เมื่อผมต้องตั้งรับดันเจี้ยนในฐานะจอมมารที่อ่อนแอที่สุด - บทที่ 39 - เล่มที่ 5

บทที่ 39 – เล่มที่ 5

บทที่ 2 – การปลดออกจากคุก

▯ราชาแห่งชาวนา อันดับที่ 71 จักรวรรดิดานทาเลียน ปฏิทิน: ปี 1506 เดือน 4 วันที่ 11 โพลเลส ที่ราบบรูโน กองทัพพันธมิตรพระจันทร์เสี้ยว

“คุณรู้จักสุภาษิตโบราณที่ว่า ‘จงรู้จักตนเอง’ ไหม? ดันทาเลียน ผมเชื่อว่าสุภาษิตนี้แปลได้คร่าวๆ แบบนี้”

บาร์บาโทสพูดขึ้น

“เมื่อคุณตกอยู่ในสถานการณ์ที่ย่ำแย่ คุณต้องตระหนักให้เร็วที่สุดว่าคุณกำลังตกอยู่ในสถานการณ์ที่ย่ำแย่”

ฉันพยักหน้า

“ถูกต้องแล้ว สิ่งสำคัญคือคุณจะรู้ตัวเร็วแค่ไหน อย่างไรก็ตาม ปัญหาคือ ท่านบาร์บาโทส ในการที่จะรู้ว่าตอนนี้คุณกำลังตกอยู่ในสถานการณ์ที่ย่ำแย่หรือไม่ คุณต้องเคยมีประสบการณ์แบบนั้นมาก่อน หากใครยังไม่เคยประสบกับสถานการณ์ที่ย่ำแย่มาก่อน พวกเขาก็จะไม่สามารถรู้ตัวได้ว่าตนเองกำลังอยู่ในสถานการณ์ที่ย่ำแย่ หรือแม้ว่าพวกเขาจะรู้ตัว พวกเขาก็จะรู้ช้าเกินไป ดังนั้น เพื่อที่จะรู้จักตนเอง คุณต้องประสบกับสถานการณ์ที่ย่ำแย่หลายๆ ครั้ง”

“อืม ถ้าพิจารณาจากข้อเท็จจริงที่ว่าฉันเคยเจอสถานการณ์เลวร้ายมากมายในชีวิต ฉันก็คงไม่สามารถโต้แย้งกับคุณได้หรอก”

บาร์บาโทสพยักหน้า

“ดำเนินการต่อ.”

“ครับ ท่านผู้ทรงเกียรติ โดยสรุปแล้ว คำว่า ‘จงรู้จักตนเอง’ แปลได้คร่าวๆ ว่า ‘จงถูกหลอกให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้’ แต่เหตุผลที่เราพยายามฟังสุภาษิตตั้งแต่แรกนั้นคืออะไรกันแน่? ก็เพราะเราไม่อยากถูกหลอกไม่ใช่หรือ? สุภาษิต ‘จงรู้จักตนเอง’ ไม่เพียงแต่ไร้ความหมายเท่านั้น แต่ยังทำลายความหมายของการดำรงอยู่ของสุภาษิตเองด้วย ท่านอาจกล่าวได้ว่ามันเป็นสุภาษิตที่ไร้ค่าที่สุดในโลก”

“ดานทาเลียน เจ้าเก่งเรื่องเซ็กส์พอสมควร และหน้าตาของเจ้าก็ไม่เลวเลย เจ้าจึงมีพรสวรรค์มากมาย แต่ในบรรดาพรสวรรค์มากมายของเจ้า พรสวรรค์ที่เจ้าเก่งที่สุดคือเทคนิคการปลอมแปลงเรื่องไร้สาระให้ฟังดูเหมือนเรื่องไร้สาระ แม้แต่เรื่องไร้สาระที่สุดในโลกจะหลุดออกมาจากปากของเจ้า มันก็ยังฟังดูเหมือนขยะที่พอจะน่าฟัง หรืออาจจะฟังดูเหมือนขยะที่น่าฟังจริงๆ ข้า บาร์บาโทส จอมมารลำดับที่ 8 และเจ้าแห่งความเป็นอมตะ ยอมรับในข้อเท็จจริงนี้ ความสามารถในการพูดจาคล่องแคล่วของเจ้าอยู่ในระดับที่เหนือธรรมดาอย่างแน่นอน”

“ผมรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งครับ ท่านเอกอัครราชทูต”

ไพมอนซึ่งแอบฟังบทสนทนาของเราอยู่เงียบๆ ด้านข้าง ดูเหมือนว่าจิตใจของเธอจะว่างเปล่า จากนั้นเธอก็พึมพำออกมา

“…ตอนนี้พวกคุณสองคนกำลังคุยเรื่องอะไรกันอยู่เหรอ?”

เราทั้งคู่หันไปมองไพมอน

“ไม่มีอะไรหรอก อีโง่”

“ไม่มีอะไรเลย ฝ่าบาท”

จากนั้นเราก็หันกลับมาหากันและพูดต่อ

“ถ้าลองคิดดูดีๆ สุภาษิตไม่ได้มีประโยชน์อะไรมากมายนัก สุภาษิตก็คือคำแนะนำที่ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อให้เป็นประโยชน์กับคนจำนวนมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ใช่ไหม? นั่นหมายความว่าคนจำนวนมากรู้จักสุภาษิตเหล่านี้อยู่แล้ว และสุดท้ายแล้ว สุภาษิตก็ให้คำแนะนำที่เรา คุณ และคนอื่นๆ ทุกคนรู้จักอยู่แล้ว ดังนั้นจึงไม่มีความจำเป็นต้องมีคำแนะนำเหล่านี้ตั้งแต่แรกเลย”

“คำพูดของท่านนั้นสมเหตุสมผลอย่างยิ่ง ท่านผู้ทรงเกียรติ”

“สมมติว่าผมพูดว่า สิ่งสุดท้ายที่คุณไว้ใจได้มากที่สุดคือเงิน ถ้าคุณฟังแค่ประโยคนี้ คุณอาจคิดว่านี่เป็นความจริงที่ค่อนข้างชัดเจน แต่ถ้าผมเขียนประโยคนี้อย่างงดงามว่า ‘สิ่งสุดท้ายที่มนุษย์ไว้ใจได้มากที่สุดคือเงิน’ และสลักประโยคนี้ลงบนเสาของวัด ไม่เพียงแต่จะฟังดูไม่ชัดเจนเท่านั้น แต่เพราะมันดูชัดเจนในแวบแรก มันจึงดูเหมือนว่าไม่ชัดเจนเลยเสียด้วยซ้ำ ผม บาร์บาโทส จอมมารลำดับที่ 8 และจอมมารผู้ทรงเกียรติที่สุดในทวีปปีศาจ ขอเสนอความคิดเห็นนี้ สุภาษิตทุกข้อก็เป็นเช่นนี้ไม่ใช่หรือ?”

“แน่นอน สมกับท่านบาร์บาโทสจริงๆ ปัญญาที่เหมาะสมกับท่านผู้เฒ่าผู้มีชีวิตอมตะและเป็นจอมมารผู้ยิ่งใหญ่ที่สุด เหล่าทหารราบต่ำต้อยย่อมไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องก้มตะลึงในปัญญาของท่าน ขอให้ข้าลองพิสูจน์ดูบ้าง ท่านไม่อาจชนะสงครามได้ด้วยทหารที่เหนื่อยล้า ยิ่งกว่านั้นคือทหารที่หิวโหย”

“ศัตรูของศัตรูของฉันคือพันธมิตรของฉัน”

“ถ้าคุณคิดว่าตัวเองโง่ คุณก็โง่จริงๆ นั่นแหละ”

“เล่นสิ คุณจะสนุก”

“จงใช้ชีวิต ถ้าคุณอยากมีชีวิตอยู่จริงๆ”

ไพมอนมองมาที่เราด้วยสีหน้าที่ดูว่างเปล่ากว่าเมื่อก่อน

“ผู้หญิงคนนี้ไม่รู้เลยว่าพวกคุณสองคนทำอะไรกันมาตั้งแต่เมื่อสักครู่นี้…”

“ไพมอนเป็นโสเภณี”

“ยัยสารเลวนี่…”

ไพมอนต่อยเข้าที่แก้มซ้ายของบาร์บาโทส บาร์บาโทสเตะเข้าที่หน้าแข้งขวาของไพมอน ไพมอนต่อยบาร์บาโทสอีกครั้ง บาร์บาโทสเตะไพมอนอีกครั้ง จากนั้นห้วงอวกาศก็กลายเป็นอนันต์

เวลาผ่านไป 10 นาที

10 นาทีนั้นมีความหมายมาก

“ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เราต้องยอมรับความจริงที่ว่าเรากำลังตกอยู่ในสถานการณ์ที่ย่ำแย่”

บาร์บาโทสพูดพลางใช้น้ำแข็งประคบแก้มซ้ายของเธอ

“ผมแค่อยากจะบอกว่า นั่นคือทั้งหมดที่เราแย่แล้ว มาร์บาสคนแก่หัวล้านอาจจะโมโห แต่ตอนนี้เขาคงเสียใจมากแน่ๆ”

“นั่นแหละปัญหาของคุณ บาร์บาโทส ปัญหาคือการที่คุณพูดจาหยาบคายโดยไม่จำเป็น”

ไพมอนพันผ้าพันแผลรอบหน้าแข้งด้านขวาของเธอ

“จริง ๆ นะ คุณรู้ไหมว่าคุณพูดคุยกับคนอื่นได้ไม่มีประสิทธิภาพแค่ไหน? ทุกครั้งที่คุณพูดออกไป มันกลายเป็นการเสียเวลาเปล่า”

“ก็เหมือนกับที่แกเสียเวลาชีวิตไปทุกครั้งที่เอ่ยคำออกมานั่นแหละ อี bitch?”

“เห็นไหม? อีกแล้วเหรอ กับวิธีการพูดจาหยาบคายของคุณ… เมื่อก่อนตอนที่ผู้หญิงคนนี้คบกับคุณ เธอเชื่อว่าเพราะคุณยังหนุ่มอยู่ วิธีการพูดจาของคุณจึงก้าวร้าว เพราะคุณเคยเจอเรื่องอันตรายมามากมายตั้งแต่อายุยังน้อย ดังนั้น เธอจึงคิดว่า ด้วยความใจกว้าง เธอควรจะเข้าใจพฤติกรรมของคุณ แต่เมื่อเวลาผ่านไป 500 ปีแล้ว ก็ยังไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง ดังนั้น ปัญหาไม่ได้อยู่ที่ประสบการณ์ของคุณ แต่เป็นบุคลิกของคุณต่างหาก ลิ้นของคุณช่างหยาบคายโดยไม่จำเป็น”

“ฮ่าๆ ชอบตรงหว่างขาของคุณที่ดูสำส่อนเกินไปไหม?”

ไพมอนตบแก้มขวาของบาร์บาโทส บาร์บาโทสเตะหน้าแข้งซ้ายของไพมอน ไพมอนตบหน้าบาร์บาโทสอีกครั้ง บาร์บาโทสเตะไพมอนอีกครั้ง จากนั้นเวลาก็หยุดนิ่งเป็นนิรันดร์

เวลาผ่านไป 15 นาที

เป็น 15 นาทีที่สวยงามมาก

“คุณลุงมาร์บาสส่งจดหมายมาเมื่อสักครู่”

บาร์บาโทสพูดพลางใช้ก้อนน้ำแข็งถูแก้มขวาของเธอ

“ฉันควรเรียกมันว่าจดหมายหรือเปล่า? พูดง่ายๆ ก็คือมันเป็นคำขาด”

“มาร์บาสเป็นคนหัวดื้อมาโดยตลอด”

ไพมอนพันผ้าพันแผลรอบหน้าแข้งซ้ายของเธอ

“ถึงแม้สิ่งที่เขาคิดว่าทำได้นั้นอาจไม่จำเป็นต้องทำได้เสมอไป แต่สิ่งที่เขาตัดสินใจแล้วว่าทำไม่ได้ ก็จะทำไม่ได้ไม่ว่ากรณีใดๆ ก็ตาม พูดให้เข้าใจง่ายๆ ก็คือ เขาเป็นคนยึดมั่นในหลักการ”

“พูดให้เข้าใจง่ายๆ ก็คือ เขาเป็นคนแก่หัวรุนแรงที่นิสัยแย่มาก”

ไพมอนพยักหน้า

“และเขาเป็นชายชราหัวล้าน”

บาร์บาโทสพยักหน้า

“และเขาเป็นชายชราหัวล้าน”

คำพูดสุดท้ายนั้นจำเป็นจริงๆหรือ?

ขณะที่ในใจผมรู้สึกเห็นใจคนหัวล้านทุกคนทั่วโลก ผมก็พูดออกไป

“ในคำขาดนั้นเขียนว่าอะไรบ้าง?”

