เมื่อผมต้องตั้งรับดันเจี้ยนในฐานะจอมมารที่อ่อนแอที่สุด - บทที่ 30 - เล่ม 4

บทที่ 30 – เล่ม 4

เล่ม 4 – บทที่ 3 – วันที่ดอกซากุระร่วงโรย

โอ

โอ

▯ราชาแห่งชาวนา อันดับที่ 71 ชาวดันทาเลียน

ปฏิทินจักรวรรดิ: ปี ค.ศ. 1506 เดือนที่ 4 วันที่ 7

ที่ราบบรูโน, กองทัพพันธมิตรพระจันทร์เสี้ยว, เรือนจำธรรมดา

โอ

กลางดึก

ฟาร์เนเซกลับมาแล้ว

“หญิงสาวคนนี้ได้นำของที่ระลึกมาด้วย พระเจ้า จำนวนมากเลยค่ะ”

ของขวัญที่ฟาร์เนเซ่เอามาให้ขณะพูดแบบนั้น ของขวัญชิ้นแรกที่เด็กสาวอายุครบ 17 ปี ซึ่งเป็นวัยที่เหมาะสมที่เด็กสาวจะแสดงความรู้สึกสดใหม่เบิกบาน มอบให้ฉัน คนที่ใกล้ชิดกับพ่อของเธอมากที่สุด ไม่ใช่ของน่ารักอย่างเงินค่าขนม หรือจดหมายเขียนด้วยลายมือแบบดั้งเดิม แต่มันเป็นเพียงกองกะโหลกมนุษย์จำนวนมหาศาล

ยิ่งไปกว่านั้น กะโหลกเหล่านั้นยังมีชิ้นส่วนเนื้อติดอยู่ด้วย

“.”

“นี่คืออัศวินจากแคว้นบริตตานี นี่คือหัวหน้ากองร้อยอิสระที่ประสบความสำเร็จมากที่สุดในกองทัพจักรวรรดิฝรั่งเศส บุคคลผู้นี้ ซึ่งหญิงสาวคนนี้ได้ข้อมูลมาหลังจากทรมานเชลยศึก ดูเหมือนจะมีชื่อเสียงโด่งดังมาก และนี่คือผู้บัญชาการกองพลน้อยที่เป็นที่รู้จักกันดีในสาธารณรัฐบาตาเวีย”

อย่างไรก็ตาม ด้วยใบหน้าที่ไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ ราวกับเด็กที่เพิ่งกลับมาจากทริปต่างประเทศครั้งแรกและนำของที่ระลึกมาฝากครอบครัว ฟาร์เนเซ่ได้นำกะโหลกเหล่านั้นมาวางโชว์ทีละอัน เธอสามารถแยกแยะพวกมันได้อย่างค่อนข้างดี แม้ว่าในสายตาของฉันพวกมันจะดูเหมือนกันหมดและเป็นหัวที่ฉันอยากให้เธอวางไว้ข้างๆ สักหน่อย แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง ดูเหมือนว่าในสายตาของฟาร์เนเซ่จะมีป้ายชื่อสีสันสดใสติดอยู่กับหัวแต่ละหัว

“เข้าใจแล้ว ฉันเข้าใจดีว่าคุณมีรสนิยมทางเพศที่แปลกประหลาดและมีคุณค่าทางวิชาการอย่างมากในการวิจัย ดังนั้น คุณช่วยกำจัดสิ่งเหล่านั้นออกไปให้หมดอย่างเป็นระเบียบก่อนที่ฉันจะอาเจียนออกมาได้ไหม ฉันปกติเกินกว่าจะยอมรับความชอบของคุณทั้งหมดได้”

“รอสักครู่ ท่านลอร์ด หญิงสาวผู้นี้ยังไม่ได้เปิดเผยของขวัญที่แท้จริงเลย โปรดยินดีเถิด ไม่ว่าจักรวาลนี้จะกว้างใหญ่ไพศาลเพียงใด หญิงสาวเพียงคนเดียวที่จะมอบของที่ระลึกให้แก่ท่านลอร์ดได้ก็คือหญิงสาวผู้นี้ หญิงสาวผู้นี้ไม่แน่ใจ แต่เป็นเพราะท่านลอร์ดได้ทำความดีอย่างเหลือเชื่อในชาติที่แล้วหรือเปล่า?”

ฟาร์เนเซ่ประพฤติตนอย่างโอ้อวด

มันค่อนข้างน่ารำคาญจริงๆ

เด็กคนนี้มีนิสัยเหมือนใครกันแน่ ถึงได้มีพฤติกรรมแบบนี้?

ถ้าเธอทำตัวแบบนั้น ไม่ว่าเธอจะสวยหรือไม่ก็ตาม ฉันสงสัยว่าจะมีผู้ชายคนไหนสนใจเธอหรือเปล่า อย่าเอาแต่เกาะติดฉันคนเดียวเลย ไอ้โง่ ฉันไม่ชอบใช้ชีวิตในขณะที่คนโรคจิตระดับสูงมาอาศัยอยู่ในบ้านฉันหรอกนะ

“โอเค ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ความคิดของคุณที่อยากจะมาแจ้งข่าวชัยชนะให้ผมทราบและยังมอบของขวัญให้ผมด้วยนั้น ช่างน่ายกย่องจริงๆ แล้วของขวัญที่แท้จริงคืออะไรกันแน่?”

“ฮึ่ม”

ฟาร์เนเซ่กางแขนออกพร้อมกับทำเสียง “ทาดาห์” ด้วยลิ้นของตัวเอง (ขอเสริมว่าท่าทางนั้นไม่เหมาะกับเธอเลยจริงๆ)

“ในบรรดาสิ่งของเหล่านั้น หญิงสาวผู้นี้จะมอบกะโหลกศีรษะที่ท่านโปรดปรานเป็นพิเศษแด่ท่านเป็นการถาวร เป็นอย่างไรบ้าง? ท่านไม่รู้สึกซาบซึ้งใจถึงขนาดอยากสร้างห้องสมุดเฉพาะสำหรับหญิงสาวผู้นี้หรือ?”

“ฉันไม่ต้องการมันเลย!”

ฉันคำรามและลุกขึ้นยืนเพื่อจะกดลงไปที่ศีรษะของฟาร์เนเซ่ แต่ฉันก็รู้ว่ามันเป็นไปไม่ได้ น่าเสียดายที่มีเหล็กกั้นอยู่ระหว่างฉันกับฟาร์เนเซ่ และยังมีระยะห่างพอสมควรระหว่างเรา ร่างกายของฉันถูกเหล็กเย็นๆ กั้นไว้ด้วยเสียงดังกรุ้งกริ้ง

“เจ้ามาที่นี่พร้อมกับนำของแบบนั้นมาห่อเป็นของขวัญชิ้นแรกถวายแด่พระเจ้าผู้ยิ่งใหญ่ของเจ้าหรือ? ถ้าเจ้าพิจารณาเพียงจำนวนบทเรียนที่ข้าได้สอนเจ้า ค่าบรรยายเพียงอย่างเดียวก็มากพอที่จะสร้างวัดได้แล้ว มาที่นี่แล้วรับผลกรรมไปบ้างเถอะ”

“แน่ใจหรือว่าท่านลอร์ดจะไม่พอใจกับกะโหลกเหล่านี้? ช่างน่ากังวลใจเหลือเกิน นี่คือสินค้าคุณภาพเยี่ยมที่หญิงสาวผู้นี้คัดสรรมาอย่างพิถีพิถัน แต่ไม่ต้องห่วง ท่านลอร์ดคิดว่าหญิงสาวผู้นี้ไม่ได้คำนึงถึงรสนิยมความงามอันพิถีพิถันของท่านลอร์ดหรือ? เมื่อรู้เช่นนี้แล้ว…”

ฟาร์เนเซปรบมือ

ทันทีที่เธอทำเช่นนั้น ทหารก็เดินเข้ามาพร้อมกับลากรถเข็นมาด้วย ที่น่าประหลาดใจคือ รถเข็นเหล่านั้นเต็มไปด้วยกะโหลกศีรษะมนุษย์ แม้ว่าฝนจะหยุดแล้ว แต่ท้องฟ้าก็ยังมืดเหมือนเดิม ทำให้การมองเห็นของฉันไม่ชัดเจนนัก ฉันเห็นรถเข็นเรียงแถวยาวไปจนถึงตีนเขา มุ่งหน้าขึ้นมาทางที่เราอยู่ ฟาร์เนเซ่ทำท่าอย่างสง่างามโดยเอามือเท้าสะเอวแล้วประกาศว่า…

“หญิงสาวผู้นี้เก็บรวบรวมศพทุกอย่างที่พบในสนามรบ และเลือกเอาเฉพาะศีรษะเท่านั้น ท่านลอร์ด โปรดชื่นชมศีรษะเหล่านั้นอย่างใจเย็น จนกว่าท่านจะหาศีรษะที่ถูกใจได้”

“อย่างที่ฉันบอกไปแล้ว กรุณาอย่าคิดที่จะมอบกะโหลกศีรษะให้คนอื่นเลย ไอ้โง่!”

คนคนนี้คิดผิด จริงๆ แล้วเธอคิดผิดอย่างมาก

ฟาร์เนเซ่เอียงศีรษะและพึมพำว่า แปลกจัง ท่านลอร์ดจะไมชอบงานศิลปะที่น่าทึ่งเช่นนี้ได้อย่างไร ดูเหมือนว่าเธอจะประหลาดใจจริงๆ

สำหรับฟาร์เนเซ ศิลปะหมายถึงช่วงเวลาที่ชีวิตและความตายส่องประกายเจิดจ้า ในแง่นั้น สีหน้าท่าทางของศพในสนามรบจึงน่าจะเป็นจุดสูงสุดของศิลปะสำหรับเธอ แม้ว่าฉันจะไม่เข้าใจตรรกะที่แปลกประหลาดนั้น แต่ฉันก็ไม่มีความใจกว้างมากพอที่จะยอมรับมันอย่างเฉยๆ

ฉันถอนหายใจออกมา

“คุณหึงหรือเปล่า?”

“อืม? ท่านลอร์ดหมายความว่าอย่างไร?”

“ต่างจากคุณ ใบหน้าที่สามารถแสดงอารมณ์ได้อย่างอิสระ ฉันอยากถามว่าคุณอิจฉาคนที่เกิดมาปกติและมีอิสระเช่นนั้นหรือเปล่า”

ฟาร์เนเซ่แข็งทื่อไปเลย

ในระยะไกล เปลวไฟกำลังลุกไหม้และมอดไหม้ เรากำลังทำสงครามไปพร้อมกับการเผาศพ เถ้าถ่านลอยฟุ้งไปทั่วราวกับโรยเกลือลงบนท้องฟ้า และสวนทางกันนั้น ควันดำก็พวยพุ่งขึ้นสู่เบื้องบน บางครั้ง นักโทษที่ยังไม่ตายและกำลังดิ้นรนเอาชีวิตรอดให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ ก็ถูกทหารของเราฟันจนตายด้วยตนเอง เสียงแตกเป๊าะ ปัง! ทุกครั้งที่เปลวไฟพุ่งขึ้นสูง ก็จะได้ยินเสียงคร่ำครวญก่อนตายตามมาด้วยความล่าช้าเล็กน้อย

ฟาร์เนเซ่ลืมเสียงกรีดร้องเหล่านั้นไป และจ้องมองมาที่ฉันอย่างว่างเปล่า อารมณ์ของเธอจางหาย เมื่อคนพูดว่าอุณหภูมิของสายตาคนเราตรงกับอุณหภูมิของหัวใจแล้ว ฉันรู้สึกราวกับว่าฟาร์เนเซ่ไม่มีแม้แต่สิ่งที่เรียกว่าอุณหภูมิด้วยซ้ำ

“ฉันเดาเหตุผลที่คุณแสดงสีหน้าได้ไม่ดีได้เลย ยิ่งคุณแสดงสีหน้าต่างๆ มากเท่าไหร่ พ่อของคุณก็ยิ่งหงุดหงิดมากขึ้นเท่านั้น ดังนั้นเพื่อเป็นการป้องกันตัวเอง คุณจึงตัดสินใจที่จะกำจัดสิ่งที่เรียกว่าการแสดงออกทางสีหน้าออกไปโดยสิ้นเชิง คล้ายกับแมลงในป่าที่สลัดสีดั้งเดิมของมันทิ้งแล้วซ่อนตัวอยู่ในป่า”

“.”

“ฟาร์เนเซ่ ถ้าอย่างนั้นก็เป็นเรื่องที่คุณตัดสินใจเอง ไม่ว่ามันจะโหดร้ายหรืออยุติธรรมแค่ไหนก็ตาม เพราะมันเป็นเรื่องที่คุณประสบด้วยตัวเอง สุดท้ายแล้ว มีเพียงคุณเท่านั้นที่แก้ไขได้ ต่อให้คุณรวบรวมศพที่มีสีหน้าได้นับหมื่นศพ วันที่ความโกรธและบาดแผลของคุณจะจางหายไปก็ไม่มีวันมาถึง”

“หญิงสาวคนนี้ไม่เข้าใจเลย พระเจ้า”

ฟาร์เนเซพูดด้วยน้ำเสียงที่สงบ

“ท่านลอร์ด ในวันนั้นที่ป่าสนปกคลุมด้วยหิมะ ท่านได้บอกกับหญิงสาวผู้นี้ว่า ให้ฆ่าทุกสิ่งที่ขวางทางเธอ ไม่ว่าจะเป็นอะไรก็ตาม อย่ากลัว อย่าถูกจำกัดด้วยสิ่งที่ไม่ใช่ความรับผิดชอบของเธอ และให้โค่นล้มทุกสิ่งที่พยายามจะขัดขวางเธอ ท่านลอร์ดได้บอกกับหญิงสาวผู้นี้ว่า หากเธอโค่นล้มพวกมัน ชีวิตของหญิงสาวผู้นี้ก็จะอยู่ที่นั่น ทำไมตอนนี้ท่านลอร์ดจึงแนะนำหญิงสาวผู้นี้ให้หยุดตัดหัวศัตรู?”

ฟาร์เนเซใช้ปลายนิ้วม้วนผมด้านข้างของเธอ เป็นนิสัยที่เธอทำทุกครั้งที่กำลังครุ่นคิดอย่างหนัก

“การกระทำของหญิงสาวผู้นี้โหดร้ายเกินไปหรือเปล่า? สงครามนั้นโหดร้ายมากพออยู่แล้ว วิธีการของหญิงสาวผู้นี้ชั่วร้ายเกินไปหรือเปล่า? ไม่มีอะไรโง่เขลาไปกว่าการถกเถียงเรื่องหน้าที่ของตนในสนามรบ หรือบางที อาจเป็นเพราะความเห็นอกเห็นใจที่ไม่เหมาะสมกับท่านลอร์ดได้พลุ่งพล่านขึ้นมา”

“ฉันบอกให้คุณกำจัดสิ่งที่เป็นอุปสรรคต่อคุณ”

ฉันขัดจังหวะคำพูดของเธอ

แม้ว่าเธอจะพูดจาฉะฉานขึ้นเพราะได้รับการศึกษาด้านวาทศิลป์จากทั้งฉันและลาพิส แต่เธอก็ยังขาดความสามารถที่จะโต้แย้งฉันอย่างเด็ดขาด

“สิ่งที่เป็นอุปสรรคขวางกั้นคุณอยู่นั้น ไม่ใช่สิ่งของอย่างกะโหลกเหล่านี้ ลองมองดูดีๆ สิ่งที่เป็นอุปสรรคขวางทางคุณอยู่ ไม่ใช่อดีตของคุณเองหรือ?”

“.”

ฟาร์เนเซ่เงียบไป

ราวกับว่าหญิงสาวผู้ซึ่งสังหารผู้คนไปอย่างน้อยหลายพันคนและอย่างมากที่สุดหนึ่งหมื่นคนในวันนี้ กำลังถูกกำแพงที่มองไม่เห็นขวางกั้น เธอจึงยืนนิ่งอยู่กับที่ ขยับเขยื้อนไปไม่ได้แม้แต่นิ้วเดียว

“ถึงแม้ว่าหญิงสาวคนนี้จะไม่ยอมรับก็ตาม”

เมื่อฟาร์เนเซ่แทบจะอ้าปากพูดไม่ทันจบ ท้องฟ้าก็มืดลงอย่างเห็นได้ชัดแล้ว และมีคบไฟหลายดวงจุดขึ้นทั่วค่ายทหาร

“ท่านลอร์ดพูดถูกต้องแล้ว แม้ว่าหญิงสาวคนนี้จะสามารถหลุดพ้นจากจุดที่เธอหลงเชื่อว่าเสียงหิมะคือเสียงร้องของจักจั่นได้แล้ว แต่เธอก็ยังคงถูกพันธนาการด้วยโซ่ตรวนของอดีต และเธอก็ไม่สามารถควบคุมสิ่งนั้นได้ด้วยเจตจำนงของตนเอง”

แทนที่จะเป็นคำพูด คำพูดของฟาร์เนเซ่กลับคล้ายกับการถอนหายใจเบาๆ มากกว่า

“เมื่อใดก็ตามที่มีใบหน้าใดแสดงอารมณ์อยู่ตรงหน้าหญิงสาวผู้นี้ หญิงสาวผู้นี้ก็อยากจะใช้ดาบฟันใบหน้านั้นให้ขาดวิ่น หากมีใบหน้าใดสาปแช่งหญิงสาวผู้นี้อยู่ท่ามกลางพวกเขา หญิงสาวผู้นี้ก็อยากจะแสดงใบหน้านั้นให้เห็นหลังจากที่ฟันมันขาดวิ่นไปแล้ว ด้วยวิธีนี้ หญิงสาวผู้นี้ก็อยากจะลิ้มรสความรู้สึกของการมีชีวิตอยู่ โดยชื่นชมยินดีในความจริงที่ว่าพวกเขาตายไปแล้วและหญิงสาวผู้นี้ยังมีชีวิตอยู่ หญิงสาวผู้นี้ควรทำอย่างไร? หญิงสาวผู้นี้ต้องทำอะไรเพื่อเปลี่ยนแปลงสิ่งนี้?”

ฟาร์เนเซก้มหน้าลงมองพื้น

เด็กคนนี้คงกำลังเดินวนไปวนมาอยู่ในใจ เพราะไม่แน่ใจว่าจะทำอย่างไรดี เธอรู้ว่าต้องซ่อมอะไร แต่ไม่รู้ว่าจะซ่อมอย่างไร

อย่างไรก็ตาม นั่นก็ถือเป็นก้าวสำคัญแล้ว

จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ ฟาร์เนเซ่ยังคงเต็มไปด้วยบาดแผลทางใจ เธอปฏิเสธความจริงที่ว่าเธอถูกพ่อของตัวเองทำร้าย เธอปกปิดความจริงด้วยการโกหกโดยไม่แสดงสีหน้าใดๆ และเธอจะพูดถึงบาดแผลที่เก็บกดไว้ก็ต่อเมื่อเธออยู่ภายใต้ฤทธิ์ของแอลกอฮอล์หรือยาเสพติดเท่านั้น เมื่อเทียบกับวันเหล่านั้น ฟาร์เนเซ่ดูเป็นผู้ใหญ่ขึ้นมากไม่ใช่หรือ?

