เมื่อผมต้องตั้งรับดันเจี้ยนในฐานะจอมมารที่อ่อนแอที่สุด - บทที่ 40 - เล่มที่ 5

บทที่ 40 – เล่มที่ 5

บทที่ 3 – นรก

“⎯⎯⎯ดูนี่สิ ท่านลอร์ด”

เหตุการณ์เกิดขึ้นตอนดึก

พวกเรากำลังเดินไปตามเส้นทางในป่า ฟาร์เนเซ่ซึ่งเดินนำหน้ากองทัพของเรา บังคับม้าศึกของเธอมาทางฉัน เธอลงจากม้าและผลักอะไรบางอย่างออกมาทางฉัน มันมืด ฉันจึงมองไม่ค่อยเห็น สิ่งที่อยู่ในมือเธอนั้นดูคล้ายกับขยะหรือสิ่งสกปรก

เมื่อฉันตรวจสอบดูอย่างละเอียดมากขึ้น ฉันก็รู้ว่ามันเป็นลูกแมว

“ชีวิตของมันได้รับบาดเจ็บ”

พูดให้ชัดเจนก็คือ ลูกแมวที่กำลังจะตาย

ลูกแมวครึ่งตัว อีกครึ่งตัวที่เน่าเปื่อยกลายเป็นซากศพไปแล้ว ก็กำลังดำดิ่งลงสู่แม่น้ำสติกซ์ไปทีละนาที ฉันสงสัยว่าสัตว์ร้ายชนิดไหนกันที่มาทำร้ายเจ้าตัวน้อยนี่ แม้จะเป็นเวลากลางดึกแล้ว แต่ภาพอวัยวะภายในที่ไหลเยิ้มออกมาจากรอยแตกของบาดแผลก็ยังถูกแสดงให้เห็นโดยไม่มีการเซ็นเซอร์ใดๆ

พูดถึงเรื่องที่ไม่มีโมเสก

ในโลกนี้ สิ่งต่างๆ เช่น วิดีโอสำหรับผู้ใหญ่ ซึ่งเป็นสิ่งอำนวยความสะดวกสมัยใหม่ที่เรียกอีกอย่างว่าภาพยนตร์โป๊ ย่อมไม่มีอยู่จริง

ตามการจำแนกประเภททางสังคมวิทยา สังคมที่ยังไม่มีการประดิษฐ์สื่อลามกนั้น อย่างมากที่สุดก็เป็นเพียงสังคมที่อยู่บนขอบเขตของสังคมดั้งเดิมเท่านั้น ถึงแม้รูปลักษณ์ภายนอกของข้าจะเป็นเช่นนั้น แต่ข้าก็เป็นหนึ่งในจอมมารที่ปกครองเผ่าพันธุ์ปีศาจ ดังนั้นสถานการณ์เช่นนี้จึงน่าเศร้าไม่ใช่หรือ? ผู้ยิ่งใหญ่ผู้นี้มีหน้าที่ที่จะต้องให้ความรู้แก่พวกคนป่าเถื่อนเหล่านี้โดยเร็วที่สุด

ฉันจึงลงมือปฏิบัติทันที

ในบรรดาเครื่องมือวิเศษมากมาย มีสิ่งของชิ้นหนึ่งที่สามารถบันทึกภาพทิวทัศน์เบื้องหน้าได้ สิ่งของราคาแพงที่รู้จักกันในชื่อ “วัตถุโบราณแห่งความทรงจำ” นั้นมีประวัติที่ไม่ดีกับผม เพราะมันเคยสร้างปัญหาให้ผมมาหลายครั้งแล้ว ผมเคยใช้มัน ราคาของมันสูงลิบลิ่ว แต่ใครจะสนล่ะ? ผมมั่นใจในเรื่องนี้ เหล่าคนวิปริตนับพันล้านคนในอดีต ปัจจุบัน และอนาคต ต่างก็เชียร์ผมอยู่แน่ๆ

นั่นคือเหตุผลที่ฉันถ่ายวิดีโอไว้ หลายครั้งที่ฉันนอนกับบาร์บาโทสหรือลาพิสอย่างลับๆ โดยไม่ได้รับความยินยอมจากพวกเขาก่อน

และ.

‘นี่คืออะไร ฝ่าบาท?’

วิดีโอสำหรับผู้ใหญ่เรื่องแรกของโลกถูกค้นพบภายในเวลาไม่ถึงครึ่งเดือนหลังจากที่ถ่ายทำเสร็จ

‘ใจเย็นก่อน ลาพิส ตั้งสติแล้วฟังคำอธิบายของฉัน สุดท้ายเธอก็จะต้องชื่นชมสิ่งประดิษฐ์อันล้ำค่านี้เหมือนกัน’

‘น่าสนใจ.’

ลาพิสพยักหน้า โชคดีที่ไม่มีท่าทีใดๆ บ่งบอกว่าเธอไม่พอใจ สมกับเป็นคนรักของฉันที่เย็นชาตลอดทั้งปีจริงๆ

ฉันยังคงมีความหวัง หากเป็นลาพิสจริง เธอคงจะประเมินคุณค่าทางการเมืองของสิ่งของชิ้นนี้ได้อย่างถูกต้องแน่นอน

‘อย่างไรก็ตาม ก่อนที่ฝ่าบาทจะทรงฟังคำอธิบาย ข้าพเจ้ามีเรื่องหนึ่งที่ต้องการจะพูดคุยด้วย ฝ่าบาท เรื่องนี้ค่อนข้างสำคัญทีเดียว’

‘เอาล่ะ ถามอะไรก็ได้ ไม่ว่าจะเป็นอิทธิพลที่สิ่งประดิษฐ์นี้จะมีต่อโลกนับจากนี้ไป หรือผลกระทบที่จะมีต่อทวีปนี้ก็ตาม’

‘จงให้เหตุผลอย่างน้อยสักข้อแก่หญิงผู้นี้ว่าทำไมเธอจึงไม่ควรฆ่าฝ่าบาทในทันที’

เธอโกรธมาก ๆ

ฉันเพิกเฉยต่อเกียรติยศหรืออะไรก็ตามอย่างสิ้นเชิง และก้มลงกราบ ทุกอย่างเป็นความผิดและอาชญากรรมของฉัน โดยเฉพาะอย่างยิ่ง การที่ฉันไม่ได้รับความยินยอมจากเธอ น่าจะเป็นส่วนที่แย่ที่สุด

วัตถุโบราณที่บรรจุลาพิสถูกกำจัดทิ้งในที่เกิดเหตุโดยไม่มีการโต้แย้งใดๆ สุดท้ายแล้ว ฉันก็สูญเสียโอกาสที่จะจารึกชื่อของตัวเองไว้ในประวัติศาสตร์ของมนุษยชาติในฐานะผู้ก่อตั้งภาพยนตร์สำหรับผู้ใหญ่ไปตลอดกาล…

“ฝ่าบาท”

แล้วฟาร์เนเซก็เรียกฉัน ซึ่งกำลังเหม่อลอยคิดถึงเรื่องที่ไม่มีโมเสกอยู่

“เหตุใดท่านจึงจ้องมองออกไปในที่ว่างเปล่าด้วยดวงตาที่ดูเหมือนจะหมดหวังกับทุกสิ่งทุกอย่างในโลกนี้ สมองของท่านลอร์ดอาจว่างเปล่าไปแล้วหรือ? รีบเยียวยาชีวิตนี้โดยเร็ว”

รักษา?

ลมหายใจของแมวใกล้จะหมดลงแล้ว อย่างเร็วที่สุดภายใน 30 วินาที และอย่างช้าที่สุด ชีวิตของมันน่าจะหยุดลงอย่างสมบูรณ์ภายในเวลาไม่ถึง 3 นาที

ฉันเพิ่งส่งแม่มดออกไปสำรวจพื้นที่ด้วยซ้ำ แม้ว่าฉันจะเรียกพวกเธอกลับมาเพื่อรักษาเจ้าสัตว์ตัวนี้ ก็คงไม่มีเวลาพอ เพราะนี่เป็นความจริงที่ใครๆ ก็รู้ได้เพียงแค่ดูเจ้าลูกแมวตัวนี้ ฟาร์เนเซ่เองก็คงรู้เรื่องนี้ดีเช่นกัน ถึงอย่างนั้นก็ตาม

“หญิงสาวคนนี้ต้องการอนุรักษ์มันไว้”

ฟาร์เนเซ่เงยหน้ามองมาที่ฉันตรงๆ

ตอนที่เราเข้าร่วมกลุ่มพันธมิตรเครสเซนต์และจัดพิธีเปิดสำหรับทหารเกณฑ์ใหม่ คุณเป็นคนลงมือฆ่าฝูงสุนัขที่น่าเวทนาเหล่านั้นด้วยตัวเอง ซึ่งคุณเองก็รักและเลี้ยงดูมาอย่างดี แล้วคุณจะเปิดใจรับการตายของลูกแมวที่คุณไม่ได้เกี่ยวข้องด้วยได้อย่างไร…ฉันไม่ได้ถามเธอเรื่องนี้

ผ่านสงคราม คุณได้คร่าชีวิตผู้อื่นซ้ำแล้วซ้ำเล่า จำนวนทหารธรรมดาที่คุณสังหารก็มีจำนวนนับหมื่นแล้ว ดังนั้นเจตนาของคุณคืออะไรกันแน่ที่ตอนนี้มาพูดถึงลูกแมวตัวเล็กๆ ว่าเป็นชีวิต และขอให้ฉันช่วยชีวิตมัน… ฉันไม่ได้ถามเรื่องนี้

แม้ตอนนี้ บาดแผลของลูกแมวยังคงทำให้มันทรมานอย่างแสนสาหัส ดังนั้น หากเป็นไปได้ การที่คุณช่วยให้ลูกแมวพ้นจากความทุกข์ทรมานด้วยมือของคุณเอง จะดีกว่าสำหรับลูกแมวตัวนี้ คุณคิดอย่างไรเกี่ยวกับการอุ้มชีวิตน้อยๆ นั้นไว้ในความทรงจำ และจัดงานศพให้มันในจิตใจของคุณ… ฉันเองก็ไม่ได้ให้คำแนะนำนี้กับเธอเช่นกัน

ฉันรออยู่

“ฝ่าบาท?”

ฟาร์เนเซ่เอียงศีรษะเล็กน้อย

“ฝ่าบาท”

ฟาร์เนเซ่จ้องมองลูกแมวในอ้อมแขนด้วยสีหน้าไร้ความรู้สึก จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นมามองหน้าฉัน เธอทำซ้ำแบบนี้ไปเรื่อยๆ จนกระทั่งเวลาผ่านไปหนึ่งนาทีเต็ม ลูกแมวตัวนั้นมีหัวเล็ก ไม่นานนัก ลมหายใจแผ่วเบาของเจ้าตัวน้อยก็หยุดลง เมื่อลมหายใจหยุดลง สายตาของฟาร์เนเซ่ก็จับจ้องไปที่ลูกแมวและหยุดนิ่งอยู่เช่นนั้น

“······.”

ฉันค่อยๆ ลงจากม้า เนื่องจากฉันไม่ได้ออกคำสั่งทางทหารแยกต่างหากให้แก่ทหารเหล่านั้น พวกเขาจึงแยกตัวออกไปอ้อมเราสองคนและเดินทัพต่อไป เสียงดินแตกละเอียดดังอยู่ใต้ฝ่าเท้าของทหารเหล่านั้น

ฉันคุกเข่าลงแทบเท้าของฟาร์เนเซ่

ฉันนั่งตัวตรงขึ้น

จากนั้นฉันจึงก้มศีรษะลงจนชิดพื้น

“ฉันขอโทษ”

“······.”

“ภารกิจลาดตระเวนนั้นเร่งด่วนมาก ฉันได้ส่งแม่มดทั้งหมดออกไปเป็นการชั่วคราว นั่นเป็นการตัดสินใจของฉัน ฉันไม่ได้คาดการณ์ว่าสิ่งเช่นนี้อาจเกิดขึ้น”

ทหารเหล่านั้นเดินผ่านเราไปและเดินหน้าต่อไป ฉันรู้ได้เพราะเสียงฝีเท้าที่ดังสนั่นหวั่นไหวบนพื้นดินมืดรอบตัวฉัน

แม้ว่าบางครั้งเสียงฝีเท้าจะลังเลและพยายามหยุดอยู่ข้างๆ ฉัน แต่เสียงฝีเท้าเหล่านั้นก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเดินหน้าต่อไป เพราะการเดินทัพของสหายที่อยู่ข้างหลัง บางครั้งแทนที่จะเป็นเสียงฝีเท้า ก็จะได้ยินเสียงกระซิบเบาๆ ฉันจึงปล่อยพวกเขาไปและปล่อยให้พวกเขาเดินผ่านไป

“ทำไม.”

ฉันได้ยินเสียงของฟาร์เนเซหลังจากเงียบไปนานมาก

“ทำไมท่านถึงต้องขอโทษล่ะครับ ท่านลอร์ด?”

“เนื่องจากการตัดสินใจของฉัน คุณจึงไม่สามารถช่วยชีวิตคนได้”

“มันเป็นเรื่องบังเอิญ จะมีความรับผิดชอบในที่ที่ไม่มีเจตนาได้อย่างไร? จะขอโทษในที่ที่ไม่รับผิดชอบได้อย่างไร? การส่งแม่มดไปสอดแนมเป็นเรื่องปกติในกิจการทหาร ในทางกลับกัน การพยายามช่วยชีวิตสัตว์ตัวเล็กๆ นั้นไม่เกี่ยวข้องกับกิจการทหารเลย ในฐานะแม่ทัพของท่านลอร์ด หญิงสาวคนนี้เป็นบุคคลที่ปฏิบัติหน้าที่ทางทหารของแม่ทัพ แทนที่จะเป็นท่านลอร์ด ท่านลอร์ดควรจะตำหนิหญิงสาวคนนี้ที่ไม่ซื่อสัตย์ต่อหน้าที่ทางทหารของเธอไม่ใช่หรือ?”

“หากท่านมาขอคำตักเตือนจากผมในฐานะนายพล ผมคงจะตำหนิท่านไปแล้ว แต่ท่านมาหาผมในฐานะเด็กน้อยผู้มีความหวังไม่ใช่หรือ?”

“······.”

“ในขณะนี้ เหล่าแม่มดไม่สามารถใช้สัตว์เลี้ยงคู่ใจของพวกเธอได้อย่างเต็มที่ นี่เป็นคำสั่งที่ฉันได้แจ้งพวกเธอไปเมื่อวันก่อนเช่นกัน เนื่องจากพวกเธอมีสัตว์เลี้ยงคู่ใจไม่เพียงพอที่จะใช้เป็นหน่วยสอดแนม เหล่าแม่มดจึงต้องบินขึ้นไปบนท้องฟ้าในเวลากลางคืนด้วยตนเอง ฉันขอโทษด้วย”

ฉันได้ยินเสียงเพลงปลุกใจในการรบแผ่วเบามาจากแนวรบข้างหน้าเรา

อูฮู อูฮู… เช่นนั้นเอง เหล่าทหารพยายามบรรเทาความเหนื่อยล้าจากการเดินทัพตลอดทั้งคืนด้วยการร้องเพลง เนื่องจากกองกำลังของเรากำลังเคลื่อนพลออกจากเส้นทางในป่า เสียงร้องเพลงจึงผสมผสานเข้ากับเสียงลมที่พัดผ่านป่าได้อย่างง่ายดาย วูช… อูฮู รยา… บทเพลงที่ผสมผสานเสียงลมและเสียงป่าเข้าด้วยกันนั้น ฟังดูเหมือนเสียงร้องโหยหวนของนกหรือสัตว์ป่ามากกว่าเสียงของมนุษย์

“ทำไมท่านลอร์ดต้องขอโทษด้วย?”

“เพราะข้าคือเจ้านายของเจ้า”

ฟาร์เนเซ่พูดขึ้น

“และเป็นเพราะท่านลอร์ดคิดว่าหญิงสาวคนนี้เป็นลูกสาวของท่านหรือ?”

“และเพราะฉันรับเธอมาเป็นลูกสาวบุญธรรมของฉัน”

“หญิงสาวคนนี้เข้าใจแล้ว”

ฟาร์เนเซวางบางสิ่งลงข้างๆ หัวฉัน มันคือร่างที่ตายแล้วของลูกแมว อวัยวะภายในที่ลูกแมวไม่สามารถขับออกมาได้หมดขณะที่มันกำลังจะตาย ในที่สุดก็ถูกขับออกมาทั้งหมดเมื่อลูกแมวตายแล้ว ด้วยเหตุนี้ เพราะเส้นแบ่งระหว่างภายในและภายนอกหายไป ลูกแมวจึงกำลังจะกลับคืนสู่ผืนดิน

“หญิงสาวผู้นี้ประสงค์จะขออภัยโทษแด่ท่านลอร์ด”

ฟาร์เนเซ่ลุกขึ้นนั่งตัวตรงโดยใช้มือประคองศีรษะของฉันไว้ ขณะที่เธอยืดเข่าและลุกขึ้นยืน เธอก็ยกตัวฉันขึ้นด้วย ฟาร์เนเซ่ลูบแก้มของฉันเบาๆ

“ดังนั้นหญิงสาวคนนี้จะให้อภัยท่าน พ่อ”

“······.”

ฉันได้รับการให้อภัยแล้ว

ฉันก้มมองชีวิตที่จบลงไปแล้ว และกล่าวคำหนึ่งออกมา

“ลูกเอ๋ย เจ้าจะไม่ขุดหลุมฝังศพและฝังมันหรือ?”

“ท่านลอร์ด ท่านกำลังพูดถึงอะไรอยู่ครับ? ช่างเป็นคำพูดที่แปลกประหลาดจริงๆ”

ฟาร์เนเซชี้ไปที่ซากลูกแมวและดินที่วางซากลูกแมวไว้

“หญิงสาวคนนี้ไม่ได้ฝังมันลงในโลกนี้เมื่อสักครู่นี้หรือ?”

