันเป็นฝ่ายแพ้ ฉันจึงอ้าปากพูด

“องค์หญิง พระองค์ไม่มีพระประสงค์จะสงบศึกใช่หรือไม่?”

“อ่า ผมไม่มีเลยสักอย่าง”

การตอบสนองทันที

เราทั้งสองพยักหน้าพร้อมกัน

โอ

“งั้นข้อตกลงก็คงสิ้นสุดลงแล้ว”

“ดีแล้ว สนธิสัญญาสิ้นสุดลงแล้ว”

โอ

ด้วยเหตุนี้ การเจรจาจึงสิ้นสุดลง

ทั้งเจ้าหญิงและตัวผมเองไม่มีท่าทีไม่พอใจแม้แต่น้อย การเจรจาสงบศึกที่จบลงภายใน 5 วินาทีหลังจากเริ่มต้น นี่อาจจะเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์หรือไม่? ไม่ว่าจะเป็นอะไรก็ตาม มันไม่สำคัญ เพราะมีบางสิ่งที่สำคัญกว่านั้นสำหรับเราในตอนนี้

“มาทบทวนการแข่งขันกันเถอะ”

“ไปกันเถอะ”

เราปรับแก้เกมกันไปเรื่อยๆ จนกระทั่งก่อนเที่ยงคืนเล็กน้อย ระหว่างนั้น เราจะเริ่มเล่นเกมจำลองเล็กๆ ขึ้นมาทุกครั้งที่เกิดคำถามว่า ‘ถ้าฉันวางมันไว้แบบนี้ตรงนี้ จะเกิดอะไรขึ้น?’ เราพยายามคิดหาวิธีที่จะสานต่อความสงสัยของเราเพื่อรักษาผลของชอนวอนไปจนถึงช่วงกลางเกม น่าเสียดายที่วิธีการใดๆ ที่เข้าใกล้คำตอบก็ยังไม่ปรากฏขึ้น

วันนี้เช่นกัน เหล่าจอมมารต่างรอพบข้าพเจ้าด้วยดวงตาที่ตื่นตัว ข้าพเจ้าได้ตอบคำถามเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นระหว่างการเจรจาในวันนี้

“อีก 4 ชั่วโมงนับจากนี้ ผมและทูตมนุษย์ได้นัดพบกันอีกครั้งในยามเช้ามืด ก่อนที่วันพรุ่งนี้จะสิ้นสุดลง ผมตั้งใจแน่วแน่ว่าจะตัดสินใจว่าเราจะยุติการเจรจาหรือบรรลุข้อตกลง”

แม้ว่าผมจะทำการเจรจามาตั้งแต่เช้าตรู่แล้วก็ตาม เหล่าจอมมารคนอื่นๆ ก็ยังประหลาดใจกับคำกล่าวของผมที่ว่าผมจะดำเนินการประชุมต่อในส่วนที่เหลือของวันพรุ่งนี้เวลาตี 4 ในจำนวนนั้น มีจอมมารบางท่านถึงกับชมเชยผม เพราะผมแสดงท่าทีที่จริงจังและจริงใจอย่างที่ไม่ค่อยได้เห็นกันบ่อยนัก

แน่นอนว่าการเจรจาได้สิ้นสุดลงแล้ว เราทั้งสองฝ่ายไม่มีเจตนาที่จะยุติสงครามแม้แต่น้อย แต่เราจำเป็นต้องทำการแข่งขันนัดสุดท้ายเนื่องจากผลการแข่งขันปัจจุบันของเราเสมอกัน 1:1 ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น การแข่งขันนัดนี้จะต้องเกิดขึ้นอย่างแน่นอน

ด้วยความกลัวว่าตัวเองอาจพ่ายแพ้เพราะนอนไม่พอ ฉันจึงนอนหลับทันทีที่เข้าห้องพัก แม้ว่าฟาร์เนเซ่จะขอร้องให้ฉันช่วยเรื่องลาพิส แต่ฉันก็ไม่สนใจ จัดการเรื่องการศึกษาของตัวเองเถอะ

บัดนี้ท่านลอร์ดกำลังเผชิญกับการแข่งขันที่สำคัญที่สุดในชีวิตอยู่ตรงหน้าแล้ว เด็กน้อย อย่าไปรบกวนท่านเลย

โอ

โอ

โอ

โอ

โอ

▯ราชาแห่งชาวนา อันดับที่ 71 ชาวดันทาเลียน

ปฏิทินจักรวรรดิ: ปี ค.ศ. 1506 เดือนที่ 4 วันที่ 3

พอลเลส, บรูโน เพลนส์

โอ

ฉันงีบหลับไป 3 ชั่วโมง เนื่องจากไม่มีเหตุผลที่จะต้องรออีกชั่วโมง ฉันจึงเดินออกไปที่ทุ่งโล่ง วันนี้เป็นวันครบรอบ 1 ปีนับตั้งแต่ฉันลืมตาดูโลก

ทุ่งราบชุ่มฉ่ำไปด้วยกลิ่นเหม็นอับของน้ำ ไม่ว่าจะเป็นน้ำค้างยามเช้าที่กำลังเตรียมตัวก่อตัว หรือฝนที่ตกกระหน่ำลงมาอย่างฉับพลันที่กำลังประกาศสงคราม ความง่วงงุนของเปลือกตาฉันค่อยๆ แผ่กระจายอากาศที่ชุ่มไปด้วยความชื้นออกไป ความรู้สึกนั้นช่างน่าพึงพอใจ 10 นาทีหลังจากที่ฉันเข้าไปในเต็นท์ เจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิก็เสด็จมาถึง

“……”

“……”

เราทักทายกัน เราก้มศีรษะลงมากกว่าเมื่อวานนี้

การแข่งขันรอบสุดท้ายได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว ฉันเป็นฝ่ายเริ่มเล่นด้วยหมากดำ ในขณะที่เจ้าหญิงจักรพรรดินีเล่นเป็นฝ่ายที่สองด้วยหมากขาว การแข่งขันที่ยิ่งใหญ่ที่สุดได้เกิดขึ้นในวันนี้ ต่อเนื่องจากเมื่อวานและวันก่อนหน้า

เช่นเดียวกับแมตช์แรก เราต่างยั่วยุซึ่งกันและกันโดยไม่ลังเล อย่างไรก็ตาม เราไม่ได้เยาะเย้ยกัน แม้ว่าเธอจะพุ่งเข้ามาทันที การจัดวางของฉันก็ไม่ตกอยู่ในความเสี่ยง เพราะฐานของฉันยังคงอยู่ที่เดิม ในจุดที่อันตราย หินสีดำและสีขาวถูกวางผสมกันอย่างสม่ำเสมอ เพราะมีความเสี่ยงต่อตัวฉัน แม้ว่าการต่อสู้แบบผลัดกันรุกผลัดกันรับจะดุเดือดจนทำให้ฉันรู้สึกมึนหัว แต่เนื่องจากไม่มีการนับถอยหลัง ฉันจึงสามารถเรียกสติกลับคืนมาได้ด้วยจิตใจของฉัน ……อ่า การต่อสู้ที่ไร้ข้อจำกัดด้านเวลาช่างงดงามเช่นนี้หรือ? ความงามที่สำคัญสามารถพิจารณาได้ว่าเป็นเพียงความงาม ฉันเข้าใจแล้ว

ฝนปรอยลงมาในช่วงรุ่งสาง

ฝนตกลงสู่พื้นพร้อมกับกลิ่นของเมฆ มีคำกล่าวว่า หากคนเราปรารถนาจะมีกลิ่นหอม ก็ต้องทำให้ตัวเองแตกสลายหลายครั้ง เม็ดฝนก็เช่นกัน มันแตกสลายและส่งกลิ่นหอมออกมา ขณะที่เราเปียกปอนไปกับเสียงเม็ดฝนที่แตกสลายและกลิ่นเหม็นฉุนของน้ำฝน เราก็ยังคงเล่นโกะต่อไป เนื่องจากเสื้อผ้าของเราหนักกว่าฝน เราจึงถอดเสื้อผ้าออกไปสองสามชั้น เหมือนกับว่าร่างกายของฉันเปียกโชกไปด้วยน้ำอยู่แล้ว ตอนนี้ฉันจึงรู้สึกสบายขึ้นเมื่อเปียกปอนแบบนี้