ลาพิสบอกว่าฟาร์เนเซ่เป็นอันตราย ฉันบอกลาพิสว่าฉันจะรับผิดชอบเอง และขอให้เธอปล่อยวางและรออย่างอดทน ในขณะที่ถูกขังอยู่ในกรงนี้และจ้องมองฟาร์เนเซ่อยู่อีกด้านของลูกกรงเหล็ก ฉันก็แน่ใจอีกครั้งว่าการตัดสินใจของฉันในตอนนั้นไม่ได้ผิดพลาด

“ฉันก็เคยเป็นเหมือนคุณ”

บัดนี้ไม่ใช่เวลาที่จะขุดอีกต่อไป แต่เป็นเวลาที่จะเป็นผู้นำ

“ในชีวิตผมก็มีบุคคลที่เปรียบเสมือนพ่ออยู่คนหนึ่งเช่นกัน ยิ่งไปกว่านั้น ในแง่ของนิสัยที่สกปรก เขาอาจจะเท่าเทียมหรือเลวร้ายกว่าพ่อของคุณเสียอีก ไม่มีทางที่จะถือว่าเขาน้อยกว่าได้ ชีวิตผมพังทลายเพราะผู้ชายคนนั้น”

“ด้วยหรือครับ ท่านลอร์ด?”

“เป็นเช่นนั้นจริง”

ผมสารภาพได้เพราะผมเคยติดคุกมาแล้ว คำตอบของคำถามที่ว่าใครคือคนที่ง่ายที่สุดในโลกที่จะจับเข้าคุก? ก็คือพ่อของผมเอง นี่ไม่ใช่เรื่องตลก

ประการแรก ไม่มีข้อสงสัยใด ๆ เลยว่าพ่อของฉันเป็นสัตว์ร้ายที่สมควรตาย ฉันแน่ใจเรื่องนี้มาตั้งแต่แม่ของฉัน ซึ่งรักเขาและรักเขามากขึ้นเรื่อย ๆ จนกระทั่งรักแม้กระทั่งอวัยวะภายในของเขา พยายามจะฆ่าเขา

ยกเว้นแต่ว่า ไม่ว่าเขาจะถูกฆ่าตายหรือไม่ก็ตาม จนกระทั่งถึงวันนั้น มีหลายสิ่งหลายอย่างที่ผมจำเป็นต้องรับเอาไว้ แม้กระทั่งตอนที่พ่อเลี้ยงดูผมมา ก็ไม่เคยมีสักวันที่ผมอดอยาก แค่นั้นก็เพียงพอแล้วไม่ใช่หรือ ที่ควรค่าแก่การขอบคุณอย่างแท้จริง? ถึงแม้ผมจะถูกเลี้ยงดูโดยพ่อที่เหมือนหมา และโตมาเป็นลูกหมา แต่โชคดีที่ผมเป็นคนซื่อสัตย์ ผมไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมรับความจริงที่ว่า เขาได้ทำหน้าที่ของพ่อได้ดีในระดับหนึ่งแล้ว เพียงเพราะผมไม่เคยอดอยากเลยตั้งแต่เกิดมา

นั่นเป็นเหตุผลที่แทนที่จะจบชีวิตเขา ฉันจึงตัดสินใจพอใจแค่เพียงโยนชีวิตเขาลงไปในหลุมลึกไร้ก้น พวกที่เรียกตัวเองว่าผู้มีเมตตาและอดทน ปรากฏว่าแม้แต่ฉันเองก็เป็นลูกที่อ่อนโยนและกตัญญูคนหนึ่ง

วิธีการนั้นง่ายมาก

ฉันแอบส่งเด็ก ๆ ไปร่วมงานปาร์ตี้แลกคู่ที่พ่อมักจัดขึ้นที่วิลล่าโปรดของเขา เรื่องมันเป็นความจริง ถึงแม้ว่าเขาจะมีภรรยาถึงสี่หรือห้าคน เขาก็ยังคงสนุกกับการมีสัมพันธ์ทางเพศแบบไม่เลือกหน้า เขาไม่เสียสติหรืออย่างไร? ไม่มีทางที่ใครจะไม่มีความเคารพต่อความต้องการทางเพศที่มากเกินไปเช่นนั้น ฉันเชื่อว่ามันเป็นเรื่องน่าเสียดายที่รู้เกี่ยวกับบุคลิกของพ่อแค่ฉันคนเดียว ดังนั้นฉันจึงตั้งใจสร้างหุ่นไล่กาที่รู้จักกันในชื่อผู้เปิดเผยความลับและรวบรวมหลักฐาน

ฉันไม่จำเป็นต้องไปก่อเรื่องเองด้วยซ้ำ แม้แต่ในสถานที่ที่ฉันไม่ได้เกี่ยวข้อง พ่อของฉันก็ยังจีบผู้หญิงมากมาย ในบรรดาเรื่องเหล่านั้น มีเรื่องอื้อฉาวเกี่ยวกับการล่วงละเมิดทางเพศเล็กๆ น้อยๆ เกิดขึ้นในสถานที่ที่ไม่เกี่ยวข้องกับฉัน และทุกครั้งก็เป็นเด็กผู้หญิงมัธยมปลายอีกคน… มีเหตุผลที่ฉันยืนยันซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าอาการโลลิต้าคอมเพล็กซ์เป็นโรคทางจิต… ในขณะที่ตกใจ ฉันก็เทเชื้อเพลิงที่ฉันรวบรวมไว้จนถึงตอนนั้นลงไปในเหตุการณ์ที่ลุกไหม้ขึ้นเอง แม้ว่าฉันจะเรียกมันว่าเชื้อเพลิง แต่มันก็ไม่ได้พิเศษอะไร ฉันแค่เรียกพวกเขามาเบาๆ แล้วพูดกับพวกเขาเพียงไม่กี่คำ

โอ

⎯⎯ คุณชาย ทำไมเราต้องแอบติดตั้งกล้องวงจรปิดที่นี่ด้วย?

โอ

ฉันบอกพวกเขาว่าพวกเขาไม่จำเป็นต้องรู้ก็ได้

โอ

เอ่อ… นี่มันโอเคจริงๆเหรอคะ? ฉันมั่นใจได้ไหมว่าคุณจะให้รางวัลที่เหมาะสมกับฉันหลังจากเรื่องนี้จบลง?

โอ

ฉันข่มขู่พวกเขาให้เชื่อใจฉันโดยที่ในใจ

โอ

⎯⎯ เราได้เรียกทนายความฝ่ายจำเลยทั้งหมดมาประชุมแล้วครับ คุณชาย ไม่ต้องกังวลไปครับ ต่อให้คลิปวิดีโอหลุดออกไป สถานการณ์ที่ครอบครัวของประธานบริษัทจะได้รับผลกระทบก็จะไม่เกิดขึ้นหรอกครับ การที่นักเรียนมัธยมปลายเกี่ยวข้องเป็นเพียงอุปสรรคเล็กน้อย เราจะทำทุกอย่างเพื่อช่วยเหลือคุณครับ ขอโทษ? คุณกำลังบอกให้เราปล่อยเรื่องนี้ไปงั้นหรือครับ? แต่ว่า?

โอ

ถ้าพวกเขามีข้อร้องเรียน ผมก็บอกให้พวกเขาร้องเรียนไปเลย

โอ

⎯⎯.

⎯⎯.

⎯⎯.

โอ

การทำให้พวกเขาไม่รู้ในสิ่งที่พวกเขามีสิทธิ์ที่จะรู้ การทำให้พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเชื่อในสิ่งที่พวกเขาอยากเชื่อ และการทำให้พวกเขาทำในสิ่งที่พวกเขาไม่ควรทำ อำนาจแต่เดิมก็เป็นเช่นนั้น และฉันก็มีอำนาจมากพอ

ฉันยิ้มให้พวกเขาแล้วพูดว่า “ทำไมพวกคุณไม่ตอบล่ะ?” พวกเขาทั้งหมดกลืนน้ำลายแล้วตอบฉัน ซึ่งเป็นผู้สืบทอดตำแหน่งของบริษัท

โอ

ใช่.

⎯⎯ ครับ เข้าใจแล้ว

⎯⎯ ตามที่คุณต้องการ

โอ

ถึงเวลาออกล่าแล้ว

เมื่อสิงโตล่ากวาง พวกมันไม่ได้มึนเมาไปกับกลิ่นเลือดที่ลอยมาแต่ไกล เพียงเพราะพวกมันเคยลิ้มรสเลือดจากคอกวางมาแล้วครั้งหนึ่ง

แม้หลังจากที่พ่อของฉันถูกจำคุกและฉันได้กำจัดผู้ช่วยใกล้ชิดของเขาไปหมดแล้ว ฉันก็ยังคงเฝ้าระวังอยู่เสมอ ฉันดักฟังข้อมูลและบิดเบือนมัน บรรดาผู้เปิดเผยความลับของเขายังคงไม่หยุดหย่อน และด้วยเหตุผลบางอย่าง นักข่าวที่จริงใจก็เริ่มหลั่งไหลออกมาจากสื่อที่เน่าเฟะอย่างกะทันหัน อ้อ ถ้าเป็นแบบนี้ก็คงช่วยไม่ได้ ฉันเลยได้แต่ส่ายหัว

อยู่ในคุกตลอดไป

นั่นคือความปรารถนาสุดท้ายของผม และพ่อของผมก็ยินดีทำตามความหวังเล็กๆ นั้นของผมอย่างยิ่ง

จึงเป็นเช่นนั้นในที่สุด

สี่วันต่อมา พ่อของฉันเสียชีวิตด้วยโรคหัวใจวาย

“.”

ฉันเงยหน้ามองท้องฟ้าที่ฝนหยุดตกแล้ว ไอน้ำไม่ยอมจางหายไป แต่กลับซึมลงสู่พื้นดินอย่างเย็นยะเยือก ฟาร์เนเซ่จ้องมองฉันอย่างเงียบๆ ในสภาพเช่นนั้น

“ฟาร์เนเซ่ ผมอาจจะประสบความสำเร็จโดยรวม แต่ผมพลาดพลั้งในจังหวะที่สำคัญที่สุด แม้ว่าผมจะจับกุมชายคนนั้นได้สำเร็จ แต่ผมก็คาดไม่ถึงเลยว่าเขาจะเสียชีวิตด้วยโรคเรื้อรังภายในสี่วัน”

อ่า.

สี่วัน แทบจะไม่ถึงสี่วันเลย

ช่วงเวลาอันสั้นเหลือเกินนั้น ไม่เพียงพอที่จะชดเชยความขุ่นเคืองที่สะสมมาตลอดชีวิตของฉันได้เลย

เพียงแค่สี่วันเท่านั้น

ฉันซึ่งรีบวิ่งออกไปทันทีหลังจากได้ยินข่าวการเสียชีวิตกะทันหันของพ่อ รู้สึกเสียใจอย่างมาก แม้ขณะที่ฉันอ่านจดหมายที่เขาเขียนไว้เป็นพินัยกรรม ความคิดเดียวที่วนเวียนอยู่ในหัวฉันคือ ความคิดที่ว่ามนุษย์คนนี้ ไอ้สารเลวเหมือนฆาตกร ไอ้คนชั่วช้าเหมือนงูพิษที่หาที่เปรียบไม่ได้ รู้ทันแผนการทั้งหมดของฉัน และจงใจใช้โรคเรื้อรังเป็นข้ออ้างเพื่อฆ่าตัวตาย

ฉันไม่แน่ใจว่าแผนของฉันถูกเปิดโปงได้อย่างไร เขาคงเดาออกด้วยสัญชาตญาณของเขาเอง เพราะเขาเป็นคนโหดเหี้ยม

เนื่องจากโรคหัวใจเป็นโรคเรื้อรังที่เขาเป็นมานานแล้ว ไม่มีใครคาดคิดว่าเขาจะเสียชีวิต ความเห็นของคนส่วนใหญ่คือเขาเสียชีวิตเพราะเป็นคนที่มีนิสัยเสี่ยงต่อการเสียชีวิต และความเห็นที่สมเหตุสมผลของผมก็คือเขาสมควรถูกฆ่า แต่ผมทำไม่ได้ ในที่สุด ผมอาจจะประสบความสำเร็จในการแก้แค้น แต่ผมก็ต้องใช้ชีวิตที่เหลืออยู่กับความรู้สึกขมขื่นนี้

ดีแล้วล่ะพ่อ คุณคงรู้สึกโล่งใจที่ได้ทำร้ายลูกชายเป็นครั้งสุดท้ายในวินาทีสุดท้ายของชีวิต ใช่แล้ว ทำได้ดีมากที่ตายไปเสียที คุณไม่ชอบความคิดที่จะชดใช้ความผิดที่ทำกับผมมากขนาดนั้นเลยเหรอ? คุณอยากจะแสดงให้ผมเห็นว่าคุณไม่มีอะไรในชีวิตเลยที่ต้องชดใช้ใช่ไหม?

“ฮ่า”

ฉันถอนหายใจออกมา

“เรื่องราวของฉันมีข้อคิดสอนใจที่มีคุณค่ามากทีเดียว คุณรู้ไหมว่าคืออะไร?”

“ไม่ว่าพวกเขาจะเลวร้ายแค่ไหนก็ตาม ในเมื่อพ่อของคุณก็ยังเป็นพ่อของคุณ คุณไม่ควรขังพวกเขาไว้โดยไม่คิดหน้าคิดหลังใช่ไหม?”

“เจ้าโง่! เจ้าฟังคำพูดของข้าด้วยอะไรกัน? มันตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิงต่างหาก อย่าให้อภัยหรือปล่อยเขาไปโดยไม่จำเป็น และที่สำคัญที่สุด จงฆ่าเขาเสีย พ่อผู้ทำลายชีวิตเจ้า ด้วยมือของเจ้าเอง”

“.”

ฉันประคองคางของฟาร์เนเซ่ขึ้นและจ้องมองเธออย่างตั้งใจ ลูกคนแรกที่ฉันตัดสินใจรับผิดชอบหลังจากลืมตาดูโลก แม้ว่าฉันจะไม่ค่อยพูดออกมาตรงๆ แต่ฉันถือว่าเธอเป็นลูกสาวบุญธรรมของฉัน เพราะการได้เห็นชีวิตของเธอถูกบิดเบือนนั้นเหมือนกับการได้เห็นชีวิตของฉันเองถูกบิดเบือน

“ผู้คนทั่วโลกคงจะให้คำแนะนำสารพัดอย่างแก่คุณ ให้อภัยเขา ปรับเปลี่ยนความคิดและเปลี่ยนแปลงชีวิตให้เป็นไปในทางบวก โอ้ พระเจ้า นั่นเป็นคำพูดที่เหมาะกับคนเหล่านั้นเท่านั้น บางทีอาจจะไม่ใช่คำพูดที่ถูกต้องด้วยซ้ำ ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม คุณเองไม่เคยประสบกับเรื่องที่พูดออกมาไม่ได้ หรือเรื่องที่ร้ายแรงกว่านั้นจากพ่อของคุณเองหรือ? ฉันเดาได้ไม่ยากเลย”

“.”

“ลาพิสฆ่าแม่ของตัวเอง มันควรจะเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เธอเกิดมาที่เธอได้พบกับแม่ของเธออย่างเหมาะสม แต่เธอกลับวิ่งตามแม่ไปที่นั่นแล้วเชือดคอแม่ของเธอ ในแง่นั้น ฉันคิดว่าลาพิสฉลาดกว่าฉันมาก ลองคิดดูสิ ฟาร์เนเซ่ ถ้าพ่อของเธอตายด้วยน้ำมือของคนอื่นก่อนที่เธอจะได้ลงมือฆ่าเอง เธอจะทำอย่างไร ฉันบอกให้เธอจินตนาการถึงเรื่องนั้น มันน่ากลัวไม่ใช่หรือ?”

“.”

“ฉะนั้นจงฆ่าเขาเสีย”

ฉันพูดไปแล้ว

ใช้โทนเสียงที่แสดงถึงความมั่นใจในคำตอบ

“จงลงโทษพ่อของเจ้าด้วยมือของเจ้าเอง จงแก้แค้นและจบชีวิตของเขา ไม่ว่าโลกจะกว้างใหญ่ไพศาลเพียงใด ในเมื่อไม่มีใครอื่นใดที่มีสิทธิ์ในการแก้แค้นเท่าเจ้า เจ้าจึงต้องเป็นผู้ลงมือเอง ภารกิจที่ข้าไม่สามารถทำได้สำเร็จเพราะความประมาทเลินเล่อ ข้าขอภาวนาอย่างจริงใจว่าเจ้าจะสามารถทำสำเร็จได้”

ราวกับว่าฉันกำลังสาปแช่งเธอไปพร้อม ๆ กับการอวยพรเธอ

ฉันให้คำตอบกับลูกสาวบุญธรรมของฉันแล้ว

“เมื่อคุณทำเช่นนั้น คุณก็จะเป็นอิสระ”

ฟาร์เนเซตัวสั่นโดยไม่พูดอะไร นั่นเป็นปฏิกิริยาตามธรรมชาติ คำพูดของฉันเย็นชาดุจน้ำแข็ง หากใครต้องการย่อยน้ำแข็งในทันที ก็ต้องมีกระเพาะที่แข็งแรงและฟันที่เหนียวแน่น และหญิงสาวที่ยืนอยู่ตรงหน้าฉันคนนี้ คือเสาหลักที่ลาพิส ผู้หญิงที่มีกระเพาะที่แข็งแกร่งที่สุด และฉัน ผู้ที่มีฟันที่เหนียวแน่นที่สุด ได้ร่วมกันบ่มเพาะอย่างจริงจัง ไม่ว่าเธอจะเบื่อหน่ายกับความโหดร้ายของการกระทำที่เธอต้องกระทำนับจากนี้ไปหรือไม่ เธอก็จะไม่ปฏิเสธมัน

แน่นอน.

“แต่ฝ่าบาท มีปัญหาอยู่อย่างหนึ่งค่ะ แม้ว่าหญิงสาวผู้นี้จะพยายามฆ่าบิดาของตน บิดาของหญิงสาวผู้นี้ก็อาศัยอยู่ในอาณาจักรทางใต้ มีผู้คนทางเหนือเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ ที่ฝ่าบาทและหญิงสาวผู้นี้จะต้องปลิดชีพ ดังนั้นเราจะสามารถรุกคืบลงใต้ได้เมื่อไหร่กันคะ?”

ฟาร์เนเซ่ชี้ให้เห็นปัญหาทันที นั่นหมายความว่าโดยพื้นฐานแล้วเธอเห็นด้วยกับคำพูดของฉันที่สั่งให้เธอฆ่าพ่อของตัวเอง นี่คือเหตุผลที่ฉันไม่รังเกียจเด็ก ๆ ที่คำพูดของฉันได้ผลกับพวกเขา

“เพื่อที่จะปราบปรามจักรวรรดิ เราต้องสังหารเจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิด้วย แต่ตามคำกล่าวของท่านลอร์ด เจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิเปรียบเสมือนภูเขาที่ใหญ่ที่สุด การจะข้ามภูเขานั้นไปได้ก็ไกลมาก ดังนั้นจนกว่าจะถึงวันนั้น หญิงสาวผู้นี้จะอดทนต่อความโหดร้ายในอดีตของเธอในแดนชำระบาปนี้ได้อย่างไร? เราจะรู้ได้อย่างไรว่ามันจะใช้เวลา 5 ปีหรือ 10 ปี? หญิงสาวผู้นี้ปรารถนาที่จะเป็นอิสระโดยเร็ว”

“เป็นเรื่องดีที่คุณซื่อสัตย์ ทุกครั้งที่ฉันเห็นคุณค่อยๆ เปลี่ยนไปเป็นคนซื่อสัตย์มากขึ้นเรื่อยๆ มันทำให้ฉันรู้สึกดีใจจนแทบจะเต้นรำออกมาเลย”

“ถึงแม้ว่าหญิงสาวผู้นี้จะกังวลอย่างมาก เพราะดูเหมือนว่าบุคลิกภาพของเธอกำลังเสื่อมถอยลงทุกวันเนื่องจากท่านลอร์ดและคุณลาพิส”

“ไม่เป็นไร ไม่ต้องกังวลไป สิ่งที่เราทำก็แค่เปิดเผยสิ่งที่เน่าเสียอยู่แล้วออกมาเท่านั้นเอง ในเมื่อนั่นคือแก่นแท้ของคุณ จงพยายามรักมันให้มากที่สุด”

“ท่านลอร์ดมีพรสวรรค์ที่จะสัมผัสหัวใจของผู้อื่นได้ทุกครั้งที่ท่านอ้าปากพูด พรสวรรค์ที่สามารถสัมผัสหัวใจของผู้อื่นในแง่ร้ายอย่างเหลือเชื่อ โปรดรีบกัดลิ้นตัวเองแล้วฆ่าตัวตายเสียเถอะ ท่านลอร์ด”

ฉันยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย

“สามวัน”

“?”