เด็กคนนั้นยิ้มอย่างสดใส

ฉันนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งขณะยืนอยู่ต่อหน้าฟาร์เนเซ่ ซึ่งตอนนี้เธอรู้วิธีที่จะยิ้มได้อย่างดีแล้ว

เมื่อฉันหันไปมอง ก็เห็นทหารกำลังเดินสวนสนามอยู่

คล้ายกับกลุ่มแสงริบหรี่ที่มุ่งหน้าสู่โลกหลังความตาย ทหารนับหมื่นนายส่องสว่างท้องฟ้ายามค่ำคืนด้วยคบเพลิงในมือ คบเพลิงที่ส่องสว่างเชื่อมต่อกันและยิ่งเพิ่มความสว่างไสว เงาที่ส่องประกายจากคบเพลิงนั้นราวกับกำลังขับขานบทเพลงสงคราม

มันเป็นภาพที่โหดร้ายมาก พวกก็อบลินหลายตัวหัวเราะคิกคักขณะที่พวกมันขยับตัวไปมา เมื่อใดก็ตามที่พวกมนุษย์หมาป่าที่อยู่ด้านหน้าขบวนยกปากขึ้นและหอน พวกมนุษย์หมาป่าที่อยู่ข้างหลังก็จะทำตาม ทำให้ขบวนเดินทัพเชื่อมต่อกันด้วยเสียงหอนอย่างยาวนาน เงาต่างๆ เต้นรำและหอนอยู่ริมถนน

ขบวนแห่ปีศาจร้อยตนในยามค่ำคืน คำเหล่านี้ผุดขึ้นมาในหัวฉันโดยอัตโนมัติ

(หมายเหตุ: ขบวนแห่ปีศาจร้อยตนยามค่ำคืน หรือที่รู้จักกันในชื่อ ฮิยากิ ยาเกียว)

ฟาร์เนเซ่พูดขึ้น

“ฉันสังเกตเห็นว่าปีศาจมีพฤติกรรมหากินในเวลากลางคืนค่อนข้างมาก เพราะพวกมันไม่เหนื่อยล้าเลยแม้ในระหว่างการเดินทัพในเวลากลางคืน”

“ถึงแม้ว่าพฤติกรรมหากินในเวลากลางคืนจะเป็นส่วนหนึ่งของสรีรวิทยาของพวกเขา แต่การเดินทัพจะง่ายขึ้นหรือไม่? พวกเขาน่าจะมีความสุขเพราะกำลังจะได้กลับบ้าน ทหารที่ออกไปปฏิบัติภารกิจมักจะยินดีที่สุดเมื่อได้รับคำสั่งให้กลับบ้าน”

“แน่นอน ถ้าเป็นเช่นนั้น ก็หมายความว่าทหารที่ไม่มีบ้านจะมีความสุขน้อยลง”

“ใช่แล้ว เรายังมีหนทางอีกยาวไกล ขอให้เราไปกันอย่างรวดเร็วเถอะ”

พวกเราขึ้นม้าอีกครั้งและจับบังเหียนไว้

ถ้าหันหลังกลับ คุณจะไม่สามารถมองเห็นโครงร่างของบ้านของคุณได้อีกต่อไป

▯ผู้สังหารญาติ เจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิ เอลิซาเบธ ฟอน ฮับส์บูร์ก

ปฏิทินจักรวรรดิ: ปี ค.ศ. 1506 เดือนที่ 4 วันที่ 11

พอลเลส, บรูโน เพลนส์, กองทัพครูเซเดอร์

กองทัพของเรานำทหารเข้าประชิดค่ายข้าศึก ที่นั่นเงียบสงบ ทหารข้าศึกที่ควรจะออกมาต่อต้านเรากลับไม่ปรากฏให้เห็น มีเพียงบรรยากาศที่หดหู่ปกคลุมค่ายเท่านั้น

“······.”

“······.”

เนื่องจากเหล่าขุนนางไม่คุ้นเคยกับความโหดร้ายเช่นนี้ พวกเขาจึงไม่เอ่ยคำใด ๆ แม้ขณะที่กำลังสำรวจฐานทัพศัตรูอยู่บนหลังม้า ถึงแม้ว่านี่จะเป็นฐานทัพศัตรูที่พวกเขาต้องการจะบดขยี้และทำลายล้างอย่างมาก แต่เมื่อมาถึงที่นี่แล้ว กลับไม่มีอะไรให้บดขยี้หรือทำลาย ทันทีที่ขุนนางคนหนึ่งสังเกตเห็น เขาก็ชี้ไปที่หอคอยกระดูกมนุษย์สูงตระหง่านซึ่งตั้งอยู่ใจกลางค่ายศัตรู

“นั่นมันอะไรกันแน่? แปลกประหลาดจัง”

“นั่นคือหอคอยที่แม่ทัพฝ่ายศัตรู ฟาร์เนเซ ได้สร้างและกองขึ้นมา”

ฉันตอบไปว่า แม่ทัพฝ่ายศัตรูไม่ได้รับการยกย่องว่าเป็นชนชั้นสูง เพราะเธอถูกขายเป็นทาสและฆ่าพ่อแท้ๆ ของตัวเอง บางทีเธออาจจะไม่ถูกนับว่าเป็นมนุษย์ด้วยซ้ำ

“ในสายตาของฉัน พวกเขาทั้งหมดดูเหมือนกะโหลก”

“จงขอบคุณที่เบ้าตาของคุณยังแข็งแรงดี เพราะนั่นคือหอคอยที่สร้างขึ้นจากกะโหลกศีรษะของมนุษย์ล้วนๆ”

“······.”

“ฉันได้ยินมาว่าแม่ทัพฝ่ายศัตรูมีงานอดิเรกคือการตัดหัวมนุษย์ ลอกหนังหัว และนำไปเก็บไว้ในคอลเลกชันชั่วนิรันดร์ของเธอ หากพวกเขาถูกใจเธอ”

เราจูงม้าเข้าไปใกล้หอคอยหัวกะโหลก ท้องฟ้าต่ำเพราะหมอกยังไม่จางหายไป ทำให้หอคอยนั้นดูโดดเด่นอยู่กลางท้องฟ้าที่ต่ำนั้น

เหล่าขุนนางต่างพากันกระซิบกระซาบ เสียงของพวกเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

“นายพลฝ่ายศัตรูไม่ใช่เด็กหนุ่มที่เห็นได้ชัดว่าอายุ 17 หรือ 18 ปีหรอกหรือ?”

“เด็กสาวอายุ 17 ปี ผมบลอนด์สวยงาม ด้วยเสน่ห์อันน่าหลงใหล เธอคงได้รับความชื่นชมมากมายหากได้ไปอยู่ในสังคมชั้นสูง”

เหล่าขุนนางเงียบลงทันที

“มีปัญหาอะไรหรือเปล่า เหล่าขุนนาง?”

ส่วนผู้ที่ไม่สามารถนิ่งเงียบได้ก็อาเจียนลงที่เชิงหอคอยแห่งกะโหลกศีรษะ

25×25

ณ สถานที่ที่เหล่าจอมมารน่าจะเคยพักผ่อนเมื่อวานนี้ ผู้นำของเหล่าครูเซเดอร์ได้จัดการประชุมฉุกเฉินขึ้น

— ศัตรูได้หายไปแล้ว

จากสถานการณ์ปัจจุบันที่พันธมิตรพระจันทร์เสี้ยวถอยทัพอย่างกะทันหันต่อหน้าพวกเขา เหล่าขุนนางจึงประกาศว่าพวกเขาสลายหายไปแล้ว เพราะวิธีการที่เหล่าขุนนางเล่นคำนั้นช่างโง่เขลา ฉันจึงค่อยๆ ขมวดคิ้ว

“คำที่ท่านขุนนางใช้เป็นคำที่ผิดปกติ กองกำลังศัตรูไม่ได้หายไปเองหลังจากอยู่ตรงนี้เพียงครู่เดียว พวกเขาได้นำทัพไปยังอีกฟากหนึ่งของที่ราบบรูโน ดังนั้นจึงควรเรียกว่าเป็นการถอยทัพ ไม่ใช่การหายไปอย่างไร้ร่องรอย”

“ฝ่าบาท ไม่ว่าท่านจะเรียกสิ่งนี้ว่าการถอยหรือการระเหย มันก็ยังถือเป็นเหตุการณ์แปลกประหลาดอยู่ดีไม่ใช่หรือ?”

“ท่านครับ เนื่องจากลมหายใจของท่านยังคงเหม็นเหมือนอาเจียน ผมขอแนะนำให้ท่านไปบ้วนปากก่อน หลังจากบ้วนปากแล้วก็บ้วนอีกครั้ง ผมไม่แน่ใจว่าท่านมีลมหายใจเหม็นมาตลอดหรือไม่ แต่ตอนนี้ลมหายใจของท่านเหม็นเน่ามากจนทำให้ผมเวียนหัว”

“ขอโทษ······?”

“ภรรยาของคุณต้องทนดมกลิ่นเหม็นนี้ทุกเช้าหรือ? เช้าวันของภรรยาคุณคงมีความสุขมากทีเดียวในตอนนี้ที่คุณออกไปรบไกลโพ้น แต่เนื่องจากคุณยังมอบความสุขให้ภรรยาได้แม้จะอยู่ห่างไกล คุณจึงสมควรได้รับการยกย่องว่าเป็นสามีตัวอย่างตลอดกาล โปรดฝากความคิดถึงถึงภรรยาของคุณด้วย”

“······.”

หลังจากนั้นไม่นาน ขุนนางก็กลับมา

ราชวงศ์ฮับส์บูร์กนั้นไม่ต่างอะไรจากกองขยะเน่าๆ กองหนึ่ง เพราะรากฐานของพวกเขามาจากการร่วมประเวณีในครอบครัว และพวกเขายังแตกแขนงออกไปในเรื่องการนอกใจอีกด้วย แต่สิ่งที่ดีเพียงอย่างเดียวของการเกิดมาเป็นเจ้าหญิงแห่งราชวงศ์นี้ก็คือ ฉันสามารถตำหนิขุนนางได้อย่างอิสระ ฉันไม่ได้โอ้อวด แต่ฉันเป็นสมาชิกราชวงศ์ที่มีความเชี่ยวชาญในการตำหนิขุนนางเป็นอย่างมาก

เมื่อเราตรวจสอบค่ายข้าศึกอย่างละเอียดถี่ถ้วนแล้ว เวลาก็มืดลงเสียก่อน ทหารต่างใช้ไฟฉายส่องสว่างไปทั่วบริเวณห้องประชุม

“…เราควรทำอย่างไรต่อไปดี?”

ขุนนางจากสาธารณรัฐบาตาเวียได้เปิดปากพูด

“ข้าพเจ้าถูกส่งตัวมาจากประเทศของข้าพเจ้าหลังจากได้รับคำสั่งให้ปกป้องที่ราบบรูโนไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม หากพวกปีศาจยอมแพ้และถอยทัพไปแล้ว ไม่ว่าจะมีคุณความดีทางทหารใดๆ หรือไม่ก็ตาม ข้าพเจ้าก็ได้ปฏิบัติหน้าที่ของข้าพเจ้าอย่างซื่อสัตย์แล้ว”

“ด้วยความเคารพอย่างยิ่ง แต่สำหรับนายพลท่านนี้ก็เช่นเดียวกัน”

ดยุคหนุ่มจากจักรวรรดิฟรานเซียกล่าวต่อ

“พระราชบัญชาที่องค์ชายทรงมอบให้แก่นายพลผู้นี้คือให้ปกป้องมนุษยชาติที่อาศัยอยู่ใต้ที่ราบ หากศัตรูล่าถอยไปแล้ว นั่นหมายความว่าพวกเขาหนีไปอีกฝั่งหนึ่งของเทือกเขาดำใช่หรือไม่? ที่นั่นไม่มีมนุษยชาติที่นายพลผู้นี้ต้องปกป้อง ไม่สิ มันคงเป็นเรื่องน่ากังวลหากมีอยู่…”

ดยุคหนุ่มถอนหายใจพลางยักไหล่ ขุนนางคนอื่นๆ หัวเราะคิกคัก

โฮ.

ฉันยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย

“ข้าไม่เข้าใจสิ่งที่ท่านขุนนางทั้งหลายพูดเลย กองกำลังข้าศึกได้ล่าถอยอย่างเร่งด่วนในกลางดึก กองกำลังของพวกเขามีจำนวนเท่าใด? พวกเขาขาดไปไม่ถึงแสนคนหรือ? กองทัพแสนคนยังหดหางแล้วล่าถอยไปอีก แล้วพวกเขาจะอยู่ในสภาพที่ดีได้อย่างไร?”

“…ถึงกระนั้น ฝ่าบาท แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้อยู่ในสภาพที่ดีแล้ว แต่กำลังทหารของพวกเขาก็ยังมีอยู่หนึ่งแสนนาย หากพวกเขานำทหารสามสิบพันนายจากหนึ่งแสนนายนั้นไปโจมตีด้านหลัง การฝ่าแนวป้องกันนั้นจะเป็นภารกิจที่ยากลำบากอย่างยิ่ง”

“ท่านกำลังพยายามจะทำให้ข้าหัวเราะจนตายหรือ? ถ้าคนอื่นได้ยินท่านพูด พวกเขาก็คงคิดว่ากำลังทหารของเรามีแค่สองหมื่นนาย ไม่ใช่หนึ่งแสนนาย ไม่ว่ากองกำลังข้าศึกจะจัดกำลังพลสามหมื่นนายป้องกันด้านหลัง หรือห้าหมื่นนายไว้ด้านหลัง มันจะสำคัญอะไร? สิ่งที่เราต้องทำก็คือบุกทะลวงและเอาชนะพวกเขาในคราวเดียว ข้าถามท่านทั้งหมดนี้เผื่อไว้ก่อน แต่ท่านผู้สูงศักดิ์ทั้งหลาย”

“······.”

“คุณกลัวหรือเปล่า?”

ความเงียบ.

ฉันมองไปรอบๆ

ขุนนางทุกคนต่างหลีกเลี่ยงการสบตาฉัน

มันแปลกมาก ฉันเลยเรียบเรียงคำพูดใหม่

“ข้าถามพวกเจ้าทุกคนแล้ว พวกเจ้าขุนนางทั้งหลายกำลังพยายามทำตัวสบายๆ เพราะกลัวฟาร์เนเซ่ แม่ทัพฝ่ายศัตรูหรือ?”

“······.”

อ๋อ.

ขุนนางเหล่านั้นต่างตัวสั่นเทา

ผ่านมาเพียงไม่กี่วันเท่านั้นนับตั้งแต่กองทัพทั้งหมดหนึ่งแสนนายของเราถูกทหารเจ็ดพันนายที่นำโดยฟาร์เนเซ่เล่นงานจนยับเยิน ความทรงจำในวันนั้นยังคงฝังแน่นอยู่ในหัวใจของพวกเขาด้วยความหวาดกลัว เหล่าทหารเหล่านั้นที่ต่างอ้างตัวว่าเป็นนายพลและโอ้อวดว่าตนเองเป็นอัศวินนั้น ช่างเป็นภาพที่น่าประทับใจยิ่งนัก

“เมื่อวันก่อน ข้าพเจ้าได้ช่วยท่านขุนนางทั้งหลายให้พ้นจากวิกฤตการณ์ เนื่องจากวิกฤตการณ์ในวันนั้นเป็นอันตรายถึงชีวิต ท่านอาจกล่าวได้ว่าข้าพเจ้าได้ช่วยชีวิตท่านไว้ บุคคลที่ช่วยชีวิตท่านกำลังสั่งให้ท่านไล่ล่าศัตรู ท่านคิดจะขัดขืนหรือไม่?”

เหล่าขุนนางทยอยอ้าปากพูด แต่ไม่นานก็ปิดปากลง พวกเขาทำซ้ำเช่นนี้หลายครั้ง จนกระทั่งในที่สุดพวกเขาทั้งหมดก็เริ่มพูดจาไม่เลือกที่

— พระคุณที่ฝ่าบาท เจ้าหญิงผู้ทรงเกียรติแห่งราชวงศ์ฮับส์บูร์ก ได้ทรงกระทำต่อพวกเรานั้น ลึกซึ้งจนไม่มีทางใดจะตอบแทนบุญคุณได้เลย แต่ฝ่าบาทไม่ใช่พระมหากษัตริย์ของนายพลผู้นี้ หากคำสั่งจากประเทศของนายพลผู้นี้และคำสั่งของฝ่าบาทเป็นไปในทิศทางเดียวกัน นายพลผู้นี้ก็จะยินดีปฏิบัติตามพระบัญชาของฝ่าบาทอย่างยิ่ง แต่ในสถานการณ์เช่นนี้…

— ฝ่าบาท และเหล่าขุนนางทั้งหลาย ข้าพเจ้ารู้สึกละอายใจที่ต้องเป็นคนพูดเช่นนี้ แต่เหนือสิ่งอื่นใด เราต้องคำนึงถึงสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดเสมอ เราจะทำอย่างไรหากทั้งหมดนี้เป็นเพียงกลอุบายเพื่อล่อให้เราไล่ตามพวกเขาอย่างสิ้นหวัง…?

— นายพลพูดถูกแล้ว ถ้าหากศัตรูไม่ได้ป้องกันตัวเองด้วยทหารยี่สิบหรือห้าหมื่นนาย แต่กลับใช้ทหารหนึ่งแสนนายป้องกันตัวเอง และนั่นหมายความว่าเราไม่ใช่ฝ่ายไล่ล่า แต่เป็นฝ่ายที่ถูกล่อให้เข้าไปติดกับดักเสียเอง…

— ข้าพเจ้าขออภัยต่อฝ่าบาท แต่…

— เรารู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่ง แต่…

คำ.

ใต้สถานที่ที่สามารถมองเห็นหอคอยกะโหลกได้อย่างชัดเจน ใต้กะโหลกที่น่าเวทนาเหล่านั้นซึ่งตายไปแล้วและไม่มีดวงตาในเบ้าตาและไม่มีปากในช่องปาก เหล่าขุนนางยังคงพูดคุยกันด้วยน้ำเสียงที่ฟังดูราวกับว่าไม่สำคัญว่าพวกเขากำลังพูดถึงอะไรหรือกำลังมองอะไรอยู่

“······.”

ฉันค่อยๆ หลับตาลง เมื่อหลับตาลงแล้ว กลิ่นเลือดและไส้ที่กระเด็นออกมาจากศพในระหว่างการกวาดล้างเมื่อวานนี้ก็ลอยมาหาฉัน แม้ว่าจะมีปีศาจที่ยังมีชีวิตอยู่จำนวนมากถูกมัดไว้ในค่ายศัตรู แต่เหล่าขุนนางตรงหน้าฉันกลับดีใจ เพราะพวกเขามองว่าปีศาจเหล่านั้นเป็นเหมือนของรางวัลแห่งสงคราม

พวกเขาตั้งใจจะพอใจกับขยะที่ได้รับมาฟรีๆ จากทรัพย์สินที่กองทัพศัตรูยึดมาได้หรือ?