หยาดฝนจำนวนมากตกลงบนกระดานโกะ ฝนที่ตกลงบนหินสีดำกระเด็น ส่วนฝนที่ตกลงบนหินสีขาวไหลลงมาตามแนวหินอย่างราบรื่น น้ำขังอยู่บนกระดาน ไม่ว่าจะเป็นหินสีดำหรือสีขาว ตัวหินอย่างน้อยครึ่งหนึ่งก็จมอยู่ในน้ำ ดูเหมือนว่าแทนที่จะเป็นพวกเราที่วางมันลงเอง มันกลับปรากฏว่าพวกมันอยู่ตรงนั้นโดยบังเอิญ ทำให้การวางหินเหล่านั้นดูเหมือนเป็นเรื่องบังเอิญมากกว่าความจำเป็น บางครั้งฉันวางหินลงโดยไม่คิดอะไร ทำให้รู้สึกราวกับว่าฝนกำลังคิดแทนฉัน และหินกำลังเข้าใจทุกอย่างแทนฉัน หากมองอีกครั้ง นั่นเป็นการเดินหมากที่ยอดเยี่ยมและรอบคอบ แต่ถ้าใครถามว่าฉันเดินหมากที่ยอดเยี่ยมเพราะฉันอยากทำอย่างนั้นหรือเปล่า ฉันก็คงได้แต่เอียงศีรษะ สำหรับฉันแล้ว นั่นเป็นการเดินหมากที่ยุติธรรม

สายฝนโปรยปรายลงสู่ที่ราบเช่นกัน ขณะที่ฝนตกกระทบพื้นรอบตัวเราอย่างหนักหน่วง มันทำให้สภาพแวดล้อมสงบเงียบ เสียงฝนที่กระหน่ำลงมากลบเสียงอื่นๆ เพื่อไม่ให้สิ่งอื่นใดเข้ามาใกล้ แม้ว่าฉันจะเปียกโชก แต่ฉันเชื่อว่าฝนได้โค้งออกไปจากเราและตกลงที่ขอบที่ราบ ฉันไม่ได้รู้สึกราวกับว่ากองทัพปีศาจและกองทัพมนุษย์ที่อาศัยอยู่ทางด้านนี้และด้านนั้นของที่ราบเป็นเกาะ แต่กลับเชื่อว่าจุดที่เราอยู่ ณ ขณะนี้คือเกาะ กระดานเกมเป็นอีกเกาะหนึ่งที่อยู่ภายในเกาะนั้น ดังนั้น เราสองคนที่อยู่รอบเกาะนั้นจึงสงบเงียบราวกับมหาสมุทร

%eb%8d%98%ec%a0%84-%eb%94%94%ed%8e%9c%ec%8a%a4-เล่ม-3-page-399

ก่อนที่ผมจะรู้ตัว ผมก็ไม่ได้ต่อสู้เพื่อชัยชนะอีกต่อไปแล้ว แต่ผมต่อสู้เพื่อไม่ให้ทำผิดพลาดต่างหาก

วันนี้ต้องไม่มัวหมองด้วยความผิดพลาด ถึงแม้ว่าจะเป็นกรณีที่แตกต่างออกไปหากผมทำผิดพลาดเพราะไม่สามารถเข้าใจแผนการเล่นที่คิดมาอย่างดีของคู่ต่อสู้ได้ แต่ผมก็ไม่อาจให้อภัยความผิดพลาดที่เกิดขึ้นเพราะความเกียจคร้านและความไม่จริงใจได้เลย นั่นจะเป็นสิ่งที่น่าละอายและน่าเสียใจอย่างยิ่ง

เนื่องจากฉันมีเวลาคิดและไตร่ตรองมาก การวางหมากของฉันจึงช้าลง เจ้าหญิงจักรพรรดิก็เป็นแบบนั้นเช่นกัน เราต่างเฉื่อยชา ร่างกายที่เชื่องช้าเปียกปอนไปด้วยฝนจึงดูหนักอึ้ง ทันทีที่ฝนหยุดตก เราต่างกลั้นหายใจอยู่ครู่หนึ่ง น้ำบนกระดานหายไป การแข่งขันจึงจบลง

“……”

“……”

313 รอบ

บุลเกีย

คะแนนต่างกัน 1 คะแนน

ฝ่ายดำเป็นฝ่ายชนะ

เจ้าหญิงเอลิซาเบธทรงพึมพำ

“……ดูเหมือนว่าฉันได้ดื่มด่ำกับความงามทั้งหมดที่ฉันจะสามารถดื่มด่ำได้ในชีวิตนี้แล้ว”

“อย่างแท้จริง.”

“จอมมาร โปรดตายที่นี่ไปพร้อมกับข้าได้ไหม?”

ฉันพยักหน้าช้าๆ

“ฉันไม่เป็นไรกับเรื่องนั้น แต่จำเป็นต้องตายเดี๋ยวนี้เลยหรือ?”

“การมีชีวิตอยู่ต่อไปจะมีประโยชน์อะไร ในเมื่อแสงสว่างจะดับลงหลังจากวันนี้? ถ้าหากเป็นตอนนี้ ฉันก็สามารถจากไปได้อย่างง่ายดาย”

“ผมรับรองได้ว่าจากนี้ไปจะมีเหตุการณ์ที่น่าพึงพอใจมากกว่านี้เกิดขึ้นอีกแน่นอน”

“……”

เอลิซาเบธวางมือบนคางและครุ่นคิดอย่างหนัก

“ข้าเข้าใจแล้ว ข้าจะเชื่อคำพูดของท่าน จอมมาร และจะมีชีวิตอยู่ต่อไป แม้ว่าการมีความหวังแล้วความหวังนั้นถูกหักหลังจะเป็นสิ่งที่เรียกว่าชีวิตก็ตาม ข้าก็หวังว่าอย่างน้อยท่านจะไม่หักหลังความคาดหวังของข้า จอมมาร”

“ผมจะพยายามอย่างเต็มที่… อ่า อย่าไปทบทวนเกมโกะวันนี้เลยดีกว่า”

“อืม ฉันก็อยากปล่อยไว้แบบนี้เหมือนกัน”

ฉันก้มหน้าลงลึก

“ผมชื่อดานทาเลียน ผมอยู่ในการดูแลของคุณ”

“ฉันชื่อเอลิซาเบธ ฉันจะอยู่ในการดูแลของคุณเช่นกัน”

เจ้าหญิงแห่งราชวงศ์ทรงก้มพระเศียรเช่นกัน

เราแนะนำตัวกันในวันที่สามหลังจากที่ได้พบกันครั้งแรก

ฉันพูดไปแล้ว

“เจ้าหญิง ในบ้านเกิดของข้านั้น หินดำที่ถูกโยนก่อนจะถูกหักคะแนน 6-7 คะแนน ถ้าที่นี่คือบ้านเกิดของข้า เจ้าคงจะเป็นผู้ชนะ”

“จะตัดสินการแข่งขันเหล่านี้ด้วยกฎเกณฑ์ที่ไม่เกี่ยวข้องกับเราได้อย่างไร? กรุณาถอนคำพูดของคุณ ผมยอมรับความพ่ายแพ้ว่าคือความพ่ายแพ้”

“ฉันจะทิ้งบ้านและหลอกตัวเองได้อย่างไร ในเมื่อหัวใจของฉันยังคงอยู่ที่บ้าน แม้ร่างกายจะอยู่ที่นี่ก็ตาม สำหรับฉันแล้ว นี่ก็เหมือนกับการพ่ายแพ้ต่อท่านเจ้าหญิง นี่ไม่ใช่สิ่งที่สามารถโน้มน้าวให้เชื่อเป็นอย่างอื่นได้”

“เช่นนั้นเราทั้งคู่ก็พ่ายแพ้”

“เราทั้งคู่ต่างก็เป็นผู้ชนะ”

พวกเราพยักหน้า จ้องมองแผ่นไม้ที่มีน้ำฝนขังอยู่ด้านบนเป็นเวลานาน แม้ว่าฝนที่ควรจะตกได้ตกลงมาแล้ว แต่ก็ยังมีเวลาเหลือให้น้ำฝนไหลลงไป หยาดฝนหลายหยาดรวมตัวกันเป็นลำธารเล็กๆ และไหลเอื่อยๆ ฉันจึงพูดขึ้น

“ตอนนี้คงสนทนากันได้แล้ว โปรดถือว่านี่เป็นการประชุมลับระหว่างเราสองคน เจ้าหญิง หากเป็นไปได้ จะเป็นการไม่เหมาะสมหรือไม่ที่ท่านจะทรงมีเครื่องมือที่คล้ายกับสิ่งประดิษฐ์จากเกม Memory Play หากไม่เป็นการเสียมารยาทนะครับ…”

“อ๋อ แน่นอน”

เจ้าหญิงทรงลุกขึ้นและถอดฉลองพระองค์ออกทีละชั้น ข้าพเจ้ารับฉลองพระองค์มาและคลำดูในกระเป๋าเสื้อและกระเป๋ากางเกงด้านใน ไม่มีอะไรอยู่ข้างใน มีเพียงหยดน้ำฝนที่เกาะอยู่บนพระวรกายขาวเนียนเปลือเปล่าของเจ้าหญิง ข้าพเจ้าจึงคืนฉลองพระองค์ทั้งหมดให้

“ขอบคุณ.”