“คุณจะสามารถฆ่าพ่อของคุณได้ภายในสามวัน”

ฟาร์เนเซขมวดคิ้ว

“นี่มันแปลกประหลาดและเหลือเชื่อมาก หญิงสาวคนนี้จะสามารถจับตัวพ่อของเธอได้ภายในสามวันได้อย่างไรกัน?”

“เจ้าไม่ใช่คนที่จะพาเขามาหรอก เจ้าเด็กโง่ ข้าบอกเจ้าแล้วไม่ใช่หรือ? ได้โปรดเถอะ ถ้าสิ่งที่ติดอยู่กับคอของเจ้าคือหัว ก็จงใช้มันเสีย คิดดูสิ ไม่ว่าเจ้าจะตกเป็นทาสหรือไม่ เจ้าก็ยังเป็นทายาทของตระกูลฟาร์เนเซ่ ทายาทของตระกูลนี้ทรยศต่อมนุษยชาติและไปเข้าพวกกับปีศาจ แต่เจ้าคิดว่าพวกเขาจะนิ่งเฉยอยู่หรือ ในเมื่อศักดิ์ศรีของตระกูลผู้สูงศักดิ์กำลังตกอยู่ในอันตราย? แม้ว่าพวกเขาจะพยายามนิ่งเฉย เจ้าคิดว่าผู้คนรอบข้างจะปล่อยพวกเขาไปอย่างสงบหรือ?”

“.”

ฟาร์เนเซ่เงียบไป คุณสังเกตได้จากสีหน้าของเธอว่านี่เป็นสถานการณ์ที่เธอไม่เคยคิดถึงมาก่อน ฉันทำเสียง “ชิชิ” ด้วยลิ้นและส่ายหัว นี่แหละคือเหตุผลว่าทำไมเด็กที่เรียนรู้เกี่ยวกับโลกจากหนังสือประวัติศาสตร์ถึงมีไหวพริบไม่ดีเมื่อต้องเผชิญกับเรื่องสำคัญจริงๆ

“ฟังให้ดี ฟังให้เข้าใจอย่างถ่องแท้ เวลาผ่านไปค่อนข้างนานแล้วนับตั้งแต่เจ้าหญิงเอลิซาเบธทรงได้รับวัตถุโบราณเมโมเรียเป็นครั้งแรก ในเวลานั้น เจ้าหญิงคงได้ติดต่อกับตระกูลฟาร์เนเซแล้ว สี่วันผ่านไปแล้วนับตั้งแต่เจ้าขึ้นเป็นผู้นำและกล่าวสุนทรพจน์นั้น แต่ถ้าเป็นคนที่เก่งกาจอย่างเจ้าหญิงแล้ว ไม่ว่าสถานการณ์จะเลวร้ายแค่ไหน พวกเขาก็ควรจะสามารถแก้ไขได้ภายในหนึ่งสัปดาห์ ดังนั้นภายในสามวันนับจากนี้ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก่อนครบหนึ่งสัปดาห์ เจ้าหญิงจะกดดันเจ้าอย่างแน่นอนโดยส่งดยุคแห่งฟาร์เนเซไปอยู่แนวหน้าของกองกำลังของพระองค์”

“ท่านลอร์ดจะแน่ใจได้อย่างไร”

“ท่านลอร์ดที่รัก การที่ข้าพเจ้าพาคนอย่างท่านมาเป็นทายาทของข้าพเจ้านั้น ข้าพเจ้าต่างหากที่เป็นคนโชคร้าย ท่านไม่เพียงแต่ไม่รู้จักคิด แต่ยังไม่รู้จักฟังอีกด้วยหรือ? เด็กน้อย ข่าวลือที่ว่าท่านเป็นทายาทของราชวงศ์ฟาร์เนเซและเป็นลูกสาวของหญิงโสเภณีนั้นยังไม่แพร่กระจายไปทั่วแนวหน้าของกองทัพครูเซเดอร์อีกหรือ? หืม? ท่านคิดว่าใครกันที่จะสามารถรู้ข้อมูลส่วนตัวของท่านได้อย่างแม่นยำและยังแพร่ข่าวลือใส่ร้ายท่านได้ภายในสามวัน? จะเป็นใครไปได้นอกจากเจ้าหญิงเอลิซาเบธแห่งจักรวรรดิ?”

“.”

“ฉะนั้นอย่ากังวลว่าท่านจะต้องรอ 10 ปีหรือไม่ แต่จงกังวลกับสามวันที่กำลังจะมาถึงนี้เถิด ท่านนายพลโง่เขลา แม้แต่หนึ่งสัปดาห์ก็เกินความสามารถของท่านแล้ว การมัวแต่คลำทางไปวันเดียวแล้วก็พบว่าวันต่อไปมาถึงอีกแล้ว นั่นคือระดับที่ท่านยังคงเป็นอยู่ ช่างหน้าด้านเหลือเกินที่พยายามจะพูดถึงเรื่อง 10 ปี”

“หญิงสาวคนนี้เริ่มไม่ชอบท่านลอร์ดมากขึ้นแล้ว”

“นั่นเป็นเพราะว่ามีท้องฟ้าอยู่เหนือท้องฟ้าของคุณ ผมเข้าใจความรู้สึกนั้นดี”

“หญิงสาวผู้นี้ก็ไม่ชอบท่านลอร์ดเช่นกัน เพราะท่านลอร์ดแสร้งทำเป็นเข้าใจความรู้สึกนั้นดี”

“อ๋อเหรอ? งั้นลองมาเอาชนะฉันดูสิ สำหรับคนที่เอาชนะใครไม่ได้ คุณคงมีชีวิตที่สุขสบายไม่น้อยเลยนะ เพราะคุณยังเหลือความภาคภูมิใจอยู่บ้าง สมองของคุณสงบสุขดีหรือเปล่า?”

“กู๊ววว”

ฟาร์เนเซ่ครางออกมาโดยไม่แสดงอารมณ์ใดๆ บนใบหน้า ช่างเป็นผู้ชายที่น่ารักจริงๆ

โดยพื้นฐานแล้ว ความปรารถนาในอำนาจเป็นสิ่งที่ไม่มีวันให้อภัยใครก็ตามที่อยู่เหนือกว่าตนเอง ฉันเป็นคนปลุกความกระหายอำนาจของฟาร์เนเซ และฉันก็เป็นคนที่ครอบครองท้องฟ้าของเธออยู่จริง ๆ ด้วยเหตุนี้ ในสถานการณ์ของฟาร์เนเซ เธอจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากรู้สึกถูกกดดัน

“ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ในเมื่อเรื่องราวจะดำเนินไปแบบนั้น จงจำไว้ ดังนั้นแม้ว่าเจ้าหญิงจะพาพ่อของคุณมาเพื่อทำให้คุณเสียสติ ก็อย่าตกใจไป ถ้าเป็นไปได้ จงดีใจที่สิบปีถูกย่นเหลือเพียงสามวัน จงแก้แค้นและปลิดชีวิตเขาซะ”

และ.

ตอนนั้นฉันกำลังจะเพิ่มเติมคำพูดอีกสองสามคำ

“⎯⎯⎯⎯คำพูดเหล่านั้นดีมาก ดันทาเลียน แก้แค้นและปลิดชีวิตเขาซะ”

ฉันได้ยินเสียงที่คุ้นเคย

เราสองคนหันศีรษะไปพร้อมกัน จากมุมมืดที่ปกคลุมด้วยท้องฟ้ายามค่ำคืน มีเสียงฝีเท้าที่ว่องไวแต่เบาบางกำลังใกล้เข้ามาจากทิศทางนั้น เจ้าของเสียงและเจ้าของเสียงฝีเท้าเดินมาถึงที่ที่ส่องสว่างด้วยคบไฟใกล้กับเรือนจำแล้วหยุดลง

ผมสีขาวบริสุทธิ์

ม่านตาสีเหลืองราวกับดวงตาของสิงโต

“บังเอิญว่าผมมาที่นี่เพราะผมอยากจะพูดคำพูดเหล่านั้นกับคุณเหมือนกัน”

บาร์บาโทสกำลังยิ้มอยู่ตรงนั้น

ติ๊กถูก

นาฬิกาพกที่ซ่อนอยู่ในเสื้อผ้าของฉันขยับ

โอ

โอ

โอ

โอ

โอ

โอ

โอ

โอ

โอ

โอ

▯ราชาแห่งชาวนา อันดับที่ 71 ชาวดันทาเลียน

ปฏิทินจักรวรรดิ: ปี ค.ศ. 1506 เดือนที่ 4 วันที่ 7

ที่ราบบรูโน, กองทัพพันธมิตรพระจันทร์เสี้ยว, เรือนจำธรรมดา

โอ

“สวัสดีครับ ชาวดานทาเลียน คุณอัจฉริยะที่เรียกตัวเองว่าอย่างนั้นครับ”

คืนนั้นอากาศเบาบาง ฝนที่หยุดตกไปแล้วในช่วงเย็นยังคงลอยละลิ่วอยู่ในอากาศ แม้แสงไฟฉายจะทำให้เงาพร่ามัวราวกับไอน้ำ ทำให้โครงร่างดูเลือนราง แทนที่จะยืนอยู่บนพื้นดิน ดูเหมือนว่าครึ่งหนึ่งของเท้าของบาร์บาโทสจะจมอยู่ในโคลนดำมืด

“อียาห์ ดูเหมือนว่าชีวิตในคุกจะเหมาะกับร่างกายของเธอดีนะ ดูสิ สีผิวของเธอเปลี่ยนไป ใบหน้าที่เคยซูบผอมเพราะความเหนื่อยล้า ตอนนี้สดใสขึ้นจริงๆ เด็กน้อยน่ารัก การส่งเธอเข้าคุกไม่ใช่เรื่องเสียเวลาเลย”

แม้ว่ามันจะคลุมเครือและไม่ชัดเจน แต่เหตุการณ์ที่ตัวตนอันโดดเด่นของบาร์บาโทสจางหายไปนั้นไม่ได้เกิดขึ้น เสียงของเธอต่างหากที่จางหายไป เพราะเสียงของเธอนั้นขุ่นมัวไปด้วยเสียงหัวเราะ แม้ว่าบาร์บาโทสจะหัวเราะได้ง่าย แต่เสียงหัวเราะแต่ละครั้งนั้นเหนียวหนืดด้วยความหนาแน่นที่ก่อตัวขึ้นจากส่วนลึกที่สุดของหัวใจเธอ ทุกครั้งที่เธอหัวเราะ ฉันรู้สึกราวกับว่าได้เห็นบ่อน้ำที่มองไม่เห็นก้นบ่อ

“.”

ฉันรู้ว่าเธอจะมา

ฉันเตรียมใจรับมือกับเรื่องนี้ไว้แล้วด้วยซ้ำ

อย่างไรก็ตาม มีอยู่สิ่งหนึ่ง หากจะมีสิ่งหนึ่งที่ฉันคาดไม่ถึง ก็คือบาร์บาโทสไม่ได้มาที่นี่คนเดียว บาร์บาโทสมาถึงโดยลากใครบางคนมาด้วย หัวใจฉันเย็นชาลงทันที ฉันสงสัยว่าเธอจะรับรู้ถึงอุณหภูมิในสายตาของฉันหรือไม่ บาร์บาโทสหัวเราะเบาๆ

“อ๋อ เธอเหรอ? ฉันกำลังจะมาที่นี่พอดี แล้วจู่ๆ ก็นึกขึ้นได้ ตอนที่เธอกับผู้หญิงคนนั้นคบชู้กันเมื่อนานมาแล้ว ฉันเคยให้คำปรึกษาเรื่องความสัมพันธ์กับเธอใช่ไหม? ถึงอย่างนั้น ฉันก็รู้สึกว่าช่วงนี้เธอกับเธอไม่ได้ใช้เวลาด้วยกันมากพอ”

ลาพิส.

ลาพิสลาซูลี ที่รักของฉัน

คนรักของฉัน ผู้มีผมสีชมพูงดงามและดวงตาสีฟ้าสวยหวาน นอนแผ่หลาอยู่ตรงนั้นอย่างอ่อนแรงในสภาพเปลือยเปล่า และร่างกายเต็มไปด้วยรอยแส้และรอยไหม้ บาร์บาโทสแตะศีรษะของลาพิสเบาๆ

“นั่นเป็นเหตุผลที่ฉันใช้โอกาสนี้เพื่อทำความรู้จักกับเขาให้มากขึ้น”

“.”

“ว้าว ไอ้สารเลว ดูหน้ามันสิ แกดูเหมือนจะเผลอฆ่าฉันซะแล้ว รู้ไหม? หืม? ใช่แล้ว แกเคยเล่นตลกกับฉันในสนามรบมาแล้ว ทำไมแกถึงจะทำอะไรแบบเอาชีวิตฉันไม่ได้ล่ะ?”

บาร์บาโทส

คุณเป็นเช่นนั้นจริงๆ

“อะไร?”

เธอยิ้มกว้าง

“นี่เป็นครั้งแรกที่คุณเจอผู้หญิงนิสัยไม่ดีเหรอ?”

ฉันจึงปิดปากเงียบ

ฝ่ายตรงข้ามมีตัวประกัน ตัวประกันเป็นเครื่องมือที่ฝ่ายตรงข้ามสามารถจัดการได้ในทุกวิถีทางที่เห็นว่าเหมาะสม ดังนั้น มันจึงเป็นวิธีการแสดงอำนาจต่อหน้าฉัน กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ เนื่องจากมันเป็นระเบิดที่อาจระเบิดได้ทุกเมื่อ มันจึงต้องได้รับการจัดการอย่างรวดเร็ว และฉันต้องไม่ทำให้คนที่พยายามแสดงอำนาจของตนโกรธเคืองโดยพลการ เนื่องจากฉันยังคงไม่แสดงปฏิกิริยาใดๆ บาร์บาโทสจึงทำเสียง “อืม” ยาวๆ ด้วยจมูกของเธอ

“ดีมาก ฉันชอบที่คุณประพฤติตัวดี ดูเหมือนคุณจะรู้ตัวแล้วว่าควรอยู่ตรงไหน เอาล่ะ ในเมื่อทั้งคุณและฉันต่างก็อยู่ในความสัมพันธ์ที่ได้เห็นทุกอย่างที่ควรจะเห็นแล้ว ฉันจะไม่พูดอะไรมาก ขอโทษซะ”

“ขอโทษ?”

“ใช่แล้ว ขอโทษเรื่องการเปลี่ยนตัวผู้ปราศรัยตามใจคุณ ขอโทษเรื่องการร้องขอการพิจารณาคดีทางทหารตามใจคุณ และเหนือสิ่งอื่นใด ขอโทษที่ปฏิบัติต่อชีวิตของทหารของฉันราวกับของเล่น ราวกับว่าสนามรบเป็นสนามเด็กเล่น ดานทาเลียน”

บาร์บาโทสอุทานว่า ‘อ่า’ แล้วก็พูดเสริมอีกว่า

“อ้อ ใช่ ฉันจะไม่ยอมให้คุณแก้ตัวอะไรทั้งนั้น อย่างเช่น ‘นั่นไม่ใช่เจตนาของฉัน’ หรืออะไรไร้สาระแบบนั้น ทุกครั้งที่ฉันได้ยินเรื่องไร้สาระ ฉันก็รู้สึกเหมือนฝ่ายตรงข้ามก็ไร้สาระเหมือนกัน แต่ในอีกด้านหนึ่ง ฉันก็รู้สึกว่าพวกเขากำลังปฏิบัติกับฉันเหมือนขยะ มันอาจเป็นความรู้สึกของฉันที่ผิดเพี้ยนไป แต่เอาเถอะ มันไม่ถูกต้อง มีบางอย่างที่ไม่สบายใจเกิดขึ้นเมื่อเกิดเรื่องแบบนั้นขึ้น ถ้าคนเราเป็นคน ก็ควรแสดงความเคารพซึ่งกันและกัน ทั้งสองฝ่ายไม่ควรกลายเป็นคนเลวทรามต่ำช้า ใช่ไหม?”

บาร์บาโทสเหวี่ยงลาพิสไปข้างหน้า เธอหมดสติไปแล้วหรือ? ลาพิสไม่ส่งเสียงครางแม้แต่คำเดียวและเพียงแค่ล้มลงไปกองกับพื้น

“วิธีขอโทษนั้นง่ายมาก ขั้นแรก จงตัดหัวของหญิงสาวคนนั้นด้วยมือของคุณเอง ต่อมา จงเชือดคอคนนอกรีตคนนี้ด้วยมือของคุณเอง สุดท้าย ฉันจะต้องตัดแขนของคุณข้างหนึ่ง เป็นไงบ้าง? ง่ายใช่ไหม? การขอโทษต้องมีความหมาย ความจริงใจ และความสุภาพอ่อนโยน แม้คนอวดดีอย่างคุณอาจจะไม่เข้าใจเรื่องนี้ดีนัก แต่เดิมการขอโทษนั้นเป็นแบบนี้ มันยากใช่ไหม? เพราะมันยากนี่แหละ คุณจึงไม่ควรทำผิดพลาดตั้งแต่แรก”

“.”

“มีผู้เสียชีวิตสี่พันคน”

บาร์บาโทสเหยียบหัวลาพิสด้วยเท้าขวาของเธอ บาร์บาโทสเป็นผู้ที่มีพละกำลังมหาศาลในบรรดาจอมมาร หากในตอนนี้เธอเพิ่มแรงลงไปอีกแม้เพียงเล็กน้อย หัวของลาพิสก็คงจะถูกบดขยี้อย่างแน่นอน

“รู้ไหม มีคนตายตั้งสี่พันคน เฉพาะทหารของฉันคนเดียวก็สี่พันคน เพราะเรื่องสนุกสนานที่แกกับอีผู้หญิงคนนั้นก่อขึ้น มันไม่ดูแปลกในสายตาแกบ้างเหรอ?”

“บาร์บาโทส ทุกคนต้องตายในสงคราม”

“ใช่ แต่พวกเขาไม่ได้ตายอย่างน่าขัน นั่นแหละคือส่วนสำคัญ ความจริงที่ว่าความตายต้องมีความหมาย ด้วยความคิดนั้นเพียงอย่างเดียว คนอย่างพวกเราจึงสามารถออกไปทำสงครามได้”

บาร์บาโทสชักมีดสั้นออกมาจากเสื้อผ้าของเธอ จากนั้นเธอก็คว้าและยกศีรษะของลาพิสขึ้นอีกครั้ง แล้วเอาใบมีดจ่อที่แก้มของลาพิส ในขณะนั้นเอง ลาพิสก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น

สายตาของเราสบกัน

“.”