พวกเขาตั้งใจจะตัดหัวเชลยศึกที่ศัตรูทิ้งไว้เป็นของกำนัลและใช้เป็นข้ออ้างในการรบหรือ? ถ้าหากพวกเขาแบ่งเชลยศึกเหล่านี้ไปให้กับชาติอื่นๆ แต่ละชาติก็จะได้ไปหลายร้อยหัว ถ้าหากพวกเขานำหัวปีศาจนับร้อยไปแขวนไว้แล้วกลับไปยังประเทศของตนอย่างมีชัย มันก็จะเป็นข้ออ้างที่น่าสมเพชอย่างยิ่ง แทนที่จะพยายามเอาชนะในฐานะสุนัขที่พ่ายแพ้ พวกเขากลับพยายามอย่างสุดกำลังที่จะไม่พ่ายแพ้เสียเอง…

คนโง่

พวกเขามองดูถูกเหยียดหยามผู้คน

ทหารที่คุณพากลับไปยังประเทศของคุณนั้น ไม่ใช่ทหารธรรมดาอีกต่อไปแล้ว แต่เป็นเชื้อโรคที่ติดเชื้อพิษของดานทาเลียน

แม้ว่าจะมีทหารเพียงหนึ่งในสิบคนเท่านั้นที่มีหนังสือเล่มเล็กที่มีคำพูดนั้นเขียนอยู่ เมื่อพวกเขากลับไปยังบ้านเกิด คำพูดนั้นก็จะแพร่กระจายไปยังร้อยคน และร้อยคนนั้นก็จะแพร่เชื้อไปยังพันคน และมันจะแพร่ระบาดอย่างรุนแรงเหมือนกาฬโรค จักรพรรดิและกษัตริย์ที่พวกท่านรับใช้เป็นกษัตริย์ที่ดีและฉลาดหรือไม่? ขณะนี้เราอยู่ในช่วงเวลาที่วุ่นวายซึ่งมีการก่อจลาจลเกิดขึ้นแม้ในยามที่ไม่มีโรคระบาด แต่พวกท่านคิดว่าพวกท่านสามารถป้องกันเปลวไฟเหล่านั้นได้หรือ? พวกท่านมีความกล้าหาญอะไรที่จะยึดเปลวไฟที่พวกท่านไม่สามารถแม้แต่จะยับยั้งได้?

ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องจุดเปลวไฟที่ใหญ่กว่าเดิม

ฉันลืมตาขึ้น

“พวกเจ้าส่งเสียงดังกันหมด หยุดพูดพล่ามไร้สาระแล้วตอบข้ามาสั้นๆ พวกเจ้าที่เชื่อฟังคำสั่งทางทหารของข้าและไล่ล่าศัตรู จงยกมือขึ้นอย่างเงียบๆ ส่วนที่เหลือ จงหุบปาก”

“······.”

คำพูดไร้สาระเหล่านั้นก็ค่อยๆ จางหายไปเอง

ในขณะที่ส่วนใหญ่ต่างเงียบกันหมด แต่ก็เริ่มมีมือยกขึ้นทีละคนสองคน

นายพลแห่งราชอาณาจักรเครือจักรภพโปแลนด์-ลิทัวเนีย เจ้าผู้ครองนครแห่งราชอาณาจักรทีวตัน และนายทหารรับจ้างที่ทำงานให้กับกองทัพแห่งราชอาณาจักรบริตตานี แต่ตกอยู่ในสถานการณ์ที่ไม่แน่นอนเนื่องจากพระราชินีเสด็จกลับประเทศบ้านเกิดแล้ว…

ดีเลย เมื่อรวมคนทั้งสามนี้เข้าด้วยกัน เราจะมีกำลังทหารประมาณสามหมื่นนายพอดี ทั้งสามประเทศต่างก็มีหน่วยทหารม้า ดังนั้นจึงลงตัวพอดี พวกเขาน่าจะยกมือขึ้นเพราะมั่นใจในความสามารถในการไล่ล่าของตนเอง

“ข้าคือผู้สืบทอดจักรวรรดิฮับส์บูร์ก ข้าไม่ใช่ผู้สืบทอดตระกูลที่พวกเจ้าแต่ละคนรับใช้ พวกเจ้ายังจะเชื่อฟังคำสั่งของข้าอยู่หรือไม่?”

นายพลแห่งราชอาณาจักรเครือรัฐโปแลนด์-ลิทัวเนียก้มศีรษะลง

“ในเมื่อท่านเคยช่วยชีวิตข้าพเจ้าไว้ครั้งหนึ่ง ข้าพเจ้าก็จะอุทิศชีวิตให้ท่านสักครั้งหนึ่ง”

ท่านแกรนด์มาสเตอร์แห่งราชอาณาจักรทีวตันสวมหมวกเหล็กของตน

“พระราชดำรัสของเรามีพระราชดำรัสให้กำจัดปีศาจให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ในฐานะนายพลใหญ่ แม้ว่าข้าพเจ้าจะไม่เห็นด้วย แต่ดูเหมือนว่าการร่วมมือกับองค์หญิงรัชทายาทจะเป็นหนทางที่ถูกต้องในการปฏิบัติตามพระราชดำรัสของพระราชา”

หัวหน้าทหารรับจ้างก้มหลังลงเล็กน้อย

“สมเด็จพระราชินีแห่งบริททานีเสด็จออกไปโดยไม่ทรงจ่ายเงินส่วนที่เหลือให้พวกเรา ข้าพเจ้าพูดเช่นนี้เพราะพระองค์ไม่อยู่ ณ ที่นี้ แต่ก็ต้องยอมรับว่าพระองค์ทรงมีพฤติกรรมที่น่าตำหนิอยู่บ้าง หากพระองค์ไม่อยู่ในโลกนี้เลย ข้าพเจ้าคงบอกว่าพระองค์ทรงมีพฤติกรรมที่น่าตำหนิมาก แต่เนื่องจากพระองค์ยังคงอยู่ในโลกนี้ ข้าพเจ้าจึงต้องประพฤติตนให้ดี ข้าพเจ้าได้ยินมาว่าฝ่าบาททรงพระราชทานค่าตอบแทนอย่างมากมาย หากฝ่าบาททรงจ่ายเงินส่วนที่เหลืออีกครึ่งหนึ่งให้พวกเราแล้ว พวกเราก็จะปฏิบัติตามพระราชดำรัสของพระองค์”

ฉันพยักหน้า

“ไม่เลวเลย เมื่อมีคนรู้จักเกียรติ คนรู้จักความภักดี และคนรู้จักเงินทองมารวมตัวกันอยู่ที่นี่ เพียงแค่พวกเรากลุ่มเดียว ก็สามารถทัดเทียมกับกำลังของประเทศเดียวได้สบายๆ ข้าขอสั่งพวกท่าน ขุนนางทั้งหลาย จงดำเนินการต่อไป”

จากนั้นฉันจึงหันไปมองสุนัขและหมูที่ไม่ได้ยกมือขึ้น

“พวกคุณทุกคนวางใจได้เลย ดูเหมือนว่าไม่มีเหตุผลอะไรที่ผมจะต้องบอกให้พวกคุณรู้จักความละอายใจ ในเมื่อมีสิ่งที่ควรคาดหวังจากผู้อื่นและสิ่งที่ไม่ควรคาดหวังจากผู้อื่น การบอกพวกคุณว่าพวกคุณหน้าด้านก็เป็นส่วนหนึ่งของอย่างหลังไม่ใช่หรือ?”

“······.”

“ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม มีคำขอเล็กๆ น้อยๆ ที่ผมอยากจะขอจากพวกคุณทุกคน ช่วยแบ่งปันธงของพวกคุณคนละผืนให้พวกเราด้วย ผมรู้ว่ามันเป็นคำขอที่ยาก ผมจะขอสิ่งที่ยากกว่านั้นอีก ช่วยนำเชลยศึกที่ถูกจับได้ที่นั่น 1,500 คนออกมาส่งให้ผม ถ้าพวกคุณคิดว่านี่เป็นคำขอที่ยากจริงๆ ก็ขอให้คิดว่าคำขอเหล่านี้มีค่าเท่ากับชีวิตที่ผมได้ช่วยไว้ และเราก็จบเรื่องนี้กันแค่นี้”

เหล่าขุนนางค่อยๆ ก้มศีรษะลง

จากนั้นปรมาจารย์ใหญ่จึงถามว่า…

“เราจะเริ่มการไล่ล่าเมื่อไร?”

ฉันมองข้ามทุ่งราบไป ความมืดกำลังคืบคลานเข้ามา

ฉันสั่งซื้อไปแล้ว

“ตอนนี้.”

▯ราชาแห่งชาวนา อันดับที่ 71 ชาวดันทาเลียน

ปฏิทินจักรวรรดิ: ปี ค.ศ. 1506 เดือนที่ 4 วันที่ 12

โพลเลส กองทัพพันธมิตรพระจันทร์เสี้ยว

การต่อสู้แห่งความเร็ว จากนี้ไปจะเป็นการต่อสู้แห่งความเร็ว

ในมุมมองของเรา เหล่าจอมมารที่ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายทางเหนือของเทือกเขาดำนั้นคือผู้ทรยศ และในมุมมองของพวกมัน เราคือกองทัพกบฏ ใครคือผู้ทรยศและใครคือกบฏนั้น น่าจะถูกตัดสินโดยผู้ชนะในสงคราม นี่เป็นสิ่งที่ชัดเจน เพื่อที่จะเป็นผู้ชนะ เราต้องข้ามเทือกเขาดำและกลับบ้านโดยเร็วที่สุด

ฉันพูดไปแล้ว

“อย่าไปกังวลว่าจะเป็นเวลากลางวันหรือกลางคืน เพียงแค่เดินหน้าต่อไป การที่กองทัพของฝ่ายที่ราบและฝ่ายภูเขาถอนตัวออกไปนั้น สำคัญเพียงแค่นั้น อย่าปล่อยให้กลุ่มกบฏเหล่านั้นรวมพลกันได้แม้แต่น้อย เมื่อถึงป้อมปราการดำแล้วก็สามารถพักผ่อนได้สักครู่”

เป็นเพราะสถานการณ์แบบนี้แหละที่ผมได้ยึดป้อมปราการสีดำและสีขาวมาทั้งสองแห่ง

จุดยุทธศาสตร์สำคัญที่เป็นเส้นทางที่เร็วที่สุดในการรุกคืบเข้าสู่แผ่นดินใหญ่ ก็เป็นเส้นทางที่เร็วที่สุดในการกลับสู่แผ่นดินใหญ่เช่นกัน ฉันไม่ได้ยึดจุดยุทธศาสตร์นี้เพื่อโจมตีศัตรูเพียงอย่างเดียว แต่เพื่อรับเสบียงได้อย่างง่ายดาย และเพื่อให้สามารถตอบโต้ได้อย่างใจเย็นหากสถานการณ์บนแผ่นดินใหญ่เกิดปัญหาขึ้น การทุ่มเทความพยายามอย่างหนักเพื่อตัดหัวมาร์เกรฟฟอนโรเซนเบิร์กนั้นคุ้มค่าแล้ว

บาร์บาโทสพูดขึ้น

“ฉันก็เห็นด้วยว่าเราควรล่าถอยอย่างรวดเร็ว แต่เราจะทำอย่างไรกับด้านหลังของเราล่ะ? ดันทาเลียน อย่างที่คุณเคยพูดไว้ พวกครูเซเดอร์มีเจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิที่เกิดจากอสูรกายกับสัตว์ร้ายที่ร่วมประเวณีกันไม่ใช่หรือ?”

“ไม่เป็นไรครับ ผมจะทำทุกวิถีทางเพื่อสกัดกั้นผู้ไล่ล่า”

“ฮึ่ม? คิดว่าตัวเองจะรับมือกับพวกที่ไล่ล่าได้ด้วยตัวเองคนเดียวงั้นเหรอ?”

“ถ้าจะให้พูดให้ชัดเจนกว่านี้… ผมขอโทษอย่างสุดซึ้ง แต่ในบรรดาผู้คนที่นี่ สมาชิกกองทัพเพียงคนเดียวที่สามารถดูแลเจ้าหญิงเอลิซาเบธแห่งฮับส์บูร์กได้ก็คือนายพลรักษาการของผม ท่านบาร์บาโทส และฝ่าบาทไพมอน การขอให้ท่านทั้งสองทำเรื่องนี้คงเป็นการขอมากเกินไป”

“······.”

ถึงแม้คุณจะจ้องมองฉันด้วยความไม่พอใจเช่นนั้น มันก็ช่วยไม่ได้ ก่อนหน้านี้มันเป็นเรื่องของความสามารถ แต่มันเป็นเรื่องของพรสวรรค์ เด็กคนนั้น ฟาร์เนเซ่ มีพรสวรรค์ที่สามารถเข้าใจการต่อสู้ราวกับเป็นท่วงทำนองเพลงได้ คล้ายกับที่มีคนบ้าตั้งแต่เกิด ก็มีคนที่เกิดมาพร้อมกับพรสวรรค์แบบนี้เช่นกัน

“นอกจากนี้ยังมีอีกเหตุผลหนึ่งที่ทำให้ฉันต้องเป็นผู้รับผิดชอบดูแลส่วนหลังมากกว่าใครๆ ประการแรก เหตุใดท่านบาร์บาโทสจึงไว้ชีวิตฉัน? ไม่ใช่เพราะท่านบาร์บาโทสทรงตระหนักดีจากความพ่ายแพ้ครั้งก่อนว่า การที่ท่านจะดูแลเจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิด้วยพระองค์เองนั้นคงเป็นเรื่องยากหรือ? ในเมื่อท่านบาร์บาโทสไว้ชีวิตฉัน ฉันก็ย่อมคู่ควรที่จะมีชีวิตอยู่”

“คุณเองก็หน้าด้านเหมือนกัน ทำไมถึงเป็นคนพูดแบบนั้นล่ะ?”

บาร์บาโทสพ่นลมหายใจออกมา

“เอาล่ะ ดันทาเลียน ถ้าเจ้าอาวาสจะรับผลที่ตามมาเอง ก็ไม่มีเหตุผลอะไรที่ข้าจะห้ามเจ้า เชิญเลย ลองขัดขวางการไล่ล่าของพวกครูเซเดอร์ด้วยทหารเจ็ดพันนายที่เจ้านำมาด้วยสิ”

“······.”

ไพมอนมองมาทางนี้ด้วยสีหน้ากังวล ดวงตาของเธอเหมือนกำลังถามว่า ‘มันจะโอเคจริงๆเหรอ?’ ขณะเดียวกันก็เป็นห่วงความปลอดภัยของฉันด้วย ฉันยิ้มเล็กน้อย

“นี่เป็นเรื่องเพื่อแผ่นดินปีศาจ อย่ากังวลไปเลย ฝ่าบาท”

“ดันตาเลียน······”

สีหน้าของไพมอนแสดงออกถึงความซาบซึ้งใจเล็กน้อย

ฉันได้ยินเสียงคะแนนความรักเพิ่มขึ้นแบบเรียลไทม์ ณ จุดนี้ ภาพลักษณ์ของฉันในหัวของไพมอนคงถูกแต่งเติมให้ดูดีแล้วว่าเป็นนักวางแผนที่ใช้ทุกวิถีทางเพื่อสันติภาพของทวีปปีศาจ สิ่งที่ตลกก็คือ เธอไม่ได้คิดผิดไปจากจุดนี้มากนัก

“อ่า—”

ขณะที่ไพมอนและฉันกำลังจินตนาการถึงเป้าหมายที่แตกต่างกัน เสียงทุ้มต่ำดังมาจากด้านข้าง เมื่อเราหันไป ก็พบว่าจอมมารซิตรีกำลังยืนอยู่ตรงนั้น โดยยกมือซ้ายขึ้น

“พี่สาวคะ เรื่องนั้น หนูขอไปอยู่ข้างหลังแล้วสกัดพวกที่ไล่ตามมาด้วยได้ไหมคะ งานที่ยากที่สุดในการถอยทัพครั้งนี้คือการขัดขวางพวกเศษขยะที่ไล่ตามเรามา หนูรู้สึกว่ามันคงน่าอับอายมากถ้าเราปล่อยให้น้องคนสุดท้องรับภาระทั้งหมดนั้น”

…เธออีกแล้ว

ไพมอนกระพริบตา

“โอ้ ไม่นะ ถ้าเจ้าบอกว่ายินดีทำเช่นนั้น ซิทรี ข้าก็จะรู้สึกโล่งใจ แต่… ไม่เป็นไรใช่ไหม ซิทรี เจ้าควรรู้ไว้ด้วย เพราะเจ้าก็เคยต่อสู้กับเจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิมาแล้ว นี่จะไม่ใช่เรื่องง่ายเลย”

“ฮิฮิ อืม ฉันคงไม่หยุดเธอด้วยตัวคนเดียวหรอก ฉันจะวางแผนร่วมกับลูกศิษย์ของเราคนนี้และเด็กสาวมนุษย์คนนั้น โอเคไหม สกินนี่โบนส์?”

สิตรีมองมาทางนี้แล้วยิ้มอย่างอ่อนโยน รอยยิ้มของเธอเป็นธรรมชาติราวกับกลิ่นดินที่โชยออกมาจากหญิงชาวชนบท

“ถึงแม้รูปลักษณ์ภายนอกของผมจะเป็นแบบนั้น แต่ผมมั่นใจในความสามารถในการต่อสู้ของตัวเองมากกว่าสิ่งอื่นใด ถ้าเราร่วมต่อสู้ด้วยกัน ผมคงช่วยอะไรคุณได้แน่นอน อ้อ แล้วถ้าผมอยู่ด้วย ผมจะเป็นอุปสรรคต่อคุณหรือเปล่า?”