“ถ้าฉันขอตรวจสอบด้วยได้ไหมคะ……?”

“แน่นอน”

ฉันถอดเสื้อผ้าทั้งหมดออกแล้วส่งให้เจ้าหญิง เจ้าหญิงทรงค้นดูแม้กระทั่งซอกมุมเสื้อผ้าของฉันเช่นกัน พระองค์ทรงพยักหน้าแล้วคืนเสื้อผ้าให้ฉัน

“ขออภัยในความไม่สะดวกค่ะ”

“ไร้สาระ”

พวกเราสวมเสื้อผ้าที่เปียกโชกกลับคืน ขณะนั่งหันหน้าเข้าหากันบนเก้าอี้ ในที่สุดเราก็สามารถเข้าสู่ประเด็นสำคัญได้ คนแรกที่อ้าปากพูดคือเจ้าหญิงแห่งราชวงศ์

“ความผิดพลาดของคุณคือการไว้ชีวิตมาร์เกรฟแห่งโรเซนเบิร์กและส่งเขามาหาฉัน ท่านจอมมาร แม้ว่าดูเหมือนคุณจะหวังให้โรเซนเบิร์กและตัวฉันเกิดความขัดแย้งภายในเรื่องอำนาจทางการทหาร แต่มาร์เกรฟแก่เกินกว่าจะทำเช่นนั้นได้แล้ว”

“ผมก็มองว่านั่นเป็นเรื่องที่น่าเสียใจเช่นกัน”

มันเป็นความจริง ฉันคิดว่ามาร์เกรฟแห่งโรเซนเบิร์กจะต่อต้านเจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิมากกว่านี้สักหน่อย ฉันไม่คิดว่าเขาจะยอมเป็นโล่กำบังและตายในสนามรบอย่างเชื่อฟัง ในไทม์ไลน์ดั้งเดิม เขาเป็นบุคคลที่ทำให้จักรวรรดิปั่นป่วนเพราะเกือบจะก่อการกบฏต่อเจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิ

“คุณเกลี้ยกล่อมท่านมาร์เกรฟให้ทำเช่นนั้นได้อย่างไร?”

“เขาเชื่อฟังอย่างนอบน้อมหลังจากที่ฉันเอาตัวไปแนบกับเขาเพียงครั้งเดียว เขาเป็นชายชราที่ซื่อบื้อ”

ฉันหัวเราะเบาๆ เธอเป็นเด็กผู้หญิงที่รู้จักสนุกกับเรื่องตลก

“ดูเหมือนว่าเจ้าหญิงจะทรงมีอารมณ์ขันดี”

“จริงเหรอ? ……นี่เป็นคำชมที่ฉันได้ยินเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เกิดมาเลย”

เจ้าหญิงทรงยิ้มบางๆ เป็นรอยยิ้มที่เหมาะสมกับพระองค์ ข้าพเจ้าเอนกายลงบนเก้าอี้อย่างสบายๆ แล้วจึงตรัสพูด

“ท่านตำหนิข้าว่าข้าทำผิดพลาด แต่เจ้าหญิง นั่นก็เหมือนกันกับท่านด้วย ดูเหมือนว่าท่านจะส่งองค์รัชทายาทไปพร้อมกับเจ้าเมือง ช่างน่าเสียดาย หากเขาเสียชีวิตระหว่างการต่อสู้ของสุนัข ท่านก็จะได้เป็นผู้สืทอดราชบัลลังก์แต่เพียงผู้เดียว แม้ว่าท่านอาจจะโยนความรับผิดชอบต่อการตายขององค์รัชทายาทไปให้เจ้าเมืองก็ตาม…”

เจ้าหญิงทรงถอนหายใจออกมา

“พี่ชายฉันถูกจับตัวไปหรือเปล่า?”

“เราจับเขาได้ขณะยังมีชีวิตอยู่ เจ้าชายรัชทายาททรงเป็นเชลยของผมในขณะนี้”

“……ตลอดชีวิตของเขา ญาติสนิทคนนั้นไม่เคยช่วยเหลือฉันเลยสักครั้ง ฉันเคยพยายามวางยาพิษและลอบสังหารเขามาก่อน แต่เขาฉลาดหลักแหลมอย่างน่าประหลาด จึงรอดชีวิตมาได้จนถึงทุกวันนี้ อย่างน้อยที่สุด ฉันก็ให้โอกาสเขาได้ตายอย่างมีเกียรติ แต่กลับถูกจับเป็นเชลยที่นั่น……”

“ผมได้สนทนาส่วนตัวกับมกุฎราชกุมารอยู่บ่อยครั้ง ด้วยเหตุนี้ ผมจึงได้ทราบเรื่องราวในอดีตของพระองค์หลายเรื่อง ซึ่งเป็นเรื่องที่สร้างแรงบันดาลใจอย่างมาก”

ฉันค่อยๆ ยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย

“ดูเหมือนว่าคุณจะฆ่าพี่สาวสองคนและพี่ชายสองคนของคุณ”

“……”

เสียงถอนหายใจของเจ้าหญิงยิ่งหนักขึ้นเรื่อยๆ

“……ข้าเห็นแล้วว่าน้องชายของข้าได้บอกทุกอย่างให้ท่านฟังแล้ว ท่านจอมมาร น้องชายของข้าได้บอกความจริงทั้งหมดเกี่ยวกับเหตุผลที่ข้าฆ่าเลือดเนื้อเชื้อไขของตนเองให้ท่านฟังแล้วใช่ไหม?”

“ใช่.”

ด้วยการเกลี้ยกล่อมองค์รัชทายาท ฉันได้รวบรวมทุกอย่างที่อาจเป็นจุดอ่อนของเอลิซาเบธได้ ประวัติครอบครัวที่องค์รัชทายาทและเจ้าหญิงเกี่ยวข้องนั้นค่อนข้างเหลือเชื่อ ในบรรดาสิ่งที่ฉันรวบรวมได้ แม้ว่าจะมีข้อเท็จจริงหลายอย่างที่ฉันได้รับจากเกมแล้ว แต่ปริมาณข้อมูลที่ไม่ได้เปิดเผยในเกม หรือถูกกล่าวถึงโดยอ้อมแต่ไม่ได้เปิดเผยอย่างชัดเจนนั้น มีจำนวนมหาศาล ฉันเริ่มพูด

“เดิมที ครอบครัวสายเลือดเดียวกันของคุณประกอบด้วยพี่น้องหญิงอีกสองคนและพี่น้องชายอีกสามคน…… แม้ว่าจะมีจำนวนสมาชิกมากมาย แต่ในการดำรงราชวงศ์ หลังจากที่ต้องเผชิญกับการเสียชีวิตปริศนาครั้งแล้วครั้งเล่า เหลือเพียงเจ้าหญิงและเจ้าชายรัชทายาท เหลือเพียงคุณสองคนเท่านั้น”

“……”

“ข่าวลือเกี่ยวกับความตายอันน่าเศร้าเหล่านี้มีมากมาย บางคนบอกว่าองค์รัชทายาทเป็นผู้สังหารพวกเขา ไม่สิ พวกเขามีความบาดหมางกันอย่างลับๆ จนนำไปสู่การทำลายล้างซึ่งกันและกัน พวกเขาถูกสังเวยเพราะแผนการของขุนนางหลายคน…”

แต่พวกเขาทั้งหมดคิดผิด

ทั้งหมดเลย

ฉันจ้องมองตรงไปที่เจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิ

“จากที่มกุฎราชกุมารทรงเล่าให้ข้าพเจ้าฟัง พระองค์ทรงอ้างว่าแท้จริงแล้วพระองค์เอง เจ้าหญิงแห่งราชวงศ์อังกฤษ ทรงเป็นผู้สังหารพี่น้องของพระองค์ทั้งหมด เรื่องนี้เป็นความจริงหรือไม่?”

เจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิทรงพยักหน้า

“นั่นเป็นเรื่องจริง ฉันฆ่าพวกเขาทั้งหมด”

“ถึงแม้ว่าจะมีน้องชายวัย 6 ขวบอยู่ท่ามกลางพวกเขาด้วยก็ตาม……”

“ใช่แล้ว มีปัญหาอะไรหรือเปล่า?”

“……”

ฉันหัวเราะอย่างขมขื่น

“ถึงอย่างนั้น ฝ่าบาทไม่รู้สึกเศร้าบ้างหรือ?”

“แน่นอน ข้ารู้สึกเศร้าโศก แต่ความเศร้าโศกนั้นมีปัญหาอะไรหรือ? ในเมื่อคนเราควรเศร้าโศกต่อสิ่งที่น่าเศร้า เราก็ต้องคร่าชีวิตสิ่งที่ควรถูกฆ่าด้วย นั่นคือวิถีชีวิตของข้า ท่านจอมมาร ท่านใช้ชีวิตแตกต่างออกไปหรือเปล่า?”