“.”

แม้ว่าเราจะไม่ได้พูดอะไรสักคำเลยก็ตาม

ทั้งลาพิสและฉันคุยกันจบในพริบตาเดียว

ไม่ว่าเธอจะรู้หรือไม่ก็ตาม บาร์บาโทสยังคงแสดงท่าทีร่าเริงและมีอารมณ์ขันต่อไป แม้จะเพียงเล็กน้อย แต่คมดาบก็แทงทะลุผิวหนังของลาพิส เลือดสีแดงฉานที่ไหลออกมานั้นชัดเจนในสายตาของฉัน

“ฉันไม่ได้ไว้ใจคุณมาตั้งแต่แรกแล้วนะ ดันทาเลียน ความไว้วางใจนั้นขาดหายไปในความสัมพันธ์ของเรามาโดยตลอด”

“น่าผิดหวังจัง ฉันค่อนข้างมั่นใจว่าเราสามารถสร้างความสัมพันธ์ที่ดีต่อกันได้ แม้ว่าฉันจะไม่ต้องการสานสัมพันธ์กับสิ่งที่จบลงไปแล้ว แต่ฉันเคยช่วยชีวิตคุณและกองกำลังของคุณมาก่อนไม่ใช่เหรอ?”

“ภาษาของราชวงศ์ฮับส์บูร์ก”

บาร์บาโทสยิ้ม

“ที่จริงแล้วฉันพูดภาษาของมนุษย์ได้นะ ไอ้ปัญญาอ่อน”

“.”

“มีบางอย่างที่ทำให้คุณรู้สึกผิดใช่ไหม?”

ทันใดนั้นฉันก็ได้ยินเสียงหัวเราะแหลมคมดังขึ้นในหัว

โอ

⎯⎯ เฮ้ ดูนั่นสิ! ชาวดานทาเลียน พวกเขากำลังพูดอะไรกันเนี่ย?

โอ

ก่อนที่สงครามจะเริ่มต้นขึ้น ในช่วงเวลาที่ทั้งบาร์บาโทสและฉันกำลังอยู่ในช่วงที่เผาผลาญเทือกเขาอย่างหนัก ทุกครั้งที่เราลงโทษชาวบ้านที่ถูกเผาทำลาย บาร์บาโทสจะมอบหมายให้ฉันเป็นผู้แปล นั่นเป็นเพราะเหล่าจอมมารผู้หยิ่งยโสไม่คิดว่าจำเป็นต้องเรียนรู้ภาษาของมนุษย์ แต่ว่านั่นไม่ใช่เรื่องจริงหรือ? เธอรู้หรือเปล่า? แม้ว่าเธอจะรู้แล้ว แต่เธอกลับแสร้งทำเป็นไม่รู้และเฝ้าดูฉันแปลคำพูดของพวกเขา เธอทดสอบฉันเพื่อดูว่าฉันน่าเชื่อถือหรือไม่ เพื่อดูว่าเธอจะไว้ใจฉันได้มากแค่ไหน ใช่หรือไม่?

ในเวลานั้น ฉันไม่ได้ตีความคำพูดเหล่านั้นตรงตามที่ชาวบ้านที่ปล่อยที่ดินว่างเปล่าพูดออกมาทุกประการ ฉันปฏิบัติต่อชาวนาด้วยความเห็นอกเห็นใจเสมอ อย่างไรก็ตาม ในสายตาของบาร์บาโทส มันคงดูเหมือนว่าฉันกำลังบิดเบือนข้อมูล คนที่ไม่น่าไว้ใจอย่างสิ้นเชิง ฉันคงเถียงไม่ได้หากเขาคิดเช่นนั้น แต่ฉันก็มีเรื่องที่ต้องประท้วงเช่นกัน

“ใช่แล้ว มีบางอย่างที่ทำให้ผมรู้สึกผิดอยู่บ้าง แล้วไงล่ะ? คุณอยากให้สงครามปะทุขึ้น ดังนั้นผมจึงจัดสงครามให้คุณ คุณอยากได้ชัยชนะ ดังนั้นผมจึงจัดชัยชนะให้คุณ ผมได้มอบทุกสิ่งที่คุณปรารถนามาให้แล้วจนถึงตอนนี้ ถึงอย่างนั้น คุณก็ยังไม่เชื่อใจผมเพียงเพราะความผิดพลาดเล็กน้อยในการแปลหรือ? ความคิดแคบๆ มันมีขีดจำกัดนะ”

“ฮ่า หยุดพูดเรื่องไร้สาระเถอะ คุณดานทาเลียน ไม่ว่าจะเป็นสงครามหรือชัยชนะ นั่นคือสิ่งที่เราทั้งคู่ต้องการ ทำไมคุณถึงพยายามทำตัวใจดีด้วยการบอกว่าคุณให้ของขวัญหรืออะไรทำนองนั้น คุณอยากเห็นรอยคมมีดสวยๆ บนคอของยัยนี่หรือไง?”

บาร์บาโทสขยับมีดสั้นเข้าใกล้ลำคอของลาพิสมากขึ้นพลางพูดจาประชดประชัน ลาพิสมองมาที่ฉันโดยไม่สะท้านอะไรเลย

อ่า บาร์บาโทส คุณพลาดอย่างแรงแล้ว ลาพิสไม่ใช่จุดอ่อนของฉัน เธอเป็นผู้หญิงที่ยิ่งใหญ่ และจะไม่ให้อภัยตัวเองอย่างเด็ดขาดหากเธอถูกลดฐานะลงไปเหมือนจุดอ่อนของฉัน ลาพิสและฉันต่างทำให้กันและกันแข็งแกร่งขึ้น ฉันสามารถมีชีวิตอยู่รอดและมีสุขภาพดีได้เพราะสายตาที่ไม่เปลี่ยนแปลงของเธอ

“คำพูดของคุณถูกต้องแล้ว บาร์บาโทส ทั้งคุณและผมต่างปรารถนาสงครามและต้องการชัยชนะ เพราะฉะนั้น คุณจึงไม่ควรฆ่าข้าราชบริพารของผม”

“อัง?”

“คุณแสร้งทำเป็นไม่รู้หรือ? หรือคุณไม่รู้จริงๆ? ในเมื่อคุณได้เผชิญกับการต่อสู้ในวันนี้มาแล้ว คุณน่าจะรู้เรื่องนี้ดีอยู่แล้ว”

ฉันพูดด้วยน้ำเสียงสงบ ฉันเอ่ยความจริงที่บาร์บาโทสไม่เคยปรารถนาจะได้ยินออกมา ฉันพูดความจริงที่ราชินีแห่งเงินไม่ต้องการเผชิญหน้าอย่างเต็มใจยิ่ง

“แม่ทัพของข้าและเจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิมีความสามารถมากกว่าเจ้า”

คลิก.

ร่างของบาร์บาโทสแข็งทื่อไปชั่วขณะ

ฉันสัมผัสได้ว่าลมหายใจของเธอกลายเป็นน้ำแข็ง ความเงียบเข้าปกคลุมรอบตัวเราอย่างสมบูรณ์ ความชื้นที่ก่อตัวขึ้นบนลูกกรงเหล็กในคุกของฉันรวมตัวกันเป็นหยดน้ำและไหลลงมา บาร์บาโทสเงียบ ดังนั้นลอร่า ลาพิส และฉันจึงทนกับลมหนาวอย่างเงียบๆ เนื่องจากไม่มีการตอบสนองใดๆ เป็นเวลานาน ฉันจึงเป็นคนแรกที่เปิดปากพูด

“ท่านเคยถูกต้อนจนเกือบพ่ายแพ้ต่อเจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิมาแล้วครั้งหนึ่ง แม้ว่าท่านจะอ้างว่าเป็นเพราะความพ่ายแพ้อย่างยับเยินของท่านมาร์บาส แต่หากท่านมีความสามารถมากกว่าเจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิ ท่านก็คงไม่ตกอยู่ในสถานการณ์ตั้งรับเช่นนี้ ตัวข้าพเจ้าและนายพลของข้าพเจ้า ถ้าหากฟาร์เนสไม่ได้มาช่วยท่าน ณ จุดนี้ พันธมิตรพระจันทร์เสี้ยวคงถูกมนุษย์ยึดครองพื้นที่ราบสุดท้ายไปแล้ว”

“.”

“ยิ่งไปกว่านั้น แม้กระทั่งในวันนี้ ท่านก็ยังไม่สามารถคาดการณ์การโจมตีแบบไม่ทันตั้งตัวของเจ้าหญิงแห่งราชวงศ์ฮับส์บูร์กได้ หากท่านรู้ภาษาของราชวงศ์ฮับส์บูร์ก นั่นก็จะยิ่งเป็นความผิดพลาดที่ร้ายแรงมากขึ้นไปอีก ทำไมกองทัพของราชวงศ์ฮับส์บูร์กจึงมองไม่เห็น ทั้งๆ ที่กองทัพของทุกชาติรวมตัวกันอยู่ ท่านน่าจะสังเกตเห็นภัยคุกคามที่กำลังคืบคลานเข้ามาท่ามกลางสายฝนที่ตกหนักได้ ถึงแม้ว่าท่านจะมีโอกาส แต่ท่านกลับมองไม่เห็น”

ฉันขอโทษนะ บาร์บาโทส

แต่พวกจอมมารอย่างพวกท่านจำเป็นต้องได้รับการบำบัดด้วยการช็อกบ้าง หากเวลายังคงไหลไปเช่นนี้ต่อไป พวกท่านก็จะไม่มีวันคาดเดาความจริงที่ว่าเผ่าพันธุ์ปีศาจทั้งหมดจะถูกมนุษย์ทำลายล้างได้ พวกท่านมั่นใจในความสามารถของตนเองมากเกินไป บทบาทของข้าคือการทำลายความเย่อหยิ่งของพวกท่าน ดังนั้นข้าจึงบอกเรื่องนี้กับนาง

“ถูกต้อง คุณบอกว่าทหารเสียชีวิตสี่พันนายใช่ไหม? นั่นเป็นเรื่องน่าเศร้า ผมขอแสดงความเสียใจด้วย อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ใช่ความผิดของฟาร์เนเซ ไม่ใช่ความผิดของผม และโดยเฉพาะอย่างยิ่งไม่ใช่ความผิดของเจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิ ท้ายที่สุดแล้ว พวกเราทุกคนต่างก็ทำหน้าที่ของตนเองอย่างสุดความสามารถ บาร์บาโทส การที่คุณสูญเสียทหารไปสี่พันนายในวันนี้…”

“.”

“เป็นเพราะคุณมีความสามารถน้อยกว่าพวกเรานั่นเอง”

ถึงแม้จะเป็นเรื่องที่น่าเสียใจอย่างยิ่งก็ตาม

บาร์บาโทส ปรากฏว่าแม้แต่คุณ ผู้ซึ่งเปล่งประกายเจิดจรัสราวกับทุ่งหิมะในคืนเดือนมืด ก็ยังมีความสามารถด้อยกว่าคนอื่น คุณอาจแสดงบทบาทสมทบได้ แต่คุณไม่สามารถเล่นบทนำได้ นั่นคือขีดจำกัดของคุณ

แม้แต่ตัวคุณเองก็น่าจะรู้สึกได้บ้างแล้ว ความจริงที่ว่ากำลังพลของคุณต้องเผชิญความตายเพราะคุณไม่สามารถสังเกตเห็นการเคลื่อนไหวของกองทัพศัตรูได้ ความจริงที่ว่าชีวิตของลูกน้องของคุณแขวนอยู่บนบ่าของคุณเพียงผู้เดียว และคุณไม่สามารถโยนความรับผิดชอบไปให้คนอื่นได้ คุณโกรธแค้นขนาดนี้เพราะคุณเกลียดชังและเสียใจกับตัวเอง

อ่า บาร์บาโทส จอมมารผู้หัวเราะอย่างไร้ความปรานี จอมมารผู้ศักดิ์สิทธิ์และไม่อาจล่วงละเมิดได้ ผู้เรียกตนเองว่ามหาอำนาจสูงสุด ผู้นำแห่งสภา 72 องค์ ผู้ทรงอำนาจเหนือเหล่าปีศาจทั้งปวง ท่านไม่อาจจัดการยุคสมัยนี้ได้ด้วยตนเอง ท่านถูกกำหนดให้ต้องเผชิญกับช่วงเวลาที่โหดร้ายอย่างยิ่งในอีก 10 ปีข้างหน้า ยิ่งไปกว่านั้น บุคคลที่ถูกกำหนดให้เป็นตัวเอกก็ถูกเลือกไว้แล้ว เอลิซาเบธ ฟอน ฮับส์บูร์ก ลอร่า เดอ ฟาร์เนเซ และวีรบุรุษที่จะมาถึงในสักวัน พวกเขาจะเขียนบทกวีมหากาพย์เกี่ยวกับการรวมตัวกันของทวีปเป็นจักรวรรดิเดียว และท่านจะกลายเป็นบทเพลงที่จบลงและหายไปในพริบตา

อย่างไรก็ตาม.

“ขอให้ฉันมีชีวิตอยู่ต่อไป”

ฉันอยู่ที่นี่

“ข้าจะมอบสงครามให้เจ้า ข้าจะมอบชัยชนะให้เจ้า ข้าจะนำเสนออนาคตที่ปราศจากความพ่ายแพ้ให้เจ้า ข้าจะแสดงให้เผ่าปีศาจของเราเห็นทุ่งนาอันอบอุ่น ข้าไม่สนใจว่าเจ้าจะครอบครองเกียรติยศและศักดิ์ศรีแต่เพียงผู้เดียวหรือไม่ บาร์บาโทส เจ้าจะเอาทุกสิ่งทุกอย่าง ไม่ว่าจะเป็นความภาคภูมิใจและชื่อเสียงไปก็ได้ ข้าปรารถนาเพียงสิ่งเดียวเท่านั้น”

อย่างง่าย.

ดังนั้น.

“ขอความกรุณาไว้ชีวิตข้าและข้าราชบริพารของข้าด้วย”

ความเงียบเข้าปกคลุม

บาร์บาโทสอ้าปาก ริมฝีปากของเธอไร้ซึ่งอารมณ์ขันแม้แต่น้อย

“คำพูดเหล่านั้น”

“.”

“คุณสามารถรับผิดชอบพวกเขาได้ไหม?”

ฉันพยักหน้า

ให้เราร่วมมือกันเถอะ แม้ว่าคุณจะมีโอกาสก็ตาม หากเราจับมือกัน เราจะเอาชนะทุกสิ่งได้⎯⎯⎯⎯ฉันปฏิเสธคำพูดหวานๆ เหล่านั้น อีกด้านหนึ่งของที่ราบแห่งนี้ มีเจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิองค์หนึ่งที่กำลังจะสร้างฝันร้ายที่เลวร้ายที่สุดในประวัติศาสตร์ หากฉันจะต่อต้านเธอ ฉันก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องกลายเป็นฝันร้ายเช่นกัน

และฉันไม่ได้รู้สึกว่าการกลายเป็นฝันร้ายเป็นเรื่องน่ารังเกียจหรือเป็นงานที่ยากลำบากเลย มันเป็นเพียงโอกาสอันน่ายินดีสำหรับฉันต่างหาก ฉันโชคดีแค่ไหนที่ได้เป็นคนรับบทบาทนั้น! คุณควรจะดีใจมาก บาร์บาโทส ถึงแม้ว่าดูเหมือนคุณจะเสียใจที่ทหาร 4,000 นายเสียชีวิต แต่ฉันก็ยังคงหัวเราะแบบนี้ได้แม้ว่าฉันจะสังหารผู้คน 4 ล้านคนก็ตาม จงยินดีกับความจริงที่ว่าฉันเป็นคนซื่อสัตย์ ฉันจะนำพวกคุณ ฉันจะรับผิดชอบ

“สี่ร้อยปี”

ฉันพูดไปแล้ว

“ตลอดระยะเวลาไม่น้อยกว่าสี่ร้อยปี การส่งกองกำลังพันธมิตรพระจันทร์เสี้ยวล้มเหลวทุกครั้งไป สาเหตุนั้นไม่ใช่เพราะพวกเจ้าอ่อนแอ ตรงกันข้าม พวกเจ้าแข็งแกร่งเกินไปต่างหาก”

“คุณกำลังพูดถึงอะไร?”

“ดูสิ ถึงแม้เราจะเป็นพันธมิตรจันทร์เสี้ยว แต่มีเพียงครึ่งหนึ่งของจอมมารที่อาศัยอยู่ในทวีปปีศาจเท่านั้นที่เข้าร่วม จอมมารระดับ 1 ถึง 4 ยังไม่เข้าร่วมการรบเลยด้วยซ้ำ มีเพียงจอมมารระดับสูงอย่างท่าน ไพมอน และท่านมาร์บาสเท่านั้นที่เข้าร่วมสงคราม ถึงกระนั้น เรากลับมีกองทัพขนาดใหญ่ถึงแสนนาย”

แม้ว่าประเทศใดประเทศหนึ่งจะรวบรวมกำลังทหารได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ก็ยากที่จะมีกำลังทหารเกิน 40,000 นาย กองทัพครูเซเดอร์ ซึ่งก่อตั้งขึ้นหลังจากทุกประเทศรวมตัวกันและรวบรวมกำลังทหารเท่าที่จะทำได้ มีทหารไม่เกินหนึ่งแสนนาย แน่นอนว่านั่นอาจไม่ใช่กำลังสูงสุดของพวกเขา อย่างไรก็ตาม หากพิจารณาข้อเท็จจริงที่ว่าปีศาจแข็งแกร่งกว่ามนุษย์โดยเฉลี่ยแล้ว ในแง่ของกำลังทหาร ช่องว่างระหว่างพันธมิตรพระจันทร์เสี้ยวและกองทัพครูเซเดอร์จึงกว้างขึ้นมาก

“ข้าจะพูดตามตรง ในทวีปปีศาจทั้งหมด เหล่าจอมมารที่ปรารถนาชัยชนะอย่างจริงใจต่างก็มาร่วมรบในสงครามครั้งนี้ ส่วนจอมมารองค์อื่นๆ นั้น ดินแดนที่เป็นของมนุษย์ก็เป็นเพียงรังแมลงที่พวกเขาสามารถบดขยี้ได้อย่างง่ายดายหากตั้งใจจริง”

“.”

“ถ้าจะมีอะไรที่พวกเขากลัว ก็คงเป็นพวกคุณนั่นแหละ”

“เหล่าจอมมารกลัวจอมมารด้วยกันหรือ?”

ถูกต้องแล้ว

ฉันไม่เคยคิดว่ามันเป็นเรื่องน่ารำคาญเลย

การขึ้นเป็นกษัตริย์คือจุดสูงสุดของอำนาจที่มีบทบาทในการชี้นำประชาชน อย่างไรก็ตาม มีผู้คนถึง 72 คนที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดนั้นในทวีปปีศาจ ฉันไม่ได้ประณามทวีปปีศาจว่าคล้ายคลึงกับอาณาจักรของชนเผ่าโดยไม่มีเหตุผล

เหตุผลเดียวที่สังคมโง่เขลานี้ยังคงอยู่ได้ก็เพราะมีศัตรูร่วมกัน กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือเพราะมนุษยชาติยังคงต่อต้านอยู่ แล้วจะเกิดอะไรขึ้นถ้ามนุษยชาติหายไป? เหมือนอย่างที่บาร์บาโทสปรารถนา จะเกิดอะไรขึ้นหลังจากที่เราสามารถยึดครองทวีปมนุษย์ทั้งหมดได้อย่างแท้จริง?