“ไม่เป็นเช่นนั้น”

ฉันก้มศีรษะลง

“หากท่านซิทรีให้ความช่วยเหลือแก่คนคนนี้แล้ว ก็เปรียบเสมือนได้รับการต้อนรับจากทหารและม้าจำนวนนับพันคน คนคนนี้ยินดีต้อนรับท่านด้วยความเต็มใจ”

เนื่องจากฝ่ายภูเขาได้ส่งจอมมารมาแล้ว ฝ่ายที่ราบจึงไม่อาจนิ่งเฉยได้ บาร์บาโทสจึงส่งจอมมารระดับ 16 เซปาร์ เข้ามาในบรรดาผู้ใต้บังคับบัญชาของเธอ การประชุมจึงปิดลงเช่นนั้น

25×25

ระหว่างทางออกหลังจากประชุมเสร็จแล้ว

เนื่องจากเราเดินทัพมาตลอดทั้งวัน จึงมืดแล้ว หลังจากพักผ่อนสักครู่ บาร์บาโทสและไพมอนจะถอยทัพต่อไป ฉันมองไปยังอีกฟากหนึ่งของท้องฟ้าและจินตนาการถึงกีบเท้าของศัตรูที่กำลังเข้ามาใกล้

เจ้าหญิงเอลิซาเบธแห่งจักรวรรดิ์กำลังไล่ล่าพวกเราอย่างไม่หยุดพักอยู่ตอนนี้หรือ? พระองค์มีทหารติดตามมาด้วยกี่คน? พวกเราจงใจทิ้งเชลยไว้ข้างหลัง แผนการสลายกำลังของข้าได้ผลดีแค่ไหนกันนะ…

กองกำลังที่ไล่ล่าคงจะมีทหารไม่ถึงห้าหมื่นนาย แต่มากกว่าสองหมื่นนาย กองทัพจักรวรรดิฮับส์บูร์กจะเข้าร่วมในการไล่ล่าอย่างแน่นอน ประเทศอื่นๆ ที่ฉันควรจะกังวลก็คือเครือจักรภพโปแลนด์-ลิทัวเนียและชาวเยอรมัน สองประเทศนี้มีพรมแดนติดกับทวีปปีศาจ ไม่ว่าสถานการณ์จะเป็นอย่างไร สองประเทศนี้ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเป็นศัตรูกับเรา…

หากทั้งสามชาติเข้าร่วมในการไล่ล่า กำลังทหารของพวกเขาจะสูงถึงสามหมื่นนายอย่างน่าทึ่ง นี่จะไม่ใช่เรื่องง่ายเลย เราไม่มีเหตุผลที่จะต้องกำจัดผู้ไล่ล่าทั้งหมด การยื้อเวลาจนกว่าบาร์บาโทสและไพมอนจะข้ามเทือกเขาดำไปได้อย่างปลอดภัย เป็นกลยุทธ์ถ่วงเวลา แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว…

“ดูเหมือนว่านายจะมีเรื่องให้คิดมากมายหลายอย่างเลยนะ สกินนี่โบนส์ ทำไมทุกครั้งที่ฉันเจอนาย นายถึงมีเรื่องให้คิดเยอะจัง?”

ในขณะที่ฉันกำลังเดินกลับห้องพักพลางครุ่นคิดอย่างหนัก ซิตรีก็เดินมาอยู่ข้างๆ ฉัน ฉันจึงหยุดความคิดเหล่านั้นและโค้งคำนับด้วยความเคารพ

“เจ้าหญิงแห่งราชวงศ์ฮับส์บูร์กเป็นบุคคลที่น่าเกรงขามมาก ผู้ไล่ล่าจะรวดเร็วและไม่ยอมแพ้ ฝ่ายเราจำเป็นต้องเตรียมพร้อมอย่างเต็มที่เพื่อตอบโต้”

“อืม. สุดท้ายแล้วเจ้าก็ต้องยืนกรานว่าเจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิเป็นมนุษย์ที่น่ากลัวอยู่ดี ถ้าไม่เช่นนั้น จะไม่มีใครให้อภัยเด็กสาวอย่างเจ้าที่ทำตัวราวกับแม่ทัพหรอก จริงไหม? เหตุผลที่เจ้าควรจะมีหัวติดอยู่กับคอก็จะลดลงไปด้วย”

“······.”

“เธอนี่ขยันจริงๆ นะ สกินนี่โบนส์ ฉันไม่รู้สึกเบื่อเลยไม่ว่าจะดูเธอนานแค่ไหนก็ตาม ใช่แล้ว ฉันควรจะพูดยังไงดี เธอไม่เคยมีประสบการณ์แบบนั้นบ้างเหรอ? ช่วงเวลาที่เธอนั่งจ้องมองมดตัวเล็กๆ ที่กำลังดิ้นไปมาบนพื้นโดยไม่มีเหตุผลอะไรเลย ความรู้สึกแบบนั้นแหละ—”

ฮิฮิ ซิตรีหัวเราะ

“ขอโทษนะ เธออยากจะผูกขาดความสำเร็จด้วยการขัดขวางการไล่ล่าด้วยตัวเองใช่ไหม? ถ้าทำอย่างนั้น เธอจะสามารถยกระดับชื่อเสียงของเด็กสาวที่เธอพามาด้วยได้มากขนาดนั้น แต่ว่ามันก็แย่หน่อยนะ ใช่ไหม? ฉันปล่อยให้เธอผูกขาดความสำเร็จแบบนี้ไม่ได้หรอกนะ เจ้าผอมแห้ง”

“ฝ่าบาท ข้าพเจ้าจะไม่ปฏิเสธว่าข้าพเจ้าไม่ได้มีเจตนาเช่นนั้น แต่…”

“ใช่แล้ว ไม่ใช่ว่าคุณไม่มีเจตนาแบบนั้น แต่ว่านั่นเป็นเจตนาเดียวที่คุณมี”

“······.”

“แมลงน่าสนใจมาก แค่เฝ้าดูพวกมันก็สนุกแล้ว ทำไมมดถึงเคลื่อนไหวไปมาโดยไม่หยุดพักเลย? ทำไมผึ้งถึงบินหลบฝนได้อย่างง่ายดายทั้งๆ ที่มีขน? ทำไมหิ่งห้อยถึงส่องแสงระยิบระยับเพื่อดึงดูดมนุษย์? แม้ว่าบางครั้งฉันจะหลงใหลในการเฝ้าดูแมลงเหล่านี้จนเผลอคิดไปว่าพวกมันทำสิ่งเหล่านี้เพื่อทำให้โลกสวยงามขึ้นก็ตาม…”

ทุกครั้งที่ทหารเดินผ่านพวกเราสองคนพร้อมคบเพลิง พวกเขาก็จะทำความเคารพเรา แต่เราไม่ได้ตอบรับความเคารพของพวกเขา ซิตรียิ้มด้วยดวงตาและมองมาที่ฉันเพียงคนเดียว

“เอ๊ะ นั่นเป็นความเข้าใจผิด พวกเขาทำแบบนั้นก็เพราะพวกเขาอยากมีชีวิตอยู่ ไม่ใช่เหรอ? เพื่อที่จะมีชีวิตอยู่ พวกเขาจึงต้องสวยขึ้นโดยบังเอิญ หรือน่าเกลียดขึ้นโดยบังเอิญ เธอก็เหมือนกัน สกินนี่โบนส์ เธอก็เหมือนแมลงตัวหนึ่งนั่นแหละ”

“······.”

“เพื่อสันติภาพแห่งทวีปปีศาจ? เพื่อความรุ่งโรจน์ของพันธมิตรพระจันทร์เสี้ยว? ฮ่าๆๆๆ เจ้าอาจจะหลอกพี่สาวได้ด้วยคำพูดพวกนั้น เพราะเธอเป็นคนที่เชื่อในเรื่องพวกนั้นอย่างจริงใจ แต่เจ้ากระดูกผอมแห้ง ข้ารู้แน่ๆ ว่าเจ้าไม่ใช่คนแบบนั้น เจ้าเหม็นเน่า กลิ่นของแมลงที่คลุกคลีอยู่กับขี้มาตลอดชีวิตนั้นเหม็นจนทนไม่ไหว—”

ใช่.

นั่นเป็นความจริงที่ฉันปฏิเสธไม่ได้

เนื่องจากกลิ่นเหม็นที่ไม่อาจกลบได้แม้ด้วยรอยยิ้มใสซื่อของเธอก็ยังคงโชยออกมาจากหญิงสาวผู้ยิ้มแย้มตรงหน้าฉัน

ผู้คนสามารถจดจำคนที่มีลักษณะคล้ายคลึงกันได้ ในแง่นั้น ซิตรีและฉันเป็นคนประเภทเดียวกันอย่างไม่ต้องสงสัย

เป็นเรื่องธรรมดาที่คนเราจะสามารถจดจำคนอื่นๆ ที่ใช้ชีวิตมาในแบบคล้ายคลึงกับตนเองได้ แต่บางครั้งความสัมพันธ์เหล่านั้นก็พัฒนาไปได้ดีและกลายเป็นรักแรกพบ และบางครั้งความสัมพันธ์เหล่านั้นก็ทำให้คนสองคนกลายเป็นศัตรูคู่แค้นกัน มาตรฐานที่ใช้แบ่งแยกความสัมพันธ์เหล่านั้น อาจจะเรียบง่ายเกินไป

“ฝ่าบาท”

“หืม?”

“เจ้ากลัวที่จะอยู่เคียงข้างและปรนนิบัติเจ้าหญิงไพมอนถึงขนาดนั้นเลยหรือ?”

สิตรีเอียงศีรษะเล็กน้อย

“นั่นหมายความว่ายังไง?”

“ท่านผู้ทรงเกียรติไม่ได้เรียกตัวเองว่าเหมือนแมลงตัวเล็กๆ ด้วยหรือ?”

กลางคืน

เมื่อเหล่าทหารเดินลึกเข้าไปในระยะไกล ขบวนคบเพลิงก็เคลื่อนตามไปด้วย คล้ายกับความเงียบงันที่คงอยู่หลังจบเพลง แม้แสงจะค่อยๆ จางหายไป แต่ก็ยังส่องสว่างความมืดมิดของถนนก่อนที่จะลับหายไป ซิตรีจมอยู่ในความมืดและจ้องมองมาที่ฉันด้วยดวงตาที่พร่ามัว

“ท่านผู้ทรงเกียรติสนุกกับการตำหนิคนนี้ แต่คนนี้ขอโทษแล้ว ในที่สุด คำพูดที่ท่านผู้ทรงเกียรติพ่นใส่คนนี้ก็จะย้อนกลับมาหาท่านผู้ทรงเกียรติเอง”

“นี่มันแปลกจัง”

สิตรีเอียงศีรษะไปอีกนิดและถูกความมืดมิดของยามค่ำคืนปกคลุมมากขึ้น ใบหน้าของเธอไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ

“นี่มันแปลกจริงๆ มันเกิดขึ้นเมื่อวานหรือวันก่อนกันแน่? เราไม่ได้กำหนดสถานะของเราอย่างชัดเจนเหรอ? หรือว่าความทรงจำของฉันผิดพลาด? หรือว่าสมองของฉันมีปัญหา—? เพราะเท่าที่ฉันเห็น คุณกำลังเล่นตลกกับฉันอยู่นะ สกินนี่โบนส์”

“ท่านผู้มีเกียรติคงจะไม่รู้สึกสนใจคำต่างๆ เช่น สันติภาพและเกียรติยศไปตลอดชีวิตที่เหลืออยู่ ผมเข้าใจครับ ส่วนที่น่าสนใจก็คือ ท่านผู้มีเกียรติรู้สึกว่าบุคลิกของท่านนั้น ผิดพลาดมาตั้งแต่ต้นจนจบ”

“ผอมแห้ง”

“เจ้าหญิงไพมอนดูสวยบาดตาเหลือเกินในสายตาของท่านหรือ?”

“ดันตาเลี่ยน”

“เป็นเรื่องถูกต้องแล้วที่ทุกคนควรมีความเท่าเทียมกัน หากไม่มีประเทศใดเป็นเช่นนั้น ก็ต้องสร้างขึ้นมาใหม่ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป ด้วยเหตุผลง่ายๆ เพียงเท่านี้ เจ้าหญิงไพมอนจึงได้สถาปนาสาธารณรัฐขึ้นมา มีผู้คนมากมายในโลกที่ดำรงชีวิตอยู่ได้เพียงเพราะเหตุผลนี้เพียงอย่างเดียว เคยมี… เจ้าหญิงไพมอน พระรูปของเจ้าหญิงไพมอน งดงามถึงเพียงนี้หรือ?”

“ฉันเตือนคุณแล้วนะ”

“เมื่อเทียบกับนางแล้ว ตัวท่านเองเป็นอย่างไรบ้าง? ท่านไม่ใช่คนไร้ค่าที่ไร้แรงบันดาลใจอะไรเลยหรือ…? ขออภัยด้วย คุณซิทรี ท่านยอมรับแล้ว ท่านยอมรับว่าในขณะที่ยังมีชีวิตอยู่ คนเราจะสวยงามด้วยความบังเอิญ และจะอัปลักษณ์ด้วยความบังเอิญ หากเรายึดตามทฤษฎีที่ท่านยึดถือมาตลอดแล้ว แม้ว่าเจ้าหญิงไพมอนจะดูสวยงาม ก็เป็นเพียงความบังเอิญ และแม้ว่าท่านจะไม่สวยงามเหมือนแมลง ก็เป็นเพียงความบังเอิญเช่นกัน ในที่สุดแล้ว ทุกอย่างก็เหมือนกัน มาตรฐานเดียวกัน ไม่จำเป็นต้องปฏิเสธ ไม่มีอะไรแตกต่างกันเป็นพิเศษระหว่างเจ้าหญิงไพมอนกับท่าน⎯⎯⎯”

แสงสีขาววาบสลับไปมาต่อหน้าต่อตาฉัน

เมื่อฉันได้สติกลับคืนมา ฉันพบว่าตัวเองนอนอยู่บนพื้นและหายใจหอบหนัก

ความรู้สึกเหนียวเหนอะหนะ ความรู้สึกเหมือนบางสิ่งกำลังแตกหัก

โดยสัญชาตญาณฉันจับไหล่ขวาไว้แน่น ความเจ็บปวดแล่นพล่านไปทั่วศีรษะ รู้สึกเหมือนมีอะไรมาทิ่มแทงที่หัว ซิตรีคว้าไหล่ฉันแล้วหักมันในพริบตาเดียว

“······ฮู ฮ่า······”

“อ่า”

น้ำเสียงของเธอฟังดูเหมือนคนทำอะไรผิดพลาดไปโดยไม่ตั้งใจ น้ำเสียงที่หนักแน่นแต่กลับรู้สึกเบาหวิวราวกับสิ่งนั้นกำลังไหลผ่านหัวฉันไป

“ขอโทษนะ บางครั้งฉันก็ทำอะไรแบบนี้จริงๆ ฉันควบคุมอารมณ์ไม่อยู่ แต่ก็อย่าโทษฉันมากเลยนะ ปกติฉันจะเตือนประมาณสองครั้งก่อนที่จะควบคุมอารมณ์ไม่อยู่ แต่คุณเป็นคนที่ไม่สนใจคำเตือนของฉันใช่ไหม? มันเจ็บมากไหม?”

สิตรีก้มหลังลง ฉันแทบไม่มีแรงเงยหน้าขึ้นมอง แต่เมื่อเงยหน้าขึ้นแล้ว ก็เห็นว่าสีหน้าของสิตรีดูเป็นห่วงเป็นใยอย่างจริงใจ

ดวงตาของเธอดูอ่อนล้ามากเสียจนหากฉันลืมลำดับวงศ์ตระกูลของตัวเองไป ฉันอาจเข้าใจผิดคิดว่าผู้หญิงคนนี้เป็นพี่สาวแท้ๆ ของฉันเสียด้วยซ้ำ ช่างโชคดีเหลือเกินที่เด็กที่อาจจะเป็นพี่สาวแท้ๆ ของฉันนั้นเสียชีวิตตั้งแต่แรกเกิด

ซิตรีพึมพำกับตัวเองว่า ‘จะทำยังไงดี จะทำยังไงดี…’ ขณะที่เธอลูบไหล่ที่บาดเจ็บของฉัน

“แล้วทำไมคุณถึงทำตัวแบบนั้นล่ะ?”

จากนั้นเธอก็ใช้นิ้วจิ้มลงไปที่แผลของฉัน

“⎯⎯⎯⎯!”

ความเจ็บปวดอย่างรุนแรง

ฉันพยายามจะส่งเสียงร้อง แต่ทำไม่ได้ ซิทรีใช้มืออีกข้างปิดปากฉันไว้ กด กด… ช้าๆ ขณะที่ซิทรีค่อยๆ เปิดแผลออก ทุกครั้งที่นิ้วของเธอขยับอยู่ภายในเนื้อหนัง ฉันก็รู้สึกเหมือนมีกระแสไฟฟ้าแล่นลงไปตามกระดูกสันหลัง เส้นประสาททุกเส้นในร่างกายรู้สึกเหมือนถูกฉีกขาด

ฉันหมดแรงทั้งแขนและขาจนล้มลงไปข้างหน้า ซิทรีโอบกอดร่างของฉันไว้ราวกับเป็นนักบวชผู้ใจดี เธอกระซิบข้างหูฉัน

“ใช่แล้ว เด็กดี ดีมาก”

“······! ······uk, ······.”

“ต่อไปนี้เธอจะใจดีขึ้นนะ ใช่ไหม? อย่าทำตัวเย่อหยิ่ง อย่าทำตัวเหมือนรู้ไปหมดทุกเรื่อง อย่าโลภมากจนอยากขึ้นไปอยู่สูงเกินไป และอย่าอิจฉาริษยาอย่างไม่มีเหตุผลเพียงเพราะอยากรู้มากเกินไป… โอเคไหม?”

ไอ้โรคจิตสารเลวนี่

“ฉันรู้ ฉันรู้จักเธอดีกว่าใครๆ พี่สาวไพมอนไม่รู้จักเธอ และบาร์บาโทสก็คงไม่พยายามรู้จักเธอด้วยซ้ำ เจ้ากระดูกผอม เด็กอย่างเธอเป็นคนประเภทที่ฉันเข้าใจมากที่สุดในโลก มันยากใช่ไหม? มันยากที่จะอยู่รอดในโลกนี้เพราะเธอเกิดมาฉลาดกว่าคนอื่นมากใช่ไหม…?”

“······, ······.”