สีหน้าของเจ้าหญิงยังคงเย็นชาเหมือนเดิม ไม่เปลี่ยนแปลงเลยตั้งแต่ตอนที่พระองค์เสด็จเข้ามาในเต็นท์ และแม้กระทั่งตอนที่ทรงเล่นโกะ ก็ดูไม่เหมือนกับว่าพระองค์พยายามควบคุมสีหน้าของตัวเองเลย เจ้าหญิงคงถามฉันด้วยความจริงใจว่า ‘มีปัญหาอะไรหรือ?’ ฉันเกาหัวแล้วตอบไป

“ไม่ครับ ผมก็ใช้ชีวิตแบบนั้นคร่าวๆ เหมือนกัน”

“ฉันรู้มาบ้างแล้วว่ามันจะเป็นแบบนั้น คุณใช้ชีวิตอย่างน่าเวทนาเหลือเกิน…”

“นั่นเป็นสิ่งที่คุณควรพูดกับฉันเหรอ……?”

หลังจากนิ่งอยู่นาน ลมก็พัดมาในที่สุด เป็นลมที่พัดพาความชื้นมาด้วย ผ้าสีขาวปลิวไสวราวกับม่าน บดบังสายตาของเราชั่วขณะ เมื่อลมสงบลง เราก็มองเห็นใบหน้าของกันและกันอีกครั้ง เจ้าหญิงตรัสขึ้น

“ฉันไม่รู้ว่าพี่ชายของฉันได้บอกคุณหรือเปล่า แต่พี่ชายของฉันแอบมีความสัมพันธ์กับพี่สาวคนแรกและพี่สาวคนรองของฉัน พวกเขากำลังร่วมประเวณีระหว่างพี่น้อง”

“ฉันได้ยินมาแล้ว”

“ไม่ว่าพวกเขาจะมีความสัมพันธ์ทางเพศกับพี่น้องหรือไม่ ฉันก็ไม่สนใจ แต่เนื่องจากในอนาคตฉันจะต้องแข่งขันกับพี่ชายเพื่อแย่งชิงบัลลังก์ ฉันคิดว่ามันคงยุ่งยากและลำบากหากน้องสาวของฉันจะสนับสนุนเขา ดังนั้น เมื่อพี่ชายและน้องสาวของฉันเหนื่อยล้าหลังจากนอนร่วมเตียงเดียวกัน ฉันจึงใช้โอกาสนั้นฆ่าพวกเขา”

“……”

“พี่ชายของฉันไม่สามารถแสดงการต่อต้านใดๆ ได้เลย น้องสาวของฉันถูกฆาตกรรมบนเตียงของเขาในขณะที่พวกเธอเปลือยกาย หากเหตุการณ์นี้ถูกเปิดเผยให้คนอื่นรู้ พี่ชายของฉันจะต้องถูกสงสัยทันที เขาได้ร่วมเพศกับพี่น้องร่วมสายเลือดของเขาหรือไม่? เขาฆ่าพวกเธอหลังจากนอนกับพวกเธอแล้วหรือเปล่า……? ด้วยเหตุนี้ พี่ชายของฉันจึงพยายามอย่างยิ่งที่จะซ่อนศพของน้องสาวของฉัน พี่ชายของฉันเป็นคนน่าสมเพช”

“อืม วิธีการที่สะอาดตาดี”

“ฉันก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน”

เจ้าหญิงทรงถอนหายใจอีกครั้ง

“ข้าจัดการกับพี่น้องคนอื่นๆ ทุกครั้งที่มีโอกาส แต่ข้าก็ระมัดระวังไม่ให้มีหลักฐานใดๆ หลงเหลืออยู่เลย มีเพียงพี่ชายของข้าเท่านั้นที่เชื่อว่าเป็นข้า แต่เขาเป็นคนที่ไม่มีความมั่นใจพอที่จะเปิดเผยความเชื่อนั้นให้คนอื่นรู้… จอมมาร ท่านสามารถเกลี้ยกล่อมพี่ชายของข้าได้สำเร็จแล้ว”

“ฉันไม่แน่ใจในรายละเอียดที่แน่ชัด แต่ความเกลียดชังที่เขามีต่อคุณนั้นน่าประทับใจมาก ครั้งหนึ่งฉันเคยสาบานว่าจะกลายเป็นศัตรูของเจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิ ปากของเขาก็เปิดออกเองเลย เอาล่ะ ต้องขอบคุณความเกลียดชังนั้นเองที่ทำให้ฉันได้ข้อมูลมากมายโดยไม่ต้องลำบากอะไรเป็นพิเศษ”

“คุณได้รวบรวมหลักฐานมาหรือไม่?”

ฉันยักไหล่

ไม่มีเลยสักอย่าง

ฉันมีเพียงคำให้การของมกุฎราชกุมารผู้ติดสุราเท่านั้น

หลังจากตรวจดูใบหน้าของฉันแล้ว เจ้าหญิงก็หลับตาลง

“โล่งอกไปที เกือบไปแล้ว ถ้าอย่างนั้น ถ้าท่านมีหลักฐานด้วยล่ะก็ ข้าคงถูกท่านกำจัดไปโดยไม่ได้ขยับเขยื้อนแม้แต่นิดเดียว ท่านจอมมาร จากที่คิดจะรวมแผ่นดินให้เป็นหนึ่งเดียว กลับเกือบถูกกำจัดไปก่อนที่จะได้ขึ้นเป็นจักรพรรดินีเสียอีก…”

“แต่ฉันมีคำให้การของมกุฎราชกุมารแล้ว ถ้าหากมกุฎราชกุมารไปพูดถึงความผิดของคุณต่อสาธารณะ มันจะสร้างความเดือดร้อนอย่างมาก เกียรติและชื่อเสียงของคุณจะเสียหายอย่างหนัก…”

“ใครจะเชื่อคำให้การขององค์รัชทายาทที่ถูกกองทัพของจอมมารจับตัวไป? อย่างมากที่สุด คนก็คงมองข้ามไป โดยคิดว่าเขาอาจถูกข่มขู่หรือถูกล้างสมองโดยจอมมารเสียมากกว่า ยิ่งไปกว่านั้น ถึงแม้เขาจะเป็นน้องชายของข้า แต่เขาก็ไม่ได้รับความไว้วางใจจากเหล่าขุนนางแม้แต่น้อย การพยายามเช่นนั้นจะไร้ผล ดันทาเลียน”

“มันจะสูญเปล่าจริงหรือ?”

“……”

“คุณอยากลองใช้ดูไหม เอลิซาเบธ?”

เจ้าหญิงทรงแตะหน้าผากด้วยพระเนตรข้างพระองค์ ไม่ว่าองค์รัชทายาทจะไร้ความสามารถเพียงใด พระองค์ก็ยังคงเป็นองค์รัชทายาท แม้ไม่มีหลักฐาน พระองค์ก็ยังสามารถสร้างความวุ่นวายในสังคมได้ด้วยความเชื่อมั่นของพระองค์เพียงอย่างเดียว

ดังที่เจ้าหญิงได้ทรงชี้แจงไว้ ความวุ่นวายนั้นอาจจบลงด้วยเรื่องเล็กน้อยก็ได้

หรือบางที ความไม่สงบนั้นอาจทวีความรุนแรงขึ้นอย่างมากก็ได้

ไม่มีอะไรแน่นอน 100% หรอก

เจ้าหญิงแห่งราชวงศ์ค่อยๆ ขยับริมฝีปาก

“คุณมีอาการอะไรบ้าง?”

“ปราสาทของข้าพเจ้าถูกทำลายเพราะฝีมือของมาร์เกรฟแห่งโรเซนเบิร์ก แม้ว่าข้าพเจ้าจะไม่มีบ้านอยู่เป็นหลักแหล่ง ต้องเร่ร่อนไปมา แต่ตอนนี้ก็เหนื่อยเหลือเกินแล้ว โปรดช่วยข้าพเจ้าหาบ้านใหม่ด้วย”

“……ท่านกำลังบอกว่าท่านต้องการให้ข้าพเจ้านำเสนออาณาเขตของท่านมาร์เกรฟให้ท่านใช่หรือไม่?”

“อืม ในเมื่อคนที่ยึดบ้านของฉันไปคือมาร์เกรฟ งั้นก็คงเหมาะสมแล้วที่ฉันจะยึดบ้านของมาร์เกรฟคืนบ้างใช่ไหม?”