“มันง่ายมาก บาร์บาโทส หลังจากที่เหล่าจอมมารบดขยี้มนุษยชาติทั้งหมดแล้ว พวกมันก็จะก่อสงครามกลางเมืองขึ้นอย่างแน่นอน เพื่อแย่งชิงอำนาจสูงสุดในหมู่พวกมันเอง”

บาร์บาโทสขมวดคิ้ว ที่จริงแล้ว เธอเป็นหญิงที่อุทิศชีวิตให้กับการพิชิตทวีป เธอไม่ได้คำนึงถึงความรู้สึกและสถานะของเหล่าจอมมารไร้ค่าคนอื่นๆ ที่ไม่สนใจเรื่องความยุติธรรมและมุ่งความสนใจไปที่ความปลอดภัยของตนเองเท่านั้น

“เมื่อถึงวันนั้น คุณคิดว่าจอมมารคนไหนจะได้เปรียบ? บาอัล อันดับ 1? อากาเรส อันดับ 2? อันดับ 3 หรืออาจจะอันดับ 4? ไม่ นั่นไม่ใช่เรื่องจริงเลย ไม่ว่าแต่ละคนจะทรงพลังแค่ไหน ก็ไม่อาจต้านทานการโจมตีของกลุ่มได้ กลุ่มที่พวกเขากลัวที่สุด”

ฉันหัวเราะเบาๆ

“คุณหรือไม่.”

“.”

“บาร์บาโทส ไพมอน เหล่าผู้บัญชาการกองทัพอย่างพวกท่านที่ใช้จอมมารอื่นเป็นกำลังทหารของตนเอง จอมมารแห่งจอมมารทั้งหลาย ในช่วงความวุ่นวายที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ซึ่งจะเกิดขึ้นหลังจากการกำจัดเผ่าพันธุ์มนุษย์ พวกมันไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องหวาดกลัวคนอย่างพวกท่านที่เคลื่อนไหวเป็นกลุ่มมากที่สุด”

อันที่จริง นี่เป็นความจริงที่เห็นได้ชัดอยู่แล้ว

เพราะพวกเขารู้ว่าเมื่อมนุษย์ล่มสลายลงแล้ว ก็จะเป็นตาของพวกเขาต่อไป

ฉันแน่ใจว่าเหล่าจอมมารที่ไม่ได้เข้าร่วมในการรุกรานของพันธมิตรจันทร์เสี้ยวครั้งนี้ กำลังวางแผนอย่างสุดกำลังที่จะทำให้สงครามล้มเหลว

ความจริงที่ว่าพันธมิตรพระจันทร์เสี้ยวประสบความล้มเหลวครั้งแล้วครั้งเล่าตลอด 400 ปีที่ผ่านมานั้นไม่ใช่เรื่องบังเอิญ อย่างมากที่สุด ไพมอนก็แค่พยายามหยุดฉันเท่านั้น เธอไม่เคยพยายามที่จะทำลายพันธมิตรพระจันทร์เสี้ยวเองเลย มีผู้คนที่ชั่วร้ายและเจ้าเล่ห์กว่าไพมอนซ่อนตัวอยู่เบื้องหลังทวีปปีศาจ

“พวกทรยศ พวกเราเต็มไปด้วยพวกทรยศ พวกคุณกล่าวหาว่าผมทรยศต่อเผ่าพันธุ์ แต่จริงๆ แล้ว ระดับของผมนั้นถือว่าต่ำต้อยมาก อยู่ในระดับปานกลางอย่างหาที่เปรียบมิได้ แม้ว่าผมจะทำให้พวกคุณเดือดร้อนแค่ 20 นาทีระหว่างการกล่าวสุนทรพจน์ แต่พวกจอมมารเหล่านั้นกลับทำร้ายพวกเดียวกันเองมาตลอด 400 ปี”

“.”

“ตอนนี้คุณเข้าใจแล้วใช่ไหมว่าทำไมคุณถึงต้องไว้ชีวิตฉัน?”

ศัตรูของเราอยู่รอบตัวเรา

ด้านหน้าคือวีรสตรีผู้โดดเด่นซึ่งเป็นที่รู้จักในนามเจ้าหญิงเอลิซาเบธแห่งจักรวรรดิ

ด้านหลังสุด คือเหล่าจอมมารผู้ทรงพลัง ตั้งแต่ระดับ 1 ถึงระดับ 4

พวกเขาบีบคั้น ข่มขู่ และทำให้เราหวาดกลัวจากทั้งสองด้าน จนในที่สุดเราก็ต้องเผชิญกับการทำลายล้างซึ่งกันและกัน

ฉันยื่นแขนขวาออกไปทางลูกกรงเหล็ก

“เราไม่มีเวลามาทะเลาะกันเองหรอก จับมือฉันไว้เถอะ เรามาตัดหัวพวกทรยศกันเถอะ และถ้าเรายังมีเวลาเหลือ ก็จมเรือของเจ้าหญิงจักรพรรดินีด้วย เมื่อเราทำทั้งหมดนั้นเสร็จแล้ว เราจะสร้างสังคมที่เราปกครองเอง”

ถึงแม้จะถูกขังอยู่หลังลูกกรงเหล่านี้ แต่ผู้คนที่ต้องมาหาฉันก็มากันหมดแล้ว ตั้งแต่แรกเริ่ม ผู้คนที่ต้องถูกส่งมาก็อยู่ฝั่งนั้นตลอด เพราะฉันไม่จำเป็นต้องไปๆ มาๆ ฉันจึงเป็นอิสระ

ฉันเคยอยู่ที่นี่ในคุกแห่งนี้

โอ

▯ราชาแห่งชาวนา อันดับที่ 71 ชาวดันทาเลียน

ปฏิทินจักรวรรดิ: ปี ค.ศ. 1506 เดือนที่ 4 วันที่ 8

ที่ราบบรูโน, กองทัพพันธมิตรพระจันทร์เสี้ยว, เรือนจำธรรมดา

โอ

ขอเวลาฉันคิดสักหน่อย

โอ

บาร์บาโทสทิ้งคำพูดเหล่านั้นไว้ก่อนจากไป ตอนนี้เหลือเพียงลาพิสและฟาร์เนเซเท่านั้น เมื่อลาพิสได้รับการปลดปล่อยจากการเป็นตัวประกัน เธอก็ถอนหายใจเบาๆ ราวกับว่าเธอไม่รู้สึกอะไรเลยกับการทรมานที่เธอได้รับ

“ดูเหมือนว่าผู้บริสุทธิ์คนนี้จะเป็นผู้รับความพิโรธเพราะฝ่าบาทเสียแล้ว เป็นเวลานานแล้วที่ฉันไม่ได้ลิ้มรสความทรมาน แม้ว่าฉันเกือบจะลืมไปแล้วว่าตนเองมีฐานะทางสังคมต่ำต้อยที่สุดเพราะฝ่าบาท แต่ตอนนี้ฉันก็ได้ตระหนักถึงสถานะของตนเองอีกครั้งด้วยการกระทำของฝ่าบาทเช่นกัน”

“ฉันขอโทษ ฉันมองเรื่องนี้เบาเกินไป ฉันไม่คิดว่าเธอจะดึงคุณเข้ามาเกี่ยวข้องด้วย”

“ไม่เป็นไรหรอก ตัวนี้ชินแล้ว”

ฉันกล่าวคำขอโทษที่บาร์บาโทสขอร้องอยู่นานแต่สุดท้ายก็ไม่ได้รับ ให้กับลาพิสอย่างง่ายดาย ลาพิสได้รับเสื้อคลุมจากฟาร์เนเซและคลุมร่างกายที่เปลือเปล่าของเธออย่างหลวมๆ

“อย่างไรก็ตาม ฝ่าบาททรงทำได้ดีมากแล้ว”

“อย่างนั้นเหรอ?”

“ใช่แล้ว แม้ว่าตนจะถูกลักพาตัวไป แต่ท่าทีอันแน่วแน่ของฝ่าบาทนั้นเป็นสิ่งที่น่ายกย่องมาก ที่จริงแล้ว ตนเป็นห่วงว่าฝ่าบาทอาจจะตื่นตระหนก แต่ดูเหมือนว่าจากนี้ไปตนไม่มีเหตุผลที่จะต้องกังวลอีกแล้ว แม้ว่าตนจะได้รับอันตราย ตนก็มั่นใจในความจริงที่ว่าฝ่าบาทจะทรงเดินหน้าต่อไป โปรดทรงทำเช่นนั้นต่อไปด้วย ตนก็จะทำเช่นนั้นเช่นกัน”

จากนั้นลาพิสก็เดินผ่านคบเพลิงและมุ่งหน้าไปยังค่ายทหารของเรา ถ้าเธอเดินไปมาในสภาพแบบนั้น ก็มีโอกาสที่เธอจะถูกทหารธรรมดาที่ถูกครอบงำด้วยกิเลสตัณหาทำร้ายได้ แต่ดูเหมือนเธอจะไม่กลัวเลย ฟาร์เนเซ่ซึ่งปิดปากเงียบตลอดเวลาพึมพำออกมา

“อย่างที่คาดไว้ ท่านลอร์ดไม่ได้มีสติสัมปชัญญะครบถ้วน ผู้หญิงแบบนั้นตรงกับความชอบของท่านลอร์ดจริงหรือ? เธอเป็นผู้หญิงที่จะใช้ชีวิตอย่างเย็นชา รักอย่างเย็นชา และตายอย่างเย็นชา”

“เด็ก.”

นายพลรักษาการของผมซึ่งรับผิดชอบแนวหน้า ได้พูดจาไม่ดีเกี่ยวกับคนรักของผมซึ่งรับผิดชอบด้านหลัง ในสถานการณ์เช่นนี้ คนปกติทั่วไปจะแสดงท่าทีที่คลุมเครือและพยายามสร้างความประทับใจที่ดีจากทั้งสองฝ่าย

“อืม? มีอะไรหรือคะ ท่าน?”

“ด้วยความสามารถอันน้อยนิดของคุณ คุณไม่มีทางเทียบตัวเองกับลาพิสได้เลย”

และผมไม่ใช่ไอ้สารเลวธรรมดาๆ คนหนึ่ง

ฉันประกาศอย่างเคร่งขรึม

“แกกล้าดียังไงที่ไม่รู้จักที่ทางของตัวเองและพูดจาไม่ดีเกี่ยวกับลาพิส? ลาพิสเป็นผู้หญิงคนแรกที่ฉันรักและจะเป็นผู้หญิงคนสุดท้ายที่ฉันจะรัก ถ้าลาล่าพูดแบบนั้น ฉันคงเชื่อแม้กระทั่งคำทำนายเรื่องโลกแตก แต่ถ้าแกพูดแบบนั้น ฉันคงแค่ตีแกสักที”

ฉันส่งยิ้มหวานให้เธอ

“เป็นอย่างไรบ้าง? ลำดับชั้นทางสังคมได้ถูกกำหนดไว้อย่างชัดเจนในสมองที่เหมือนท่อระบายน้ำของคุณแล้วหรือ?”

“.”

ฟาร์เนเซ่เปิดริมฝีปาก

“เขาว่ากันว่าไม่ควรเข้าไปยุ่งเกี่ยวแม้ว่าหมาบ้าจะเห่า แต่หญิงสาวคนนี้ควรทำอย่างไรเมื่อมีหมาบ้าสองตัวกำลังคำรามอยู่เหนือหัวเธอ? ในเมื่อทั้งหมาตัวผู้และตัวเมียต่างก็คลุ้มคลั่งไปด้วยกัน ดูเหมือนว่าหญิงสาวคนนี้จะเป็นคนปกติเพียงคนเดียวในโลก”

ไอ้คนโง่นี่พูดอะไรเนี่ย?

คำพูดไร้สาระของเธอช่างขมขื่นเหลือเกิน ลูกสาวของฉัน

“ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม มีคำทำนายว่าบิดาของหญิงสาวผู้นี้จะปรากฏตัวในสนามรบในไม่ช้า หญิงสาวผู้นี้ควรกลับไปเตรียมตัวเตรียมใจ หากเป็นไปได้ โปรดอย่าปล่อยเธอออกจากคุกเลยตลอดไป ท่านลอร์ด”

ฟาร์เนเซเดินโซเซออกไปอย่างอ่อนแรง เธอเดินไปในทิศทางเดียวกับที่ลาพิสไป ทั้งสองคงใช้เวลาอยู่ด้วยกันในเต็นท์ทหารที่เงียบสงบตั้งแต่ฉันไม่อยู่

ด้วยเหตุผลบางอย่าง ขณะที่ฉันจินตนาการถึงฉากที่ลาพิสเป็นผู้กระทำความรุนแรงและฟาร์เนเซเป็นผู้ถูกกระทำ จิตใจของฉันก็รู้สึกอบอุ่น สิ่งที่แตกหักอยู่ตรงจุดนั้นคือครอบครัวของฉัน แต่ฉันรู้สึกราวกับว่าจิตใจของฉันได้เข้าไปในส่วนที่แตกหักเหล่านั้นและซ่อมแซมให้สมบูรณ์แบบ ฉันนอนลงบนกองฟางและหลับตาลงอย่างสบายใจ

โอ

25×25

โอ

วันนั้น

ฉันฝันไป

พอผมมองลงไป ผมก็เห็นว่าตัวเองสวมรองเท้าอยู่ แค่นั้นก็รู้แล้วว่าผมอยู่ในความฝัน มันค่อนข้างน่าทึ่งทีเดียว ก่อนหน้านี้ ผมเคยพยายามฝันแบบรู้ตัวหลายครั้งเพราะความอยากรู้อยากเห็น แต่ผมไม่เคยฝันไหนที่รู้สึกตัวได้ชัดเจนเท่านี้มาก่อนเลย

“.”

เมื่อฉันมองไปรอบๆ สิ่งที่ฉันเห็นมีเพียงโลกสีขาวอันกว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขต มีเพียงพื้นดินที่เหมือนกระดาษวาดรูปที่ยังไม่ได้ระบายสีทอดยาวไปจนถึงเส้นขอบฟ้า และตรงกลางนั้น ราวกับเป็นสิ่งที่เห็นได้ชัด จอมมารไพมอนก็ยืนอยู่ตรงนั้น

“เป็นไปตามที่คาดไว้”

ฉันพึมพำออกมาโดยไม่ได้ตั้งใจ

ไพมอนเป็นม้าตัวเมีย ในบรรดาม้าตัวเมีย ไพมอนคือผู้ที่ได้รับการขนานนามว่าเป็นราชินีแห่งม้าตัวเมีย แม้ว่าลาพิสคนรักของฉันจะสืบทอดสายเลือดของซัคคิวบัสมาบ้าง แต่ฉันได้ยินมาว่าความสามารถในการควบคุมความฝันของผู้อื่นนั้นมีเพียงม้าตัวเมียส่วนน้อยเท่านั้นที่ได้รับมา คนอย่างไพมอนสามารถแทรกแซงความฝันของผู้อื่นได้อย่างง่ายดาย

(หมายเหตุ: โดยทั่วไปแล้ว ม้าตัวเมียและซัคคิวบัส/อินคิวบัสจะถูกมองว่าเป็นเผ่าพันธุ์เดียวกันในที่นี้)

ทันทีที่สายตาเราสบกัน ไพมอนก็ทักทายฉันอย่างสุภาพ สำหรับคนที่เพิ่งรุกล้ำพื้นที่ส่วนตัวของผู้อื่นโดยไม่ได้รับอนุญาต พฤติกรรมของเธอนั้นสุภาพมากเกินไป ทำให้รู้สึกราวกับว่าผู้หญิงคนนี้เป็นแขกที่ได้รับเชิญอย่างเป็นทางการ นั่นเป็นพฤติกรรมแบบไพมอนแท้ๆ เลย

“ยินดีต้อนรับ ดานทาเลียน สู่โลกของสุภาพสตรีท่านนี้”

ฉันมีรอยยิ้มที่ขมขื่นบนใบหน้า

“ขออภัย แต่ถ้าจำไม่ผิด ฉันไม่เคยส่งคำเชิญหรือได้รับคำเชิญเลย”

ไพมอนแสดงสีหน้าสำนึกผิด

“คุณผู้หญิงท่านนี้ขอโทษค่ะ อย่างไรก็ตาม คุณผู้หญิงท่านนี้เชื่อว่านี่เป็นวิธีที่ดีที่สุดที่จะคลายความเข้าใจผิดที่คุณมีต่อเธอ คุณผู้หญิงท่านนี้เชื่อว่าหากคุณอธิบายเพิ่มเติมอีกเพียงเล็กน้อย คุณก็จะเข้าใจคำพูดของเธอได้ค่ะ คุณดานทาเลียน”

“โอ้ ฝ่าบาททรงไม่เปลี่ยนแปลงเลยจริงๆ เนื่องจากฝ่าบาททรงเป็นผู้ตัดสินใจเองว่าข้าพเจ้าจะไว้ใจหรือไม่ไว้ใจใคร ข้าพเจ้าจึงได้แต่ชื่นชมฝ่าบาท”

“โปรดยกโทษให้กับการเสียมารยาทของสุภาพสตรีท่านนี้อีกครั้งหนึ่ง”

ดูเหมือนว่าดวงตาของไพมอนยังคงแสดงความสำนึกผิดอยู่ ฉันสงสัยว่ามีคนอีกกี่คนที่ถูกหลอกลวงและตกเป็นเหยื่อเพราะดวงตาที่ดูไร้เดียงสาเหล่านั้น ฉันยักไหล่แล้วเข้าสู่หัวข้อหลัก

“ดีมาก นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันฝันร่วมกับคนอื่น แม้ว่าฉันอาจจะดูเป็นอย่างไรก็ตาม ฉันยินดีรับประสบการณ์ใหม่ๆ ดังนั้น อะไรจะเกิดขึ้นได้บ้าง? มีอะไรเป็นไปได้บ้างไหมในเมื่อนี่เป็นแค่ความฝัน?”