“เห็นแล้วจึงเชื่อ”

หลังจากพูดประโยคนั้นออกมาอย่างไม่จำเป็นด้วยท่าทีเย็นชา บาร์บาโทสก็โยนแผ่นหนังที่ม้วนเป็นม้วนกระดาษมาให้ฉัน บนแผ่นหนังนั้นมีลายมือที่เต็มไปด้วยความโกรธแค้นเขียนไว้อย่างใหญ่โต

…ข้าได้ตั้งค่ายพักแรมในทุ่งนาและภูเขาที่อยู่ห่างจากสนามรบพอสมควร เมื่อครั้งที่พวกท่านส่งข้ามายังทุ่งนาและภูเขาเหล่านี้ เราได้หารือกันถึงกลยุทธ์ที่จะโจมตีเส้นทางลำเลียงเสบียงของศัตรู เพื่อสร้างพื้นที่ให้พวกเราได้หายใจ แต่เมื่อมองดูตอนนี้แล้ว พวกท่านกลับทอดทิ้งข้าเพื่อที่จะบีบคั้นเผ่าพันธุ์ของเรา

คำสั่งทางทหารที่ฉันได้รับคือให้กำจัดศัตรู ตอนนี้พวกเจ้าสองคนได้ฆ่าสหายของเราไปแล้ว ฉันจะถามพวกเจ้าสองคนว่าศัตรูของฉันคือใคร

พวกเจ้าสองคน ผู้ซึ่งเคยโต้เถียงกันอย่างไม่เหมาะสมขณะพูดคุยเรื่องการพิชิตกองทัพมนุษย์ กลับปรองดองกันเมื่อสังหารทหารของเราเอง พวกเจ้าสองคนเริ่มสงครามนี้เพื่อจะตัดหัวเผ่าพันธุ์ของเราเองหรือ? ข้าถามพวกเจ้าสองคนอย่างนี้ พวกเจ้าปรารถนาดินแดนของมนุษย์หรือดินแดนของปีศาจกันแน่?

ในเมื่อพวกคุณสองคนบอกว่าฝ่ายของข้ามีทหารม้ามากที่สุด และเป็นคนมอบหมายให้ทหารของข้าเป็นกองกำลังแยกออกไป ตอนนี้ข้าตั้งใจจะรวบรวมทหารม้าจำนวนมากนี้แล้วนำไปโจมตีพวกคุณสองคน มีเหตุผลอะไรที่ข้าจะไม่ทำเช่นนั้นหรือ?

การโจมตีพวกเจ้าสองคนจากด้านหลังและแก้ไขกฎหมายของทวีปปีศาจนั้นเป็นเรื่องง่าย อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเราได้ร่วมรบในสนามรบเดียวกันมาหลายร้อยปีแล้ว ข้าจึงส่งจดหมายฉบับสุดท้ายนี้มาให้พวกเจ้าสองคนเพื่อบอกความจริง

จงละอายใจเสียเถิด จงสวมใส่เสื้อผ้าของอาชญากรและคลานไปยังทุ่งนาและภูเขาเหล่านี้ แล้วรอรับการพิพากษา จงตอบทุกคำถามที่ข้าถาม หากพวกเจ้าทั้งสองรอรับการพิพากษาและตอบคำถามของข้าแล้ว ข้าจะตัดสินใจว่าจะตัดหัวพวกเจ้าหรือไม่…

“อ๋อ เข้าใจแล้ว”

ฉันพยักหน้า

“ด้วยเหตุนี้เอง ท่านจึงได้กล่าวถึงสุภาษิตที่ว่า ‘จงรู้จักตนเอง’”

“นี่แหละคือเหตุผลที่คุณพูดว่า เมื่อคุณตกอยู่ในสถานการณ์ที่ย่ำแย่ คุณต้องยอมรับความจริงที่ว่าคุณกำลังตกอยู่ในสถานการณ์ที่ย่ำแย่”

“ในเมื่อเราเข้าใจสถานการณ์แล้ว ขอให้เราหารือถึงมาตรการแก้ไขโดยทันที ท่านมีแผนจะแก้ไขปัญหานี้อย่างไร ผมจำได้ว่าก่อนที่จะดำเนินการกวาดล้าง ท่านได้กล่าวว่าท่านจะจัดการกับท่านมาร์บาส”

“ถึงแม้คุณจะเชื่อว่าทุกอย่างจะคลี่คลายไปได้ด้วยดี แต่ก็ไม่ใช่ว่าทุกอย่างจะได้รับการแก้ไขไปเสียหมด—”

“ถึงแม้ว่าผมอยากจะฟังท่านผู้ทรงเกียรติเลียนแบบเสียงชายชราวัยกลางคนต่อไป เพราะมันน่าสนใจ แต่สถานการณ์มันเลวร้ายเกินกว่าจะเพิกเฉยได้ด้วยการพูดสุภาษิตเพียงอย่างเดียว”

“เหี้ย”

บาร์บาโทสยื่นริมฝีปากออกมาและพยักหน้า

“ฉันไม่เข้าใจ เขารู้เรื่องการกวาดล้างได้ยังไง? จากการคำนวณของฉัน ไม่ว่าข่าวจะไปถึงเขาเร็วแค่ไหน เราก็น่าจะยังมีเวลาเหลืออีกประมาณ 15 นาที ก่อนที่เขาจะรู้เรื่องนี้ นั่นหมายความว่าต้องมีคนแอบส่งจดหมายไปบอกเขาเรื่องนี้แน่ๆ”

“จดหมายลับสินะ…”

ชั่วขณะหนึ่ง ภาพของจอมมารซิตรีก็ผุดขึ้นมาในความคิด เหตุผลเดียวที่ทำให้ฉันนึกถึงเธอได้ก็เพราะฉันเพิ่งปะทะกับเธอไปไม่นานก่อนที่จะมาที่นี่

ตอนนั้นเป็นเวลาหลังเที่ยงคืนเล็กน้อย

บาร์บาโทสและไพมอนนั่งอยู่บนเก้าอี้ที่จัดเตรียมไว้ให้พวกเขาด้านนอก แม้กระทั่งตอนนี้ ลูกน้องของพวกทรยศก็ยังถูกลากมาอยู่ตรงหน้าพวกเราก่อนที่จะถูกประหารชีวิต เป็นระยะๆ เมื่อเพชฌฆาตหันมามองบาร์บาโทสและไพมอนด้วยสีหน้าราวกับกำลังคิดว่า ‘เราควรฆ่าพวกมันจริงๆ ดีไหม’ สองจอมมารก็จะพยักหน้าเบาๆ บาร์บาโทสและไพมอนพยักหน้าไปหลายครั้งแล้วตั้งแต่เมื่อครู่ และทุกครั้งที่พวกเขาทำเช่นนั้น หัวของลูกน้องก็จะกระเด็นไปไกล

ลูกน้องคนหนึ่งมีสีหน้าตื่นตระหนกขณะยื่นแขนออกมาหาพวกเรา

“ฝ่าบาท! โอ้ ผู้ยิ่งใหญ่! ข้าพเจ้า ข้าพเจ้าเคยพบฝ่าบาทเมื่อครั้งยังทรงพระเยาว์! ในนิลฟ์ไฮม์! ในตอนที่ฝ่าบาททรงจัดงานเฉลิมฉลองชัยชนะ⎯⎯⎯”

“ใช่ มันเป็นจดหมายลับ ถ้าหากพวกเราคนใดคนหนึ่งไม่ได้ส่งข้อมูลให้ก่อนล่วงหน้า คุณมาร์บาสก็คงไม่มีทางตอบสนองได้เร็วขนาดนี้”

บาร์บาโทสพยักหน้า

มีเสียงดิ้นรนก่อนตาย แล้วก็มีเสียงอะไรบางอย่างตกและกลิ้งอยู่บนพื้น

ฉันลูบคางตัวเอง

“ท่านพอจะเดาได้ไหมว่าเป็นใคร?”

“ฉันไม่รู้เลยจริงๆ ที่จริงแล้ว เราทำการกวาดล้างครั้งนี้ก็เพื่อกำจัดพวกสารเลวประเภทนั้นไม่ใช่เหรอ? ทำไมพอเรากำจัดพวกมันไปได้แล้ว ก็มีสารเลวคนใหม่โผล่มาเพื่อหักหลังเราอีก? หรือว่าเป็นเพราะอย่างนั้น? เหล่าจอมมารคนอื่นๆ มีงานอดิเรกคือการหักหลังคนอื่นเวลาที่พวกเขารู้สึกเบื่อเหรอ? การทรยศพวกพ้องกำลังเป็นที่นิยมอยู่ตอนนี้เหรอ?”

“สหาย หมายถึง ศัตรูที่ยังไม่ทรยศคุณ”

“อ่า ฟังดูเหมือนสุภาษิตจริงๆ นะ แต่มันเพี้ยนไปหน่อย”

ฮ่าาา บาร์บาโทสถอนหายใจออกมา

“ช่างมันเถอะ บ้าเอ้ย ลืมทุกอย่างไปเลย ไอ้พวกสารเลวนั่นกำลังบุกเข้ามาจากแนวหน้า ส่วนพวกทรยศชาติเราก็กำลังรวมตัวกันอยู่ด้านหลัง ยิ่งไปกว่านั้น ในบรรดาคนที่แกคิดว่าเป็นสหายร่วมรบนั้น ยังมีพวกแมลงที่แอบเขียนข้อความลับอยู่ด้วย ทำให้ฉันสงสัยว่าทำไมฉันถึงต้องลำบากขนาดนี้ด้วยการไปทำสงคราม…”

“ผู้หญิงคนนั้นเคยบอกคุณไว้ตั้งแต่ตอนที่เราคบกันแล้วว่า คุณไม่ควรใจร้อนกับทุกเรื่อง คุณต้องเปิดใจให้กว้างขึ้นบ้าง บาร์บาโทส ปัญหาคือความคิดของคุณมันคับแคบเกินไป”

“ปัญหาของคุณก็คือ เป้ากางเกงของคุณหลวมเกินไป เป้ากางเกงของคุณกว้างมากเสียจนต่อให้สวรรค์และโลกทั้งใบเข้าไปอยู่ในนั้น ก็ยังรู้สึกว่ามีที่ว่างพอสำหรับจักรวาลเสียด้วยซ้ำ กลิ่นเหม็นเน่าที่โชยไปทั่วโลกทุกครั้งที่คุณกางขาออก อาจทำให้ศพที่ตายไปแล้วกลับมามีชีวิตอีกครั้ง ก่อนที่จะบิดเบี้ยวและตายไปอีกรอบ”

“อ๋อ!”

ไพมอนยิ้ม

“พูดอีกอย่างก็คือ คุณหมายถึงศพเหล่านั้นที่ตายเพราะอาการชักกระตุกอันเกิดจากการมีเพศสัมพันธ์กับอวัยวะเพศที่แข็งทื่อของคุณใช่ไหม? หญิงผู้นี้ได้ยินมาว่าจำนวนนั้นมากถึงเจ็ดพันศพ พวกเขาบอกว่าเทพฮาเดสส่งความเคารพมายังอวัยวะเพศของคุณทุกปีเพื่อแสดงความเคารพ แต่คุณเคยคิดที่จะไปเยือนยมโลกเพื่อแสดงความกตัญญูต่อเขาบ้างไหม? เดี๋ยวนี้เลยก็ได้ ถ้าคุณต้องการ”

“โสเภณีคนนี้เหรอ?”

“แล้วเธอจะทำอะไรได้ล่ะ ยัยสาวเป็นหมัน?”

“ทำไมถึงไม่เคยมีครั้งไหนเลยที่ความคิดเห็นของเราจะตรงกัน? ในเมื่อความคิดเห็นของเรามักจะตรงข้ามกันอย่างสิ้นเชิงไม่ว่าเรื่องอะไรก็ตาม เวลาที่เราคุยกัน มันจึงรู้สึกเหมือนมีทวีปปีศาจที่ถูกผ่าครึ่งอยู่ข้างในตัวเรา”

“หญิงผู้นี้ต้องเปิดเผยว่าเธอก็รู้สึกเช่นเดียวกัน นั่นเป็นเหตุผลที่ทำให้รู้สึกราวกับว่าทวีปปีศาจอาจอยู่ร่วมกันอย่างสามัคคีได้หากคุณหายไป อย่างไรก็ตาม หญิงผู้นี้ไม่ต้องการเสียเวลาไปทำให้มือสกปรก ดังนั้นจะเป็นการดีมากหากคุณไปอยู่ในสถานที่ที่หญิงผู้นี้มองไม่เห็นและตายไปเอง”

“ที่แย่กว่านั้นคือความคิดเห็นของเรายังแตกต่างกันแม้กระทั่งที่นี่ ฉันอยากจะฆ่าแกด้วยมือเปล่าของฉันเองอยู่แล้ว ต่อให้แกฆ่าตัวตาย ฉันก็ยังจะมีความสุขถ้าแกโดนฉันต่อยก่อนสักหน่อย และถ้าแกฆ่าตัวตายก่อนที่ฉันจะได้ลงมือต่อยแกด้วยซ้ำ ฉันก็จะรู้สึกถูกเอาเปรียบจนต้องตีศพแกซ้ำ”

“คนหยาบคาย”

“คนหน้าซื่อใจคด”

“ฆาตกร”

“คนบ้ากาม”

“สิ่งที่เลวร้ายที่สุดในโลก”

“และคุณก็เป็นผู้หญิงที่นิสัยแย่ที่สุดในโลก”

“ฝ่าบาท!”