“……”

แตะๆๆ

เสียงเคาะนิ้วของเจ้าหญิงดังขึ้นเรื่อยๆ

เสียงม้าดังแว่วมาจากทุ่งราบ เมื่อม้าฝั่งหนึ่งเริ่มร้อง ม้าในค่ายฝั่งตรงข้ามก็ร้องเสียงเบาตามไปด้วย เสียงร้องของม้าดังลอดเข้ามาในบ้านและค่อยๆ เงียบลงระหว่างเราสองคน จนกระทั่งเสียงม้าเงียบสนิท เจ้าหญิงและฉันจึงจ้องมองกันและกันอยู่เช่นนั้น

“ตกลง ฉันยอมรับ”

“จากนั้นผมจะกลับไปยังค่ายของผมสักครู่”

“ฉันก็จะทำเช่นนั้นเหมือนกัน”

เรากลับมาที่เต็นท์หลังจาก 30 นาที ฉันพาองค์รัชทายาทมาด้วย ในขณะที่เจ้าหญิงพาชายหนุ่มคนหนึ่งและเด็กชายคนหนึ่งมาด้วย ทั้งสองถูกมัดติดกันด้วยเชือก และมีผ้าปิดหน้าพวกเขาไว้ เจ้าหญิงจัดการกับพวกเขาเช่นนั้นเพื่อป้องกันไม่ให้คนอื่นรู้ว่าพวกเขาเป็นใคร ฉันส่งตัวองค์รัชทายาทให้เจ้าหญิงก่อน

“นี่ไง น้องชายเธอ”

“รู้สึกซาบซึ้งใจมากที่ได้กลับมาพบกับครอบครัวอีกครั้ง”

เจ้าหญิงตรัสถึงอารมณ์ของพระองค์ด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย พระองค์ทรงดึงผ้าออกจากพระพักตร์ขององค์รัชทายาท องค์รัชทายาททรงอุทานออกมาด้วยความตกใจ แล้วรีบมองไปรอบๆ

“นี่…ที่ไหนกันนะ…เอลิซาเบธ? เธอเป็นใคร?”

“ข้าส่งเจ้าไปตาย แต่ดูเหมือนเจ้าจะกลับมามีชีวิตอีกครั้ง น้องชาย”

เจ้าหญิงทรงหายใจแผ่วเบา

“เจ้าทำให้เรื่องต่างๆ ยุ่งยากสำหรับข้ามากทีเดียว นี่อาจเป็นความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่เจ้าเคยทำได้ตลอดชีวิตเลยก็ว่าได้ พี่ชาย”

“อะไรนะ……? อีสารเลว ปีศาจอย่างแกจะร่ำรวยได้ยังไง……”

เจ้าชายรัชทายาทไม่สามารถพูดต่อได้ เจ้าหญิงแห่งราชวงศ์ทรงเหวี่ยงดาบและกรีดคอเจ้าชายรัชทายาทเป็นเส้นตรง เจ้าชายรัชทายาทล้มลงกับพื้นพร้อมกับเลือดที่ไหลออกมาไม่หยุด

เจ้าหญิงทรงคุกเข่าลงและถลกหนังใบหน้าของพระอนุชา ก่อนที่องค์รัชทายาทจะสิ้นพระชนม์อย่างสมบูรณ์และยังคงหายใจอยู่ พระองค์ก็สิ้นพระชนม์อย่างช้าๆ ขณะที่ใบหน้าถูกตัดออก เจ้าหญิงทรงยัดหนังใบหน้าของพระอนุชาลงในกระเป๋าเสื้อ

“ขอบคุณท่านจอมมาร เมื่อพิจารณาจากใบหน้าของเขาที่ไม่เปลี่ยนแปลงแม้จะตายไปแล้ว เขาก็คือพี่ชายของข้าอย่างแน่นอน ไม่ใช่ตัวปลอม”

“คำสัญญาเป็นสิ่งล้ำค่าไม่ใช่หรือ?”

“อืม คำสัญญาเป็นสิ่งสำคัญ”

เจ้าหญิงทรงชี้ไปยังเชลยสองคนที่พระองค์นำมาด้วย

“ชายผู้นี้ ซึ่งอยู่ในวัยหนุ่มฉกรรจ์ เป็นบุตรชายคนเดียวของมาร์เกรฟแห่งโรเซนเบิร์ก หลังจากที่ผมเริ่มสงสัยว่ามาร์เกรฟกำลังวางแผนสมคบคิด ผมจึงกักขังชายผู้นี้ไว้ต่อไป”

“แล้วเด็กชายตัวเล็กคนนั้นเป็นใคร?”

“หลานชายของท่านมาร์เกรฟ ดูเหมือนว่าเขาจะเป็นบุตรนอกสมรสของชายผู้นี้ ดังนั้นเขาจึงไม่ได้สืบเชื้อสายอย่างเป็นทางการ ข้าพเจ้าต้องลำบากมากเพื่อตามหาเขา นี่คือทายาทที่เหลืออยู่ของท่านมาร์เกรฟในโลกนี้”

ฉันดึงผ้าที่พันรอบใบหน้าของเชลยทั้งสองออก ปากของพวกเขาทั้งสองถูกปิดสนิทด้วยผ้าชิ้นหนึ่ง อู้ว อู้ว อู๊บ…! เชลยทั้งสองเบิกตาโตและมองไปรอบๆ ฉันตรวจสอบรายงานที่ลาพิสค้นคว้ามาอย่างละเอียด ซึ่งก็คือคำอธิบายลักษณะใบหน้าของบุตรชายและหลานชายของมาร์เกรฟ เชลยที่อยู่ตรงหน้าฉันเป็นคนจริงๆ

“พวกเขาพูดถูก”

“ท่านจอมมาร ท่านต้องการให้ข้าลอกหนังหน้าพวกมันแทนท่านหรือ?”

“ไม่เป็นไรหรอก ถึงแม้ว่านี่อาจจะเป็นครั้งแรกที่ฉันทำร้ายคนจนเสียชีวิต แต่ทุกอย่างก็ย่อมมีประสบการณ์ครั้งแรกเสมอ…”

“มีท่าทีสง่างาม”

“แล้ว……”

ฉันจัดการกับลูกชายและหลานชายไปพร้อมๆ กับการทำตามท่าทางการใช้มีดที่เจ้าหญิงได้แสดงให้ดูเมื่อสักครู่ เจ้าหญิงเอนหลังลงมาข้างๆ ฉันและชี้ให้เห็นข้อผิดพลาดที่ฉันอาจทำขณะตัด

“เดี๋ยวก่อน ท่านจอมมาร ท่านไม่ควรปล่อยดาบทิ้งไว้เฉยๆ แบบนั้น”

“แต่แบบนี้มันดูเรียบร้อยขึ้นไม่ใช่เหรอ?”

“ตอนนี้อาจดูเหมือนอย่างนั้น แต่พอได้ดูผลงานที่เสร็จสมบูรณ์แล้ว… มันก็ช่วยไม่ได้ ฉันไม่อาจยืนดูเฉยๆ ได้ ส่งมีดมาให้ฉันหน่อย”

“แย่จัง นี่ก็เป็นอาการยึดติดอีกรูปแบบหนึ่งเหมือนกันนะ…”

“เสียงดังจังเลย ถ้าจะทำก็ควรทำอย่างมีประสิทธิภาพ”

“ยังไงเราก็จะเผาทุกอย่างทิ้งอยู่ดี…”

พวกเราโต้เถียงกันไปมาขณะที่กลิ้งไปมา พวกเราทำลายศพจนเละเทะถึงขนาดที่ไม่มีใครจำได้ว่าศพไหนเป็นใคร

ขณะที่เรายกถังน้ำมันที่เราทั้งสองนำมาด้วย เราเทน้ำมันทั้งหมดลงบนศพและเต็นท์ จากนั้นเราก็ออกจากเต็นท์และจุดไฟเผา มันเป็นธรรมเนียมเก่าแก่ที่จะเผาเต็นท์ทิ้งในกรณีที่การเจรจาล้มเหลว เมื่อควันดำลอยขึ้น มันเป็นการแจ้งให้กองทัพทั้งสองทราบว่าสงครามกำลังจะเริ่มต้นขึ้นนับจากนี้ เต็นท์สีขาวถูกไฟไหม้ล้อมรอบอย่างสมบูรณ์ในทันที ขณะที่มองดูเปลวไฟ ฉันก็พูดขึ้น

“น่าเสียดายที่กระดานโกะต้องถูกไฟไหม้…”

“มันช่างงดงามเหลือเกินที่มันจะลุกไหม้เช่นนี้? บันทึกเหตุการณ์ทั้งหมดอยู่ในหัวเราอยู่แล้ว ดังนั้นเราจึงสามารถหวนกลับไปดูได้ทุกเมื่อที่ต้องการ”

“อืม”

ฉันได้จับมือกับเจ้าหญิงแห่งราชวงศ์

“ไม่ว่าในทางใดทางหนึ่ง นั่นเป็นการเจรจาที่ดี เจ้าหญิงแห่งราชวงศ์”

“ข้าก็พอใจเช่นกัน ว่าแต่ท่านจอมมาร ข้าจะมอบโลกครึ่งหนึ่งให้ท่าน เพื่อที่ท่านจะไม่มาเป็นข้ารับใช้ข้าหรือ? หากเราสองคนรวมพลังกัน เราจะสามารถเร่งการรวมชาติของทวีปได้ภายในสิบปี”

“ฉันเห็นด้วย.”