“น่าเสียดายที่การทำให้ทุกสิ่งที่เป็นไปได้เกิดขึ้นจริงนั้นเป็นไปไม่ได้”

ไพมอนส่ายหัวเล็กน้อย

“สิ่งที่หญิงผู้นี้ได้เห็นและประสบมาตลอดชีวิตเท่านั้นที่จะสามารถนำมาถ่ายทอดที่นี่ได้ เช่นนี้”

ไพมอนโบกพัดของเธอ ทันทีที่เธอทำเช่นนั้น รากไม้ก็เริ่มดิ้นไปมาใต้ดินก่อนที่จะพุ่งขึ้นมาทันที แทรกซึมเข้าไปในพื้นดินขณะที่มันสูงขึ้น ดูเหมือนว่าต้นไม้ต้นนี้จะไม่ใช่ต้นไม้ชนิดเดียว กิ่งบางกิ่งมีเปลือกสีขาวเหมือนต้นเบิร์ช และกิ่งอื่นๆ ถูกหุ้มด้วยเปลือกสีน้ำตาลคล้ายกับต้นสน ต้นไม้เติบโตขึ้นเรื่อยๆ จนเกือบจะบดบังท้องฟ้าทั้งหมด เนื่องจากใบของมันเป็นดอกซากุระ กิ่งก้านแต่ละกิ่งจึงส่องประกายสีขาวสว่าง โลกกลายเป็นสีชมพู

ไพมอนค่อยๆ ลูบเปลือกต้นไม้

“เช่นเดียวกับกรณีนี้ แม้ว่าผู้หญิงคนนี้จะสามารถสร้างสรรค์สิ่งใหม่ๆ โดยการผสมผสานองค์ประกอบต่างๆ เข้าด้วยกันได้ แต่ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะสร้างสิ่งใดสิ่งหนึ่งขึ้นมาใหม่ทั้งหมดตั้งแต่เริ่มต้น”

“โฮ”

นี่เป็นเรื่องที่น่าชื่นชมจริงๆ น่าอิจฉาด้วยซ้ำ ถ้าฉันมีความสามารถที่จะเล่นกับความฝันได้ ฉันคงดีใจมากที่ได้ทรมานพ่อของฉันทุกคืน ด้วยการเผา การต้ม และการลวก จนฉันคงไม่อยากตื่นเลย

“ฉันเข้าใจแล้วว่าทำไมม้าตัวเมียถึงได้ชื่อว่าเป็นเผ่าพันธุ์แห่งรัตติกาล นางสนมของฉันเป็นลูกครึ่งจึงไม่สามารถควบคุมความฝันได้ มันค่อนข้างโชคร้ายทีเดียว”

“บางทีการที่เธอไม่ใช่เลือดบริสุทธิ์อาจเป็นเรื่องดีก็ได้”

ไพมอนยิ้มอย่างเศร้าสร้อย

“อย่างที่คุณเห็น ม้าตัวเมียสามารถสร้างสิ่งต่างๆ มากมายเหลือเชื่อได้ในความฝัน คนรักม้าตัวเมียต่างหลงใหลในสิ่งนั้น ไม่ว่าจะเป็นหญิงที่สวยที่สุดในโลก ทิวทัศน์ที่งดงามที่สุดในโลก หรืออาหารเลิศรสสุดอลังการ ทุกคนที่ได้อยู่กับม้าตัวเมียจะเริ่มหลงใหลในความฝันที่ม้าตัวเมียสามารถแสดงให้เห็นได้มากกว่าเวลาที่พวกเขาใช้ร่วมกับคนรักเสียอีก”

ไพมอนลดพัดลง ในขณะเดียวกันนั้นเอง ต้นไม้ที่ยิ่งใหญ่ตระหง่านราวกับต้นไม้โลกก็เริ่มพังทลายลง ปุ๊ฟ! ราวกับว่าข้าวโพดคั่วจำนวนมากแตกตัวพร้อมกัน กลีบดอกซากุระที่กำลังบานสะพรั่งร่วงหล่นลงมาทั้งหมด ไพมอนเงยหน้ามองขึ้นไปท่ามกลางกลีบดอกที่กำลังร่วงหล่น

“สุดท้ายแล้ว ผู้คนก็หันหลังให้กับความเป็นจริง ความฝันที่สมบูรณ์แบบอย่างแท้จริง กับความเป็นจริงที่น่าเวทนา มันชัดเจนว่าพวกเขาจะเลือกอะไร พวกเขาเพิกเฉยต่อภรรยาและทอดทิ้งลูกชายลูกสาวของตนไปเรื่อยๆ เมื่อเทียบกับภรรยาและลูกๆ ในชีวิตจริงแล้ว พวกเขามีครอบครัวที่สวยงามกว่าในความฝันอยู่ดี นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมผู้ชายส่วนใหญ่จึงไม่แบ่งปันความรัก”

เพราะอย่างไรพวกเขาก็จะถูกหักหลังอยู่ดี

ไพมอนพึมพำขณะที่เธอใช้พลังลมพัดกลีบดอกไม้ที่ปลิวว่อนอยู่

แม้ว่าฉันจะมองเห็นเพียงแง่มุมเดียวของหญิงสาวที่ยืนอยู่ตรงหน้าฉัน แต่ฉันก็ไม่ได้ซักถามอะไรเพิ่มเติม ฉันไม่ใช่คนที่ต้องรับผิดชอบ ไม่มีอะไรน่ากลัวไปกว่าการโอบกอดอดีตที่ตัวเองแบกรับไม่ไหว ฉันหยิบกิ่งไม้ที่หักจากต้นซากุระขึ้นมาแล้วพูด

“นั่นเป็นนิทานพื้นบ้านที่น่าสนใจ หากมีเวลา ฉันอยากจะฟังเรื่องราวความรักที่ฝ่าบาทไพมอนทรงประสบมาอย่างช้าๆ แต่ว่านั่นเป็นเหตุผลที่ฝ่าบาททรงเชิญฉันมาที่นี่หรือ เพื่อมาแลกเปลี่ยนเรื่องราวความรักกัน?”

“ผู้หญิงคนนี้”

ไพมอนหันมามองฉัน

“ฉันคิดเรื่องนี้มานานแล้ว ผู้หญิงที่ใกล้เคียงกับความสมบูรณ์แบบที่สุดมีอยู่จริง ทิวทัศน์และงานเลี้ยงที่งดงามที่สุดก็มีอยู่จริง ถ้าเป็นเช่นนั้นแล้ว บางที⎯⎯⎯⎯เราอาจฝันถึงสังคมที่สมบูรณ์แบบและงดงามที่สุดได้ไม่ใช่หรือ?”

“?”

สังคมที่สมบูรณ์แบบที่สุด? ผู้หญิงคนนี้กำลังจะพูดอะไรกันแน่?

ฉันไม่เข้าใจเธอเลย แน่นอน ทุกคนต่างใช้ชีวิตไปพร้อมกับการเก็บซ่อนความคิดของตนเองเกี่ยวกับสังคมในอุดมคติไว้ในใจ เนื่องจากฉันรู้เรื่องนั้นอยู่แล้ว ฉันจึงสงสัยในเจตนาแอบแฝงที่พยายามจะดึงสิ่งที่ถูกฝังไว้ในใจฉันออกมา ไพมอน เรายังไม่สนิทกันพอที่จะแบ่งปันภาพในความคิดของเราอย่างสบายๆ ใช่ไหม?

ฉันควรลองส่งหมัดเบาๆ ไปไหม?

“สังคมที่สมบูรณ์แบบอย่างนั้นหรือ? สิ่งนั้นจะเป็นไปได้จริงหรือ?”

“ไม่ค่ะ แน่นอนว่าไม่ใช่ คุณผู้หญิงท่านนี้รู้ดีว่ามันเป็นไปไม่ได้”

ไพมอนหัวเราะเบามากจนแทบไม่ได้ยิน

“มันคงเป็นเรื่องไร้สาระอย่างยิ่ง มันไร้ประโยชน์ในอดีต และแม้กระทั่งทุกวันนี้มันก็ยังเป็นไปไม่ได้อยู่ดี อย่างไรก็ตาม ท่านดานทาเลียน หญิงผู้นี้คือราชินีแห่งม้า เผ่าพันธุ์ที่หว่านความฝันในยามค่ำคืนให้แก่ผู้คน แม้ว่าหญิงผู้นี้ซึ่งดำรงตำแหน่งดังกล่าว จะยอมให้ตัวเองมีความฝันอันศักดิ์สิทธิ์เช่นนั้น หญิงผู้นี้ก็เชื่อว่ามันไม่ใช่สิ่งที่เกินกำลังของเธอไป ท่านดานทาเลียน เพื่อให้หญิงผู้นี้สามารถดำรงชีวิตต่อไปได้เช่นเดียวกับคนอื่นๆ หญิงผู้นี้ต้องการความสุขในรูปแบบหนึ่ง”

ไพมอนเหลือบมองกลีบดอกไม้ที่ร่วงลงบนฝ่ามือของเธอแล้วคร่ำครวญ

“อ่า มันเป็นฝันร้ายที่น่าเสียใจ ใช่แล้ว เมื่อหญิงผู้นี้หวนนึกถึงมันหลังจากทุกอย่างจบลง มันช่างน่าหลงใหลเหลือเกิน แต่ถ้าหากฝันนั้นไม่มีอยู่จริง หญิงผู้นี้จะใช้ชีวิตอยู่ได้อย่างไร?”

“.”

“ในตอนแรกนั้น เกิดขึ้นเมื่อ 400 ปีที่แล้ว หญิงผู้นี้เชื่อว่าสำหรับเผ่าปีศาจโดยรวมแล้ว สังคมที่จอมปีศาจเป็นผู้ปกครอง คือสังคมที่ใกล้เคียงกับความสมบูรณ์แบบมากที่สุด”

ไพมอนโบกพัดของเธอ

ทิวทัศน์เปลี่ยนไป ฉันพบว่าตัวเองยืนอยู่ใจกลางสนามรบที่ไม่เคยมามาก่อน ทหารเคลื่อนไหวราวกับเงา ปีศาจราวแสนตัวเคลื่อนผ่านรอบตัวเรา เนื่องจากพวกมันเป็นภูตผีที่ไม่มีร่างกาย พวกมันจึงทะลุผ่านทั้งไพมอนและตัวฉันไปราวกับผี

ที่แนวหน้า มีผู้นำกองทัพขนาดมหึมาอยู่สามคน ไม่มีใครอื่นที่มีรูปร่างโดดเด่นเท่าพวกเขา พวกเขาคุ้นตาฉันเช่นกัน พวกเขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากจอมมารผู้บัญชาการกองทัพ บาร์บาโทส ไพมอน และมาร์บาส

โอ

⎯⎯ โอ้ กองทัพของข้า! พวกเจ้าทุกคนน่ายกย่อง! พวกเจ้าทุกคนได้สร้างความสำเร็จอันยิ่งใหญ่จริงๆ!

โอ

บาร์บาโทสตะโกนเสียงดังขณะที่ผ้าคลุมสีขาวของเธอสะบัดไปตามลม แตกต่างจากตัวตนในปัจจุบันของเธอ เธอสวมหมวกเหล็กสีเงินและชุดเกราะสีเงินเข้าชุดกัน บาร์บาโทสเปล่งประกายสีเงินเจิดจ้าเนื่องจากแสงอาทิตย์ที่ส่องลงมา

ไพมอนเพิ่งพูดถึงเมื่อ 400 ปีก่อน ถ้าเป็นเช่นนั้น ก็หมายความว่านี่คือบาร์บาโทสเมื่อ 400 ปีก่อน ในยุคที่บาร์บาโทสยังไม่กลายเป็นเนโครแมนเซอร์ และยังคงโบกดาบในฐานะนักรบ หลังจากพิจารณาเธออย่างละเอียดแล้ว เธอมีรอยยิ้มที่ให้ความรู้สึกแตกต่างไปจากที่เธอแสดงออกในตอนนี้อย่างสิ้นเชิง มันไม่ใช่รอยยิ้มที่ดูไม่เรียบร้อยเพราะเป็นอมตะ แต่มันเป็นรอยยิ้มที่เหมือนดวงอาทิตย์ในฤดูร้อน รอยยิ้มที่แสดงออกถึงความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยม

โอ

⎯⎯ อย่างไรก็ตาม ยังมีอีกหลายสิ่งที่เราต้องทำ! เราคือเหล่าปีศาจแห่งการพิชิต เกียรติยศของเราไม่ได้อยู่ที่ชัยชนะในอดีต แต่กลับอยู่ที่อนาคตอันไกลโพ้น ที่ซึ่งการพิชิตอันยิ่งใหญ่ของเราจะสำเร็จลุล่วง

คนขี้ขลาดบอกว่าเราสู้มามากพอแล้ว ถึงเวลาพักผ่อนเสียที แต่พวกเรานักรบจะตอบอย่างไร? พวกเรานักรบผู้ซึ่งก้าวข้ามทั้งเชื้อชาติและสถานะ และรวมเป็นหนึ่งเดียวด้วยมิตรภาพเท่านั้น พวกคุณล่ะจะตอบอย่างไร?

⎯⎯ แค่นี้ยังไม่พอ!

โอ

บาร์บาโทสยกแขนทั้งสองข้างขึ้นและเหยียดเล็บแหลมคมเหมือนแมว ราวกับว่าเธอกำลังพยายามข่วนและทำร้ายโลกทั้งใบด้วยมือเล็กๆ ของเธอ จนกว่าจะสามารถกลืนกินมันทั้งหมดได้

โอ

⎯⎯ แค่นี้ยังไม่พอ! เรายังขาดอีกมาก!

⎯⎯ การต่อสู้ที่มากขึ้น เลือดที่มากขึ้น! เพื่อเปลี่ยนทุกสนามรบที่เราได้ต่อสู้ ให้เป็นแผ่นดินที่ลูกหลานของเราจะได้อาศัยอยู่! จนกว่าเลือดทุกหยดที่เราหลั่ง จะกลายเป็นปุ๋ยสำหรับแผ่นดินที่ลูกหลานของเราจะเพาะปลูก!

⎯⎯อ่า สุภาพบุรุษทั้งหลาย! นักรบผู้ภาคภูมิใจของข้า! เรารักลูกหลานของเราอย่างไม่มีที่สิ้นสุด ด้วยเหตุนี้ เราจึงไม่เพียงแต่ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องต่อสู้ไปชั่วนิรันดร์ แต่เรายังสามารถต่อสู้ได้ก็เพราะความรักนี้!

โอ

ทหารหนึ่งแสนนายต่างโห่ร้องด้วยความดีใจพร้อมกัน

เหล่าปีศาจ คนแคระ และเซนทอร์เริ่มเป่าแตรตามใจชอบ เสียงกลองดังก้องโดยไม่มีทำนองหรือจังหวะใดๆ แม้ว่าเหล่าทหารจะอยู่ในสภาพอลหม่าน แต่ในทางตรงกันข้าม กลับรู้สึกราวกับว่าพวกเขารวมเป็นหนึ่งเดียวกัน

นี่คือรูปขบวนอันยิ่งใหญ่ของพันธมิตรพระจันทร์เสี้ยวแรก เสียงคำรามจากกองทัพดังก้องไปทั่วทวีปอันห่างไกล และสร้างความหวาดกลัวให้แก่ผู้คนทั่วทั้งทวีป กองทหารชั้นยอดเหล่านี้ นำโดยผู้บัญชาการกองทัพ บาร์บาโทสแห่งความเป็นอมตะ ไพมอนแห่งความเมตตา และมาร์บาสแห่งความสูงส่ง ยืนเคียงข้างกัน

โอ

⎯⎯ เพื่อความตายชั่วนิรันดร์! เพื่อเกียรติยศชั่วนิรันดร์!

โอ

บาร์บาโทสหันหลังและเดินไปยังแนวหน้าด้วยตนเอง เสื้อคลุมสีขาวของเธอสะบัดพลิ้วไหวอย่างแสบตา การเคลื่อนไหวที่ราวกับเป็นการใช้มือเพียงครั้งเดียว ทำให้ทหารนับแสนนายกลายเป็นคลื่นยักษ์และเคลื่อนตามเธอไป

“มันเป็นการรบที่ยิ่งใหญ่”

ไพมอนพึมพำขณะจ้องมองคลื่นเงาที่ถาโถมออกไปไกลสุดสายตา

“พวกเราคว้าชัยชนะมาได้อย่างสมบูรณ์แบบ ด้วยกองทัพ 120,000 นาย เราเอาชนะพวกครูเซเดอร์ที่มีประมาณ 260,000 นายในเวลานั้นได้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า เราทำลายอาณาจักรหนึ่งได้ภายในครึ่งเดือน และอีกสองเดือนต่อมา เราก็ทำลายอีกอาณาจักรหนึ่งจนราบคาบ พวกเราสามคนมั่นใจในความจริงที่ว่าพวกเราอยู่ยงคงกระพัน ว่าพวกเราจะสามารถสร้างชาติให้กับเผ่าพันธุ์ปีศาจทั้งหมดบนแผ่นดินนี้ได้ เพราะพวกเราไม่มีวันพ่ายแพ้ ใช่ พวกเรามีความศรัทธาที่ไม่สั่นคลอน”

ฉันเห็น.

ถ้าหากเป็นสงครามที่ทำลายสองอาณาจักร ก็คงไม่ใช่การรุกรานครั้งแรก แต่เป็นครั้งที่สอง เพราะฉันเคยอ่านหนังสือประวัติศาสตร์มาก่อน จึงรู้ว่าเรื่องนี้จะจบลงอย่างไร พันธมิตรพระจันทร์เสี้ยวครั้งที่สองถูกบันทึกไว้ว่าเป็นความล้มเหลวที่เลวร้ายที่สุดในประวัติศาสตร์

ไพมอนหลับตาลง

“จนกระทั่งพวกเดียวกันทรยศเรา”

“.”

“หลังจากที่เราพิชิตอาณาจักรที่สองได้แล้ว เราก็รุกคืบเข้าไปในใจกลางทวีปทันที หลังจากที่เราทำลายกองกำลังหลักของพวกครูเซเดอร์ไปแล้ว เราแบ่งทวีปออกเป็นสองส่วนก่อนที่กองทัพศัตรูจะรวมตัวกันใหม่ได้ นั่นคือแผนการใหญ่ของเรา บางที ไม่สิ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าการตัดสินใจของเรานั้นถูกต้อง”

อย่างไรก็ตาม เหล่าจอมมารที่รับผิดชอบเส้นทางลำเลียงเสบียงด้านหลังได้ทรยศพวกเขา

โดยหลักแล้ว เส้นทางลำเลียงเสบียงจะถูกจัดการโดยจอมมารระดับล่าง จอมมารระดับล่างมีอำนาจทางทหารน้อยเช่นกัน จึงเหมาะสมที่จะมุ่งเน้นการจัดการเสบียงแทนที่จะส่งพวกเขาออกไปแนวหน้า จอมมารระดับสูงจะประจำการอยู่แนวหน้า และจอมมารระดับล่างจะคอยสนับสนุนจากด้านหลัง เป็นการจัดสรรที่สมเหตุสมผลอย่างยิ่ง

อย่างไรก็ตาม พวกเขาได้กระทำการทรยศ

ทิวทัศน์เปลี่ยนไปอีกครั้ง

กองทัพสีเงินอันงดงามที่ฉันเห็นเมื่อครู่ได้หายไปอย่างไร้ร่องรอย ทหารแต่ละคนล้วนขาดวิ่น

กองทัพที่ไม่สามารถรับประทานอาหารได้อย่างเหมาะสมเนื่องจากเส้นทางส่งเสบียงถูกตัดขาด แม้ว่าพวกเขาจะพยายามหาเสบียงด้วยการปล้นสะดม แต่พวกครูเซเดอร์ก็ใช้นโยบายเผาทำลายทุกสิ่งทุกอย่าง เนื่องจากแม้แต่การปล้นสะดมอย่างถูกวิธีก็ถูกขัดขวาง เมื่อเวลาผ่านไป กองทัพขนาดมหึมาก็เริ่มอ่อนล้าลงเนื่องจากต้องแบกรับภาระขนาดใหญ่ของตนต่อไป

กองกำลังแยกย่อยจากพวกครูเซเดอร์ปรากฏออกมาจากทุกทิศทางและโจมตีพันธมิตรพระจันทร์เสี้ยวอย่างไม่ลดละ พวกเขามีความดื้อรั้นและดุดันราวกับฝูงไฮยีน่าที่ไล่ล่าสิงโต แม้ว่าพวกเขาจะต้องการต่อต้าน มันก็มีแต่จะทำให้เสียเวลามากขึ้นเท่านั้น บาร์บาโทสกัดริมฝีปากและออกคำสั่ง

โอ

⎯⎯ละทิ้ง

⎯⎯จงละทิ้งกองกำลังของเราและถอยทัพ

โอ

น้ำตาปนเลือดไหลอาบใบหน้าของบาร์บาโทสขณะที่เธอกระซิบคำสั่งนั้น เธอละทิ้งภาพความโหดร้ายของการถูกสังหารหมู่ของเหล่าผู้ใต้บังคับบัญชาที่เธอพามาไกลจากทวีปปีศาจ แล้วรีบหนีไป ไม่ใช่แค่เธอคนเดียว แต่ยังมีไพมอนและมาร์บาสด้วย

“.”