แล้วก็มีคนธรรมดาๆ อีกคนตะโกนขึ้นมา

“ข้ารับใช้ผู้ต่ำต้อยผู้นี้ มีมารดาชราและลูกสาวตัวน้อยรออยู่ที่บ้าน ดังนั้นข้ารับใช้ผู้นี้ยังไม่อาจตายได้ โปรดเมตตาและ⎯⎯⎯ ด้วยเถิด”

“คุณอยากใช้ชีวิตแบบนั้นจริงๆหรือ บาร์บาโทส?”

ไพมอนพยักหน้า

มีเสียงดิ้นรนก่อนตาย แล้วก็มีเสียงอะไรบางอย่างกลิ้งไปมา

จังหวะสั้นกระชับที่ยอดเยี่ยม

“คุณไม่สามารถใช้ชีวิตให้ดีกว่านี้ได้หรือคะ? ผู้หญิงคนนี้หมายถึงชีวิตที่สวยงามกว่าเดิม เป็นคำพูดที่ไพเราะมาก ถ้าคุณทำเช่นนั้น แม้แต่บุคลิกที่แก้ไขไม่ได้ของคุณก็จะดูสวยงามขึ้นเล็กน้อย”

“ฉันสงสัยจัง ฉันไม่แน่ใจว่าฉันใช้ชีวิตแบบนี้เพราะฉันอยากใช้ชีวิตแบบนี้หรือเปล่า แต่ที่แน่ๆ คือฉันไม่อยากใช้ชีวิตแบบแก อีสารเลว แทนที่จะคิดว่าฉันอยากใช้ชีวิตแบบไหน การไม่อยากใช้ชีวิตแบบคนอื่นคือหัวใจหลักของการใช้ชีวิตฉัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเวลาที่ฉันมองแก ความคิดที่ว่า ‘อย่าใช้ชีวิตแบบแกเลย อีสารเลว’ มันแรงกล้ามาก จนในแง่นั้น แกนี่แหละคืออีสารเลวที่ยืดอายุฉันออกไปเรื่อยๆ และในแง่นั้นเท่านั้น แกถึงจะเป็นอีสารเลวที่มีประโยชน์”

“การที่ชีวิตคุณเหมือนขยะนั้น ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจเลย”

“ฝ่าบาท!”

บาร์บาโทสและไพมอนพยักหน้าพร้อมกัน

“แล้วเราควรจัดการกับเรื่องนี้อย่างไร?”

“แล้วเราควรตอบสนองต่อเรื่องนี้อย่างไร?”

มีเสียงดิ้นรนก่อนตายดังขึ้น จากนั้นก็มีเสียงอะไรบางอย่างกลิ้งตามมาอย่างชัดเจน

ความกลมกลืนที่งดงาม

“มาร์บาสมีวิสัยทัศน์ทางการทหาร เขาเป็นคนมีประสบการณ์ หากเขากลายเป็นศัตรูของเรา มันจะสร้างความยุ่งยากให้เราไม่น้อยเลย ปกติแล้ว เราจะแก้ไขสถานการณ์ด้วยการเจรจา⎯⎯⎯”

“ตอนนี้เขากำลังโกรธจัดมาก สิ่งสำคัญที่สุดคือเราไม่มีเวลาเหลือมากนัก ข่าวการกวาดล้างของเราจะแพร่กระจายไปทั่วทั้งทวีปปีศาจในไม่ช้า และเหล่าจอมมารที่อยู่เบื้องหลังจะรีบระดมกำลังพล เราต้องข้ามเทือกเขาดำให้เร็วที่สุดและกลับบ้านก่อนที่เรื่องนั้นจะเกิดขึ้น”

ไพมอนพยักหน้า

“เราไม่มีเวลามากพอที่จะโน้มน้าวเขา”

“และเราไม่มีเวลาเหลือเฟือที่จะต่อสู้และเอาชนะเขาอีกต่อไปแล้ว”

“ถึงแม้ว่าจะมีโอกาสที่เขาจะให้อภัยเรา หากหญิงผู้นี้และบาร์บาโทสสวมชุดไว้ทุกข์สีขาวและก้มกราบต่อหน้าเขา⎯⎯⎯”

บาร์บาโทสพยักหน้า

“เราทำไม่ได้ ถ้าเราทำอย่างนั้น มันจะหมายความว่าการกวาดล้างของเราผิดพลาด ทำไมเราต้องขอโทษด้วย? เราเพิ่งฆ่าพวกทรยศไปไม่ใช่เหรอ? คนที่สงสัยในตัวเราจะเริ่มปรากฏตัว และเราจะสูญเสียความชอบธรรมไป ฉันไม่ชอบแบบนั้น เราต้องนำทัพลงโทษของเราผ่านทวีปปีศาจไปพร้อมกับการต่อสู้เพื่อความชอบธรรมอยู่ดี แต่เราจะเสียเปรียบถ้าเราขอโทษ”

“ดันตาเลี่ยน”

“เราจะจัดการกับปัญหานี้อย่างไร?”

จากนั้นจอมมารทั้งสองก็จ้องมองมาที่ฉัน

ฉันนี่แหละ คนที่ริเริ่มการกวาดล้างครั้งนี้ขึ้นมาเอง

“แน่นอน ผมไม่ได้บอกให้คุณหาทางแก้ไขให้เราในทันที”

“อย่างไรก็ตาม เรามีเวลาจำกัด”

หากการกวาดล้างครั้งนี้ล้มเหลวด้วยโอกาสเพียงเล็กน้อย ฉันเองจะเป็นผู้ที่ได้รับผลกระทบรุนแรงกว่าใครๆ

ด้วยสายตาที่เย็นชา

“เลยเที่ยงคืนไปแล้ว ผมจะให้เวลาคุณถึงเที่ยงวันนี้”

“อย่างน้อยที่สุด เราก็จะต้องคิดหาวิธีการตอบโต้ก่อนที่มาร์บาสจะลงมือด้วย”

“จนกว่าจะถึงเวลานั้น เราจะดำเนินการตามมาตรการหลังการกวาดล้างต่อไป”

“คุณผู้หญิงท่านนี้ขออภัยด้วยค่ะ เวลาจำกัดนั้นกระชั้นชิดเกินไปค่ะ”

หนึ่งในนั้นคือคู่รักทางเพศของฉัน

และอีกคนหนึ่งคือหุ้นส่วนทางการเมืองของผม

ทั้งสองเป็นบุคคลผู้ทรงอำนาจที่สามารถกำจัดจอมมารทั้ง 7 ตนได้พร้อมกันโดยไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย

เนื่องจากพวกเขาเป็นผู้มีอำนาจที่สามารถตำหนิใครก็ได้โดยไม่ลังเลหากต้องตำหนิ พวกเขาสามารถเย็นชาได้เมื่อจำเป็น และพวกเขารู้ดีว่าเมื่อใดควรเผาผลาญตัวเองหากจำเป็นต้องแสดงความร้อนแรง กล่าวอีกนัยหนึ่ง เหล่าเจ้าแห่งเผ่าปีศาจทั้งหลายกำลังจ้องมองมาที่ฉันอย่างอ้อมๆ

“ไม่ว่าคุณจะฉลาดแค่ไหน ฉันก็รู้ว่านี่เป็นคำขอที่ยาก แต่…”

“เราต้องขอร้องคุณอย่างนี้ ดันทาเลียน ชะตากรรมของพวกเราทุกคนแขวนอยู่บนเส้นด้าย”

ดังนั้น.

“······.”

แตะ.

ฉันกดนิ้วโป้งลงบนคางราวกับกำลังลูบเบาๆ

⎯⎯⎯ช้าๆ

ทิวทัศน์ยามค่ำคืนไหลลื่นอย่างราบรื่น

ราวกับว่าเวลาได้ลืมความเร็วของตัวเองไปแล้ว

ทหารเดินลาดตระเวนไปทั่วค่ายทหารพร้อมถือคบเพลิง ค่ายทหารสว่างไสวไปด้วยแสงจากคบเพลิงที่จุดอยู่กระจัดกระจาย ทำให้ดูเหมือนหิ่งห้อยในฤดูร้อนกำลังบินไปมาอย่างไม่เป็นระเบียบ ใต้แสงไฟแต่ละดวงนั้น ลูกน้องของผู้ทรยศถูกจับได้และกำลังถูกลากไป พวกเขาถูกลากไปฆ่าหรือถูกลากมาที่นี่แล้วถูกฆ่า กลุ่มทหารกลุ่มหนึ่งหัวเราะคิกคัก ในคืนที่มืดมิด เสียงหัวเราะคิกคักนั้นแพร่กระจายออกมาจากเงามืดได้อย่างง่ายดาย ลูกน้องเหล่านั้นร้องโหยหวนจนกระทั่งศีรษะของพวกเขาถูกตัดขาด และในชั่วพริบตา เสียงคร่ำครวญก่อนจะดับลงอย่างฉับพลัน

ใครกันนะ?

ใครกำลังพยายามกัดฉันอยู่ตอนนี้?

การกวาดล้างดำเนินไปอย่างลับๆ หากคุณไม่ได้มีตำแหน่งสูงอย่างเช่นจอมมาร คุณก็จะไม่รู้เรื่องนี้เลย ผู้ทรยศทุกคนถูกลงโทษโดยไม่มีข้อยกเว้น แต่กระนั้น จดหมายฉบับหนึ่งก็ยังไปถึงมาร์บาส ถึงแม้จะไม่มีผู้ทรยศ แต่ก็มีการหักหลังเกิดขึ้น ใครกัน? และเกิดขึ้นได้อย่างไร?

มาร์บาสได้รวบรวมกองกำลังที่ส่งไปแล้วและเดินทางออกไปไกล เนื่องจากเขาเคลื่อนที่อยู่ตลอดเวลา จึงยากที่จะระบุตำแหน่งที่แน่นอนของเขาได้ ถึงกระนั้น จดหมายก็ส่งตรงถึงมาร์บาสอย่างถูกต้อง และมาร์บาสก็เชื่อรายงานการทรยศที่เขียนไว้ในจดหมายทันที ทำไม? ใครเป็นคนเขียน?

เขาจะเชื่อรายงานที่ระบุว่าบาร์บาโทสและไพมอน สหายร่วมรบ 500 ปีของเขาเป็นต้นเหตุของหายนะได้อย่างไร โดยไม่สงสัยในรายงานนั้นแม้แต่น้อย? มีใครที่เขาไว้ใจมากกว่าบาร์บาโทสและไพมอนหรือไม่? ถ้ามี ใครกันแน่? ใครกันที่จะได้รับความไว้วางใจมากขนาดนั้น?

สิ่งสุดท้ายที่คนเราจะไว้ใจได้มากที่สุดก็คือเงิน

“······.”

แตะ.

ฉันใช้นิ้วชี้แตะคางตัวเอง

ท่ามกลางความรู้สึกและจังหวะของการสัมผัสผิว เวลากลับช้าลง ฉันเร่งกระบวนการคิดของตัวเอง

เงิน. เงินทุนทางทหาร.

ในที่สุด บาร์บาโทส ไพมอน และมาร์บาส ก็ได้ครองตำแหน่งสูงสุดในรัฐบาลของจังหวัดของตน พวกเขาเป็นผู้ให้ทุนสนับสนุนกองทัพ แม้แต่การนำทัพออกไปรบเพียงแค่ครึ่งปีก็สิ้นเปลืองเสบียงไปอย่างมหาศาล อย่างไรก็ตาม ผู้นำเหล่านี้ได้นำทัพออกไปรบครั้งแล้วครั้งเล่ามานานกว่า 400 ปี พวกเขาควรจะตระหนักดีถึงความสำคัญของงบประมาณทางทหารอย่างแท้จริง

คุณไม่สามารถชนะสงครามได้ด้วยทหารที่เหนื่อยล้า และยิ่งไปกว่านั้นคือทหารที่หิวโหย

ดังนั้นจึงมีบริษัทมากมายทั่วทวีปปีศาจ กลุ่มพ่อค้าที่รับผิดชอบด้านเสบียงและจัดหาสินค้า บริษัทที่ให้กู้ยืมเงินแก่ผู้ที่ขาดแคลนเงินทุนทางทหาร มีบริษัทที่ดูแลจอมปีศาจแต่ละองค์ และในกรณีของฉันคือบริษัทเคินคัสก้า เหตุผลหลักที่ทำให้ฉันและลาพิสลาซูลีได้พบกันก็เพราะบริษัทนี้

สำหรับพ่อค้าแล้ว สงครามคือโอกาสในการทำเงิน

“······.”

แตะ.