ฉันจับมือหยาบกร้านของเจ้าหญิงไว้แน่น

“แต่ว่า องค์หญิง พระองค์เคยได้ยินเรื่องราวแบบนี้มาก่อนหรือไม่? ในอดีต มีนักรบผู้ยิ่งใหญ่เป็นอันดับสองของโลก เขามีทุกสิ่งทุกอย่างในโลก วันหนึ่ง นักรบผู้นั้นได้ไปเยี่ยมฤๅษีรูปหนึ่ง ฤๅษีรูปนั้นเป็นผู้เฒ่าที่ไม่ยึดติดกับสิ่งของทางวัตถุ จึงไม่มีสิ่งใดที่จะถือได้ว่าเป็นสมบัติของตน นักรบจึงถามว่า ‘บอกข้ามาเถิด สิ่งที่เจ้าปรารถนา ข้าจะมอบให้เจ้าทุกสิ่ง’ ในขณะนั้น ฤๅษีชี้ไปที่ด้านหลังของนักรบและตอบว่า ‘หลีกทางไป เจ้ากำลังบังแสงอาทิตย์ที่ส่องมาหาข้า’ นักรบคร่ำครวญอยู่นานและจากไป ตามตำนานเล่าว่า นักรบกล่าวว่า ‘หากข้าไม่ได้เกิดมาเป็นนักรบ ข้าคงปรารถนาที่จะเกิดมาเป็นฤๅษีรูปนั้น…’”

เจ้าหญิงทรงเลิกคิ้วราวกับทรงรู้สึกทึ่ง

“นั่นเป็นเรื่องราวที่น่าสนใจมาก…ไม่สิ นั่นเป็นเรื่องราวที่น่าสนใจจริงๆ มันเป็นเรื่องราวที่ยิ่งคุณครุ่นคิดถึงมันมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งส่งกลิ่นหอมออกมาเท่านั้น ฉันรู้สึกซาบซึ้งใจ”

“ข้าพเจ้ายินดีที่เรื่องราวนี้ฟังแล้วไพเราะ เจ้าหญิง ทรงทราบหรือไม่ว่าข้อคิดจากเรื่องนี้คืออะไร?”

“มันคืออะไร?”

ฉันยิ้ม

“มันง่ายมาก ไม่ว่าจะได้ทุกอย่างหรือไม่ได้อะไรเลย เอลิซาเบธ การที่เจ้าขอให้ข้ามาอยู่ใต้อำนาจของคนอื่นนั้นเป็นการล้อเล่นที่เกินไป เจ้าต่างหากที่ควรจะเป็นข้าใต้บังคับบัญชา ข้าจะมอบครึ่งโลกให้เจ้า”

“……”

เจ้าหญิงทรงจ้องมองใบหน้าของฉันด้วยสีหน้าว่างเปล่า

“……ฉันเห็นแล้วว่าเราสองคนไม่มีจุดร่วมกันเลย”

“ฉันก็เชื่ออย่างนั้นด้วยความเศร้าเช่นกัน อย่างไรก็ตาม วิธีการของเราไม่ใช่การรู้สึกเสียใจต่อสิ่งที่ควรเสียใจ และดำเนินการในสิ่งที่ต้องทำหรอกหรือ?”

“นั่นเป็นคำพูดที่ถูกต้องแล้ว ดันทาเลียน ข้าปรารถนาอย่างยิ่งที่จะทำให้เจ้าจำนนต่อข้าเร็วขึ้น ข้าจะภาวนาให้วันที่ข้าจะทำให้เจ้าเลียเท้าข้ามาถึงเร็วขึ้น”

“โอ้ ที่รัก เอลิซาเบธ วางใจได้เลยว่าเธอจะพ่ายแพ้ ฉันคือชาวดันทาเลียน ชาวดันทาเลียน ฉันพูดจริง ถ้าเธอเปล่งประกายดุจดวงอาทิตย์ ฉันก็จะซ่อนตัวอยู่ในความมืดมิดของดวงจันทร์เสมอ วันหนึ่งเธอจะหมดพลังและล้มลง แต่ฉันทำไม่ได้ เพราะท้ายที่สุดแล้ว ฉันจะไม่มีวันเปิดเผยตัวตนของฉัน”

“ฉันยินดีอย่างยิ่งที่จะยอมรับความเย่อหยิ่งของคุณ คุณมีอิสระที่จะภาคภูมิใจ แต่สิ่งนั้นจะเกิดขึ้นก่อนที่ใครจะมาพรากอิสรภาพนั้นไปจากคุณ โปรดดื่มด่ำกับอิสรภาพนั้นให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ในตอนนี้”

“……”

“……”

เราคลายมือออก

หลังจากทิ้งเต็นท์ที่กำลังลุกไหม้ไว้ข้างหลัง เราก็มุ่งหน้าไปยังสถานที่ที่แต่ละคนต้องกลับไป เกาะสีขาวนั้นลอยอยู่บนผิวมหาสมุทรมาเป็นเวลา 3 วันแล้ว และคงจะไม่ลอยขึ้นมาอีกเลยหลังจากที่จมลงไปแล้ว

“อ๋อ ใช่แล้ว ชาวดันทาเลียน”

มีเสียงหนึ่งดังมาจากด้านหลัง ทันทีที่ฉันหันไป ก็มีบางอย่างพุ่งเข้ามาหาฉัน ฉันรับสิ่งของที่พุ่งมาด้วยมือทั้งสองข้างโดยไม่ทันคิด มันคือนาฬิกาพกเก่าๆ เรือนหนึ่ง ด้วยความงุนงง ฉันมองออกไปไกลๆ และเจ้าหญิงก็ยักไหล่

“ฉันคิดเรื่องนี้อย่างรอบคอบแล้ว ไม่ว่าพี่ชายของฉันจะเป็นคนไร้ความสามารถและไร้ค่าแค่ไหน เจ้าชายรัชทายาทก็ยังคงเป็นเจ้าชายรัชทายาท เจ้าชายรัชทายาทแห่งจักรวรรดิ การที่ฉันจะแลกตำแหน่งนั้นกับเพียงแค่ลูกชายและหลานชายของมาร์เกรฟนั้นคงไม่เหมาะสม คิดซะว่านี่คือความปรารถนาดีเล็กๆ น้อยๆ ของฉัน หรือจะคิดว่านี่คือการเดิมพันในการแข่งขันของเราก็ได้”

“คุณกำลังพูดถึงอะไร?”

“ราชวงศ์ฮับส์บูร์กมอบความศรัทธาให้เพียงครั้งเดียว”

เจ้าหญิงแห่งราชวงศ์ทรงยิ้ม

“—และราชวงศ์ฮับส์บูร์กเพิ่งมอบความเชื่อเดียวของพวกเขาให้แก่ท่าน”

เจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิหันหลังกลับและเดินไปยังอีกฟากหนึ่งของที่ราบ ฉันเฝ้ามองเธอจากไปเป็นเวลานาน ฉันเก็บนาฬิกาพกไว้ในเสื้อโค้ทแล้วกลับไปยังค่ายทหารพันธมิตรจอมมาร

เหล่าจอมมารเรียงแถวอยู่ที่ประตูค่ายทหารและกำลังรอการมาถึงของข้า พวกเขาเห็นควันไฟที่ลอยขึ้นมาจากเต็นท์ที่กำลังลุกไหม้แล้ว ควันนั้นเริ่มตั้งแต่ฤดูใบไม้ร่วงที่ผ่านมาและต่อเนื่องมาจนถึงฤดูหนาว ในที่สุดก็มาถึงที่นี่ กล่าวอีกนัยหนึ่ง นั่นคือสัญญาณไฟสุดท้าย ควันเริ่มต้นจากเทือกเขา ไหลไปยังพระราชวังของผู้ว่าการแห่งนิฟล์ไฮม์ ข้ามดินแดนของเหล่าปีศาจ ทะลุผ่านประตูของป้อมปราการสีดำและสีขาว และในที่สุดก็ลุกโชนอยู่ในที่ราบบรูโนแห่งนี้ เป็นเช่นนั้น มันคือสงคราม ใครๆ ก็รู้ว่าสงครามได้ประกาศขึ้นแล้ว ถึงกระนั้น ขณะที่ข้ามองไปรอบๆ เหล่าจอมมาร ข้าก็ตะโกนเสียงดังราวกับฟ้าร้องที่ต้องดังสนั่นหลังจากแสงฟ้าผ่าแลบวาบ

“เกิดการแตกหัก!”