“เจ้าอยากมีชีวิตอยู่โดยดูถูกเหยียดหยามผู้อื่น เจ้าอยากมีชีวิตอยู่โดยบดขยี้พวกเขาทั้งหมดใต้ฝ่าเท้าเจ้า จริงหรือ? ก็ไม่เป็นไรหรอก คนเรา แม้แต่จอมมาร ก็ยังมีความอ่อนน้อมถ่อมตนต่อผู้อื่นได้ ไม่ใช่เรื่องน่ายินดีหรือ? ที่แม้แต่แมลงตัวเล็กๆ อย่างเจ้าก็ยังมีความอ่อนน้อมถ่อมตนได้ เจ้ากระดูกผอม เจ้าฆ่าคนไปกี่คนแล้ว? เจ้ายังก่อสงครามขึ้นมาอีกด้วย… ฮ่าๆ มันเป็นความผิดของเจ้าทั้งหมดไม่ใช่หรือ? อย่างแรกเลย เจ้าเป็นคนที่เกิดมาผิดพลาด เป็นเด็กที่ไม่ควรเกิดมา และจะดีกว่าถ้าไม่ได้เกิดมา ดังนั้น… จากนี้ไป จงมีชีวิตอยู่โดยชดใช้บาปของเจ้า โอเคไหม?”

สิตรีดึงนิ้วออกจากแผลของฉัน ฉันร้องอุทานออกมา สิตรีจึงใช้มือทั้งสองข้างจับใบหน้าของฉันไว้ ทำให้ฉันจ้องมองตรงไปที่เธอ

เธอแตะเบาๆ ที่มุมตาของฉัน มันชื้นเล็กน้อย

“ไม่ต้องห่วงไป เธออาจจะเป็นสัตว์ร้ายสกปรก แต่พี่สาวไพมอนไม่ใช่นะ เจ้ากระดูกผอมแห้ง เธอควรจะตั้งใจทำตามอุดมคติของพี่สาวด้วย ถ้าทำอย่างนั้น ร่างกายของเธอก็จะมีประโยชน์บ้างเล็กน้อย เข้าใจไหม? อย่าทำตัวไม่ดี แม้แต่ยัยปีศาจตาหยิ่งที่ลืมฐานะตัวเองนั่นก็ตาม”

รวมถึงหินลาพิสลาซูลีด้วย

“แม้แต่เด็กสาวคนนั้นที่ควรจะจำนนและฆ่าตัวตายอย่างเชื่อฟังในซ่องโสเภณีหลังจากถูกขายเป็นทาส แต่กลับได้รับการอุปถัมภ์จากคุณและตอนนี้กำลังฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ของตัวเอง”

รวมถึงลอร่า เดอ ฟาร์เนเซ่ด้วย

“แม้แต่เหล่าองครักษ์สาวของท่านที่รอดชีวิตมาได้จนถึงตอนนี้ด้วยการยอมให้เหล่าจอมมารทั้งหลายแหลกปรง”

รวมถึงฮัมบาบาและแม่มดคนอื่นๆ ด้วย

“ถึงแม้พวกแกจะเป็นพวกสารเลวเน่าๆ ถึงแม้พวกแกจะเป็นเศษขยะที่ถ้าไม่เกิดมา โลกนี้คงจะดีขึ้นกว่านี้ แต่ไม่เป็นไร ไม่เป็นไรหรอก ตราบใดที่พวกแกยังอยู่ภายใต้การดูแลของพี่สาวไพมอน พวกแกก็หายใจได้สะดวก ตระหนักถึงความต่ำต้อยของตัวเองและรู้จักถ่อมตัวซะ โอเคไหม?”

ฉันไม่ได้ตอบ

ฉันได้แต่จ้องมองซิทรีด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความเจ็บปวด

สิตรีส่งยิ้มราวกับว่าเธอรู้สึกสงสารเด็กที่ก่อเรื่อง

“ช่างน่าสงสารเหลือเกิน”

“······.”

“สิ่งที่น่าเวทนาเหลือเกิน ที่หมดหนทางแก้ไข และเกิดมาผิดบาป สิ่งที่เกิดมาบกพร่อง สิ่งที่ยิ่งบกพร่องมากขึ้นหลังคลอด ทำไมงูพิษแบบนี้ถึงยังเกิดมาในโลกนี้เรื่อยๆ? ถ้าพวกมันจะเกิดมาบกพร่องอยู่แล้ว ก็คงจะดีกว่าถ้าพวกมันตายไปตั้งแต่เกิดเสียเลย มันเป็นเรื่องยาก เป็นเรื่องยากที่จะเข้าใจ ผมจะเห็นใจพวกคุณทุกคน ผมจะคอยแนะนำพวกคุณทุกคน มันอาจจะยากที่จะละทิ้งความโลภ แต่ผมจะช่วยพวกคุณละทิ้งมันไป มันเป็นเส้นทางที่ยากลำบาก ผมเข้าใจ ผมเคยเดินบนเส้นทางนั้นมาก่อนแล้ว แม้แต่เม็ดดินเล็กๆ ที่กระจัดกระจายอยู่บนถนนก็ยังเจ็บถ้าพวกคุณเหยียบมันด้วยเท้าเปล่า พวกคุณไม่รู้จักความเจ็บปวดหรอก เพราะพวกคุณเหยียบย่ำดินด้วยรองเท้าหนังมาตลอด ความโลภของพวกคุณก็เหมือนหนังนั่นแหละ ถอดมันออกไปซะ โยนมันทิ้งไป ยอมรับความจริงที่ว่าพวกคุณทุกคนไร้ค่าและไม่จำเป็น เป็นแค่เศษขยะ ใช่แล้ว” มันเป็นเส้นทางที่ยากลำบาก เป็นเรื่องยากที่จะทำสำเร็จ”

อย่างไรก็ตาม สิตรีพูดขึ้นพร้อมกับลูบแก้มฉัน

“จงสำนึกผิดให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้”

“······.”

“ข้าจะขับไล่ผู้ไล่ล่าเอง หากข้าสั่งให้ทหารซุ่มรออยู่ตามทางแคบๆ และดักโจมตีศัตรูขณะที่พวกเขาผ่านไป แม้แต่เจ้าหญิงองค์นั้นก็คงทำอะไรไม่ได้มากนัก เพราะพวกเขาน่าจะเคลื่อนไหวไม่หยุดหย่อนตลอดทั้งวันทั้งคืนอยู่แล้ว เจ้ากระดูกผอม ไปอยู่ข้างหลังแล้วเตรียมพร้อมไว้ งานที่ยากที่สุดสำหรับคนอย่างเจ้าก็คือการถูกสั่งให้รอโดยที่ทำอะไรไม่ได้เลยไม่ใช่หรือ?”

แม้ว่าฉันจะบิดตัวด้วยความเจ็บปวด แต่ฉันก็แทบจะยกมุมปากขึ้นไม่ได้เลย จอมมารคนนั้นชี้มาที่ฉันแล้วบอกว่าฉันน่าสงสาร มันนานแล้วที่ฉันไม่ได้รับความเห็นใจจากใคร ดังนั้นมันจึงไม่เลวร้ายนัก ปัญหาคืออย่างที่คาดไว้ ฉันเริ่มรู้สึกเห็นใจผู้หญิงคนนี้ด้วยเช่นกัน

“ด้วยเรื่องแบบนี้…ผมไม่แน่ใจว่าฝ่ายไหนกำลังพยายามผูกขาดชัยชนะอยู่ตอนนี้ คุณกลัวแม่ทัพรักษาการคนนี้…ที่ยืนหยัดอย่างสง่าผ่าเผยในฐานะผู้ปกครองสนามรบมากขนาดนั้นเลยหรือ?”

“ใช่แล้ว ถ้าคุณเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับสถานการณ์ทางการเมืองมากกว่านี้ มันจะเป็นปัญหาแน่”

นั่นคือเหตุผลที่คุณบอกว่าคุณจะเป็นคนขัดขวาง Elizabeth Atanaxia Evatriae von Habsburg ใช่หรือไม่?

เด็กผู้หญิงคนนั้น เด็กผู้หญิงที่เกิดมาเป็นธิดาของจักรพรรดิและฉีกหนังของพี่น้องของเธอด้วยมือของตัวเอง เด็กผู้หญิงคนนั้นที่ในไทม์ไลน์ดั้งเดิมได้กำจัดจอมมารทั้งหมดและสถาปนาอาณาจักรขึ้นมา ปีศาจตัวนั้น

เอาล่ะ ด้านหนึ่งเป็นผู้หญิงที่ทอดทิ้งตัวเอง และอีกด้านหนึ่งเป็นผู้หญิงที่ทอดทิ้งโลกทั้งใบ การเฝ้าดูพวกเขาทั้งสองต่อสู้กันและดูว่าใครจะเป็นผู้ชนะนั้นก็ไม่ใช่ความคิดที่แย่สักเท่าไหร่ อย่างไรก็ตาม ฉันจะขอทำนายไว้ข้อเดียว

คุณจะพ่ายแพ้

อย่างน่าอับอาย โดยที่ไม่มีแม้แต่โอกาสที่จะโต้กลับ คุณมีความสามารถ แต่เนื่องจากศัตรูของคุณมีความสามารถมากกว่าคุณ คุณจึงต้องพบกับความพ่ายแพ้อย่างสิ้นเชิง

คุณจะแสดงออกอย่างไร? คุณจะขุ่นเคืองโลกหรือไม่? คุณจะสาปแช่งตัวเองหรือไม่? คุณจะละทิ้งโลกในฐานะสิ่งที่ควรขุ่นเคืองไปตลอดกาล และปล่อยให้ตัวเองเป็นผู้ที่ถูกสาปแช่งไปชั่วนิรันดร์หรือไม่…?

เช่นเดียวกับที่ท่านเห็นใจข้า ข้าก็เห็นใจท่านเช่นกัน โอ้จอมมารผู้มีผมสีเหมือนทั้งน้ำและไฟ โลกนี้จะเป็นอะไรไปได้นอกจากนรกสำหรับท่าน?

ตอนนั้นเราสองคนต่างก็ผลักกันไปมาด้วยลมหายใจของกันและกัน

“ซิทรี? เธออยู่ตรงนั้นหรือเปล่า?”

ได้ยินเสียงของไพมอนมาจากระยะไกล

ชัก.

ร่างของซิทรีขยับ ฉันเองก็ขมวดคิ้วเช่นกัน เมื่อฉันมองข้ามไหล่เธอไป ฉันเห็นไพมอนเอียงศีรษะมาทางเราจากระยะประมาณ 20 ก้าว

ตอนนั้นเป็นเวลากลางคืน

ความตึงเครียดแปลกประหลาดก่อตัวขึ้นระหว่างฉันกับซิทรี ในสถานการณ์เช่นนั้น การที่เธอกอดฉันไว้คงเป็นโชคดีของเธอ ร่างกายของฉันถูกซ่อนไว้อย่างมิดชิดจนไพมอนมองไม่เห็นฉันจากจุดที่เธอยืนอยู่ ซิทรีเหลือบมองดวงตาของฉันเพียงครู่หนึ่งก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงที่ไม่ต่างจากน้ำเสียงสบายๆ ของเธอ

“…ใช่จ้ะ พี่สาว ฉันอยู่นี่แล้ว มีอะไรเหรอ?”

“ไม่ว่าฉันจะรออยู่นานแค่ไหน เธอก็ไม่กลับมาที่ห้องพักของเราเลย หรือว่าเกิดอะไรขึ้น ซิทรี ทำไมเธอถึงนั่งย่อตัวอยู่บนพื้นแบบนั้นล่ะ?”

“อ๋อ ก็แค่… ผมเจอหมาจรจัดตายตัวหนึ่งครับ”

สิตรีพูดด้วยน้ำเสียงที่ฟังดูร่าเริง แต่เธอสื่อสารกับฉันด้วยสายตาที่เย็นชาเพียงอย่างเดียว

เงียบ. หุบปาก.

“หมาจรจัดเหรอ? จริงเหรอ ซิทรี ถึงแม้ว่าในสนามรบท่านจะฆ่ามนุษย์ได้อย่างง่ายดาย แต่ท่านกลับใจดีกับสัตว์อย่างแมวและสัตว์อื่นๆ ทำนองนั้น มันตายแล้วใช่ไหม? ท่านกำลังจะฝังมันใช่ไหม? ให้ฉันช่วยท่านนะ”

เอเฮเฮ่ ซิตรีหัวเราะออกมา

“ไม่เป็นไรค่ะพี่สาว เจ้าตัวนี้เลือดไหลเยอะมากตอนตาย ฉันไม่รู้เลยว่ามันรอดมาได้ยังไงทั้งๆ ที่มีเลือดเยอะขนาดนี้… ฉันเปียกโชกไปหมดเลย ฉันไม่อยากให้พี่สาวเห็นสภาพสกปรกแบบนี้ พี่สาวกลับไปที่ที่พักก่อนก็ได้ค่ะ”

ถ้าคุณขยับปากแม้เพียงเล็กน้อย ดวงตาของซิตรีก็จะสื่อสารออกมาทันที

“เด็กคนนี้ช่างมีจิตใจดีเหลือเกิน… เอาล่ะ คุณผู้หญิงเข้าใจแล้ว แต่อย่ากลับดึกเกินไปนะ คุณผู้หญิงจะออกเดินทางไปกับบาร์บาโทสในไม่ช้า ซิทรี เราคงไม่ได้เจอกันสักพักนะ งั้นเรามาดื่มด้วยกันสักหน่อยเถอะ”

ปากของพี่สาวซิตรีดูมีความสุขมาก

“แน่นอนค่ะ ถ้าหนูไม่ไปส่งพี่สาว แล้วใครจะไปล่ะคะ? หนูจะไปที่นั่นทันทีที่ฝังศพหมาเสร็จและอาบน้ำเสร็จเรียบร้อยแล้ว รอหนูที่นั่นได้เลยนะคะ ที่จริงหนูมีเหล้าขวดหนึ่งที่เก็บไว้คนเดียวมานานแล้ว เพื่อที่จะได้ดื่มกับพี่สาวค่ะ”

สายตาของซิทรีขู่ฉันว่า “ฉันจะฆ่าแก”

“······.”

สำหรับเธอแล้ว โลกเป็นเพียงศัตรู อันตราย และกำแพง ฉันเรียกชีวิตที่โลกของพวกเขาเป็นศัตรู อันตราย และกำแพง ว่าสัตว์ร้าย เธอเป็นสัตว์ร้ายหรือเปล่า? เธอเคยเป็นสัตว์ร้ายไหม?

“โอ้โห คุณผู้หญิงท่านนี้ตั้งตารอมากเลย รสนิยมเรื่องเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ของคุณช่างหรูหราอย่างน่าประหลาดใจ คุณผู้หญิงท่านนี้จะดื่มให้หมดทั้งขวดแน่นอน”

“เอ่อ ดื่มหมดเลยมันจะใจร้ายเกินไปนะ พี่สาวก็ดื่มเก่งอย่างไม่น่าเชื่อเลยนะ ให้คนที่เข้าเวรวันนี้เตรียมของว่างไว้ด้วย ฉันจะไปที่นั่นเร็วๆ นี้แน่นอน”

ฉันแค่เฝ้าดูละครเดี่ยวที่ผู้หญิงคนนั้นแสดงจากระยะใกล้ๆ เท่านั้นเอง

ขณะที่ฉันมองดูเธอ ฉันก็หวนนึกถึงเสียงต่างๆ ที่ฉันทิ้งไว้เบื้องหลังในชีวิตก่อนหน้านี้ ห้องทำงาน เสียงตะโกนดังลั่นที่ดังมาจากนอกประตู ผู้หญิงที่รีบวิ่งมาหาฉันและขอโทษ เสียงดนตรี…

ใช่ มันคือดนตรี มันคือท่วงทำนอง พวกเขาต้องข้ามช่องว่างแบบไหนถึงจะกลายเป็นท่วงทำนองได้?

สำหรับบางคน ชีวิตก็ไม่ต่างอะไรจากเสียงสองสามเสียง ครั้งที่หนึ่ง ครั้งที่สอง ครั้งที่สาม และถ้าโชคดีก็อาจจะดังระงมสักสี่ครั้ง บางสิ่งบางอย่างที่ดิ้นรนอยู่ครู่หนึ่ง แต่จบลงด้วยการสั่นสะเทือนสั้นๆ ก่อนที่จะดับลง

บางสิ่งบางอย่างที่อาจเชื่อมโยงกันได้ แต่สุดท้ายก็เชื่อมโยงกันไม่ได้เพราะถูกลืมไปแล้ว

สิ่งที่ไม่สามารถยืดขยายตัวเองได้แม้แต่ครั้งเดียวในชีวิต ดังนั้น สิ่งที่สามารถมองเห็นได้เพียงบนพื้นดินตลอดชีวิตของมัน จึงจบลงด้วยการเดินตามรอยเท้าที่ผู้อื่นทิ้งไว้ สิ่งที่ถึงจุดจบอย่างแท้จริง อย่างแท้จริง นั่นและนั่นเพียงอย่างเดียวไม่ใช่ปัญหาหรือ?

ใครจะช่วยชีวิตคนแบบนั้นได้?

…

ไพมอนจากไปแล้ว เมื่อหญิงสาวคนหนึ่งจากไป บริเวณนั้นก็เงียบสงัดราวกับไม่มีใครมาที่นี่ตั้งแต่แรก

แม้หลังจากที่ไพมอนจากไปแล้ว ซิทรีก็ยังคงจ้องมองฉันอยู่นาน หลังจากจ้องมองฉันแล้ว เธอก็จากไปในที่สุด แม้ว่าผู้หญิงคนสุดท้ายที่เหลืออยู่จะจากไปแล้ว แต่บริเวณนี้ก็ยังมืดและเงียบสงัดราวกับว่าไม่มีใครจากไปเลยตั้งแต่แรก

เหตุการณ์เกิดขึ้นตอนดึก

▯ทาสคนโปรดของกษัตริย์, เหล่าแม่มดเบอร์เบเร, หัวหน้าองครักษ์หลวง, ฮัมบาบา

ปฏิทินจักรวรรดิ: ปี ค.ศ. 1506 เดือนที่ 4 วันที่ 14

พอลเลส ป่าวิสตูลา

“เราควรจะเล่นสนุกแบบนี้จริงๆ เหรอ?”