ฉันใช้นิ้วกลางแตะคางตัวเอง

ฉันค้นย้อนความทรงจำ ไม่มีข้อสงสัยเลย ฉันเคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อน ข้อมูลเกี่ยวกับบริษัทและพ่อค้าที่ดูแลมาร์บาส ไม่ใช่เพราะฉันสนใจมาร์บาสเป็นพิเศษ แต่เป็นสัญชาตญาณการเอาตัวรอด บริษัทและพ่อค้าคนนั้นบังเอิญมีความสำคัญกับฉันมากในเวลานั้น และพวกเขายังดูแล ‘คนที่เคยเป็นศัตรูกับฉันอย่างรุนแรง’ อีกด้วย น่าทึ่งที่สัญชาตญาณการเอาตัวรอดของฉันบังคับให้ฉันต้องจำเรื่องนี้ให้ได้⎯⎯⎯

“······.”

จากนั้นฉันจึงมองไปยังจอมมารที่อยู่ตรงหน้าฉัน

ไพมอน

จอมมารลำดับที่ 9

หญิงคนนั้นที่กล่าวหาฉันเกี่ยวกับเรื่องโรคระบาดกาฬโรค

เมื่อฉันมองไปที่เธอ ไพมอนก็อ้าปากพูด

ด้วยน้ำเสียงที่ฟังดูช้ากว่าปกติประมาณสามถึงสี่เท่า

“······–······?

ไพมอนค่อยๆ เอียงศีรษะอย่างช้าๆ

แล้วฉันก็จำได้

— ฝ่าบาท

เป็นช่วงเวลาเดียวกับที่ฉันได้พบกับลาพิสเป็นครั้งแรก

— หากฝ่าบาทไม่ชำระหนี้และดอกเบี้ย หรือไม่ประกาศล้มละลาย บริษัทเคินคุสกาจะไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยึดทรัพย์สินและร่างกายของฝ่าบาทด้วยกำลัง

ตัวฉันในตอนนั้นอยู่ในสถานการณ์ที่แตกต่างจากตอนนี้อย่างสิ้นเชิง ฉันไม่มีเงิน ชีวิตลำบากมาก ความเร่งด่วนในชีวิตทำให้เวลาเป็นสิ่งสำคัญยิ่ง ฉันต้องหนีหนี้สินให้เร็วที่สุด เพื่อความอยู่รอด ฉันจึงเลือกเหยื่อที่ง่ายที่สุดที่จะฉีกกระชากให้ขาด

— สำนักเคินคุสก้ามีผู้สนับสนุนมากมายนับไม่ถ้วน และในบรรดาผู้สนับสนุนเหล่านั้นก็มีจอมมารท่านอื่นๆ เช่น ฝ่าบาทด้วย

— จอมมารลำดับที่ 5 มาร์บาส

— และยังมีจอมมารลำดับที่ 9 อย่างไพมอนรวมอยู่ด้วย

ค่ำคืนที่มืดมิด

ทหารเดินไปมาทั่วค่ายพร้อมถือคบเพลิง คล้ายกับที่แสงจากคบเพลิงหนึ่งไปยังอีกคบเพลิงหนึ่งเชื่อมต่อกันเป็นสายยาว กระบวนการคิดของฉันก็เชื่อมต่อกันจากจุดหนึ่งไปยังอีกจุดหนึ่งเช่นกัน

เหล่าลูกน้องส่งเสียงร้องโหยหวนครั้งสุดท้ายด้วยความเจ็บปวด หัวที่ถูกตัดขาดร่วงหล่นลงมาไม่หยุด เสียงของลาพิสลาซูลีดังแทรกอยู่ระหว่างเสียงกรีดร้องและเสียงร่ำไห้อันไร้ขอบเขตเหล่านั้น

— บริษัทของเราขึ้นชื่อเรื่องความเด็ดขาดต่อลูกหนี้ที่ผิดนัดชำระหนี้

— ในอดีต เคยมีเหตุการณ์ที่จอมมารกลาสยาลาโบลาสได้รับเงินกู้จำนวน ······ลิบรา และไม่ชำระดอกเบี้ยคืนเป็นเวลา ······

เสียงกรีดร้อง เสียงร้องไห้ เสียงดังอึกทึก

แต่ยังไม่ใช่ตอนนี้

ความทรงจำของฉันก็เหมือนกับดาบเหล็กที่ขึ้นสนิมเพราะกาลเวลา มันถูกกัดกร่อนไปในหลายๆ จุด ตั้งแต่สมัยก่อน ฉันมักจะอ่อนเรื่องการจำตัวเลขและการคำนวณเสมอ ส่วนต่างๆ ของความทรงจำเหล่านั้นจึงมักสึกกร่อนไปก่อนเสมอ

อย่างไรก็ตาม ถึงแม้ดาบเหล็กจะขึ้นสนิม แต่มันก็ยังคงเป็นดาบเหล็กอยู่ดี มันคมพอที่จะฆ่าคนได้และช่วยชีวิตฉันได้

คิด.

จำไว้ด้วยนะ

ยังมีคำพูดบางอย่างที่ลาพิสและความทรงจำของฉันยังไม่ได้บอกฉัน พูดอะไรกันนะ? ลาพิสบอกอะไรฉันบ้าง?

คืนนั้นมืดมิด เพราะลาพิสยืนอยู่ในที่ที่มองไม่เห็น ความรู้สึกราวกับว่าเธอกำลังอ้าปากกระซิบเบาๆ จึงแผ่ซ่านเข้ามาในใจฉัน ในพื้นที่ซึ่งแสงไฟฉายส่องกระทบและแกว่งไปมา ฉันเพียงแต่เชื่อมต่อแสงสว่างภายในแสงสว่างนั้นเข้าด้วยกัน

— ฝ่าบาท

— ในเวลานั้น บริษัทของเราได้ว่าจ้างทหารรับจ้างจำนวน 9,000 คน

— และมอบหมายให้พวกเขาอยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของจอมมารลำดับที่ 12 ซิตรี

— กลาสยาลาโบลาสไม่อาจต้านทานได้แม้แต่เพียง…ก่อนจะยอมจำนน

แตะ.

ฉันใช้นิ้วนางแตะคางตัวเอง

ลมพัดโชย คบเพลิงลุกโชนขึ้น

เมื่อเปลวไฟลุกโชน แสงสว่างได้สร้างเป็นเส้นยาว

ใครบ้างที่ปรารถนาให้สงครามไม่จบสิ้น? บรรดาพ่อค้าแม่ค้า

ใครกำลังพยายามแทรกแซงสงครามในตอนนี้? มาร์บาส

บริษัทใดเป็นผู้ดูแลกิจการของมาร์บาส? บริษัทเคินคุสกา

เอาล่ะ.

ถ้าอย่างนั้นใครจะเป็นผู้ปกครองบริษัทเคินคุสก้า?

ฉันถามตัวเองแบบนี้

ฉันตอบกลับทันที

อิวาร์ โลดบร็อก

แวมไพร์โบราณผู้มีชีวิตอยู่มาหลายร้อยปี

และพ่อค้าคนนั้นที่แสดงความเป็นศัตรูต่อฉันมากที่สุดก่อนใครๆ

โอ้โห โอ้แย่แล้ว ดูนี่สิ!

ฉันจ้องมองลำแสงที่พุ่งเข้ามาในค่ายทหารของเราอย่างเงียบๆ บาร์บาโทสและไพมอน ขณะที่ค่อยๆ ขมวดคิ้วเข้าหากัน ไม่สิ พวกเขายังคงขมวดคิ้วเข้าหากันอย่างช้าๆ ไม่หยุด พวกเขาก็จ้องมองมาที่ฉันขณะที่ฉันทำเช่นนั้น

อย่างที่ฉันคิดไว้ บาร์บาโทส ไพมอน พวกเจ้าสองคนฉลาดมาก แต่ฉันต้องขอแสดงความเสียใจอย่างสุดซึ้งต่อพวกเจ้าสองคน พวกเจ้าสองคนเข้าใจผิดในเรื่องสำคัญเรื่องนี้

ไม่ใช่จอมมารที่ส่งจดหมายฉบับนั้นให้มาร์บาส แต่เป็นอิวาร์ ลอดบร็อก แวมไพร์ผู้ปกครองมาร์บาสและผู้ที่ไม่ต้องการให้สงครามยุติต่างหากที่เป็นผู้ส่งจดหมายฉบับนั้น

ฉันไม่สามารถตำหนิจอมมารทั้งสองนี้ได้สำหรับความเข้าใจผิดนี้ บาร์บาโทสและไพมอนเก็บเรื่องการกวาดล้างไว้เป็นความลับอย่างเคร่งครัด มีเพียงผู้ช่วยใกล้ชิดของพวกเขาเท่านั้นที่รู้เรื่องนี้ หากข้อมูลรั่วไหลออกไป ก็คงเป็นจอมมารคนอื่นที่ทำอย่างแน่นอน สองคนนี้ด่วนสรุปไปเองราวกับว่าเป็นเรื่องชัดเจน นี่คือความผิดพลาดของพวกเขา

ถึงแม้ว่าจะมีเพียงเหล่าจอมมารองค์อื่นๆ เท่านั้นที่รู้เรื่องการกวาดล้างล่วงหน้า ก็ไม่มีเหตุผลใดๆ ที่คนที่ส่งจดหมายไปถึงมาร์บาสจะต้องเป็นจอมมารเอง

แทนที่จะบอกความลับให้มาร์บาสรู้ด้วยตัวเอง คนที่ปล่อยข้อมูลลับก็แค่โยนข้อมูลนั้นให้พ่อค้าที่มาร์บาสไว้ใจก็พอแล้ว เพราะ…

ศัตรูของศัตรูของฉันคือพันธมิตรของฉัน

ถูกต้องแล้ว

จอมมารลำดับที่ 12 ซิตรี

ผู้ช่วยคนสนิทของไพมอน บุคคลที่รู้เรื่องการกวาดล้างเร็วกว่าใครๆ

สิ่งสำคัญที่สุดคือศัตรูที่เป็นปฏิปักษ์ต่อฉันและพยายามที่จะทำให้ฉันล้มลง

— ฝ่าบาท

— ในเวลานั้น บริษัทของเราได้ว่าจ้างทหารรับจ้างจำนวน 9,000 คน

— และมอบหมายให้พวกเขาอยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของจอมมารลำดับที่ 12 ซิตรี

ฉันไม่รู้แน่ชัดว่าเมื่อไหร่ แต่ที่แน่ๆ คือนานมาแล้ว

ความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดมากพอที่สำนักเคินคุสก้าจะจ้างกองทัพและปล่อยให้อยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของบุคคลนั้น ความสัมพันธ์ที่หายากและใกล้ชิดถึงขนาดที่บุคคลนั้นจะลงมือสังหารจอมมารคนอื่นๆ เพื่อสำนักเคินคุสก้าและบังคับให้จอมมารเหล่านั้นจ่ายเงินให้

ตั้งแต่นานมาแล้ว⎯⎯⎯บริษัทเคินคุสก้าและจอมมารซิทริเป็น ‘ผู้สมรู้ร่วมคิด’ กันด้วยความสัมพันธ์ที่สนิทสนม

หลังจากที่ซิทรีได้แจ้งข้อมูลเกี่ยวกับการกวาดล้างให้แก่ไอวาร์ ลอดบร็อกแล้ว ไอวาร์ ลอดบร็อกก็ได้ส่งจดหมายฉบับนั้นไปยังมาร์บาส

“······.”

แตะ

ตอนนั้นเองที่นิ้วก้อยของฉันแตะกับคางพอดี

ในที่สุดโลกก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก แสงสว่างกลับคืนสู่แสงสว่าง เสียงต่างๆ กลับคืนสู่ความโศกเศร้าแห่งความตาย เวลาหวนกลับคืนสู่จังหวะการเต้นของมันและไหลไปอย่างรวดเร็ว

อย่างที่คาดไว้ บาร์บาโทสและไพมอนหยุดขมวดคิ้วช้าๆ แล้วหันมาพูดกับฉัน

“ดานทาเลียน? เกิดอะไรขึ้นกับนายกันแน่?”

“ท่านอาจจะไม่ได้ยินคำพูดของหญิงท่านนี้หรือเปล่า?”

เลขที่

ฉันได้ยินคุณชัดเจนมาก ชัดเจนจนฉันไม่สามารถได้ยินคุณได้ดีไปกว่านี้แล้ว

ฉันยกมุมปากขึ้นเล็กน้อยแล้วยิ้ม

“ท่านผู้มีเกียรติสั่งให้ผมจัดการเรื่องนี้ให้เสร็จก่อนเที่ยงใช่ไหมครับ? ไม่เป็นไรครับ ไม่ต้องห่วง ผมพอเข้าใจสถานการณ์คร่าวๆ แล้วครับ”

บาร์บาโทสและไพมอนต่างเอียงศีรษะไปในทิศทางตรงกันข้ามกัน

“อะไร?”

“ขอโทษ?”