เหล่าจอมมารยกกำปั้นขึ้นเหนือศีรษะ พวกเขาทั้งหมดร้องออกมาพร้อมกัน

โอ

— สงคราม!

โอ

ในขณะนี้ ไม่มีผู้สนับสนุนสงครามหรือผู้สนับสนุนสันติภาพ มีเพียงสัตว์ร้ายที่กระโดดเข้าสู่สนามรบเท่านั้น สงคราม! สงคราม! สงคราม……! เสียงร้องของสัตว์ร้ายดังก้องไปทั่วทุกหนแห่ง ตั้งแต่จอมมารไปจนถึงแม่ทัพ จากแม่ทัพไปจนถึงทหาร เสียงคำรามของกองทัพทหารนับแสนดังสนั่นหวั่นไหว เมื่อฟ้าได้โปรยปรายฝนลงมาแล้ว บัดนี้ถึงคราวที่แผ่นดินจะต้องหลั่งเลือดบ้าง

มาเถิด สงครามอันแสนหวาน

ไม่มีใครไล่คุณไปหรอก

โอ

โอ

โอ

โอ

โอ

▯ราชาแห่งชาวนา อันดับที่ 71 ชาวดันทาเลียน

ปฏิทินจักรวรรดิ: ปี ค.ศ. 1506 เดือนที่ 4 วันที่ 3

พอลเลส, บรูโน เพลนส์

โอ

ในสงครามที่มีทหารนับหมื่นนับหมื่นเผชิญหน้ากัน มีพิธีกรรมอย่างหนึ่ง นั่นคือการประกาศสงคราม ในโลกนี้ เนื่องจากผู้คนถือว่าคำพูดศักดิ์สิทธิ์กว่าตัวอักษร การประกาศสงครามจึงต้องออกมาจากปากของบุคคลใดบุคคลหนึ่งในสงครามครั้งใหญ่ที่ถือว่าเป็นสงครามศักดิ์สิทธิ์ที่สุด

ทันทีที่ผู้พูดกล่าวสุนทรพจน์ประกาศสงครามต่อหน้าผู้คนนับพันจบลง กองกำลังพันธมิตรจอมมารจะไม่ใช่แค่กองกำลังพันธมิตรอีกต่อไป แต่จะถูกเรียกว่า กองทัพพันธมิตรจันทร์เสี้ยว เหล่าปีศาจเคารพดวงจันทร์และราตรี ด้วยการดึงเอาธรรมชาติที่พวกเขานับถือและชื่นชมมากที่สุดมารวมกัน พวกเขาจึงสร้างพันธมิตรที่แข็งแกร่งขึ้นมา

ทันทีที่สุนทรพจน์จบลง มนุษย์จะไม่ใช่พันธมิตรมนุษย์อีกต่อไป แต่จะถูกเรียกว่าทหารแห่งไม้กางเขน ไม้กางเขนเป็นสัญลักษณ์ที่แทนแสงสว่างของดวงอาทิตย์ เนื่องจากมนุษย์เคารพดวงอาทิตย์ แม้ว่ากลางคืนจะมาถึงในทันที ก็ชัดเจนว่ากลางคืนทั้งหมดเป็นเพียงช่วงเวลาพลบค่ำที่รอคอยรุ่งอรุณ

สงครามระหว่างพันธมิตรพระจันทร์เสี้ยวและพวกครูเซเดอร์นั้นไม่ใช่เพียงแค่การทะเลาะวิวาทเล็กๆ น้อยๆ บนแผ่นดินอีกต่อไปแล้ว นี่คือระเบียบของธรรมชาติและพระประสงค์ของสวรรค์ มันคือประวัติศาสตร์ของเหล่าเทพ 1,500 ปีนับตั้งแต่ทวีปนี้เปิดออกและอารยธรรมได้ถือกำเนิดขึ้น เหล่าเทพได้ทรงอนุญาตให้เลือดแห่งการสังหารและการกรีดร้องแห่งการทำลายล้างเกิดขึ้นภายใต้พระนามอันศักดิ์สิทธิ์ของพระองค์ถึง 7 ครั้ง

ปฏิทินจักรวรรดิ ปีที่ 1506 เดือนที่ 4 วันที่ 3 เหล่าเทพเจ้าได้ทรงบัญชาให้บันทึกประวัติศาสตร์เล่มที่ 8 ด้วยหมึกสีแดงฉานอีกครั้ง

ในฐานะทูตผู้เจรจาขั้นสุดท้าย ข้าพเจ้าจึงได้รับเลือกให้เป็นผู้ประกาศสงครามโดยปริยาย นับเป็นเกียรติอย่างยิ่ง อย่างน้อยที่สุด ดูเหมือนว่าเหล่าจอมมารคนอื่นๆ หวังว่าข้าพเจ้าจะคิดว่านี่เป็นเกียรติอย่างยิ่ง ข้าพเจ้ารู้ดีว่าพวกเขามอบภาระทุกอย่างให้ข้าพเจ้า เพราะพวกเขาไม่ต้องการให้ความผิดตกมาอยู่ที่พวกเขาหากพวกเขาออกมาแสดงตัว

ไม่ว่าจะเป็นประวัติศาสตร์ของเทพเจ้าหรือเรื่องอื่นใด การโอ้อวดก็คือการโอ้อวด ดังนั้นพวกเราชาวโลกจึงดำรงชีวิตอยู่ได้ด้วยการกินเกลือเท่านั้น

โอ้ เทพเจ้าทั้งหลาย ท่านช่างยิ่งใหญ่เหลือเกิน ใครเล่าจะรังเกียจการสื่อความหมายอันศักดิ์สิทธิ์ของการสังหารหมู่ได้? ยิ่งไปกว่านั้น ในเมื่อเทพเจ้าที่พันธมิตรพระจันทร์เสี้ยวและเหล่าครูเซเดอร์บูชาเป็นเทพเจ้าองค์เดียวกัน เรื่องนี้จะไม่ใช่เพียงแค่การทะเลาะเบาะแว้งภายในกลุ่มหรอกหรือ? ข้าจะยอมรับเจตจำนงอันยิ่งใหญ่ของการทะเลาะเบาะแว้งภายในกลุ่มนี้……

พูดได้เลยว่าฉันเป็นคนดูหมิ่นศาสนา ฉันเป็นคนดูหมิ่นศาสนา

พูดได้เลยว่าฉันเลวร้าย ฉันเป็นคนเลวร้ายจริงๆ

ข้าพเจ้าปรารถนาให้โลกนี้เต็มไปด้วยการดูหมิ่นศาสนา และให้ผู้คนโหดร้ายยิ่งขึ้น ข้าพเจ้าวางแผนที่จะบรรลุความปรารถนานั้นจากโคลนตมที่ซึ่งผู้คนดูหมิ่นศาสนาและผู้คนโหดร้ายหลั่งเลือดของตน

เป้าหมายของผมคือการช่วยโลกที่กำลังจะถูกทำลายอย่างง่ายๆ ผมเกือบตกตะลึงกับความขัดแย้งนี้หลายครั้ง แม้กระทั่งตอนนี้ ผมก็ยังแทบอดใจไม่ไหวที่จะรู้สึกตกใจ

ใครจะปฏิเสธเป้าหมายนี้ได้?

หากการวางเพลิง การสังหารหมู่ และโศกนาฏกรรมที่ข้าพเจ้าก่อขึ้นทั้งหมดนั้น มีส่วนช่วยกอบกู้โลกในที่สุดแล้ว พระเจ้าข้า ใครเล่าจะปฏิเสธข้าพเจ้าได้?

เสียงที่ปฏิเสธฉันจะสิ้นหวังและน่าเวทนาเพียงใด? เสียงเหล่านั้นจะเริ่มต้นด้วยคำว่า ‘แต่…อย่างไรก็ตาม…ถึงอย่างนั้น…’ อย่างแน่นอน

ความจริงที่ว่าพวกเขาต้องเริ่มต้นคำพูดด้วยคำสันธาน นี่คือความโชคร้ายของพวกเขา พวกเขาต้องพับ บิด และประกอบคำพูดของตนเอง ในทางกลับกัน ฉันพูดออกมาอย่างมีอำนาจ

‘การช่วยโลกเป็นสิ่งที่ถูกต้อง’

เรื่องนี้ง่ายแค่ไหน?