นั่นคืออดีตของบาร์บาโทส

เหตุการณ์ที่พรากความอบอุ่นไปจากหัวใจของบาร์บาโทส

“ท่านเซอร์ ดันทาเลียน ท่านเดาได้ไหมว่าจากทหาร 120,000 นาย มีกี่คนที่รอดชีวิตกลับมา? หญิงผู้นี้ยังจำเหตุการณ์นั้นได้อย่างชัดเจน แม้กระทั่งทุกวันนี้ แม้เวลาจะผ่านไป 400 ปีแล้ว หญิงผู้นี้ก็ยังเห็นภาพเหตุการณ์ที่พวกเราสามคนได้รับรายงานจากนายทหารฝ่ายเสนาธิการพร้อมกันได้อย่างชัดเจน”

ไพมอนค่อยๆ ลืมตาขึ้น

“ยี่สิบหกพันแปดสิบสี่”

จากกองทัพขนาดใหญ่ที่มีทหารถึง 120,000 นาย

“มีเพียงไม่ถึง 26,084 คนเท่านั้นที่สามารถกลับมาเหยียบแผ่นดินบ้านเกิดของตนได้อย่างปลอดภัย”

ท่ามกลางทิวทัศน์แห่งความฝัน

บาร์บาโทสร่ำไห้อย่างเงียบๆ เธอมองเหม่อออกไปในที่ว่างเปล่าราวกับตุ๊กตาที่ถูกตัดเชือก เธอสวมเสื้อคลุมที่เก่าและขาดวิ่นเต็มไปด้วยรูโหว่ และร้องไห้อย่างเงียบๆ ไม่หยุด

ไพมอนวางมือลงบนไหล่ของบาร์บาโทส แต่บาร์บาโทสเป็นเพียงภาพลวงตาในความฝัน ไพมอนไม่สามารถลูบไหล่ของหญิงสาวผู้เคยเป็นสหายของเธอได้ เธอจึงเพียงแต่เลื่อนมือไปบนพื้นที่ว่างเปล่า ไพมอนหยุดมือและพูดกับตัวเอง

“ทำไมถึงเกิดเหตุการณ์นี้ขึ้น?”

โอ

25×25

โอ

ภาพเหตุการณ์ทั้งหมดถูกพัดหายไปโดยลมพัดพากลีบดอกซากุระปลิวว่อน

เงาเลือนรางของบาร์บาโทส น้ำตาอันเป็นเอกลักษณ์ของเธอ และทุ่งราบที่ปกคลุมไปด้วยศพทหารที่นอนเกลื่อนกลาด ล้วนหายไป และโลกก็กลับคืนสู่สภาพภูมิประเทศสีขาวโพลนอีกครั้ง

“ผู้หญิงคนนี้ไม่สามารถบอกเธอได้ว่าทุกอย่างจะโอเค ผู้หญิงคนนี้ไม่สามารถปลอบโยนเธอด้วยการบอกว่าทุกอย่างจะดีขึ้นนับจากนี้ไป มีความเป็นไปได้ว่าผู้หญิงคนนี้อาจจะรู้สึกได้แล้วในตอนนั้น ว่าเราจะไม่รู้สึกอะไรอีกแล้ว ว่าวันที่เราจะสามารถต่อสู้ไปด้วยกันได้นั้นจะไม่มีวันมาถึง”

ไพมอนจ้องมองใบหน้าของฉัน

“เมื่อคืนนี้ หญิงคนนี้ได้ยินคุณทะเลาะกับบาร์บาโทส ดันทาเลียน คุณน่าจะรู้เหตุผล เหตุผลที่ทำให้พันธมิตรพระจันทร์เสี้ยวล้มเหลวครั้งแล้วครั้งเล่า”

ฉันพยักหน้า

ต่อฝ่ายตรงข้ามที่ได้แสดงความคิดเห็นอย่างตรงไปตรงมาจนถึงตอนนี้ ไม่ว่าเธอจะเป็นคู่แข่งทางการเมืองของฉันหรือไม่ก็ตาม ฉันไม่มีความประสงค์ที่จะแสดงความคิดเห็นที่เสียดสีใดๆ ยิ่งไปกว่านั้น คนที่ไพมอนแสดงให้ฉันเห็นมากที่สุดคือบาร์บาโทส หากเธอได้ดูหมิ่นเธออย่างโจ่งแจ้ง ฉันก็จะตอบโต้ไปตามนั้น ฉันไม่ได้รับประโยชน์ใดๆ จากการพูดจาไม่ดีเกี่ยวกับพันธมิตรทางการเมืองของฉันลับหลังเธอเลย

“ถึงแม้พวกเขาทั้งหมดจะเป็นจอมมาร แต่พลังของแต่ละคนก็แตกต่างกันอย่างไม่มีที่สิ้นสุด ขึ้นอยู่กับยศถาบรรดาศักดิ์ของแต่ละคน หากทวีปนี้รวมเป็นหนึ่งเดียว จอมมารผู้บัญชาการก็จะรวมตัวกันเป็นกลุ่มใหญ่โดยธรรมชาติ ในขณะนั้น สงครามจะปะทุขึ้น ไม่ใช่สงครามระหว่างมนุษย์กับปีศาจ แต่จะเป็นสงครามระหว่างปีศาจด้วยกันเอง และด้วยความเป็นไปได้สูงมาก พวกเจ้าจะเป็นผู้ชนะ”

(หมายเหตุ TL: คุณ = พันธมิตรเครสเซนต์)

“นั่นถูกต้องแล้ว”

ไพมอนหัวเราะอย่างเขินอาย

“หญิงผู้นี้รู้ความจริงนั้นช้าไปหนึ่งก้าว ก่อนหน้านั้น หญิงผู้นี้เชื่อว่าเส้นทางลำเลียงเสบียงของเราถูกมนุษย์ปล้นไปเท่านั้น แน่นอนว่าเหล่าจอมมารร่วมเผ่าของเราคงไม่ทรยศเราในเวลานั้น ในช่วงเวลานั้น หญิงผู้นี้ไม่อาจจินตนาการถึงความเป็นไปได้เช่นนั้นได้เลย”

ถึงแม้ว่าหลังจากรู้ความจริงนั้นแล้ว บาร์บาโทสก็อ้างว่าได้รวบรวมคนดี ๆ มาได้จำนวนหนึ่งและก่อตั้งกลุ่มฝ่ายที่ราบขึ้นมา ซึ่งเป็นสิ่งที่ไพมอนกล่าวเสริมในตอนท้าย

“หญิงผู้นี้มีแนวคิดที่แตกต่างออกไปเล็กน้อย เหตุผลที่หญิงผู้นี้อุทิศตนให้กับการทำสงครามจนถึงขณะนั้นก็เพราะหญิงผู้นี้เชื่อว่าความสามัคคีของทวีปเป็นหนทางเดียวสำหรับเผ่าปีศาจ หากเราสามารถปราบปรามมนุษย์ได้ วันที่เผ่าปีศาจจะสามารถดำรงชีวิตอย่างอุดมสมบูรณ์และสงบสุขก็จะมาถึง หญิงผู้นี้สามารถสังหารหมู่ได้อย่างไม่ลังเลเพราะเธอเชื่อเช่นนั้น”

อย่างไรก็ตาม ไพมอนรู้ตัวแล้ว

เธอตระหนักได้ว่า ในทางตรงกันข้าม หากทวีปนี้รวมเป็นหนึ่งเดียว ดินแดนแห่งปีศาจก็จะถูกเผาไหม้ด้วยไฟนรก

ความจริงที่ว่าทันทีที่ข้ออ้างที่เรียกว่าการปราบปรามมนุษยชาติสิ้นสุดลง ยุคแห่งสงครามระหว่างรัฐก็จะมาถึงและฉีกกระชากเผ่าพันธุ์ปีศาจให้แตกเป็นเสี่ยงๆ

เพื่อจักรพรรดิเพียงองค์เดียว ทวีปปีศาจทั้งทวีปจะต้องนองเลือดและแตกแยกออกเป็นสองฝ่าย เพียงเพื่อจะยกฐานะราชาแห่งราชาขึ้นเพียงองค์เดียว การกระทำเช่นนี้มีความหมายอะไรกันแน่? การพิชิตทวีปนั้นเพื่ออะไร? หากผลของการต่อสู้เพื่อเผ่าปีศาจคือความโกลาหลของเหล่าปีศาจ นั่นเองก็ถือเป็นความขัดแย้งในตัวเองแล้วไม่ใช่หรือ? ไพมอนครุ่นคิดและครุ่นคิดต่อไป

และเธอก็ได้ข้อสรุป

“มนุษย์คือความชั่วร้ายที่จำเป็น”

เป็นข้อเท็จจริงที่เห็นได้ชัดอยู่แล้ว

“บางทีเราอาจเป็นความชั่วร้ายที่จำเป็นสำหรับมนุษย์ด้วยเช่นกัน เราต่างต้องการซึ่งกันและกัน หากฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์หรือปีศาจ ไม่เคยมีอยู่จริง เราคงเข้าสู่สงครามชั่วนิรันดร์กับเผ่าพันธุ์ของเราเองเร็วกว่านี้มาก”

เป็นการอนุมานที่ถูกต้อง

ไพมอนถอนหายใจออกมา

“แม้ว่าทวีปนี้จะรวมเป็นหนึ่งเดียวหรือไม่ก็ตาม สงครามก็ยังคงปะทุขึ้นอยู่ดี ไม่แปลกหรือ? ไม่มีคนธรรมดาคนไหนปรารถนาสงคราม หากชีวิตและทรัพย์สินของพวกเขาได้รับการรับประกัน ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์หรือปีศาจ พวกเขาก็ยินดีที่จะไม่เข้าร่วมสงคราม และถึงกระนั้น ทำไมสงครามจึงยังคงเกิดขึ้น? คำตอบนั้นง่ายมาก”

ไพมอนกระซิบด้วยเสียงเบา

“ผู้ปกครองนั่นแหละ เป็นเพราะบุคคลที่มีอำนาจเหล่านั้นล้วนๆ”

“.”

“ลองนึกภาพดูว่าถ้าประชาชนสามารถตัดสินใจได้เองว่าเราควรทำสงครามหรือไม่ ประชาชนจะต้องแบกรับความยากลำบากทั้งหมดที่เกิดขึ้นในสงครามด้วยตนเอง พวกเขาต้องถือหอกและฆ่าฟันด้วยตนเอง พวกเขาต้องรับผิดชอบค่าใช้จ่ายที่เกิดขึ้นในสงครามด้วยตนเอง และพวกเขาต้องใช้ชีวิตที่เหลืออยู่ในเมืองและหมู่บ้านที่จะถูกทำลายล้างอย่างสิ้นเชิงหลังสงคราม ประชาชนย่อมไม่เห็นด้วยกับความคิดเรื่องสงครามอย่างแน่นอน”

น้ำเสียงของไพมอนเริ่มแฝงไปด้วยความรู้สึกร้อนแรงทีละน้อย

“อย่างไรก็ตาม ผู้มีอำนาจนั้นแตกต่างออกไป พวกเขาไม่ใช่ส่วนหนึ่งของประชาชน พวกเขาเป็นเจ้าของประชาชน พวกเขาเป็นคนประเภทที่พร้อมจะเดิมพันทุกสิ่งที่ตนมี หากนั่นหมายความว่าพวกเขาจะได้รับผลประโยชน์ที่มากขึ้น ผู้หญิงคนนี้ได้ตระหนักถึงเรื่องนี้ ไม่ว่าจะเป็นมนุษยชาติหรือเผ่าพันธุ์ปีศาจ ตราบใดที่สังคมยังถูกมองว่าเป็นสมบัติของผู้มีอำนาจ สงครามก็ไม่มีวันหยุดลงได้!”

ดวงตาของไพมอนที่แดงก่ำราวกับเลือด เปล่งประกายด้วยความโกรธแค้นอย่างเงียบๆ

“พวกเราช่างโง่เขลาเหลือเกิน!?”

เธอตะโกน

“พวกเราเหล่าจอมมารช่างโง่เขลาเพียงใด!? เราคิดว่าเรากำลังทำงานเพื่อเหล่าปีศาจทั้งหมด เราเชื่อว่าเรากำลังต่อสู้เพื่อสามัญชน แต่ดูสิ จอมมารต่างหากที่ไม่ใช่ผู้ที่ล้มตาย มีเพียงจอมมารส่วนน้อยเท่านั้นที่เสียเลือดเนื้อและตายในสนามรบ ผู้ที่เสียสละอย่างแท้จริง⎯⎯⎯⎯สิ่งมีชีวิตนับหมื่นนับแสนที่ถูกฆ่าตาย ไม่ใช่จอมมาร แต่เป็นเหล่าปีศาจที่เราพยายามปกป้องต่างหาก!”

ไพมอนกัดฟันแน่น

“ถึงอย่างนั้น เราก็ยังเชื่อ เราคิดว่ามันเป็นสัญลักษณ์ของเผ่าปีศาจ มันเป็นการเสแสร้งและการหลอกลวง แม้ว่าทวีปจะรวมเป็นหนึ่งเดียว การเสแสร้งก็คงไม่หายไป ในที่สุด การหลอกลวงก็จะไม่สิ้นสุดในหมู่บ้านมนุษย์หรือแม้แต่เมืองปีศาจ การที่มันลุกโชนอย่างงดงามยิ่งขึ้นนั้น ชัดเจนว่าจะเผาผลาญทั้งฝั่งนั้นและฝั่งนี้ของเทือกเขา ทวีปมนุษย์และปีศาจ และโลกทั้งใบ ในสงครามที่ไม่มีวันจบสิ้นอยู่แล้ว เรากำลังผลักดันพวกเขาเข้าสู่เปลวไฟที่ไม่มีวันดับลงได้ ด้วยเหตุผลเดียวคือเราเป็นผู้มีอำนาจ!”

ทิวทัศน์นั้นอีกครั้งหนึ่ง

แทนที่จะเป็นพื้นที่สีขาวบริสุทธิ์ กลับกลายเป็นสนามรบ

แทนที่จะโปรยกลีบดอกซากุระ กลับโปรยเถ้ากระดูกแทน

แทนที่จะเป็นความเงียบสงบ กลับมีเสียงกรีดร้องของมนุษย์และปีศาจดังขึ้น

การสังหารหมู่ การสังหารหมู่ที่ไม่สิ้นสุด

“เป็นความผิดพลาดของคุณผู้หญิงท่านนี้!”

ท่ามกลางโลกที่กำลังลุกไหม้อยู่เบื้องหลัง ไพมอนก็ร้องออกมา

“ไม่ใช่ความผิดของมนุษย์ที่กลายเป็นสามัญชน และก็ไม่ใช่ความผิดของปีศาจที่กลายเป็นผู้ใต้ปกครองเช่นกัน ความหลงผิดที่ว่าสังคมในอุดมคติจะเกิดขึ้นได้หากเราเป็นผู้นำโลกและปกครองสังคม ความแค้นฝังลึกนั้นแหละคือสาเหตุของโศกนาฏกรรมทุกอย่าง!”

นั่นคือเหตุผล

อันที่จริง นั่นเป็นเหตุผลที่ไพมอนเริ่มเกาะติดฉันอย่างกระทันหัน เธอรู้ว่าคำพูดที่ฉันแต่งขึ้นนั้นมีความหมายอย่างไร เธอเชื่อว่าเธอได้พบความจริงใจซ่อนอยู่ภายในคำประกาศที่ฉันเตรียมไว้แบบขอไปที

จอมมารไพมอนเป็นผู้สนับสนุนระบอบสาธารณรัฐ

“ดานทาเลียน สุนทรพจน์ที่เด็กคนนั้นท่องมานั้น หญิงผู้นี้เดาว่าคุณเป็นผู้เขียนมันขึ้นมาเอง สังคมที่ชนกลุ่มน้อยมีอำนาจผูกขาดทุกอย่างนั้นผิด ผิดทุกคน ไม่สิ พูดให้ถูกต้องกว่านั้นคือ สังคมที่ทุกคนมีอำนาจต้องเกิดขึ้น นั่นคือเหตุผลที่หญิงผู้นี้ต้องการขอร้องคุณ”

“.”

“โปรดเข้ามาอยู่ใต้ธงของสตรีผู้นี้เถิด ฝ่ายที่ราบ บาร์บาโทส ไม่สามารถแบกรับท่านได้ ท่านจะถูกทิ้งขว้าง ท่านจะถูกโยนทิ้งไป แต่สตรีผู้นี้แตกต่างออกไป สตรีผู้นี้สามารถเข้าใจความคิดของท่านได้ สตรีผู้นี้สามารถสนับสนุนเส้นทางใดก็ตามที่ท่านเลือกเดินได้มากเท่าที่ท่านปรารถนา”

ดวงตาทั้งสองข้างของไพมอนเปล่งประกายด้วยความมั่นใจ

“.”

นี้.

ฉันควรพูดอย่างไรดี?

นี่คือผลงานชิ้นเอก

การใช้พลังใจของไพมอนและควบคุมเธอตามใจฉันนั้นง่ายมาก อย่างไรก็ตาม หากเธออ้อนวอนฉันอย่างเร่าร้อนเช่นนี้ แม้แต่ฉันที่มองโลกในแง่ร้ายก็คงมีบางอย่างที่อยากจะขอเธออยู่บ้าง

ทิศทางที่ไพมอนชี้ปลายพัดนั้นถูกต้องแล้ว ในท้ายที่สุด ฝ่ายรีพับลิกันจะเป็นผู้ได้รับอิทธิพล อย่างไรก็ตาม เพื่อที่จะพูดวลีเดียวว่า “ในท้ายที่สุด” นั้น จะต้องมีการหลั่งเลือดมากแค่ไหนกัน?

มันไม่ได้อยู่ในระดับหลักหมื่น และก็ไม่ได้อยู่ในระดับหลักแสนด้วยซ้ำ มันต้องเป็นล้านๆ คน พวกเขาต้องถูกสังหารหมู่เป็นล้านๆ ครั้ง และมากกว่านั้นด้วยซ้ำ คำว่า ‘ในที่สุด’ จะสามารถแบกรับน้ำหนักของเลือดเหล่านั้นได้หรือไม่? แน่นอนว่านั่นไม่ใช่เรื่องสำคัญอะไรสำหรับฉันเลย ไพมอน ฉันอยากรู้ว่าคุณแน่วแน่แค่ไหน

“ฝ่าบาทไพมอน ข้าขออภัย แต่ในสายตาของข้า ข้าเห็นฝ่าบาทเป็นเพียงผู้มีอุดมคติเท่านั้น ข้าสามารถยืนยันได้อย่างแน่นอนว่า การที่จะสร้างสังคมแบบสาธารณรัฐดังที่ฝ่าบาทไพมอนได้ทรงกล่าวไว้ จะต้องมีการเสียสละอย่างมากมายนับไม่ถ้วน”

“ผู้หญิงคนนี้ก็คิดอย่างนั้นเหมือนกัน”

เธอทำอย่างนั้นจริงหรือ? เธอตั้งใจจริงที่จะปล่อยให้เลือดไหลนองถึงจำนวนหนึ่งหรือ? โดยอ้างอิงถึงความเป็นไปได้ที่ว่าอาจต้องใช้ชีวิตมากกว่าหนึ่งล้านชีวิตเพื่อเอาชนะเจ้าหญิงเอลิซาเบธแห่งจักรวรรดิ คุณเองก็กลืนพิษเข้าไปมากขนาดนั้นด้วยหรือ?