สมกับที่เป็นสองหญิงสาวผู้เป็นรักแรกของกันและกัน ความเร็วในการประมวลผลความคิดของพวกเธอก็คล้ายคลึงกัน แม้แต่ท่าทางการเอียงศีรษะก็ยังเหมือนกัน กล่าวโดยสรุป พวกเธอช้าในระดับเดียวกันเป๊ะ

ถึงกระนั้นก็ตาม ความเร็วในการประมวลผลความคิดของพวกเขานั้นค่อนข้างเร็ว นี่ไม่ใช่เรื่องน่าเสียดายหรือ? ความเร็วที่แท้จริงย่อมเป็นเรื่องที่สัมพันธ์กัน

ฉันพูดอีกครั้งพร้อมกับปรับจังหวะการพูดให้เข้ากับพวกเขา

“ท่านบาร์บาโทส ท่านไพมอน ข้าพเจ้าพอเข้าใจสถานการณ์โดยรวมแล้ว ไม่จำเป็นต้องรอจนถึงเที่ยงวันนี้ ข้าพเจ้าจะจัดการเรื่องนี้ภายในหนึ่งชั่วโมง ดังนั้นโปรดเตรียมการถอนกำลังโดยเร็ว”

“…อะไรนะ? ไม่สิ เดี๋ยวก่อน…อะไรนะ? คุณเข้าใจสถานการณ์แล้วเหรอ? คุณกำลังพูดถึงอะไร? อย่าบอกนะ คุณกำลังบอกว่าคุณรู้แล้วว่าใครเป็นคนปล่อยข้อมูล?”

ฉันขมวดคิ้วเล็กน้อย

“ใช่แล้ว ฝ่าบาท ข้าพเจ้าพูดเช่นนั้นด้วยความหมายนั้นอย่างแท้จริง จะมีความหมายอื่นใดได้อีกเล่า ข้าพเจ้าเคยเยาะเย้ยฝ่าบาทด้วยเรื่องไร้สาระมาก่อนหรือ?”

บาร์บาโทสปิดปากของเธอ

ไพมอนพูดขึ้นจากข้างๆ เธอ

“…อย่างไรกันแน่? เรายังไม่ได้ทำการสอบสวนใดๆ เลย มีจอมมารมากกว่า 10 ตนที่อาจเป็นผู้ที่ปล่อยข้อมูลนี้ออกมา คุณรู้ได้อย่างไรว่าเป็นใครโดยที่ยังไม่ได้สอบปากคำใครเลย?”

“ขออภัยด้วย ฝ่าบาท แต่การสืบสวนเป็นกระบวนการที่ดำเนินการเมื่อขาดข้อมูล แม้ว่าข้าพเจ้าจะไม่ทราบหลายสิ่งหลายอย่าง แต่ข้าพเจ้าก็รู้มากพอที่จะหาข้อสรุปในสิ่งที่จำเป็นต้องรู้ได้”

“······.”

มีช่วงเวลาแห่งความเงียบสงบ

ฉันถอนหายใจออกมา

“เอาล่ะ เมื่อข้าพเจ้าเกิดมา ข้าพเจ้าก็เกิดมาพร้อมกับสติปัญญาที่สมเหตุสมผล ข้าพเจ้าสามารถคิดหาคำตอบในสิ่งที่ท่านและองค์ชายยังไม่รู้ได้อย่างง่ายดาย เนื่องจากนี่เป็นข้อเท็จจริง โปรดรับไว้เช่นนั้นเถิด ด้วยเหตุผลใดที่ข้าพเจ้าซึ่งอยู่ในลำดับท้ายสุดของเหล่าจอมมาร จึงสามารถเข้าเฝ้าเป็นการส่วนตัวกับเหล่าขุนนางและกษัตริย์เช่นท่านและองค์ชายได้? ไม่ใช่เพราะสมองของข้าพเจ้าได้รับการยกย่องอย่างสูงหรือ? มันไม่ใช่เรื่องใหม่ โปรดรับความจริงที่ว่าสมองของข้าพเจ้ามีรอยย่นมากกว่าของท่านและองค์ชาย และเรามาหารือถึงมาตรการรับมือกันก่อนเถอะ”

“…ใช่แล้ว ฉันลืมไปสนิทเลย เพราะฉันขังแกไว้ในห้องขังตลอดสัปดาห์ที่ผ่านมา ดันทาเลียน ถึงแม้ว่าแกจะเก่งเรื่องเซ็กส์พอสมควรและมีใบหน้าที่ดูดีพอใช้ แต่เหนือสิ่งอื่นใด แกเป็นไอ้สารเลวที่น่ารำคาญที่สุด”

บาร์บาโทสถอนหายใจอย่างหนัก

“สวรรค์ช่างยุติธรรมอย่างน่าตกใจเสียจริง ถึงแม้จะให้ไอ้สารเลวนี่มีหัวและลิ้นที่ดี แต่กลับลืมใส่สิ่งสำคัญที่สุดลงไปด้วย นั่นก็คือบุคลิกที่ดี เฮ้ เจ้าลูกแกะดำ ถ้าแกอ่อนน้อมถ่อมตนกว่านี้หน่อย เราคงได้มีเซ็กส์กันอีกร้อยครั้งทุกครั้งที่ทำหรอก”

เลขที่

ฉันไม่ต้องการโบนัสแบบนั้นหรอก พูดจริง ๆ นะ

“การแสดง” ที่คุณบังคับให้ฉันทำนั้นรุนแรงมากจนฉันรู้สึกหวาดกลัวทุกครั้งที่เราทำมัน ไม่ว่าจะเป็นเจ้านายหรืออะไรก็ตาม บอกให้ฉันปฏิบัติต่อคุณเหมือนทาสหรืออะไรทำนองนั้น ฉันรู้สึกเหมือนเธอสติไม่ค่อยดี ฉันขอโทษ แต่แม้แต่คนอย่างฉันที่มีทั้งสามัญสำนึกและความละเอียดอ่อน ก็ยังทนไม่ไหว

“…แล้วใครคือผู้กระทำผิด?”

ดูเหมือนว่าไพมอนจะกลับมาสงบสติอารมณ์ได้แล้ว เพราะเธอใช้พัดปิดปากไว้

“ไม่ค่ะ คุณหมายความว่าอย่างไรเมื่อคุณบอกให้เราเตรียมการถอนตัวอย่างเร่งด่วน โปรดอธิบายให้เราฟังด้วยน้ำเสียงที่สงบและเป็นระเบียบกว่านี้”

“ขออภัยด้วย แต่ผมยังไม่สามารถแจ้งชื่อผู้กระทำผิดให้ท่านเอกอัครราชทูตหรือฝ่าบาททราบได้ในขณะนี้ เพียงแต่ขอให้ทราบว่าบุคคลผู้นี้สัญญาว่าจะจัดการเรื่องนี้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ”

“อ่า อีกแล้วเหรอ ดูไอ้สารเลวนี่แลบลิ้นอีกแล้วสิ โธ่เอ๊ย ไม่ใช่แค่ครั้งสองครั้งหรอกที่มันทำให้ฉันโมโหขนาดนี้”

บาร์บาโทสทำหน้าบึ้ง

“คุณวางแผนจะจัดการกับเรื่องนี้อย่างไร? คุณกำลังบอกให้เราเชื่อคุณโดยไม่ต้องตั้งคำถามอะไรเลยหรือ? และการถอนตัวออกไปแล้วหมายความว่าอย่างไร? คุณไม่เห็นหรือว่าเรายังต้องจัดการกับพวกเศษขยะที่เหลืออยู่ตรงนั้นอีก? แค่พวกนั้นอย่างเดียวก็มีเป็นพันๆ คนแล้ว เป็นพันๆ คนเลยนะ กว่าจะกำจัดพวกมันให้หมดได้คงต้องใช้เวลาทั้งวัน”

“นั่นคือสิ่งที่ผมต้องการจะพูดถึงครับ ท่านเอกอัครราชทูต”

ฉันยิ้มกว้าง

“เราจำเป็นต้องเสียเวลาและยุ่งยากไปกับการฆ่าพวกมันทั้งหมดจริงๆ หรือ?”

“······?”

“ฝ่าบาทและองค์รัชทายาท โปรดอนุญาตให้ข้าพเจ้าขอฟังจากท่านสักครู่”

บาร์บาโทสและไพมอนสบตากันตรงๆ

จากนั้น พวกมันก็เอียงหูมาทางฉันในมุมและความเร็วเดียวกันอย่างที่ฉันคาดไว้

ฉันยิ้มอย่างอ่อนโยนราวกับกำลังมอบความรู้แจ้งแก่คนสองสามคนที่หลงทางอยู่ในกลุ่มฝุ่นหนาทึบ

ไม่นานหลังจากนั้น

“⎯⎯⎯ไอ้สารเลวบ้า ไอ้สารเลววิกลจริต ไอ้สารเลวสารเลว ไม่นะ เอาจริง ๆ แกทำอะไรแบบนั้นตั้งแต่เมื่อไหร่ แกบ้าใช่ไหม แกวิกลจริตใช่ไหม บ้าจริง แกทำแบบนั้นได้ยังไงโดยไม่ได้รับอนุญาตจากฉัน?!”

“······.”

บาร์บาโทสกระแทกแก้มฉันราวกับจะเคี้ยวฉันทั้งเป็นในทันที ส่วนไพมอนจ้องมองฉันด้วยสีหน้าแบบ “ว้าว…ว้าว…ว้าว…” แม้ว่าทิศทางของทั้งสองจะตรงกันข้ามกันอย่างสิ้นเชิง แต่สิ่งที่พวกเขาต้องการจะสื่อนั้นเหมือนกัน

ความจริงที่ว่าผมเป็นไอ้สารเลวบ้าบอ

“ไม่! ไม่มีทาง! แกบ้าไปแล้วเหรอ ไอ้สารเลว? คิดว่าฉันจะยอมให้มันเกิดขึ้นงั้นเหรอ?! เอาออกไปเดี๋ยวนี้เลย ไม่ ส่งมันมาให้ฉัน ส่งมันมาให้ฉัน!”

“ดานทาเลียน หญิงคนนี้ก็คิดว่ามันมากเกินไปหน่อยเหมือนกันนะ… ไม่สิ แน่นอน หญิงคนนี้รู้เรื่องนี้อยู่แล้ว แต่เพื่อเป็นข้อมูลเพิ่มเติม คนเดียวในโลกที่รู้เรื่องนี้ก็คือคุณ ดานทาเลียน และหญิงคนนี้… บาร์บาโทสฆ่าคนอื่นไปหมดแล้ว”

“และฉันจะฆ่าแกเดี๋ยวนี้!”

บาร์บาโทสคว้าคอเสื้อฉันแล้วเขย่าตัวฉันอย่างแรง

มม.

คนอย่างผมเป็นคนที่พบว่าการไกล่เกลี่ยสองจอมมารที่เคยเป็นศัตรูกันตลอดชีวิตนั้นยังไม่เพียงพอ และผมยังมีจิตใจที่ห่วงใยถึงขนาดนำความคิดเห็นส่วนตัวของพวกเขามาผสานกันอย่างลงตัวได้ แต่ก่อนที่ผมจะทันได้ชื่นชมความยิ่งใหญ่ของตัวเอง อืม… ผมก็รู้สึกคลื่นไส้ ผมรู้สึกเหมือนจะอาเจียนออกมาจริงๆ ถ้าเธอยังเขย่าตัวผมมากกว่านี้อีก ของเหลวในกระเพาะของผมกำลังร้องบอกว่าพวกมันอยากเห็นโลกภายนอกด้วยเช่นกัน

ฉันพูดด้วยน้ำเสียงที่สงบ

“ถึงอย่างนั้นก็ตาม วิธีที่บุคคลนี้ได้แจ้งให้ท่านและองค์รัชทายาททราบนั้นเป็นวิธีที่มีประสิทธิภาพที่สุด”

“······.”

บาร์บาโทสแข็งทื่ออยู่กับที่

ด้วยเหตุนี้ ความรู้สึกอยากอาเจียนของฉันจึงสงบลง ฉันจึงยิ้มออกมาอย่างสดใส ทุกครั้งที่ฉันยิ้มแบบนี้ ลาพิส ลาซูลีจะเตือนฉันด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า ‘…ฝ่าบาท เนื่องจากรอยยิ้มเช่นนี้สามารถกระตุ้นความอยากฆ่าคนได้ง่ายเมื่อเห็น โปรดงดเว้นการกระทำเช่นนั้นให้มากที่สุด’ แต่จะเป็นเช่นนั้นได้อย่างไร? ตั้งแต่นานมาแล้ว ความรู้สึกด้านสุนทรียภาพของลาพิสค่อนข้างบกพร่องในบางส่วน เมื่อฉันยิ้มอย่างสดใส ฉันก็รู้ว่าควรยิ้มอย่างสดใสอย่างไร

“ไม่ใช่อย่างนั้นหรือ?”

“······.”