ฉันอยากใช้ชีวิตแบบนี้สักครั้งจัง

ขณะที่ผมกำลังใช้อำนาจตามใจชอบและถือแก้วไวน์อย่างสง่างามอยู่ในมือ ผมอยากจะพูดว่า ‘ใจเย็นๆ เพื่อนๆ ผมแค่พยายามช่วยโลก’ ผมอยากจะเพลิดเพลินกับอำนาจของตัวเองอย่างเต็มที่ และความปรารถนาของผมก็กำลังจะเป็นจริง

ข้าพเจ้าพร้อมด้วยข้าราชบริพารนำพวกเขาไปยังยอดเขาหินแห่งหนึ่ง เหล่าจอมมารอื่นๆ ขวางทางข้าพเจ้าขึ้นเขา จอมมารเหล่านั้นหลีกทางให้ข้าพเจ้าอย่างคล่องแคล่วเมื่อข้าพเจ้าเข้าใกล้ จากจุดนี้เป็นต้นไป ข้าพเจ้าคือผู้ได้รับคำสั่งจากเทพเจ้า ไม่มีใครกล้าพูดกับข้าพเจ้าอย่างบุ่มบ่าม แม้แต่จอมมารผู้บัญชาการกองทัพอย่างบาร์บาโทส ไพมอน และมาร์บาส ก็ยังเงียบ

ในที่สุด ข้าและเหล่าข้าราชบริพารก็มาถึงยอดก้อนหินนั้นแล้ว

สถานที่นั้นคือที่ราบ

ทุ่งราบเรียบกว้างใหญ่แผ่กว้างอยู่เบื้องหน้าเรา ฉันสงสัยว่าอาจเป็นเพราะฝนตกในช่วงเช้าตรู่ ทำให้หมอกชื้นปกคลุมอยู่เหนือที่ราบ มองเลยหมอกชื้นไปจะเห็นธงโบกสะบัดอยู่ไกลๆ ทุกครั้งที่ลมพัด ธงและป้ายนับพันก็ปลิวไสวไปตามลม

“……”

รู้สึกราวกับว่าไม่มีเสียงใดๆ ให้ได้ยินเลย

ความเงียบสงัดอย่างสมบูรณ์แบบ

ในโลกที่ปกคลุมไปด้วยหมอกนั้น ไม่มีชนชั้นสูงหรือชนชั้นต่ำ ไม่มีขุนนางผู้โหดร้ายหรือแม่มดที่ถูกดูหมิ่น ไม่มีทหารที่สังหารหมู่หรือประชาชนที่ถูกสังหาร และทุกสิ่งทุกอย่างที่มีอยู่ล้วนถูกฝังอยู่ใต้หมอก

เหล่าแม่มดจ้องมองมาที่ฉัน พวกเธอแจ้งให้ฉันทราบว่าการเตรียมการสำหรับสุนทรพจน์ประกาศสงครามเสร็จสมบูรณ์แล้ว บัดนี้เสียงของผู้กล่าวสุนทรพจน์จะดังก้องไปทั่วที่ราบด้วยคาถาเพิ่มพลังเสียง

ฮัมบาบาเหยียดนิ้วมือทั้งสองข้างออก เนื่องจากนิ้วนางข้างซ้ายหายไป ฮัมบาบาจึงนับถอยหลังไม่ใช่จาก 10 แต่จาก 9 การนับถอยหลังได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

9, 8, 7・・・・・・.

บุคคลที่จะกล่าวสุนทรพจน์ ณ ที่นี้ จะกลายเป็นศัตรูของประชาชนทั่วทั้งทวีป

ทหารมนุษย์จะสาปแช่งพวกเขาเมื่อตายไป และทหารปีศาจจะกล่าวโทษพวกเขาเมื่อล้มลง นั่นคือบทบาทของคนตาบอดที่รับผิดชอบ เหตุผลที่ข้า ผู้เป็นจอมมารลำดับต่ำที่สุด ได้รับอำนาจให้กล่าวสุนทรพจน์อันรุ่งโรจน์และศักดิ์สิทธิ์นี้ ก็เพราะคนอื่นๆ ไม่ต้องการรับผิดชอบต่อสงคราม ปาอิมอน แน่นอน และแม้แต่บาร์บาโทสก็เป็นเช่นนั้นเช่นกัน

6, 5, 4・・・・・・.

นอกจากนี้ ฉันเองก็เคยเป็นแบบนั้นเช่นกัน

ฉันไม่ชอบการแบกรับบทบาทความรับผิดชอบโดยเปล่าประโยชน์ นั่นไม่ใช่ตำแหน่งที่สมบูรณ์แบบที่จะได้รับการปฏิบัติอย่างดีจนกว่าประโยชน์ของมันจะหมดไปหรอกหรือ? ในทำนองเดียวกัน คนดีต้องหลีกเลี่ยงสถานที่อันตรายด้วยตนเอง

ดังนั้น.

“ฟาร์เนเซ่”

“อ่า”

ฉันยินดีอย่างยิ่งที่จะมอบอำนาจอันศักดิ์สิทธิ์ของฉันให้แก่ผู้ใต้บังคับบัญชา

แด่หญิงสาวผู้ปรารถนาอย่างยิ่งที่จะให้ชื่อของตนเป็นที่จดจำในประวัติศาสตร์

ฉันยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะส่งต่อเกียรติยศแห่งการเป็นคนดังที่ไม่เคยมีมาก่อนและประดับประดาความไร้ระเบียบให้แก่เธอ

“ขอให้เดินทางปลอดภัย”

ฟาร์เนเซพยักหน้าเล็กน้อยแล้วก้าวไปข้างหน้า แม้ว่าฉันจะได้ยินเสียงของเหล่าจอมมารที่กำลังจับตามองเราอยู่ส่งเสียงร้องด้วยความตกใจ แต่ฉันก็ไม่สนใจพวกเขา เวทมนตร์เพิ่มพลังเสียงได้ถูกเรียกใช้แล้ว ไม่มีอะไรที่หยาบคายหรือวุ่นวายมากพอที่จะหยุดการพูดคุยที่ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

ฮัมบาบาจงใจละเว้นช่วง 3 วินาทีสุดท้ายทั้งหมดและร่ายมนตร์ แม่มดและฉันถอยหลังและยิ้มกว้าง อ่า เราหัวเราะอย่างมีความสุขจริงๆ

แม้แต่การอบรมเรื่องวิธีการพูดที่ลาพิสพยายามปลูกฝังในหัวของฟาร์เนเซมาตลอด ก็เพื่อช่วงเวลานี้โดยเฉพาะ ตอนนี้ ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่สุดแห่งอำนาจจะถูกแปดเปื้อนไม่ใช่โดยจอมมารหรือเหล่าปีศาจ แต่โดยมนุษย์คนหนึ่ง ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่สุดแห่งอำนาจจะถูกแปดเปื้อนโดยเด็กนอกสมรสที่ต่ำต้อย เหมือนที่ลาพิสเคยทำในวังของผู้ว่าการแห่งนิฟล์ไฮม์ ตอนนี้ถึงตาของฟาร์เนเซที่จะทำให้สิ่งต่างๆ แปดเปื้อนบ้างแล้ว

โอ

เอาล่ะ ลูกสาวของฉัน

แพร่กระจายสารพิษไปทั่วโลก

โอ

—โอ้ มวลมนุษยชาติ โปรดฟังเถิด

โอ

ประวัติศาสตร์ทั้งหมดจนถึงปัจจุบันนี้คือประวัติศาสตร์ของการต่อสู้แย่งชิงชนชั้น

โอ

หมายเหตุจากผู้แปล: ต้องบอกว่าถึงแม้จะแปลบทนี้จบแล้ว ฉันก็ยังไม่เข้าใจโกดีนักอยู่ดี แต่ช่างเถอะ ฉันกลับมาแปลอีกครั้งแล้ว! ตอนนี้ฉันรู้สึกดีขึ้น(?) แล้ว ดังนั้นฉันน่าจะแปลเล่มที่เหลือเสร็จก่อนสิ้นเดือนนี้ แต่จริงๆ แล้วอาจจะเสร็จเร็วกว่านั้นก็ได้

ฉันขอย้ำอีกครั้ง โปรดอ่าน Dungeon Defense อย่างช้าๆ! คุณจะไม่สนุกกับมันเลยถ้าคุณอ่านแบบรีบๆ!

ฉันจำได้ว่ามีคนเคยพูดว่าพวกเขาไม่ค่อยชอบที่นิยายเรื่องนี้หยิบยกเอาเรื่องราวเกี่ยวกับวัฒนธรรมเอเชียมาใส่ในเรื่อง แต่บทนี้เป็นหนึ่งในเหตุผลที่ทำให้ฉันไม่เห็นด้วยกับความคิดนั้น การเคลื่อนไหวและฉากต่างๆ ที่บรรยายไว้ในบทนี้ไม่สามารถทำได้ด้วยหมากรุก ฉันอยากให้ผู้เขียนใช้สิ่งที่พวกเขามีความรู้มากกว่าฉากที่ทำแบบลวกๆ และไม่มีผลกระทบอะไรเลย

อ้อ ใช่แล้ว เกมโกะก็เปรียบเสมือนเกมสตาร์คราฟต์ในเกาหลีก่อนที่เกมสตาร์คราฟต์จะวางจำหน่ายนั่นเอง