อย่ากังวลไปเลย ผมเป็นสุภาพบุรุษใจดี ไม่ว่าผมจะมีผลประโยชน์อะไร ผมก็พร้อมที่จะทดสอบความมุ่งมั่นของคุณแล้ว

“ลองคิดดูอีกสักนิด หลังจากที่รวมทวีปเป็นหนึ่งเดียวได้แล้ว ประชาชนจะต้องหลั่งเลือดเนื้อมากมายนับไม่ถ้วน เพื่อให้ได้มาซึ่งระบอบสาธารณรัฐ ประชาชนก็จะต้องหลั่งเลือดมากเช่นกัน ไม่ว่าทางใด สามัญชนก็จะต้องถูกสังเวยอยู่ดี ไม่ใช่หรือ?”

ไม่ว่าเราจะไล่ตามอุดมคติของบาร์บาโทสหรืออุดมคติของไพมอน สุดท้ายแล้วประชาชนก็จะเป็นผู้ที่ต้องเสียสละอยู่ดี ถ้าเป็นเช่นนั้นแล้ว ไพมอน ผมก็ค่อนข้างอยากรู้เหมือนกัน

“เหตุใดท่านหญิงบาร์บาโทสจึงไร้ความสามารถ แต่ฝ่าบาทไพมอนกลับทำได้?”

“.”

“หากท่านไม่สามารถตอบคำถามนี้ได้ แสดงว่าฝ่าบาทเป็นเพียงผู้มีอำนาจอีกคนหนึ่งเท่านั้น เพื่อบรรลุเป้าหมายของตน ฝ่าบาทจะเผาผลาญโลกและล่อลวงผู้คนซึ่งตาบอดด้วยเปลวไฟให้กลายเป็นเหมือนแมลงเม่า แน่นอนว่าโดยส่วนตัวแล้วข้าพเจ้าไม่ได้รังเกียจสิ่งเหล่านั้น”

ฉันไม่ค่อยชอบใจที่เธอยังคงแสร้งทำเป็นไม่สนใจอยู่ดี

“ฝ่าบาทไพมอน ข้าพเจ้าไม่มีเจตนาที่จะวิพากษ์วิจารณ์ความคิดของฝ่าบาทเลยแม้แต่น้อย ข้าพเจ้าคิดว่ามันเป็นความคิดที่สูงส่ง แต่เจตจำนงอันแน่วแน่ของบาร์บาโทสก็งดงามไม่แพ้กันไม่ใช่หรือ?”

“.”

“ฉะนั้น ถ้าท่านต้องการชักชวนข้าเข้าร่วมกลุ่มภูเขา ก็จงโน้มน้าวข้าเสีย ถ้าท่านจะโน้มน้าวข้า ก็อย่าเพียงแค่เทศน์ถึงความถูกต้องของความคิดของท่าน จงแสดงแผนการของท่านให้ข้าเห็น เปิดเผยพิมพ์เขียวของท่านออกมา ลัทธิสาธารณรัฐนิยมนั้นก็ดีอยู่แล้ว แต่ในทางปฏิบัติ ท่านตั้งใจจะทำให้มีการนองเลือดเพียงเล็กน้อยได้อย่างไร มีความเป็นไปได้หรือไม่?”

ไพมอนปิดปากของเธอ

เป็นไปตามที่คาดไว้ เธอไม่มีคำตอบใช่ไหม? อย่างไรก็ตาม ฉันก็ไม่ผิดหวังกับเรื่องนั้น ฉันพอใจที่ได้รู้แล้วว่าทำไมไพมอน ซึ่งเป็นคู่แข่งทางการเมืองของฉัน ถึงรีบวิ่งเข้ามาหาฉันทันทีที่ฉันพูดจบ ยิ่งไปกว่านั้น ไม่มีใครที่จะถูกเอาเปรียบได้ง่ายไปกว่านักการเมืองอุดมคติที่เปี่ยมล้นด้วยความปรารถนาอีกแล้ว นี่เป็นสิ่งที่น่าตั้งตารอ

ฉันยักไหล่

“ดูเหมือนว่าถึงเวลาแล้วที่จะต้องตื่นจากความฝันนี้เสียที ที่จริงแล้ว ผมมีนัดหมายกับท่านหญิงบาร์บาโทสไว้แล้วด้วย ไม่เป็นไรครับ ผมไม่ได้วางแผนที่จะไปพูดต่อหน้าสาธารณชนว่าฝ่าบาทไพมอนเป็นพวกสาธารณรัฐนิยม โปรดวางใจได้เลยครับ”

“มีอยู่”

ฉันหยุดชั่วครู่

ไพมอนจ้องมองมาที่ฉันตรงๆ

“ถ้าหากนี่คือแบบแผนแล้วล่ะก็ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าผู้หญิงคนนี้ได้สร้างแบบแผนขึ้นมาแล้ว”

“.”

“ดานทาเลียน หญิงผู้นี้ไม่เพียงแต่เฉื่อยชาเท่านั้น เมื่อ 400 ปีก่อน ก่อนที่คำว่าสาธารณรัฐนิยมจะถูกนำมาใช้กับอุดมคติของหญิงผู้นี้ หญิงผู้นี้ได้วางแผนไว้อย่างละเอียดถี่ถ้วนแล้ว”

เป็นการพูดจาโอ้อวดที่น่าขบขัน ฉันหรี่ตาลงและพยายามจับใจความของไพมอน ฉันจ้องมองเธอด้วยสายตาที่ดูเหมือนกำลังถามว่า ‘แล้วไงล่ะ?’ และกดดันให้เธอพูดต่อ

“หญิงผู้นี้คิดว่า แทนที่จะสร้างสังคมแบบในทวีปปีศาจ ที่ซึ่งประเพณีต่างๆ ยึดมั่นอย่างเคร่งครัด การสร้างสาธารณรัฐในสังคมมนุษย์น่าจะง่ายกว่าไม่ใช่หรือ? และเพื่อที่จะหาคำตอบว่าสาธารณรัฐจะประสบความสำเร็จหรือไม่ หญิงผู้นี้จึงต้องทดลองดูกันที่อีกฟากหนึ่งของเทือกเขาก่อน”

อย่าบอกฉันเลย

ใบหน้าของไพมอนนิ่งเฉย ดวงตาที่เฉียบคมของเธอแฝงไว้ด้วยความดุร้ายของนักปฏิวัติผู้ไม่ลังเลในเส้นทางที่พวกเขาต้องเดิน เป็นครั้งแรกในรอบหลายปีที่ฉันพูดไม่ออกและได้แต่พูดตะกุกตะกัก

“คุณทำอะไร”

“สาธารณรัฐบาตาเวีย”

ไพมอนพูดขึ้น

“มันเป็นสาธารณรัฐเพียงแห่งเดียวในทวีปมนุษย์ คุณไม่เคยคิดว่ามันแปลกบ้างหรือ? ความจริงที่ว่าในทวีปที่เต็มไปด้วยอาณาจักรและจักรวรรดิมากมาย กลับมีเพียงประเทศเล็กๆ ที่อ้างตัวว่าเป็นสาธารณรัฐ? ดันทาเลียน คุณคิดว่าประเทศแบบนั้นเกิดขึ้นเองโดยธรรมชาติหรือเปล่า?”

“.”

ฉันรู้สึกตกใจมาก

ฉันรู้สึกว่าความจริงที่ไม่มีหนังสือประวัติศาสตร์เล่มไหนเคยบันทึกไว้ และไม่มีใครเคยรู้มาก่อน กำลังใกล้เข้ามา ขณะที่เหลือบมองฉันซึ่งอยู่ในสภาพนั้น ไพมอนจับชายกระโปรงทั้งสองข้างแล้วพูด เธอโน้มตัวไปข้างหน้าเหมือนหญิงสาวที่กำลังทักทายคู่ของเธอเป็นครั้งแรกในห้องเต้นรำ ด้วยท่าทางที่ดูสงบและสง่างามในทุกด้าน

“หญิงผู้นี้จะแนะนำตัวเป็นครั้งแรก ข้าพเจ้าชื่อ ดันทาเลียน ชายผู้พยายามจะขึ้นเป็นราชาแห่งชาวนา”

รอยยิ้มที่เป็นมิตรปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของไพมอน

“หญิงผู้นี้มีนามว่าไพมอน เป็นจอมมารลำดับที่ 9 และผู้ที่ได้รับพระราชทานตำแหน่งจอมมารแห่งความเมตตาอย่างไม่เป็นธรรม เป็นตัวแทนของเผ่าปีศาจผู้ทรงเกียรติ และเป็นหนึ่งในจอมมารผู้ครองบัลลังก์หนึ่งใน 72 บัลลังก์ และ⎯⎯⎯⎯”

โอ

“⎯⎯⎯⎯⎯⎯และผู้นำแห่งสาธารณรัฐบาตาเวีย”

โอ

“นี่ใช่อันนั้นหรือเปล่า?”

“พวกเขาบอกว่ามันเป็นแบบนี้”

“บ้าเอ๊ย เราต้องการคนที่อ่านออกเขียนได้จริงๆ ถ้าเราจะตัดสินใจว่านี่คืออะไร หรือนั่นคืออะไร”

“มีใครในที่นี้อ่านออกเขียนได้บ้างไหม?”

“อืม ถ้ามีจริง คุณคิดว่าพวกเขาจะมาเดินเพ่นพ่านอยู่แถวนี้กับคนอย่างคุณเหรอ?”

“อย่างน้อยฉันก็สามารถออกเสียงตัวอักษรครึ่งหนึ่งได้ถูกต้อง ถึงแม้รูปลักษณ์ภายนอกของฉันจะเป็นแบบนั้น แต่ในบ้านของเราก็มีคนเข้มแข็งอยู่บ้าง”

“ถึงแม้จะเป็นกระดูก ก็คงเป็นกระดูกชิ้นเล็กๆ ถ้าคุณจะอ่านหนังสือ คุณก็ควรจะอ่านได้ทั้งหมด ทำไมถึงอ่านได้แค่ครึ่งเดียวล่ะ มีหลายวิธีที่คนเราสามารถแสดงให้เห็นถึงความไร้ความสามารถของตัวเองได้”

“แล้วคุณก็อ่านมัน”

“ผมอ่านคร่าวๆ ได้นะ… ผมจะอ่านให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เอาล่ะ เฮ้ พวกเธอสองคนระวังตัวให้ดีด้วยนะ โอเคไหม? เขาบอกว่ามีคน 200 คนในหน่วยข้างๆ เราโดนเล่นงานหลังจากอ่านหนังสือเล่มนี้ สองร้อยคนเลยนะ”

“เงียบ.”

“ชู่ว” “หุบปาก” “ปิดปากไว้” “อ่านมัน” “เบาๆ”

“ลองดูสิ อืม เนื่องจากคุณออกเสียงว่า ‘อา……’ “

“อ๋อ?”

“อืม… มนุษยชาติ ฟังนะ…”

“ชู่ว”

“คุณได้ยินข่าวหรือเปล่า?”

“ฉันได้ยินข่าวลือมาบ้างแล้ว”

“ผมได้ยินมาว่ามีคน 10 คนถูกประหารชีวิตด้วยการตัดหัวพร้อมกัน เพราะถูกจับได้ว่าแอบอ่านหนังสือที่เป็นภัยต่อชาติ”

“ฉันไม่เข้าใจว่าทำไมคนถึงพยายามอ่านอะไรแบบนั้น เราอยู่ในสนามรบที่สูญเสียชีวิตได้ง่ายอยู่แล้ว พวกเขาอยากจะเสียชีวิตไปง่ายๆ อีกหรือ?”

“ใครจะไปรู้ ฉันเองก็ไม่เข้าใจเหมือนกัน…”

“มนุษยชาติ จงฟัง”

“ฟัง.”

“ประวัติศาสตร์ทั้งหมดจนถึงปัจจุบันนี้ คือประวัติศาสตร์ของการต่อสู้แย่งชิงชนชั้น”

“ในโลกนี้มีสงครามอยู่สองสงคราม สงครามหนึ่งคือสงครามระหว่างมนุษย์กับปีศาจ…อะไรกัน นี่มันชัดเจนอยู่แล้วไม่ใช่เหรอ?”

“อ่า. บ้าเอ๊ย. หยุดพูดพล่ามได้แล้ว”

“การอ่านสิ่งที่เราบอกให้คุณอ่านมันยากขนาดนั้นเลยเหรอ? ตาคุณคงเพี้ยนไปแล้ว หรือไม่ก็หูคุณคงติดเชื้อ ส่วนตัวแล้วฉันคิดว่าสมองคุณคงปัญญาอ่อนมากกว่า”

“ดูสิ ไอ้เวรนี่พูดจาไพเราะจัง”

“แล้วไงต่อ? ต่อไปจะเป็นยังไง?”

“…พวกเขาบอกว่าเมื่อวานนี้มีคนถูกจับได้อีกหลายคน และพวกเขาทั้งหมดถูกประหารชีวิต”

“ไม่สิ ทำไมถึงมีพวกสารเลวที่ตายเพราะอ่านหนังสือมากกว่าพวกสารเลวที่ตายในสงครามล่ะ?”

“ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม ต้องกำจัดต้นตอของความชั่วร้ายและจับกุมพวกมันให้ได้”

“แต่ฝ่าบาท มีคนจงใจแพร่เชื้อนี้ไปทั่วกองทัพ”

“WHO?”

“ผมไม่ทราบ เมื่อวานเรายึดของกลางที่แจกจ่ายไป และพบกองเอกสารต้นฉบับ…”

“ฉันเห็นโสเภณีซ่อนหนังสือไว้กับตัว เนื่องจากทหารจะถูกประหารชีวิตหากถูกจับได้ว่ามีหนังสือเหล่านี้ไว้ในครอบครอง ดังนั้นตอนนี้จึงนิยมทิ้งหนังสือไว้กับโสเภณีแทน เมื่อพวกเขากำลังจะไปซื้อบริการทางเพศจากหญิงสาวเหล่านั้น พวกเขาก็จะกลับมาหลังจากอ่านต้นฉบับจบแล้ว นอกจากนี้ยังมีโสเภณีจำนวนไม่น้อยที่อ่านตัวหนังสือได้คล่องแคล่ว…”

“พูดตามตรงนะ การควบคุมเรื่องนี้มันมีขีดจำกัดอยู่”

“สถานการณ์ในกองทัพพันธมิตรของเราดีขึ้นอย่างน้อยก็ในระดับหนึ่ง เนื่องจากเจ้าหญิงรัชทายาททรงมีพระบารมีอันหาที่เปรียบมิได้ โอกาสที่ทหารของพระองค์จะหวั่นไหวจึงเกิดขึ้นได้ยาก”

“แต่ทหารของชาติอื่น ๆ”

“ชู่ว” “เงียบ” “เงียบกริบ” “หุบปากซะ” “เบาๆ”

“ความจริงที่ว่ามีสงครามที่ยืดเยื้อกว่านั้น” “สงครามที่ดำเนินมาตลอด 1,500 ปีโดยไม่มีการหยุดพักแม้แต่นาทีเดียว”

“พวกมนุษย์ทั้งหลาย รู้หรือไม่ว่าสงครามนั้นคืออะไร?”

“นั่นคือ” “นั่นคือ” “นั่นคือ” “นั่นคือ” “นั่นคือ”

“เราไม่สามารถตัดหัวโสเภณีทุกคนได้!”

“ทุกครั้งที่โสเภณีถูกฆ่าตาย วิธีระงับความต้องการทางเพศของทหารเราก็หายไปด้วย ท่านผู้บัญชาการ โปรดยกโทษให้กับความไม่สุภาพของนายทหารยศพันตรีผู้นี้ด้วย แต่เราไม่สามารถทำสงครามได้หากทหารของเราถูกครอบงำด้วยความต้องการทางเพศ!”

“บรรดาขุนนางของประเทศเราที่ถูกริบส่วนแบ่งทรัพย์สินต่างพากันบ่น พวกเขาบอกว่าจะเริ่มดำเนินคดีเมื่อสงครามสิ้นสุดลงและพวกเรากลับไปยังเมืองหลวง…”

“ไอ้พวกสารเลวชั่วช้า ถึงแม้พวกมันจะเป็นหมูที่ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายอยู่ข้างหลังก็ตาม…..!”

“นั่นคือสงครามทำลายล้างที่ยืดเยื้อไปตลอดกาล”

“เมื่อเทียบกับเรื่องนั้นแล้ว สงครามระหว่างมนุษย์กับปีศาจนั้นดูไร้สาระไปเลย มนุษย์กับปีศาจเคยปะทะกันเพียง 8 ครั้งนับตั้งแต่เริ่มต้นโลก แต่สงครามครั้งใหญ่เหล่านั้นกลับดำเนินต่อไปทุกปี ทุกเดือน ทุกวัน และทุกวินาที”

“พลเมืองอิสระ” “ทาส” “ขุนนาง” “สามัญชน” “ขุนนางชั้นสูง” “ชาวนาติดที่ดิน”

“อุปกรณ์ลดเสียง”

“ผู้ถูกกดขี่”

“รวมแล้วทหารครูเสดทั้งหมด จำนวนคนที่ถูกประหารชีวิตฐานทรยศเมื่อวานนี้ก็ถึง 100 คนแล้ว หนึ่งร้อยคนในวันเดียว พวกหนีทัพและอาชญากร จำนวนทหารที่ฝ่าฝืนคำสั่งยังไม่ได้นับเลยด้วยซ้ำ ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป เราอาจจะล่มสลายก่อนที่จะได้สู้รบอย่างจริงจังเสียด้วยซ้ำ”

“ต้องมีสายลับอยู่ที่ไหนสักแห่งแน่ๆ”

“พวกเขาไม่ใช่สายลับธรรมดา สายลับที่มีอำนาจในการวางแผนและจัดการอย่างมาก… ผมมั่นใจว่ามีสายลับที่มีอำนาจควบคุมเทียบเท่ากับประเทศเดียว กำลังปฏิบัติการอยู่เบื้องหลังอย่างต่อเนื่อง”

“ตอนนี้เรารับมือกับศัตรูที่อยู่ข้างหน้าไม่ไหวแล้ว แต่ตอนนี้ยังมีพวกทรยศกำลังแทรกซึมเข้ามาจากข้างหลังอีกหรือ? นี่มันสงครามสองแนวรบที่น่าทึ่งจริงๆ ฉันไม่เคยคิดมาก่อนเลยว่าวันที่ฉันจะอิจฉาสังคมปีศาจจะมาถึง”

“เราจำเป็นต้องใช้มาตรการที่เด็ดขาด”

“ฝ่าบาท การตัดสินใจเป็นของพระองค์ หน่วยงานอื่นๆ ก็เข้าร่วมในภารกิจนี้แล้ว”

“ยุคใหม่กำลังเริ่มต้นขึ้น”

“มนุษยชาติ” “จงกลายเป็นดาบเท่านั้น” “มนุษยชาติ” “จงกลายเป็นหอกเท่านั้น” “มนุษยชาติ” “จงกลายเป็นแส้เท่านั้น” “ยกขวานขึ้น” “คว้าหน้าไม้” “ติดอาวุธให้ตัวเอง” “ต่อสู้” “ขณะติดตามนายพลลอร่า…” “หากพวกเจ้ายอมจำนนต่อนายพล นางจะนำเราไปสู่โลกใหม่แน่นอน” “เพราะนางคือผู้นำของเรา” “นางคือผู้นำของเรา” “นักปฏิวัติที่แท้จริง” “บุคคลที่ยืนอยู่แนวหน้าของมนุษย์และปีศาจ”

ลอร่า เดอ ฟาร์เนเซ