“ที่สำคัญที่สุดคือ ไม่มีภาระทางการเมืองใดๆ ทั้งสิ้น ผู้คนภายนอกจะพูดอะไรได้หลังจากที่ได้เห็นสิ่งนี้? พวกเขาจะไปบอกเล่าเรื่องนี้ให้คนอื่นๆ ฟังได้หรือไม่? ไม่มีอะไรเสียหาย มีแต่ผลประโยชน์มากมาย แม้ว่าท่านจะขอให้ผมเสนอแผนการที่ยอดเยี่ยมกว่านี้ มันก็คงจะทำให้แผนการนี้ยุ่งยากขึ้นไปอีก…”

บาร์บาโทสขมวดคิ้ว

“…หุบปากซะ ไอ้บ้าเอ๊ย ในเมื่อแกเป็นคนพูด เรื่องไร้สาระนี่มันก็ฟังดูไม่เหมือนเรื่องไร้สาระเลยสินะ”

“แน่นอน เพราะนี่ไม่ใช่เรื่องเหลวไหล ฝ่าบาท การยอมรับความจริงว่าเป็นความจริงนั้นเป็นคุณธรรมของพระมหากษัตริย์ด้วยเช่นกัน”

“ฉันบอกให้แกหุบปากซะ!”

บาร์บาโทสปล่อยมือจากเสื้อผ้าของฉันแล้วก็ครางออกมา เธอเริ่มครุ่นคิดขณะที่ดึงผมตัวเอง แต่ดูเหมือนว่าเธอจะกำลังสำรวจตัวตนที่แท้จริงของฉันอย่างลึกซึ้ง ว่าฉันเป็นใคร มาจากไหน และกำลังจะไปที่ไหน

“······.”

การคิด

“······อู้ววว······”

ความทุกข์ทรมาน

“เหี้ย..

และการลาออก

“ทำอะไรก็ได้ตามใจแก ไอ้สารเลว…”

หลังจากที่บาร์บาโทสได้บรรลุหลักธรรมสามประการของพุทธศาสนาอย่างงดงามแล้ว เธอก็ยอมแพ้ด้วยความสิ้นหวัง แม้ว่าจะเป็นเรื่องน่าเสียดายที่เธอรู้สึกว่าไม่สามารถบรรลุขั้นตอนสุดท้ายที่แท้จริงได้ นั่นคือการตรัสรู้ ไม่เป็นไร ฉันไม่ได้ตำหนิความชั่วร้ายของสรรพสัตว์อย่างรุนแรง แม้ว่าภายนอกฉันจะดูโหดร้าย แต่แท้จริงแล้วฉันมีความเมตตา

ฉันพูดด้วยทัศนคติที่ยอมรับทุกสิ่งที่ไม่น่าดูในโลกนี้

“เป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องที่สุดครับ ท่านผู้มีเกียรติ ผมรู้สึกเกรงขามทุกครั้งที่ได้ยินเสียงของท่านผู้มีเกียรติ แม้ว่าบางครั้งท่านจะตัดสินใจผิดพลาดอย่างร้ายแรง เช่น ตอนที่ท่านข่มขู่ผมและถึงขั้นจับผมเข้าคุก แต่นั่นก็เป็นเพียงบางครั้งเท่านั้น ดังนั้นผมจึงมั่นใจได้ว่าท่านผู้มีเกียรติตัดสินใจได้อย่างถูกต้องในส่วนใหญ่ครับ”

“…ชาวดันทาเลียนน่ะ ฉันควรจะพูดว่าอะไรดี?”

ไพมอนพึมพำจากด้านหลังพัดของเธอ

“เขามีสติปัญญาดี แต่เขาค่อนข้างโชคร้าย หรือบางทีอาจจะโชคร้ายอย่างเหลือเชื่อเลยก็ว่าได้…”

นี่เป็นการวิพากษ์วิจารณ์ที่ค่อนข้างรุนแรงทีเดียว

“ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ข้าพเจ้าจะถือว่าได้รับความเห็นชอบจากท่านผู้ทรงเกียรติและฝ่าบาทล่วงหน้าแล้ว ดังนั้นข้าพเจ้าขอตัวก่อนนะครับ… อ้อ ใช่ ฝ่าบาทไพมอน”

ขณะที่ฉันกำลังก้มศีรษะและเตรียมจะจากไป ก็มีบางสิ่งที่ฉันนึกขึ้นได้ทันที ฉันจึงกระซิบกับไพมอน บาร์บาโทสยังคงถามตัวเองอยู่ว่ารากเหง้าของการดำรงอยู่ของเธอคืออะไร เธอไม่ได้แสดงความกังวลใดๆ ต่อพวกเราเลย

“หรือว่าฝ่าบาททรงเป็นผู้แจกจ่ายหนังสือเล่มเล็กเหล่านั้นไปทั่วกองบัญชาการทหารของพวกครูเซเดอร์?”

“ขอโทษ?”

ไพมอนเอียงศีรษะอย่างน่ารัก

“เป็นหนังสือเล่มเล็กๆ ใช่ไหม?”

“ใช่ค่ะ หนังสือที่มีปกสีเทา มันบางมาก ๆ เลยค่ะ”

“อืม? คุณผู้หญิงท่านนี้ไม่ทราบ คุณผู้หญิงท่านนี้ไม่แน่ใจเกี่ยวกับเรื่องพวกนี้”

ไพมอนใช้พัดปิดมุมปากและขมวดคิ้ว สีหน้าของเธอดูเหมือนกำลังพยายามนึกอะไรบางอย่าง แต่กลับนึกอะไรไม่ออกเลย

“สมุดเล่มเล็กๆ ที่คุณถามผู้หญิงคนนี้เกี่ยวกับมันคืออะไรกันแน่ ดันทาเลียน?”

“อย่าแปลกใจไปเลย ผมได้ยินมาว่าพวกมนุษย์ในกองทัพครูเซเดอร์ได้จดคำพูดของผมลงเป็นลายลักษณ์อักษรด้วยตนเอง และกำลังอ่านส่งต่อกันไป นั่นแหละคือหนังสือเล่มเล็กที่ผมได้กล่าวถึง”

“โอ้ ไม่จริงเหรอคะ? นานแล้วที่หญิงผู้นี้ไม่ได้ยินข่าวดีเช่นนี้”

ไพมอนดีใจอย่างเห็นได้ชัด

“อย่างที่คาดไว้ ผู้คนจะเข้าใจหากได้รับการพูดคุยด้วย หากพวกเขาไม่เข้าใจแม้ว่าจะได้รับคำอธิบายแล้ว ส่วนใหญ่เป็นเพราะการศึกษาของพวกเขาไม่สมบูรณ์ การขาดการศึกษาของพวกเขานั้นเกิดจากความไม่เหมาะสมของพระมหากษัตริย์ ดังนั้นประชาชนจึงไม่สามารถถูกตำหนิได้ เมื่อประชาชนไม่เข้าใจ พระมหากษัตริย์จึงควรเสียใจแทนที่จะโกรธ ในแง่นั้น การที่ประชาชนส่งต่อหนังสือเล่มเล็ก ๆ เหล่านั้นด้วยความสมัครใจของตนเอง…นั่นเป็นเหตุการณ์ที่น่ายินดีอย่างแท้จริง”

ไพมอนพูดด้วยสีหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความปิติยินดี

“มีอะไรที่ผู้หญิงคนนี้พอจะช่วยได้บ้างไหม?”

แน่นอน

เป็นอย่างนั้นเองหรือ?

ฉันจึงกลั้นยิ้มอย่างสุภาพ

“ภาพของผู้คนที่พยายามลุกขึ้นยืนด้วยตนเองนั้นไม่งดงามหรือ? การเฝ้ามองดูผู้คนที่พยายามลุกขึ้นยืนด้วยตนเองอย่างเงียบๆ ก็คงงดงามเช่นกันไม่ใช่หรือ? หากพวกเขาไม่สามารถอดทนต่อไปได้และสุดท้ายต้องยื่นมือออกมา ก็ยังไม่สายเกินไปที่จะจับมือพวกเขาในเวลานั้น”

“ฟูฟู”

ไพมอนกลั้นเสียงหัวเราะไว้ เสียงของเธอเปี่ยมไปด้วยความสุขอย่างล้นเหลือ รอยยิ้มนั้นอ่อนโยนเพราะงดงามเหลือเกิน

“ถูกต้องแล้วครับ คำพูดของคุณถูกต้องแล้ว ดันทาเลียน สุภาพสตรีท่านนี้หวังว่าทิวทัศน์อันงดงามนี้จะคงอยู่ให้นานที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้”

บางที สิตรีอาจกำลังดำเนินการอยู่เบื้องหลังเพื่อรอยยิ้มนี้โดยเฉพาะก็เป็นได้

ในขณะที่เรากำลังจะกล่าวคำอำลาพร้อมกับยิ้มให้กัน บาร์บาโทสก็จ้องมองเราด้วยสายตาที่ดุร้ายราวกับสุนัขชิวาวาที่อดอาหารมาประมาณสองวัน

“เฮ้ พวกคุณไม่เห็นเหรอว่าฉันกำลังลำบากอยู่ตรงนี้? พวกคุณสองคนกำลังกระซิบอะไรกันอยู่เนี่ย?”

เราทั้งคู่หันไปมองบาร์บาโทส

“ไม่มีอะไรหรอก เจ้าเด็กซักผ้า”

“ไม่มีสิ่งใดเลย พระเจ้าผู้ทรงตระหนักถึงคุณธรรมแห่งความยากจน”

บาร์บาโทสคร่ำครวญ

“ไอ้สารเลว…”

ผมขอย้ำอีกครั้งว่า นี่เป็นการวิพากษ์วิจารณ์ที่ค่อนข้างรุนแรงทีเดียว

▯สนมของกษัตริย์, เลือดผสม, ปฏิทินจักรวรรดิลาพิสลาซูลี: ปี 1506, เดือน 4, วันที่ 11 โพลเลส, ที่ราบบรูโน, กองทัพพันธมิตรพระจันทร์เสี้ยว

“…องค์ชายดันทาเลียนยังไม่เสด็จมาอีกหรือ? ทำไมพระองค์ถึงยังไม่เสด็จมา ทั้งที่ทรงเรียกข้าแล้ว?”

“พระองค์จะเสด็จกลับในเร็ววัน”

ฉันพูดได้อย่างคล่องแคล่ว

“กรุณารออย่างใจเย็นนะครับ หัวหน้า”

“รู้ไหมว่าฉันได้ยินประโยคนี้มากี่ครั้งแล้ว? สักพักหนึ่ง ในอีกไม่นานนี้ อีกไม่นาน… เฮ้อ”

เราอยู่ในเต็นท์ที่ปกคลุมไปด้วยความมืดมิดในยามค่ำคืน

อิวาร์ ลอดบร็อก หัวหน้าบริษัทเคินคุสกา ส่ายลิ้น เขาเคาะไม้เท้ากับพื้นมาสักพักแล้ว มันค่อนข้างไม่น่าฟัง

“หัวหน้าครับ คนนี้ขอให้ท่านรอครับ”

“······.”

“หากท่านไม่สะดวกที่จะรอ ข้าพเจ้าจะแจ้งให้ท่านทราบเป็นการส่วนตัวเมื่อองค์รัชทายาทเสด็จกลับ ท่านต้องการให้ข้าพเจ้าไปส่งท่านหรือไม่?”

หัวหน้าลอเดโบรกจ้องมองมาทางฉันอย่างดุร้าย ฉันสงสัยว่าคำพูดของฉันไปกระทบกระเทือนจิตใจเขาหรือเปล่า น่าประหลาดใจจริงๆ ฉันแค่แสดงความเห็นอกเห็นใจต่อพ่อค้าชราและอ่อนแอเท่านั้นเอง

“เด็กหนุ่มคนนี้ยังอ่อนประสบการณ์เหลือเกิน… สำหรับคนที่เกิดมาเป็นแค่ลูกของหญิงโสเภณีชั้นต่ำ กล้าดียังไงมาพูดจาโอ้อวดอย่างภาคภูมิใจเช่นนี้?”

“คนนี้เห็นว่าท่านมีพรสวรรค์ที่น่าทึ่งมาก หัวหน้า ใช่แล้ว แม่แท้ๆ ของผมเป็นโสเภณีจริงๆ ผมเพิ่งรู้ความจริงนี้ได้ไม่นานนัก ท่านรู้ได้อย่างไร หัวหน้า?”

“เจ้าคิดว่าข้าจะไม่ส่งสายลับแม้แต่คนเดียวไปเฝ้าเจ้าหรือ? ข้ารู้ดีว่าเจ้าเป็นคนลงมือตัดหัวแม่ของเจ้าเอง ช่างน่าสนใจจริงๆ พฤติกรรมของเจ้าที่คอยสาปแช่งผู้อื่นนั้นเป็นความภาคภูมิใจที่เจ้าได้รับก็เพราะจอมมารดันทาเลียนเท่านั้น”

“······.”

“คุณไม่รู้สึกอยากรู้บ้างหรือว่าความรุ่งโรจน์ของคุณนั้นเป็นเพียงช่วงเวลาสั้นๆ ที่เกิดขึ้นเบื้องหลัง?”