“อืม…นี่เป็นคำสั่งของผู้บังคับบัญชาครับ ในฐานะชาวนา เรามีหน้าที่ต้องทำตามที่ได้รับคำสั่ง แม้ว่ามันจะหมายถึงการโชว์ก้นก็ตาม”

“กระซิบๆ”

พวกเราแม่มดกำลังคุยกันอย่างสนุกสนานพลางจิบชาไปด้วย ใช่แล้ว… เอ่อ… อะไรนะ? อาจจะน่าประหลาดใจ แต่แม้แต่พวกเราก็มีพิธีชงชาบ้างเหมือนกันนะ ถึงแม้ว่าปกติแล้วเราจะไม่ค่อยได้จัดก็ตาม

ถึงแม้ภายนอกอาจดูเรียบง่าย แต่จริงๆ แล้วเราเป็นคนมีวัฒนธรรมนะ ฮ่าๆ ถึงแม้ว่าพิธีชงชาของเราจะเป็นการทอยลูกเต๋า แล้วคนที่ทอยได้เลขต่ำที่สุดต้องดื่มน้ำโคลนเข้าไปเต็มปาก แต่ก็เป็นเรื่องปกติที่กลุ่มคนที่มีรสนิยมสูงจะเพิ่มรสชาติให้กับกิจกรรมของพวกเขา ถ้าจะวัดระดับความมีรสนิยมของกลุ่มคน ก็คงต้องดูจากรสชาติของเครื่องเทศที่ใช้ พิธีชงชาที่แค่ดื่มชาโดยไม่ใส่เครื่องปรุงอะไรเลยนั้น ถือว่าค่อนข้างป่าเถื่อน ในแง่นี้ ผมมั่นใจว่าเรามีความประณีตอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว

ใช่ แล้วไงล่ะ? คุณมีปัญหาอะไรเหรอ?

“เท! ดื่ม!”

“แถวนี้มีน้ำขุ่นไม่มากนัก ดื่มอย่างระมัดระวัง น้ำนี้มีค่ามากเป็นพิเศษ พวกเราอุตส่าห์ไปตักมาให้คุณโดยเฉพาะ มีแอ่งน้ำขุ่นที่มีแมลงเยอะอยู่แอ่งหนึ่ง และแอ่งน้ำขุ่นที่มีแมลงไม่มากนัก ผมเลยคิดว่าจะเอาน้ำไหนมาให้คุณดี แต่ไม่ว่าจะมองนานแค่ไหน ผมก็รู้สึกว่าน้ำที่มีสิ่งมีชีวิตมากกว่าย่อมมีคุณภาพดีกว่า เพื่อพิสูจน์ว่าน้ำขุ่นนั้นดีจริง ผมเลยตักแมลงที่อาศัยอยู่ในนั้นขึ้นมาด้วย โอ้โห แค่คิดก็รู้สึกว่าตัวเองจริงใจกับสหายมาก ๆ เลย”

“นั่นมันจริงใจแบบน่ารังเกียจมากกว่าจริงใจสุดๆ ซะอีก พูดให้ตรงกว่านั้น คุณมีบุคลิกที่น่ารังเกียจมากทีเดียว แต่ก็ต่อเมื่อคนอย่างคุณมีบุคลิกอยู่บ้างน่ะนะ”

“กระซิบๆ”

หากมีปัญหาเกิดขึ้น ก็คงเป็นเพราะสาเหตุหลักๆ สามประการนี้

ประการแรก ความจริงที่ว่าพวกผู้หญิงพวกนี้บ้าไปแล้ว

เนื่องจากนี่เป็นปัญหาที่ไม่ต่างจากปัญหาทั่วไป มันจึงเป็นความไม่สมเหตุสมผลที่ไม่สามารถแก้ไขได้จนกว่าโลกจะถึงจุดจบ ใช่แล้ว จุดจบ มันช่วยไม่ได้จริงๆ เพื่อนแม่มดที่รัก พวกเธอเป็นบ้ามาตั้งแต่เกิดแล้ว ดังนั้นโปรดมองข้ามเรื่องนี้ไปเถอะ

ประการที่สอง คือ สภาพแวดล้อมโดยรอบค่อนข้างแห้งแล้ง

ฝนฤดูใบไม้ผลิที่เริ่มตกทางทิศเหนือได้หยุดตกทางทิศใต้ไปแล้ว แม้ว่าจะมีพื้นที่ชื้นแฉะอยู่หากเราเดินทางต่อไปจากที่นี่ แต่ตอนนี้เราไม่สามารถไปที่นั่นอย่างประมาทได้ เพราะคำสั่งของยัยสารเลวจอมมารซิตรี ทำให้กองกำลังของเรากำลังซุ่มโจมตีอยู่

ประการที่สาม คือ ไม่เพียงแต่สภาพแวดล้อมรอบตัวเราจะมืดเท่านั้น แต่ยังมืดมากจริงๆ อีกด้วย

ตอนนั้นเป็นเวลากลางคืน แต่เราก็อยู่ในป่าแอสเพน ไม่ใช่ป่าเล็กๆ แต่เป็นป่าที่หนาแน่นราวกับทะเลต้นไม้ ซึ่งปกคลุมพื้นที่ทั้งหมด หากคุณต้องการเดินทางเป็นเส้นตรงจากที่ราบบรูโนไปยังเทือกเขาแบล็กเมาน์เทนส์ นี่คือเส้นทางที่คุณต้องใช้ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม

ตอนนั้นพวกเรากำลังซ่อนตัวอยู่ที่ปลายสุดของป่า เราจุดไฟฉายไม่ได้ด้วยซ้ำเพราะกำลังซุ่มโจมตีอยู่ มันมืดมากจนพวกสารเลวพวกนั้นมองไม่เห็นผลการทอยลูกเต๋าของตัวเองด้วยซ้ำ สังเกตได้ง่ายๆ เลยว่าเป็นอย่างนั้น เพราะทุกครั้งที่พวกสารเลวพวกนั้นทอยลูกเต๋า พวกมันก็จะบอกว่าได้ผลลัพธ์ที่ดีที่สุด

“อ่า ฉันได้เลขหกสองตัวอีกแล้ว!”

“ช่างบังเอิญจัง ฉันก็ออกเลขหกสองตัวเหมือนกัน”

“กระซิบๆ”

“โอ้? เท่าที่ฉันรู้ โอกาสที่จะทอยลูกเต๋าได้เลขหกสองครั้งติดกันนั้นอยู่ที่ประมาณ 3 ใน 100 ดังนั้นนี่จึงเป็นสถานการณ์ที่น่าทึ่งมาก สำหรับสิ่งที่มีโอกาสเกิดขึ้นประมาณ 27 ใน 1,000,000 แต่กลับเกิดขึ้นที่นี่ ณ จุดนี้”

“คุณพูดอะไรน่ะ? ในเมื่อฉันกับเธอได้เลขหกสองตัวติดกัน โอกาสที่จะเกิดเรื่องแบบนั้นก็น่าจะอยู่ที่ประมาณ 9 ใน 10,000 ไม่ใช่เหรอ?”

“อืม ผมพูดแบบนั้นเพราะผมก็เคยทอยลูกเต๋าได้เลขหกสองครั้งติดกันเหมือนกัน”

“ต่อให้พวกอีพวกนี้เสียข้อมือไปก็คงไม่พอหรอก พวกเธอจะพอมีสิทธิ์เข้าบ่อนพนันได้ก็ต่อเมื่อเสียหัวไปจริงๆ เท่านั้นแหละ เรื่องนี้ไม่น่าแปลกใจเลยสักนิด เพราะพวกเธอมันบ้าอยู่แล้ว”

สุดท้ายแล้ว เพราะแม่มดทุกคนที่เข้าร่วมการพนันต่างก็ทอยลูกเต๋าได้เลขหกสองครั้งติดกันอย่างน่าอัศจรรย์ เราทุกคนจึงต้องดื่มน้ำโคลนนั้น เสียงแมลงถูกบดขยี้และเคี้ยวดังก้องไปทั่วความมืด ช่างงดงามเหลือเกิน คุณเข้าใจแล้วใช่ไหมว่าทำไมแม่มดถึงไม่ทำเรื่องบ้าๆ อย่างการจัดพิธีชงชา?

ท่ามกลางป่าแอสเพนที่อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของฤดูใบไม้ผลิและกลิ่นฉุนของสัตว์เพศเมียที่กำลังติดสัด มีเพียงจุดที่นายท่านดันทาเลียนอยู่เท่านั้นที่สว่างไสวด้วยแสงเทียน นายพลฟาร์เนเซกำลังกระซิบกับนายท่านอยู่ข้างๆ

“ขนาดที่แท้จริงของกองทัพที่ไล่ล่า….”

“อืม เนื่องจากกองทัพฝ่ายศัตรูจะเคลื่อนพลโดยใช้ความมืดในเวลากลางคืนเป็นตัวช่วย ดังนั้นจึงจำเป็นต้องระบุรายละเอียดกำลังทหารของพวกเขา”

กล่าวโดยสรุป กองทัพของเจ้านายเราแตกกระเจิงไปหมด นั่นเป็นเพราะความดื้อรั้นของจอมมารซิตรี ด้วยเหตุนี้ กองทัพเจ็ดพันนายของเราจึงรออยู่ที่นี่ในฐานะกองกำลังสำรอง

ถึงแม้เจ้านายของเราจะถูกแทงที่ไหล่แบบกระทันหัน แต่ดูเหมือนเขาจะไม่รู้สึกเสียใจเท่าไหร่เลย เขายัง…

ถึงขนาดที่ว่า ‘ถ้าจะมีอะไรดี การถูกตั้งเป็นตัวสำรองก็ถือเป็นโชคดีของเราเสียด้วยซ้ำ’

ใช่ แม้แต่ฉันเองก็ไม่อยากเผชิญหน้ากับคนอย่างเจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิเลย คนสมัยนี้สามารถแยกแยะคนระดับเดียวกันได้ และความจริงที่ว่านายพลฟาร์เนเซ่หมกมุ่นอยู่กับเจ้าหญิงองค์นั้นอย่างผิดปกติ แสดงว่าเธอเป็นผู้หญิงที่บ้าคลั่งพอๆ กับนายพลของเรา

“กระซิบๆ”

“ว่าแต่ ยูเรียล ทำไมเธอถึงกระซิบกระซิบใส่หูฉันตั้งแต่เมื่อกี้นี้ล่ะ เธอเป็นบ้าไปแล้วเหรอ? ไม่สิ เธอต่างหากที่บ้า ขอโทษนะ ขอถามอีกทีได้ไหม เธอบ้ากว่าเดิมอีกเหรอ?”

“เจ้านายสั่งให้เรากระซิบถ้าอยากพูดคุยกันไม่ใช่เหรอ? ฉันก็แค่ทำตามคำสั่งของเจ้านายอย่างภักดีเหมือนสุนัขเท่านั้นเอง”

“การบอกว่าคุณซื่อสัตย์เหมือนสุนัขนั้นไม่สามารถอธิบายพื้นฐานของพฤติกรรมของคุณได้อย่างเพียงพอ หากคุณบอกว่าคุณซื่อสัตย์เหมือนลูกสุนัข คุณถึงจะสามารถอธิบายพฤติกรรมของคุณได้อย่างชัดเจน”

“โฮ่งๆ?”

“.”

“เห่า?”

อย่างที่ฉันบอก ถ้ามีปัญหาอะไรจริง ๆ ปัญหาแรกเลยก็คือพวกผู้หญิงพวกนี้บ้า ไม่สิ อะไรก็ได้ ฉันจะหยุดแล้ว ที่จริงแล้ว ไม่มีคนปกติสักคนอยู่ใต้ธงของท่านอาจารย์ดานทาเลียนหรอก ฉันพูดแบบนี้โดยรวมถึงท่านอาจารย์ของเราด้วย ถึงแม้หน้าตาฉันจะเป็นแบบนั้น แต่ที่จริงแล้วฉันเป็นคนที่ปกติที่สุดในบรรดาคนพวกนี้

ใช่ แล้วไงล่ะ? คุณมีปัญหาอะไรเหรอ?

โอ

เวลาผ่านไปนานพอสมควรหลังเที่ยงคืน เสียงระเบิดก็ดังขึ้น เราเอนตัวพิงกันและงีบหลับไป จึงลุกขึ้นด้วยความตกใจ ควรจะบอกว่ามันเป็นเสียงตูม หรือเสียงตูมตูมปังกันแน่? ไม่ว่าจะอย่างไร เราก็ได้ยินเสียงตูมดังสนั่นหวั่นไหว

“อะไร?”

“นั่นอะไรเหรอ?”

“เกิดอะไรขึ้น?”

ฉันเชื่อว่าความจริงที่ว่าเราสามารถสร้างความกลมกลืนที่เป็นระเบียบเรียบร้อยตามกฎของเราเองได้ แม้ในสถานการณ์เช่นนี้ ก็เป็นความงามที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวของพวกเราเหล่าแม่มดเบอร์เบเร่ มีเหตุผลที่ฉันรักพวกเธอ ไม่ว่าจะเป็นการระเบิดหรืออะไรก็ตาม มันคือสิ่งที่ต้องจัดการหลังจากที่เราได้ทำตามประเพณีของเราเสร็จแล้ว

“กระซิบๆ”

คุณยังทำแบบนั้นอยู่อีกเหรอ? ผ่านไปกี่ชั่วโมงแล้วตั้งแต่… ไม่ เอาเถอะ ยังไงก็ตาม เราหันหน้าไปทางป่าที่ได้ยินเสียงระเบิดดังมาจากที่นั่น

ต้นแอสเพนสูงมาก ทำให้เรามองเห็นท้องฟ้ายามค่ำคืนได้เพียงลางๆ แต่ก็ยังเห็นแสงสีแดงเรืองๆ จากท้องฟ้าที่แทบมองไม่เห็นนั้นอยู่ดี

แม้ว่ามันจะดูเล็กเพราะอยู่ไกล แต่ก็เห็นได้ชัดว่าเป็นแสงเรืองรองที่ลุกไหม้ แสงนั้นไม่ได้พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า แต่กลับแลบเป็นเปลวไฟอยู่เบื้องล่างท้องฟ้า มันคือไฟ ไฟไหม้ครั้งใหญ่เกิดขึ้นที่นั่นอย่างไม่ต้องสงสัย

ในเวลาไม่นานนัก อาจารย์ดันทาเลียนก็สวมเสื้อคลุมและลุกขึ้นยืน

“เป็นการโจมตีด้วยเพลิงใช่ไหม? ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังใช้กลอุบายที่เก่าแก่ที่สุดในโลก”

นายพลฟาร์เนเซ่ลุกขึ้นยืนข้างๆ เขา

“มันยังคงได้ผลอยู่จริง ๆ แทนที่จะบุกตะลุยป่าตรง ๆ พวกเขากลับตั้งใจจะจุดไฟเผาป่าทั้งหมดเพื่อทำลายโอกาสที่เราจะซุ่มโจมตีพวกเขา”

“เมื่อพิจารณาจากขนาดที่พวกเขาสร้างเปลวไฟมหาศาลเช่นนั้น พวกเขาคงใช้ดินปืนไปหมดแล้ว เหล่าจอมเวทอากาศของฝ่ายศัตรูจะไม่ต้องบินไปมาโดยไม่มีถุงดินปืนหรืออย่างไร? ทำไมกัน”

นายพลฟาร์เนเซส่ายศีรษะเล็กน้อย

“ดูสิครับ ท่านลอร์ด ดูสิว่าเราอยู่ที่ไหน”

ถ้าคุณลองมองไปรอบๆ

เราอยู่ท่ามกลางป่าต้นแอสเพนสีขาวที่สูงตระหง่านเสียดฟ้า

“เนื่องจากการต่อสู้เกิดขึ้นใต้ต้นไม้ เหล่าจอมเวทจึงไม่สามารถแยกแยะมิตรและศัตรูได้ขณะที่อยู่บนท้องฟ้า ยิ่งไปกว่านั้น นี่ไม่ใช่ช่วงกลางดึกหรืออย่างไร? เจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิมุ่งหวังให้เกิดการต่อสู้ที่สับสนวุ่นวาย ไม่เพียงแต่เหล่าจอมเวทจะไม่สามารถทิ้งถุงดินปืนได้อย่างไม่ระมัดระวังเพราะพวกเขาไม่รู้ว่าใครคือศัตรูและพันธมิตรเท่านั้น แต่พวกเขายังไม่สามารถลงจอดได้อย่างถูกต้องเพราะกิ่งไม้จะทิ่มแทงพวกเขา จากจุดนี้เป็นต้นไป กองกำลังที่ใช้เวทมนตร์จะไม่ใช่กองกำลังจอมเวททางอากาศอีกต่อไป พวกเขาเป็นเพียงจอมเวทธรรมดา”

“.”

ลมหายใจของอาจารย์ขยายออกไปใกล้พื้นดิน

“ดูเหมือนว่าความพยายามของกองกำลังเราในการวางกำลังทหารอย่างพิถีพิถันเพื่อซุ่มโจมตีศัตรูนั้นไร้ผล เนื่องจากที่นี่เป็นสนามรบที่ห้ามใช้ดินปืน อลิซาเบธจึงใช้ทุกอย่างที่มีอยู่จนหมด เธอตั้งใจจะเปลี่ยนที่นี่ให้กลายเป็นนรกหรืออย่างไร?”

เสียงระเบิดอีกครั้งดังก้องมาจากระยะไกล

ไม่เป็นไร มันไม่ได้เกิดขึ้นแค่ครั้งเดียว โอ้โห ราวกับว่าการระเบิดครั้งแรกเป็นเพียงแค่ตัวอย่าง เพราะหลังจากนั้นก็มีการระเบิดตามมาอีกหลายครั้ง ครั้งหนึ่ง สองครั้ง สามครั้ง สี่ครั้ง และอีกหลายครั้งตามมา ทหารต่างแตกตื่นและส่งเสียงเอะอะโวยวายขณะที่พวกเขาก้มตัวลงหมอบกับพื้น

อีกด้านหนึ่งของท้องฟ้ายามค่ำคืน เปลวไฟหลายสายกำลังพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าแล้ว ท้องฟ้าสีดำสนิทซึ่งไม่มีแม้แต่ดาวส่องแสงให้เห็นสักดวง ตอนนี้กลับถูกย้อมด้วยสีเหลืองอำพันเข้ม

ภายใต้ท้องฟ้านั้น เหล่าทหารที่นำโดยจอมมารซิทรีและจอมมารเซปาร์คงกำลังหมอบคลานอยู่แน่ๆ มันเป็นการระดมยิงอย่างไม่หยุดยั้ง แม้แต่พวกแม่มดอย่างพวกเราที่ชอบดูไฟรองลงมาจากการต่อสู้ก็ยังไม่รู้สึกตื่นเต้นเลย ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป ฉันไม่รู้เลยว่าคืนนี้ฉันอาจจะฉี่ราดหรือเปล่า

โอ

—- .

— , !