เป็นเช่นนั้น

กลิ่นเหม็นเน่าย่อมโชยออกมาจากสิ่งของที่เน่าเปื่อย

นี่คือหนึ่งในความจริงที่เลวร้ายที่สุดของโลก

“คำพูดของคุณรุนแรงไปหน่อยนะครับ หัวหน้า กรุณาระมัดระวังให้มากกว่านี้ด้วยครับ”

“ฮ่า วันที่ยุครุ่งเรืองของดานทาเลียนสิ้นสุดลงจะเป็นวันที่เจ้าเริ่มตกนรกเช่นกัน จะเกิดอะไรขึ้นถ้าโลกได้รู้ว่าเจ้าฆ่าแม่แท้ๆ ของตัวเอง? ในเมื่อเขาเลือกผู้หญิงหยาบคายเช่นนั้นมาเป็นคนรัก ชื่อเสียงของเจ้าชายดานทาเลียนก็คงจะตกต่ำลงเช่นกัน เจ้าทราบหรือไม่? ไม่มีผู้ชายคนไหนในโลกที่อยากได้ผู้หญิงที่ทำให้เขาเสื่อมเสียชื่อเสียงหรอก”

“······.”

บริษัทเคินคุสก้าเป็นบริษัทชั้นนำของทวีปปีศาจ

อย่างที่ผู้คนมักพูดกัน พวกเขาเป็นกลุ่มที่ถูกเรียกว่า “เควนคัสกาผู้ยิ่งใหญ่”

แม้กระทั่งตอนนี้ บริษัทแห่งนี้ยังคงทำหน้าที่เป็นผู้ดูแลคลังสินค้าและจัดหาเสบียงให้กับพันธมิตรเครสเซนต์ นอกจากนี้ ลอดบร็อกยังเป็นพ่อค้าใหญ่ที่ควบคุมทั้งจอมมารมาร์บาสและจอมมารไพมอน หากคุณไม่ใช่จอมมารระดับสูง คุณก็คงไม่มีทางสู้กับแวมไพร์ที่นั่งอยู่ตรงหน้าฉันได้เลย

“เมื่อถึงเวลานั้น ข้าจะคอยดูว่าคนนอกคอกอย่างเจ้าจะประพฤติรุนแรงต่อโลกอย่างไร”

ฉันถอนหายใจออกมา

⎯⎯⎯ฉันเห็นแล้วว่าเขาไม่คุ้มค่าที่จะเสียเวลาด้วยเลย

เสียงถอนหายใจของฉันคงทำให้เขาหงุดหงิด เพราะหัวหน้าถึงกับขมวดคิ้วเข้าหากัน

“คิดว่าตัวเองเป็นใครถึงมาถอนหายใจต่อหน้าฉัน?”

“คุณควรรู้ไว้ด้วยว่า เนื่องจากคุณบอกว่าได้ส่งสายสืบไปจับตาดูคนนี้แล้ว แม้ว่ามันอาจจะมากเกินกว่าที่คนนี้สมควรได้รับ แต่คนนี้ก็ได้รับความรักอย่างลึกซึ้งจากองค์ชายดานทาเลียน คนนี้จะไม่จงใจชี้ให้เห็นประเด็นเรื่องที่คุณพูดคุยอย่างไม่เป็นทางการกับนางสนม ซึ่งอาจจะมีหรือไม่อาจใช้อิทธิพลต่อองค์ชายได้”

“โอ้โห คุณนี่วางตัวสูงส่งจังเลยนะ คุณกำลังจะพูดอะไรกันแน่?”

“สุดท้ายแล้ว สิ่งนี้จะไม่ทำให้เจ้าชายดันทาเลียนล้มลง”

หัวหน้าหมอบลงหลังจากได้ยินคำพูดของฉัน

“และฉันก็อยู่ที่นี่ด้วยความสงสัยว่าคุณต้องการจะพูดอะไร เด็กโง่เขลาอะไรเช่นนี้ สิ่งนั้นจะไม่เกิดขึ้นเพียงเพราะคุณไม่อยากให้มันเกิดขึ้นหรือ? เพียงแค่การเผยแพร่ข่าวเกี่ยวกับอาชญากรรมที่ต่ำช้าและผิดศีลธรรมของคุณ ก็เพียงพอที่จะทำให้ชื่อเสียงของ.····· เสื่อมเสียในทันทีแล้ว”

“ขออภัยที่ขัดจังหวะท่านกลางประโยคนะครับ หัวหน้า แต่การกระทำเช่นนั้นจะทำให้องค์รัชทายาทล้มลงได้อย่างไรกันล่ะครับ?”

“อะไร?”

หัวหน้าขมวดคิ้ว เขาไม่เข้าใจหรืออย่างไร? หรือเขาแสร้งทำเป็นไม่รู้ทั้งที่เข้าใจ?

ไม่ว่าจะเป็นฝ่ายไหน ก็ไม่น่าจะมีปัญหาอะไรกับการเล่นตามน้ำไปกับรูปร่างผอมแห้งของชายชราคนนั้น เขาเป็นแขกคนสำคัญ และตัวผมเองก็เป็นคนที่ต้อนรับแขกคนสำคัญด้วยความเอาใจใส่เป็นอย่างยิ่ง

“ฝ่าบาทไม่ใช่บุคคลที่ใส่ใจในชื่อเสียงของพระองค์ในสายตาโลก กล่าวให้ชัดเจนยิ่งขึ้น ฝ่าบาททรงระมัดระวังเป็นอย่างยิ่งต่อการสร้างชื่อเสียงของพระองค์เอง แต่กลับทรงพยายามลดชื่อเสียงของพระองค์เองด้วยวิธีการใดๆ ก็ตาม และด้วยการกระทำเช่นนั้น พระองค์จึงสามารถสะกดจิตเหล่าสัตว์ร้ายมากมายที่ใช้ชีวิตอยู่ในความมืดบอดได้”

“······.”

“ฝ่าบาททรงก้าวขึ้นสู่ฐานะมหาเศรษฐีในเวลาอันสั้นที่สุดในประวัติศาสตร์ ฝ่าบาททรงเป็นบุคคลที่บุกทะลวงป้อมปราการสีดำและสีขาวได้เร็วที่สุดเท่าที่เคยมีมา เมื่อจอมมารมาร์บาสพ่ายแพ้และกองกำลังของจอมมารบาร์บาโทสตกอยู่ในอันตราย ฝ่าบาทก็ทรงช่วยกอบกู้พันธมิตรจันทร์เสี้ยวไว้ได้สำเร็จ แม้จะมีข้อเท็จจริงเหล่านี้แล้ว สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง หัวหน้า?”

ฉันแค่พูดด้วยน้ำเสียงที่ไม่สูงหรือต่ำเกินไปเท่านั้นเอง

“แม้จะประสบความสำเร็จเหล่านี้แล้ว เสียงสรรเสริญพระองค์ยังดังก้องไปทั่วทวีปปีศาจหรือไม่?”

แต่ความจริงไม่ใช่เช่นนั้น

ชื่อเสียงขององค์ชายนั้นไม่ได้โด่งดังเลยแม้แต่น้อย จอมมารดันทาเลียน ผู้ซึ่งอยู่ในอันดับที่ 71 นั้นไร้ความสำคัญเสียจนเป็นกษัตริย์ที่คนส่วนใหญ่ในทวีปปีศาจไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อน แม้ว่าจะดูเหมือนว่าชื่อเสียงของเขาจะเริ่มแพร่กระจายในช่วงที่กาฬโรคเริ่มระบาด แต่ก็เป็นเพียงชั่วครู่เท่านั้น การที่เขาแต่งตั้งลูกครึ่งอย่างตัวฉันให้เป็นคู่หมั้นและแต่งตั้งหญิงสาวมนุษย์เป็นแม่ทัพรักษาการ ทำให้ชื่อเสียงขององค์ชายตกต่ำถึงขีดสุด

คนลามก คนโง่ในหมู่คนโง่

นั่นคือมุมมองที่เหล่าปีศาจส่วนใหญ่มีต่อพระองค์ท่าน

“ความมั่งคั่งขององค์ชายนั้นถูกนับรวมเป็นผลงานของนางกำนัลเอกผู้นี้ วีรกรรมอันน่ายกย่องในการบุกทะลวงป้อมปราการสีดำและสีขาว และการช่วยเหลือพันธมิตรพระจันทร์เสี้ยว ถูกบันทึกไว้ว่าเป็นผลงานของเลดี้ เดอ ฟาร์เนส ท่านหัวหน้า ท่านคิดว่าเรื่องทั้งหมดนี้เป็นเรื่องบังเอิญหรือ?”

“······.”

“คุณขู่ว่าจะแพร่ข่าวให้คนทั่วไปรู้ว่าคนนี้ฆ่าแม่ของตัวเองใช่ไหม? ไม่เป็นไร คนนี้จะหยุดคุณไม่ได้หรอก ถ้าจะมีอะไรเกิดขึ้น พระองค์ท่านอาจจะปรบมือและขอบคุณคุณด้วยซ้ำ หัวหน้า ท่านอาจจะพูดอะไรทำนองว่า ‘คุณทำหน้าที่แทนผู้ยิ่งใหญ่คนนี้ได้ดีมาก’”

“······.”

“สุดท้ายแล้ว ไม่มีทางที่สิ่งนี้จะทำให้องค์รัชทายาทล้มลงได้ เพราะองค์รัชทายาททรงปรารถนาที่จะประทับอยู่ในเงามืดเสมอ พระองค์ทรงเป็นผู้ที่ชอบอยู่เงียบๆ ในยามที่ดวงอาทิตย์ส่องแสงจ้า และสิ่งนี้ก็เป็นหนึ่งในเงามืดเหล่านั้นสำหรับองค์รัชทายาท”

รักษาการนายพล ซึ่งเป็นเด็กมนุษย์

หัวหน้าองครักษ์หลวง แม่มดผู้ต่ำต้อยอย่างยิ่ง

หัวหน้าสาวใช้ ลูกครึ่งซัคคิวบัส

ในฐานะข้าราชบริพาร เราปรนนิบัติพระองค์ท่านไปตลอดชีวิต พระองค์ท่านคือเปลวไฟที่จะเผาผลาญโลก หากเปลวไฟนั้นจะลุกโชนและส่องแสงไปไกลที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ สิ่งที่สำคัญยิ่งกว่าสิ่งอื่นใดก็คือ ค่ำคืน ค่ำคืนอันมืดมิดนั้นจำเป็นอย่างยิ่ง บุตรนอกสมรส ผู้สังหาร และผู้ถูกขับไล่ เราคือค่ำคืนอันน่าสะพรึงกลัวของพระองค์ท่าน

“พวกเราเป็นเพียงคนต่ำต้อย แต่เราก็ปรนนิบัติพระองค์ด้วยความนอบน้อม เพราะเรารู้ว่านี่คือหน้าที่ของเราในฐานะข้าราชบริพารของพระองค์ ดังนั้นเราจึงไม่มีเหตุผลที่จะเปลี่ยนแปลงความต่ำต้อยของเรา”

แวมไพร์เงียบไป

เสียงไม้เท้าที่เคาะพื้นเต็นท์อยู่ก่อนหน้านี้ก็หยุดลงแล้ว แม้แต่เสียงคลิกของลิ้นเป็นครั้งคราวก็เงียบหายไป นี่เป็นสัญญาณที่ดี น่าจะหมายความว่าเขาเข้าใจคำพูดของฉันดีแล้ว ฉันพยักหน้าให้หัวหน้าอีกครั้งก่อนจะหันหลังกลับไปทำงานที่กำลังทำอยู่ต่อ

กลางคืน.

หลายสิ่งหลายอย่างมองไม่เห็นในเวลากลางคืน คุณทำได้เพียงคาดเดาถึงสถานที่ที่คุณมองไม่เห็นโดยอาศัยเสียงที่ได้ยิน และในระยะไกล เสียงล้อรถดังเอี๊ยดอ๊าดสะท้อนไปทั่วเต็นท์ เสียงดังเอี๊ยดอ๊าด… เม็ดดินแตกกระจายใต้ล้อรถ และเสียงพูดของคนคนหนึ่งก็ดังแทรกเข้ามา

— บริการราคาถูก จะกำจัดศพขอทานให้คุณ จะกำจัดศพที่นอนอยู่ตามมุมถนนให้คุณ จะเก็บศพทุกชนิด บริการราคาถูก จะกำจัดศพขอทานทั้งหมด…

เป็นคนไร้บ้านที่เดินเร่ร่อนอยู่ในค่ายทหาร

เมื่อพระอาทิตย์ขึ้น เหล่าขอทานเหล่านี้จะมารวมตัวกันและเล่นการพนันในที่ที่มีแสงแดดน้อยกว่า และเมื่อพระอาทิตย์ตก พวกเขาก็จะออกไปหาเต็นท์ที่มีคบไฟสว่างไสวและยื่นชามออกไป แม้ว่าขอทานที่เสียแม้กระทั่งชามไปแล้วในการพนันจะยื่นมือทั้งสองข้างออกไป แต่ขอทานที่เสียแม้กระทั่งนิ้วมือไปแล้วในการพนันก็จะยื่นนิ้วเพียงสามหรือสี่นิ้วออกไป

ผมสามารถยืนยันได้อย่างมั่นใจว่า การมีนิ้วไม่ถึงสามนิ้วบนมือข้างใดข้างหนึ่งนั้นไม่ใช่ข่าวดีสำหรับขอทานเลย เพราะนั่นหมายความว่าพวกเขาไม่สามารถตอบโต้ได้อย่างเหมาะสมหากมีใครมาเตะพวกเขา แม้ว่าพวกเขาจะตอบโต้ได้ ก็หมายความว่าความพยายามของพวกเขาจะไร้ความหมาย ยิ่งไปกว่านั้น ใครบ้างจะไม่ปรารถนาจะเตะขอทาน? บางครั้ง เมื่อทหารทั่วไปเตะขอทาน คนที่มีนิ้วไม่ถึงสามนิ้วก็จะถูกทำร้ายโดยไม่สามารถทำอะไรเพื่อป้องกันตัวเองได้ และบางครั้งก็ส่งผลให้พวกเขาเสียชีวิต การตายของขอทานเหล่านั้นเป็นเรื่องธรรมชาติและไม่สำคัญ เหมือนกับที่คนปกติใช้ปลายนิ้วนับเลข ขอทานก็ใช้ปลายนิ้วนับชีวิตที่เหลืออยู่ของพวกเขา

ทีละคน

ทีละคน

แล้วมันก็จบลงที่เลขหนึ่ง

ศพถูกโยนทิ้งไว้ที่มุมเต็นท์ให้เน่าเปื่อย แมลงวันมารุมล้อมศพเหล่านั้น ทหารที่รำคาญใจเตะศพให้ไปไกลกว่าเดิม แต่ศพก็ยังคงกองทับกันไปเรื่อยๆ ในทุกมุมเต็นท์ นี่เป็นอีกช่องทางหนึ่งในการดำรงชีวิตของขอทานเหล่านั้น

ขอทานร่างกำยำไหล่กว้าง นิ้วมือยังใช้ได้ดี เดินเร่ร่อนไปทั่วค่ายทหารพลางลากรถเข็นราคาถูกที่มาจากไหนก็ไม่รู้ ทุกๆ สองสามวัน พวกเขาจะเดินไปเก็บศพตามมุมต่างๆ แล้วนำไปทิ้งไกลๆ นี่มันช่างยอดเยี่ยมจริงๆ! ในฐานะที่เคยเป็นพ่อค้ามาก่อน ผมชื่นชมสิ่งเหล่านี้มาก จนกระทั่งวันที่พวกเขาเสียรถเข็นไป พวกเขาก็ยังสามารถหางานทำได้ด้วยตัวเอง แม้จะเป็นช่วงเวลาสั้นๆ ก็ตาม

ทุกครั้งที่ขอทานลากเกวียนผ่านเต็นท์นี้ไป

— ฉันสงสัยว่าอาจเป็นเพราะยัยผู้หญิงสารเลวคนนั้นอาศัยอยู่ที่นี่หรือเปล่า โธ่เอ๊ย มีศพผู้ชายและผู้หญิงตายเกลื่อนกลาดไปหมดเลย…

พวกเขามักจะพูดอะไรบางอย่างขณะที่ทำเช่นนั้นเสมอ

แม้แต่วิธีการขอทานของพวกเขาก็ยังดูมีระดับในหลายๆ ด้าน

ฉันแค่โยนเหรียญสองเหรียญออกไปนอกทางเข้าเต็นท์ ไม่จำเป็นต้องเสียเวลาเดินออกไปข้างนอก ล้อก็จะหยุดชั่วครู่ใกล้ๆ ทางเข้าเต็นท์ ก่อนจะส่งเสียง “เอี๊ยด” อีกครั้งแล้วก็เคลื่อนตัวออกไป

เสียงเอี๊ยดอ๊าด.

เสียงเอี๊ยด…

“ทำไมคุณถึงโยนเหรียญเหล่านั้นให้คนนั้นล่ะ?”

เสียงที่ฟังดูเหมือนกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่างอยู่

หัวหน้าล็อดบร็อกจ้องมองมาที่ฉันอย่างดุดัน

“พวกเขาคงจะจัดการกับศพเหล่านั้นเอง แม้ว่าคุณจะปล่อยทิ้งไว้ก็ตาม”

“นั่นไม่ใช่การปล่อยให้พวกเขาอยู่ตามลำพัง แต่เป็นการผลักไสพวกเขาออกไป ผู้คนจะไม่ลืมคนที่ผลักไสพวกเขาออกไปง่ายๆ”

ฉันตอบด้วยน้ำเสียงเบา

“ผู้ที่ไม่ถูกผู้คนลืมเลือน ย่อมล่มสลายได้ง่าย หากคุณสามารถซื้อความเฉยเมยของผู้คนได้ด้วยเหรียญเพียงไม่กี่เหรียญ ก็เหมือนกับว่าคุณได้มันมาฟรีๆ แม้ว่าผู้นี้จะประกอบธุรกิจให้กับรัฐบาลศักดินาของจอมมาร แต่ก็ยังไม่เคยมีครั้งไหนที่เขาผิดต่อหน้าที่ของพ่อค้าเลย”

“คุณกำลังพยายามซื้อความดูถูกเหยียดหยามของผู้คนเพราะคุณเป็นพ่อค้าหรือ? นี่เป็นสินค้าที่พ่อค้าสามารถจัดการได้หรือ?”

“หากจัดการไม่ได้ แล้วทำไมพวกเขาถึงเคารพบูชาองค์ชายดานทาเลียน?”

ความเงียบ.

แสงเทียนริบหรี่และให้แสงสว่างภายในเต็นท์อย่างสลัว ๆ

หลายสิ่งหลายอย่างมองไม่เห็นในเวลากลางคืน ในสถานที่ที่มองไม่เห็นนั้น มีขอทานที่ตายไปขณะขอทาน และขอทานที่ดำรงชีวิตด้วยการขอทาน เมื่อขอทานคนหนึ่งตายไป ก็ยังมีขอทานอีกกลุ่มที่ต้องมาขอทานด้วยการเก็บศพและนำไปทิ้ง ในโลกนี้ สถานที่แต่ละแห่งที่มองไม่เห็นคือมุมหนึ่ง มุมที่ห่างไกลแต่ละแห่งคือช่องว่าง และช่องว่างแต่ละแห่งคือกำแพง การหนีออกจากมุมโลกนั้นอาจเป็นไปได้ด้วยการปีนกำแพงนั้น แต่ฉันไม่ตำหนิพวกเขาหากพวกเขาเลือกที่จะห้อยอยู่ตรงขอบหน้าผาและใช้ชีวิตสั่นเทาไปทั้งวัน

มันเป็นเพียงอาชีพและเป็นเพียงเรื่องทางสรีรวิทยาเท่านั้น

ฉันไม่โทษพวกเขา แต่ฉันกลับใช้ประโยชน์จากพวกเขาเสียเอง ขอทาน โสเภณี และทหารรับจ้าง สิ่งเหล่านี้ล้วนดำรงชีวิตอยู่ได้โดยซ่อนอาชีพของตนไว้ในซอกหลืบ คล้ายกับที่ขอทานใช้ศพของขอทานคนอื่นเป็นอาหารประทังชีวิต ฉันก็ดำเนินอาชีพของฉันต่อไปโดยปล่อยให้ซอกหลืบของโลกยังคงเป็นซอกหลืบต่อไป ข้อความที่ส่องสว่างด้วยแสงเทียนริบหรี่ก็เป็นส่วนหนึ่งของงานของฉันเช่นกัน

— เสียงดังมากข้างนอก มีการฆ่าอย่างโหดเหี้ยม ทหารกำลังเข้าไปในซ่องโสเภณี มันน่ากลัวมาก มีไฟลุกไหม้อยู่ข้างนอกเยอะมาก

ฉันสงสัยว่าพวกเขาเขียนจดหมายฉบับนี้อย่างรีบร้อนหรือเปล่า ตัวอักษรในบันทึกที่สายลับส่งมานั้นเขียนเบี้ยว ฉันตรวจสอบจดหมายฉบับถัดไป

— ทหารเงียบลงทันที ตอนนี้เงียบสงบแล้ว

— การตรวจค้นอย่างกระทันหัน เด็กผู้หญิงทุกคนที่ซ่อนหนังสือไว้ถูกจับตัวไป ฉันรอดมาได้เพราะคนรักของฉันบอกเรื่องนี้ให้ฉันทราบล่วงหน้า ฉันพูดแบบนี้เพราะฉันขาดเงินในช่วงครึ่งเดือนนี้ แต่โปรดส่งเงินมาเพิ่มได้ไหมคะ?

— น้องสาวของฉันถูกลากตัวไป พวกเธอยังไม่กลับมา ฉันกลัว ฉันทนไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว โปรดอย่าติดต่อฉันอีกหลังจากชำระเงินครั้งต่อไป ฉันขอโทษ ฉันจะไม่บอกใคร

จดหมายเหล่านี้ทั้งหมดถูกส่งมาจากหญิงขายบริการ

จะส่งสายลับเข้าไปในเต็นท์ทหารหรือส่งสายลับไปอยู่ใกล้ๆ เต็นท์ทหารดี ถึงแม้ว่าทั้งสองทางเลือกจะมีข้อดีและข้อเสียของตัวเอง แต่ผมก็อดไม่ได้ที่จะเลือกอย่างหลัง เพราะชีวิตที่ห้อยอยู่บนเชือกที่ห้อยอยู่ข้างหน้าผาจะเป็นชีวิตกลุ่มแรกที่รู้ตัวเมื่อเชือกนั้นเริ่มสั่น

สิ่งเดียวที่พวกเขาพอจะเข้าใจได้คือสัญญาณและลางบอกเหตุที่ไม่ชัดเจน หน้าที่ในการจับสัญญาณที่ส่งมาและตีความข้อความเหล่านั้นเป็นหน้าที่ของฉันในฐานะนางกำนัลคนสำคัญขององค์ชายเท่านั้น

ไม่เป็นไรครับ ผมเป็นแค่ชาวนาธรรมดาคนหนึ่ง

ชาวนาจะรู้ดีที่สุดเกี่ยวกับความเป็นอยู่ของชาวนาคนอื่นๆ

— เพิ่มเงินเดือนให้ฉันเริ่มตั้งแต่ครึ่งเดือนหน้า ถ้าไม่ทำ ฉันจะฟ้องคุณ

ชีวิตที่จะต้องสูญเสียไปหลังจากไปฟ้องคนอื่นนั้น ย่อมเป็นชีวิตของคุณ ไม่ใช่ชีวิตของฉัน เนื่องจากเรื่องนี้เป็นคนที่คนที่เกี่ยวข้องโดยตรงรู้ดีที่สุด ฉันจึงไม่จำเป็นต้องกังวล ไปต่อกันเลย

— คุณเป็นคนเดียวกับที่แจกใบปลิวพวกนี้ด้วยหรือเปล่า? ผมอยากไปทางนั้นบ้าง นายพลฟาร์เนเซเป็นมนุษย์ใช่ไหม? ผมก็เป็นมนุษย์เหมือนกัน น่าจะไม่มีปัญหาอะไรหรอก เพราะมนุษย์ก็แค่ไปหามนุษย์ด้วยกันไม่ใช่เหรอ?

บางครั้งก็มีหญิงโสเภณีที่สับสนว่าพวกเธอกำลังทำภารกิจสอดแนมหรือกำลังเที่ยวเตร่ หากคุณปลอบโยนพวกเธอด้วยถ้อยคำอ่อนโยน พวกเธอก็จะให้ข้อมูลอันมีค่าในภายหลัง และเป็นไปได้มากว่าหญิงโสเภณีคนนี้ไม่จำเป็นต้องติดตามพวกครูเซเดอร์อีกต่อไปแล้ว

ฉันตอบโดยนัยว่าถึงแม้คุณจะเป็นมนุษย์ แต่คุณก็ไม่สามารถข้ามไปอยู่ในร่างมนุษย์คนอื่นได้ ไปต่อ.

— มันวุ่นวายมาตั้งแต่เช้าแล้ว ฉันไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่เสียงดังมาก แม้แต่ทหารที่กำลังทุบตีฉันอยู่ก็ต้องหยุดกลางคันเพราะหัวหน้าเรียกให้หยุด นี่มันแปลกมาก แปลกจริงๆ

— เขายังคงจ่ายเงินให้ฉันอย่างถูกต้อง เขาเป็นคนดี

เข้าใจแล้ว มันแปลกจริงๆ แม้ว่าจะมีบางครั้งที่ทหารหยุดการฆ่าคนอื่นกลางคัน แต่ไม่เคยมีครั้งไหนที่พวกเขาหยุดการมีเพศสัมพันธ์กับหญิงโสเภณีกลางคันเลย

ในเมื่อเป็นเช่นนั้น หากเรื่องนี้เกิดขึ้นจริง ก็คงเป็นเพราะพวกเธออยู่ภายใต้ความกดดัน หญิงโสเภณีที่ส่งจดหมายฉบับนี้ไม่ได้ถูกเกณฑ์เข้ากองทัพ