โอ

เสียงใบไม้สั่นไหว เสียงกิ่งไม้ไหม้ และเสียงสัตว์ร้ายคำรามราวฝูงสุนัขปะปนกันไป ตามมาด้วยเสียงแหบพร่าจางๆ และในที่สุด เสียงกรีดร้องและตะโกนของเหล่าทหารที่ปะทะกันก็เริ่มดังเข้ามาหาเราจากระยะไกล

มันเข้ามาใกล้แล้ว

โอ

– พวกเขา!

โอ

และเข้าใกล้อีกครั้งหนึ่ง

โอ

– ฆ่า!

โอ

มันเข้ามาใกล้ครั้งแล้วครั้งเล่า

แม้แต่เสียงใบไม้ที่พลิ้วไหวเพราะลม แม้แต่เสียงกิ่งไม้ที่ค่อยๆ หักสลายไปอย่างแผ่วเบา และแม้แต่เสียงสัตว์ร้ายคำรามเหมือนฝูงสุนัขที่พยายามอย่างสุดกำลังที่จะลบเลือนการมีอยู่ของตัวเอง ทุกอย่างก็ถูกลบเลือนไปหมดแล้ว

โอ

— ฆ่าพวกมัน!

— สังหารพวกมันซะ!

— ฆ่าพวกทรยศ!

โอ

เมื่อโลหะกระทบกันเสียงดังสนั่นหวั่นไหว เมื่อชีวิตปะทะกันและส่งเสียงคำรามอย่างดุเดือด และเมื่อไฟเผาผลาญไฟและลุกไหม้อย่างรุนแรง โลกจึงเต็มไปด้วยเสียงเหล่านี้เท่านั้น

มม.

นี่มันถึงขั้นโดนเอาเปรียบเลยหรือเปล่า?

อาจจะไม่ใช่อย่างนั้นก็ได้ และน่าจะไม่ใช่ ถึงแม้รูปลักษณ์ภายนอกของเราจะดูเหมือนอย่างนั้นก็ตาม แต่ตลอด 300 ปีที่ผ่านมา พวกเราคือสิ่งมีชีวิตที่เลือกเฉพาะสนามรบที่สกปรกที่สุดและคลุกคลีอยู่กับมันเท่านั้น

พวกเราทุกคนหันหน้าไปมองอาจารย์ของเรา

“ท่านอาจารย์?”

“จริงๆ แล้วเราไม่ได้ให้คำแนะนำนี้กับอาจารย์หรอก เพราะเราเป็นผู้ครอบครองเหรียญควอดริฟิลลัส และผ่านพันธมิตรเครสเซนต์มาแล้วประมาณสามหรือสี่ครั้ง แต่ว่า?”

“ถ้าคุณสะสมเวลาไปหลายสิบปี เข้าสู่สงคราม และถูกรุกราน สิ่งที่เรียกว่า ‘สัญชาตญาณ’ ก็จะเกิดขึ้น คุณรู้ไหม?”

“แน่นอน แม้ว่าเราจะบอกว่ามันเป็นสัญชาตญาณของเรา ก็อาจจะมีหลายครั้งที่เราถูกต้อง แต่เราก็ผิดพลาดในจำนวนที่ใกล้เคียงกันเช่นกัน ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อเราผิดพลาด ฉันก็ไม่อาจพูดได้ว่าไม่เคยมีสักครั้งที่เราผิดพลาดอย่างร้ายแรงจนร่างกายของเราคร่ำครวญอย่างหนักเลยใช่ไหม?”

“ถ้า.”

“เรื่องนั้นจะไม่ได้รับการแก้ไขในเร็วๆ นี้”

ฉันพยักหน้า ในฐานะหัวหน้าแม่มดผู้แทนของเหล่าแม่มดเบอร์เบเร ในฐานะกัปตันผู้รับผิดชอบกององครักษ์หลวง และในฐานะหนึ่งในแม่มดสิบคนผู้ครอบครองเหรียญควอดริฟิลลัส

“เราอาจจะเจอกับสถานการณ์ที่เลวร้ายอย่างเหลือเชื่อ”

ฉันได้ให้คำแนะนำแก่เจ้านายของเราแล้ว

ขณะที่พูดด้วยน้ำเสียงที่เร็วกว่าปกติ

“นี่เป็นการกระทำที่จงใจทำขึ้นเพื่อทำให้สนามรบสกปรก ไม่ใช่แค่เรื่องสกปรกหนึ่งหรือสองเรื่องเท่านั้น ประการแรก การซุ่มโจมตีของเราล้มเหลว ประการที่สอง นี่เป็นการโจมตีในเวลากลางคืน ประการที่สาม ภูมิประเทศเป็นป่า ประการที่สี่ การสู้รบทางอากาศเป็นไปไม่ได้ ประการที่ห้า แม้หลังจากสร้างความวุ่นวายนี้แล้ว แม่ทัพฝ่ายศัตรูยังคงมั่นใจเต็มเปี่ยมว่าตนจะชนะการรบครั้งนี้ และยังนำทัพศัตรูโดยรู้ดีว่าเป้าหมายของตนไม่ใช่แค่ความฝันลมๆ แล้งๆ ท่านอาจารย์”

“ดำเนินการต่อ.”

“พวกเรา ทหารองครักษ์ทั้งหมด ขอแนะนำให้ถอนกำลังทหารของเราออกไป”

ฉันก้มศีรษะลง และแม่มดคนอื่นๆ ก็ทำตาม

“ท่านอาจารย์ ท่านมีกองกำลังที่มีความเหนือกว่าทางอากาศอย่างเหลือเชื่อ นั่นก็คือกององครักษ์หลวง แต่พวกเขากลับไร้ประโยชน์ในสนามรบปัจจุบันนี้ ไม่ว่าจะเป็นซิทรีหรือเซปาร์ ท่านอาจารย์ต้องถอยทัพและหนีออกจากป่า ในขณะที่พันธมิตรของเราที่อยู่แนวหน้ากำลังหลบอยู่ก้นบึงกับศัตรู แม้ว่าสถานที่นั้นอาจจะรกเรื้อ แต่เราก็ยังพอมีโอกาสบ้างหากเราสร้างป้อมปราการและจัดระเบียบขบวนทัพใหม่”

“ผู้ที่เสียชีวิตในแนวหน้าคือพันธมิตรของเรา และผู้ที่เสียชีวิตในเปลวไฟก็คือพันธมิตรของเราเช่นกัน”

“ถ้าเราทิ้งพวกเขาไปตอนนี้ เราจะสามารถช่วยพวกเขาได้หลังจากครึ่งวัน ถ้าพันธมิตรของเราหนี พวกเขาจะไม่หนีไปยังแนวหลังโดยสัญชาตญาณหรือ? ถ้าท่านผู้นำสร้างฐานที่มั่นที่ด้านหลังและชักธงของคุณขึ้นสูง พวกเขาจะไม่วิ่งมาหาเราหรือ? นี่คือข้อดีข้อแรกของข้อเสนอแนะที่พวกเรากำลังเสนอ”

แม่มดคนอื่นๆ ก็ทยอยอ้าปากทีละคน

“ข้อดีประการที่สองคือ เมื่อถึงเวลานั้น กองกำลังศัตรูจะใช้ดินปืนหมดแล้ว ในทางกลับกัน เราจะยังอยู่ในสภาพที่ดีที่สุด แม้ว่าเราจะไม่สามารถสร้างป้อมปราการได้อย่างมั่นคง แต่ฟ้าก็จะอยู่ข้างเรา กลางคืนน่าจะมืดสนิทแล้ว ดังนั้นโดยสรุปแล้ว มันจะเป็นโลกของแม่มด ใช่แล้ว ฉันพูดอย่างมีเหตุผลมากเมื่อกี้นี้”

“ข้อได้เปรียบประการที่สามคือ แม่ทัพรักษาการของท่านอาจารย์จะสามารถเข้าปะทะกับศัตรูในพื้นที่ที่คุ้นเคยได้ ท่านแม่ทัพ ท่านไม่เคยเจอการต่อสู้แบบเอาเป็นเอาตายมาก่อนใช่ไหม? ข้ากำลังพูดถึงการต่อสู้ในโคลนจริงๆ มันไม่มีทักษะอะไรเกี่ยวข้อง ดังนั้นจึงไม่มีใครรู้ว่าผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร เราสู้ในที่ลับตาไม่ได้หรอก ถอยกันเถอะ”

“กระซิบๆ”

ยูเรียลเงยหน้าขึ้น หญิงสาวผมสีฟ้าคนนี้ ซึ่งมีประสบการณ์การต่อสู้เป็นรองฉัน กำลังแนบหูลงกับพื้นตลอดเวลาที่เราคุยกัน

“เสียง เสียงกีบเท้า เสียงดังมาก มากจริงๆ ฉันไม่รู้ทิศทาง มันทำให้พื้นดินสั่นสะเทือนมากพอที่จะมาถึงที่นี่ได้”

“อึ.”

สถานการณ์นั้นทำให้ฉันเผลอสบถออกมาโดยอัตโนมัติ

“ข้อนี้ยิ่งทำให้สนามรบสกปรกเข้าไปใหญ่ ข้อที่หก กองทัพศัตรูน่าจะมีหน่วยทหารม้าเยอะมาก ถ้าคุณคิดว่าการต่อสู้กับทหารม้าในที่ราบมันน่ารำคาญแล้ว การต่อสู้กับทหารม้าในป่ามันน่ารำคาญกว่าเยอะ ใครจะรู้ว่าพวกมันจะโผล่มาจากไหน”

“ดังนั้น เนื่องจากปัญหาทั้งหกประการที่กล่าวมาข้างต้น เราจึงขอแนะนำให้ถอยกลับไปแก้ไข”

“และด้วยข้อได้เปรียบทั้งสามประการที่กล่าวมาแล้วนั้น เรามาเตรียมตัวสำหรับการต่อสู้ครั้งต่อไปกันเถอะ ท่านอาจารย์”

เจ้านายของเราเงียบไป

เปลวไฟลุกโชนรุนแรงขึ้นทุกนาทีที่ผ่านไป ในขณะที่เจ้านายของเรายังคงนิ่งเงียบ และเสียงร้องโหยหวนก็ดังขึ้นเป็นระยะ ในสนามรบ เวลาเป็นเพียงชั่วขณะและต่อเนื่องกัน หากคุณไม่สามารถตัดสินใจได้อย่างเหมาะสมทุกครั้งที่ความต่อเนื่องเข้ามาใกล้ คุณก็จะเสียชีวิต

ใช่.

เราเชื่อว่าคำแนะนำที่เราให้ไปนั้นเหมาะสมกับกลุ่มทหารรับจ้างที่ยังมีชีวิตอยู่หลังจากผ่านไป 300 ปีแล้ว

เราคงไม่ได้หลงตัวเองหรอกมั้ง

“.”

อาจารย์ดันทาเลียนหันสายตาไปจ้องมองนายพลฟาร์เนเซ ขณะที่เรากำลังติดตามความคืบหน้าของการรบและรายงานให้เร็วที่สุด นายพลรักษาการผมสีทองคนนั้นกลับจ้องมองไปยังอีกฟากหนึ่งของป่าด้วยสีหน้าไร้ความรู้สึก เด็กสาวคนนี้ ไม่สิ นายพลคนนี้ก็เป็นสิ่งมีชีวิตที่แปลกประหลาดเช่นกัน

แม้ความร้อนจากเปลวไฟยังมาไม่ถึง แต่เหงื่อหลายเม็ดก็เริ่มซึมออกมาจากแก้มของท่านนายพลแล้ว ถ้าจำไม่ผิด ครั้งหนึ่งฉันเคยได้ยินมาว่าท่านนายพลมีร่างกายที่ยิ่งครุ่นคิดมากเท่าไหร่ เหงื่อก็จะยิ่งออกมากเท่านั้น

อาจารย์ของเราได้ตรัสแล้ว

“ฟาร์เนเซ คุณคือผู้ที่ดูแลกิจการทางทหารของฉัน”

“หญิงสาวผู้นี้ทราบเรื่องแล้วค่ะ ท่านลอร์ด”

“คุณต้องการทำอะไร?”

“เจ้าหญิงแห่งราชวงศ์ฮับส์บูร์กคงเกือบมาทัน”

เฮ้ เด็กคนนั้นเพิ่งให้คำตอบที่ไม่เกี่ยวข้องเลยนะ

“ยิ่งสนามรบวุ่นวายมากเท่าไหร่ ทหารก็ยิ่งกลัวที่จะก้าวเข้าไปมากเท่านั้น หากสนามรบในปัจจุบันเป็นบึง ก็คงไม่มีใครกล้ากระโดดลงไป แต่ถึงอย่างนั้น ตั้งแต่เปลวไฟลุกโชนและกองทัพข้าศึกรุกคืบเข้ามา ก็ย่อมมีวีรบุรุษผู้หนึ่งที่นำทางโดยก้าวเข้าไปในบึงก่อนที่ทหารข้าศึกคนใดจะเข้าไป หญิงสาวผู้นี้มั่นใจว่านั่นคือเจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิ”

ในที่สุดนายพลฟาร์เนเซก็หันมามองเจ้านายของเรา

“หญิงสาวผู้นี้จะออกไปและกลับมาหลังจากปลิดชีพเจ้าหญิงแห่งราชวงศ์”

ยัยบ้าคนนี้

ในบรรดาขุนนางผู้รับใช้เจ้านายของเรามีคนบ้าอยู่มากมาย แต่ในบรรดาขุนนางเหล่านั้น แม่ทัพรักษาการนั้นบ้าเป็นพิเศษ อย่างที่คุณเห็นได้จากวิธีที่เขาปฏิบัติต่อเด็กสติไม่สมประกอบคนนี้อย่างพิเศษ เจ้านายของเราก็บ้าไปถึงขั้นสุดเช่นกัน เพราะว่า…

“ตกลง ทำตามใจคุณเถอะ”

เขาพูดอย่างนั้นแล้วก็พยักหน้า

ทันใดนั้น พวกเราแม่มดก็ทำสีหน้าเหมือนกับว่าเคี้ยวขี้มา ถ้าคุณอยากรู้ว่าเรารู้ได้อย่างไรว่าคนเราจะทำสีหน้าแบบไหนเมื่อเคี้ยวขี้ ก็… อืม… อะไรนะ? คุณมีปัญหาอะไรเหรอ? คุณคาดหวังอะไรจากคนที่จัดพิธีชงชาด้วยน้ำโคลนล่ะ?

“คำแนะนำขององครักษ์หลวงของเรานั้นก็ไม่ใช่คำแนะนำที่ไม่สมเหตุสมผลแต่อย่างใด ถือได้ว่าเป็นคำแนะนำที่ชาญฉลาดด้วยซ้ำ”

นั่นหมายความว่าเธอคิดหาวิธีที่ฉลาดที่สุดแล้ว ช่างหยิ่งยโสเสียจริง

“ดังนั้น ท่านลอร์ด โปรดนำทหารราบไปด้านหลังและสร้างป้อมปราการ หากมีพันธมิตรที่พ่ายแพ้ ท่านลอร์ดจะต้องโอบกอดพวกเขา”

อะไรนะ?

“หญิงสาวผู้นี้จะนำเฉพาะหน่วยทหารม้าไปโจมตีเจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิ อ้อ ใช่แล้ว เป็นเรื่องที่ชัดเจน แต่องครักษ์หลวงของท่านลอร์ดจะร่วมเดินทางไปกับหญิงสาวผู้นี้ด้วย”

ยัยบ้าคนนี้เหรอ?

“เนื่องจากหญิงสาวผู้นี้จะกลับมาอย่างมีชัยก่อนรุ่งสาง ฝ่าบาท โปรดเตรียมอาหารรสเลิศไว้ด้วยเถิด สมัยก่อนนั้น เหล่าแม่ทัพไม่ได้กล่าวไว้หรือว่า สงครามนั้นต่อสู้กันด้วยพลังงานที่มาจากอาหาร?”

พวกเราทุกคนหันไปมองอาจารย์ของเรา

ด้วยสายตาที่วิงวอนขอให้เขาเพิกเฉยต่อความคิดฟุ้งซ่านของนายพลคนนั้นอย่างสุดใจ

แล้วอาจารย์ของเราก็ยิ้มอย่างใจดีจนดูเหมือนนักบุญเลยทีเดียว

“ขอให้เดินทางปลอดภัย”

เอ๊ะ?

อะไร

ทำไมล่ะ?

อี๊อี๊.

อ๊ากกก.

ไม่ ไม่ ไม่

โอ

อึ?

โอ

โอ

โอ

โอ

โอ

โอ

โอ

โอ

โอ

โอ

▯จอมมารแห่งเกียรติยศ อันดับ 5 มาร์บาส

ปฏิทินจักรวรรดิ: ปี ค.ศ. 1506 เดือนที่ 4 วันที่ 14

โปลเลส ใกล้ป่าวิสตูลา

โอ

“ฝ่าบาท เราไม่ควรช่วยเหลือพวกเขาหรือ?”

เหล่าจอมมารใต้บังคับบัญชาของข้ามองมาที่ข้าด้วยความกังวลใจ เราอยู่ใกล้ป่าวิสตูลา ป่าทึบที่ปกคลุมไปด้วยต้นไม้ ขณะที่รักษาระยะห่างจากป่าพอสมควร เรามองไปยังเสาเปลวไฟที่พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้ายามค่ำคืน

บาร์บาโทสและไพมอนเลือกเส้นทางที่แย่ที่สุด พวกเขาเพิกเฉยต่อคำแนะนำที่เรา ฝ่ายเป็นกลาง ได้ให้ไว้ และมุ่งหน้าไปยังเทือกเขาดำโดยพลการ โดยที่ไม่มีคำขอโทษหรือความเข้าใจใดๆ เลย เราจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องต่อต้านพวกเขา

เพื่อเตรียมไล่ล่ากองทัพพันธมิตรจันทร์เสี้ยวเมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม ข้าได้รวบรวมกำลังพลและนำพวกเขาเข้าใกล้พันธมิตรจันทร์เสี้ยว อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครคาดคิดถึงสถานการณ์ในปัจจุบัน เหล่าครูเซเดอร์ได้ไล่ตามพันธมิตรจันทร์เสี้ยวและกัดหางพวกเขา ทำให้เกิดการต่อสู้ขึ้น

“ฝ่าบาทมาร์บาส พระราชดำรัสของพระองค์”

เหล่าจอมมารหันมาทางข้า พวกมันดูเหมือนกำลังรอคำสั่งของข้าอย่างเร่งด่วน มันช่างทนไม่ได้ ด้านหนึ่งคือพันธมิตรจันทร์เสี้ยวที่ทรยศเผ่าพันธุ์ของเรา และอีกด้านหนึ่งคือเหล่าครูเซเดอร์ผู้เป็นศัตรูตัวฉกาจของเผ่าพันธุ์เรามาโดยตลอด

หากฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งได้เปรียบก็คงเป็นเรื่องน่ากังวล ดังนั้นเราจึงไม่สามารถโจมตีหรือช่วยเหลือฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งได้ นี่มันเหมือนการต่อสู้ในโคลนตมใช่ไหม? เราไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากนั่งอยู่ที่นี่และรอผลลัพธ์หรืออย่างไร?

“เราจะไม่เข้าร่วมในการสู้รบครั้งนี้”

“ท่านลอร์ดมาร์บาส!”

“นี่คือพระราชโองการ จงเตรียมพร้อมจนกว่าพวกเขาจะยุติการแย่งชิงอำนาจ หากมีผู้หลงเหลือหนีออกมาจากป่า จงไล่ล่าและจับกุมพวกเขาให้ได้ ไม่ว่าพวกเขาจะมาจากพันธมิตรพระจันทร์เสี้ยวหรือพวกครูเซเดอร์ก็ตาม”

เมื่อการรบสิ้นสุดลง ทั้งพันธมิตรเครสเซนต์และพวกครูเซเดอร์จะอ่อนล้าอย่างสิ้นเชิง หากเรารวบรวมกำลังพลในเวลานั้นและปราบปรามทั้งสองฝ่าย ก็ไม่แน่ใจว่าจะสามารถฆ่านกสองตัวด้วยหินก้อนเดียวได้หรือไม่ อย่างไรก็ตาม นั่นเป็นปัญหาที่จะต้องหารือกันหลังจากสงครามสิ้นสุดลงแล้ว ในตอนนี้ ไม่มีคำตอบอื่นใดที่ถูกต้องไปกว่าการยืนรออยู่ตรงนี้

“แต่เราจะนิ่งเฉยได้อย่างไร ในเมื่อเพื่อนมนุษย์ด้วยกันกำลังตายลง?”

“พวกเขาไม่ได้ฆ่าพวกเดียวกันเองหรอกหรือ?”

“.”

“ฉันอนุญาตให้พวกเขาลาหยุดงานหนึ่งวันเพราะคำขอร้องของคุณ แต่บาร์บาโทสและไพมอนทำอะไรในวันนั้น? พวกเขาไม่ได้ขอโทษ พวกเขาไม่ได้พยายามที่จะทำความเข้าใจด้วยซ้ำ พวกเขาเอาแต่เพิกเฉยต่อเราและทำการถอยทัพ คุณยังไม่เข้าใจอีกหรือ?”

“.”

“พวกเขาไม่ใช่พันธมิตรของเราอีกต่อไปแล้ว”

ดวงจันทร์เก่าแก่ของพันธมิตรพระจันทร์เสี้ยวได้แตกสลายลงในที่สุด ข้าพเจ้าได้ทุ่มเทเวลาหลายร้อยปีเพื่อทำให้ฝ่ายที่ราบและฝ่ายภูเขากลับมาปรองดองกัน แต่ในขณะที่ทั้งสองฝ่ายจับมือกันในที่สุด เรากลับเป็นฝ่ายที่ถูกขับไล่ออกไป นี่เป็นความขัดแย้งหรือเป็นผลพวงทางการเมืองที่เห็นได้ชัดกันแน่? ช่างขมขื่นเหลือเกิน

“ฝ่าบาท อยู่ตรงนั้นค่ะ”

ทหารคนหนึ่งชี้ไปทางทางเข้าป่า ทหารกลุ่มหนึ่งกำลังเดินออกมาจากป่าโดยยังคงรักษาแถวไว้ พวกเขากำลังหนีออกมาจากนรกแห่งนั้น แม้ว่าเราจะไม่สามารถบอกได้ว่าพวกเขาอยู่ฝ่ายใด เนื่องจากพวกเขาถอยทัพไปในความมืดพร้อมกับโบกธง แต่ดูเหมือนว่าพวกเขาไม่ใช่กลุ่มทหารธรรมดาที่พ่ายแพ้อย่างน่าอับอาย

“อืม. ตอนนี้เราจะจับตัวพวกเขาก่อน”

“มันโอเคจริงเหรอ? พันธมิตรเหรอ? ไม่สิ พวกเขาอาจเป็นหน่วยที่เพิ่งเป็นพันธมิตรของเราก็ได้”

“ไม่เป็นไร ฉันจะไม่สั่งคุณซ้ำสองครั้ง”

ลูกน้องของข้าพเจ้าเชื่อฟังคำสั่งและนำทัพของเรา ม้าศึกของเราพุ่งเข้าโจมตีด้วยฝีเท้าเบา ๆ และล้อมเป้าหมายได้อย่างง่ายดายในทันที

หน่วยทหารที่กำลังล่าถอย ซึ่งไม่ทราบสังกัด เริ่มพูดคุยกันเสียงดังเมื่อเห็นเรา พวกเขามีทหารประมาณหนึ่งพันนาย แม้ขณะล่าถอย พวกเขาก็ยังตั้งรับด้วยหอกและยกอาวุธขึ้นเล็งมาที่เรา เป็นการล่าถอยที่เป็นระเบียบเรียบร้อย ยอดเยี่ยมมาก

ฉันจูงม้าไปข้างหน้าและเข้าใกล้พวกมัน เมื่อพวกมันเข้ามาในระยะแสงไฟฉายของเรา ฉันก็รู้ว่าพวกมันคือกองทัพปีศาจ ไม่ใช่มนุษย์ พวกมันดูน่ากลัวมาก นอกจากจะเปื้อนโคลนแล้ว ยังมีคนที่ถูกน้ำร้อนลวก เต็มไปด้วยเลือด และคนที่ต้องพยุงโดยเพื่อนร่วมรบเพราะบาดเจ็บสาหัส

เห็นได้ชัดว่าพวกเขาน่าจะรอดชีวิตจากการต่อสู้ที่ดุเดือดมาได้ พวกเขายังส่งเสียงเอะอะโวยวายเมื่อรู้ว่าเราไม่ใช่มนุษย์ด้วย พวกเขาดูสับสนกับสิ่งที่เกิดขึ้น ฉันกระแอมและตะโกน

“ข้าคือท่านมาร์บาสผู้ทรงเกียรติ! หากมีผู้บัญชาการที่ดูแลพวกท่านอยู่ จงออกมาให้ข้าสอบสวน!”

ทหารเริ่มพูดคุยกันเสียงดัง

ในกลุ่มนั้น มีบางคนเริ่มชี้มาที่ฉันอย่างระมัดระวังและกระซิบกับพวกพ้องว่า “จริงด้วย ฉันเคยเห็นเขามาก่อนจากระยะไกล เขาคือองค์ชายมาร์บาสนั่นเอง”

ไม่นานหลังจากนั้น

กษัตริย์ร่างกำยำพระองค์หนึ่งเดินฝ่าเหล่าทหารเข้ามาหา ข้าพเจ้าจำใบหน้าของเขาได้ทันที ชายผู้ดูเหมือนจะอยู่ในช่วงวัยกลางคนตอนปลาย มีเคราสีขาวที่ตัดแต่งอย่างเรียบร้อย ผู้ช่วยคนสนิทที่บาร์บาโทสเรียกว่า ‘หัวใจห้องซ้ายของข้า’ จอมมารลำดับที่ 16 เซปาร์

“ผู้นี้จะเข้าเฝ้าพระมหากษัตริย์ผู้ทรงเกียรติแห่งพันธมิตรพระจันทร์เสี้ยว ฝ่าบาทมาร์บาส อะไรทำให้บุคคลผู้สูงศักดิ์เช่นฝ่าบาทเสด็จมายังสถานที่เช่นนี้?”

แม้แต่เซปาร์ก็ดูเหนื่อยล้าเช่นกัน เพราะเขาเองก็ผ่านการสู้รบอันดุเดือดมาเหมือนกับทหารของเขา ความตื่นตระหนกปรากฏชัดเจนบนใบหน้าของเขาในทันทีที่เห็นฉัน เซปาร์เป็นแม่ทัพผู้มากประสบการณ์ แต่เขาคงไม่ได้คาดคิดว่าจะได้มาเผชิญหน้ากับฉันที่นี่

“เจ้านายของคุณไม่ยอมถอยหลังจากที่ทำร้ายฉันหรือ? ฉันผิดหวังมาก จึงนำทัพตามบาร์บาโทสมาที่นี่ คิดไม่ถึงเลยว่าฉันจะยังต้องวิ่งไล่ตามผู้หญิงอย่างช่วยไม่ได้แม้ในวัยนี้ ฉันช่างน่าสมเพชจริงๆ”

“.”

“แล้วคุณจะเลือกอะไร? คุณจะต่อสู้ครั้งสุดท้ายกับข้าเพื่อเจ้านายของคุณ หรือจะยอมจำนนอย่างเชื่อฟัง?”

เซปาร์ขมวดคิ้วก่อนจะถอนหายใจออกมา

“ไม่มีสิ่งใดโง่เขลาไปกว่าการต่อสู้กับท่านมาร์บาสผู้สูงศักดิ์ในขณะที่กำลังถอยทัพ เราจะยอมจำนน โปรดประทานพระราชทานพระบรมราชานุญาตแก่เราด้วยเถิด”

“เป็นการตัดสินใจที่ชาญฉลาด ข้าจะปฏิบัติต่อท่านด้วยความเคารพตามธรรมเนียมของเรา”

ฉันสั่งให้คนรับใช้ไปเอาเหล้ามาให้เซปาร์ เพราะเขาเพิ่งหนีรอดมาจากสนามรบที่เต็มไปด้วยเปลวไฟ เขาคงกระหายน้ำมาก เซปาร์ก้มศีรษะอย่างสุภาพเพื่อแสดงความเคารพและดื่มเหล้าในถ้วยเขาควายหมดในพริบตา

“แล้วสถานการณ์การรบเป็นอย่างไรบ้าง?”

“เราถูกซุ่มโจมตี จึงไม่มีเวลาสำรวจสถานการณ์การรบ”

เซปาร์ตอบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา เขาพูดได้มากแค่ไหน? อะไรบ้างที่ต้องเก็บเป็นความลับ? ขณะที่พยายามหลีกเลี่ยงข้อจำกัดเหล่านี้อย่างระมัดระวัง นายพลผู้ยอมจำนนก็กล่าวต่อ

“เราได้ยินเสียงระเบิดดังมาจากระยะไกล และไม่นานหลังจากนั้นก็เกิดระเบิดขึ้นเหนือศีรษะของทหารของผม แม้ว่าจะมีผู้ได้รับบาดเจ็บจากระเบิดเพียงไม่กี่คน แต่ความวุ่นวายนั้นรุนแรงมาก ไฟลุกลามเร็วกว่าที่เราคาดไว้ ทำให้เราไม่สามารถควบคุมสถานการณ์ได้ กองกำลังฝ่ายศัตรูน่าจะตั้งใจสร้างความสับสนให้กับทหารของเรา”

“ท่านคือผู้บัญชาการสูงสุดหรือ?”

เซปาร์ส่ายหัว

“ไม่ใช่คนนี้ คนที่ดำรงตำแหน่งนั้นคือสิตรีต่างหาก”

แน่นอน

ถ้าเซปาร์เป็นมือและเท้าของบาร์บาโทสแล้ว ซิทรีก็เป็นมือและเท้าของไพมอน ไม่สิ การเรียกเธอว่าเป็นเพียงมือและเท้าคงไม่เพียงพอ เธอคือนักรบที่ได้รับความไว้วางใจมากที่สุดและสนมที่ได้รับความโปรดปรานมากที่สุด

จอมมารทั้งสองได้ส่งคนสนิทของตนไปกำจัดปัญหาที่อยู่เบื้องหลัง แต่พวกเขาล้มเหลว พูดให้ถูกคือ ตอนนี้พวกเขากำลังอยู่ในกระบวนการล้มเหลว

“เราพยายามรวมกำลังกับกองทัพของซิทรีอย่างเร่งด่วน แต่ต้องยอมแพ้เพราะเปลวไฟรุนแรงมาก เนื่องจากทหารของฉันซุ่มรออยู่หลังจากถูกแบ่งออกเป็นกลุ่มเล็กๆ หลายกลุ่ม เราจึงไม่สามารถติดต่อกับซิทรีซึ่งกำลังบัญชาการกองทัพของเธอได้”

น้ำเสียงของเซปาร์แฝงไปด้วยความขมขื่น ฉันพยักหน้า เมื่อแม่ทัพต้องรายงานความพ่ายแพ้ ย่อมเป็นเรื่องธรรมดาที่ความรู้สึกเศร้าโศกจะกัดกินหัวใจ โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับแม่ทัพที่ต่อสู้อย่างเต็มที่และปฏิบัติหน้าที่ด้วยความจริงใจ

“นี่คือทหารทั้งหมดของคุณหรือ? ในเมื่อคุณยังไม่เสียกำลังไปเลยแม้ในขณะถอยทัพ ก็ควรจะมีทหารรอดชีวิตมากกว่านี้ แล้วกำลังทหารที่เหลือของคุณหนีไปไหน?”

เซปาร์ไม่ตอบ เขาเพียงแค่มองมาทางนี้และส่ายหัวเล็กน้อย นั่นหมายความว่าเขาจะไม่บอกข้อมูลส่วนนี้ให้ฉันฟัง เขาเป็นคนที่มีเจตนาดีมานานแล้ว

“กองทัพฝ่ายศัตรูมีกำลังทหารมากแค่ไหน?”

“.”

เซปาร์หุบปากไปชั่วขณะเพื่อตอบคำถามของฉัน

“ฉันไม่แน่ใจ”

“คุณไม่แน่ใจใช่ไหม?”

“โดยธรรมชาติแล้ว นี่เป็นการสู้รบที่ปะทุขึ้นอย่างรวดเร็ว ผมแทบจะไม่สามารถระบุได้เลยว่ากองกำลังฝ่ายศัตรูมาจากชาติใดบ้าง เพราะธงของพวกเขาถูกส่องสว่างด้วยแสงไฟเพียงชั่วครู่เท่านั้น ซาร์ดิเนีย คาสตีล ฝรั่งเศส บาตาเวีย ดูจากสภาพแล้ว ดูเหมือนว่าเกือบทุกชาติในโลกกำลังร่วมมือกันเพื่อไล่ล่ากองกำลังของเรา มันเป็นกองทัพขนาดใหญ่มาก”

“.”

“สิ่งสำคัญที่สุดคือ ฝ่ายแรกที่บุกโจมตีกองกำลังของเราไม่ใช่มนุษย์ แต่เป็นพวกเดียวกันกับเราเอง”

เขากำลังพูดอะไรอยู่?

ฉันขมวดคิ้ว

“ฉันไม่เข้าใจ ช่วยอธิบายหน่อย”

“ข้าหมายถึงทหารธรรมดาที่สังกัดจอมมารทั้งเจ็ดที่ถูกกำจัดไปแล้ว ท่านผู้มีเกียรติ มนุษย์ได้วางทหารธรรมดาเหล่านั้นไว้แนวหน้าและบุกเข้าไปในป่า”

“.”

รอบตัวเราเงียบสงัด

ก่อนที่ฉันจะรู้ตัว เปลวไฟก็ลามมาถึงขอบป่าและเผาผลาญทุกสิ่งทุกอย่างจนเป็นเถ้าถ่าน ต้นไม้หักโค่นและส่งเสียงคร่ำครวญ เสียงร้องโหยหวนของสัตว์ที่ไร้บ้านดังต่อเนื่องอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเงียบลง

เซปาร์พูดช้าๆ

“มนุษย์ใช้เชลยของพวกเขาเป็นทหารทาส ไม่ต้องสงสัยเลยว่าพวกเขาข่มขู่เชลยด้วยหอกและผลักดันพวกเขาเข้าไปในป่า เนื่องจากพวกเราปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน เราจึงไม่สามารถโจมตีพวกเขาได้อย่างเหมาะสม”

อ่า.

ฉันคร่ำครวญ นี่คือความจริงหรือ? นี่คือราคาที่ต้องจ่ายเพื่อกำจัดพวกพ้องของเราหรือ? บาร์บาโทส ไพมอน พวกเจ้าทั้งสองได้รับโทษทัณฑ์ที่พวกเจ้าทั้งสองได้กระทำอย่างครบถ้วนแล้ว

“เซปาร์ ข้าเห็นว่าเจ้าได้ให้รายงานการรบที่เป็นเท็จแก่ข้า”

“”

“ศัตรูไม่ได้จุดไฟปืนก่อน ผมมั่นใจว่ามันเกิดขึ้นทีหลัง สิ่งแรกที่ศัตรูทำคือผลักดันพวกพ้องของเราให้ถอยร่นเข้าไปในป่าลึก จากนั้น ในขณะที่พวกท่านซุ่มรออยู่ พวกท่านคิดว่าคนที่กำลังเข้ามาคือศัตรู จึงซุ่มโจมตีพวกเขา การซุ่มโจมตีของพวกท่านไม่ล้มเหลว หากจะมีอะไรผิดพลาด ก็คือพวกท่านประสบความสำเร็จและฆ่าพวกพ้องของตัวเองเสียเอง!”

“.”

“ต้องมีการสู้รบเกิดขึ้น ต้องเกิดความวุ่นวายขึ้น ในขณะที่พวกเจ้ากำลังตื่นตระหนกเพราะความสับสนนั้น เปลวไฟก็เริ่มโปรยปรายลงมาจากท้องฟ้า พวกเจ้ายังไม่เข้าใจอีกหรือ? เพราะความวุ่นวายที่พวกเจ้าก่อขึ้นขณะต่อสู้และฆ่าพวกเดียวกันเอง พวกเจ้าจึงแจ้งตำแหน่งของพวกเจ้าให้ศัตรูทราบ มนุษย์ได้ยินเสียงการต่อสู้ของพวกเจ้าและทำการระดมยิงใส่จุดเหล่านั้น ฉันพูดผิดหรือ?! ถ้าพวกเจ้าจะตอบ ก็ตอบมาเลย!”

ไหล่ของเซปาร์สั่นเทา

ป่าแอสเพนสีขาวนั้นกว้างใหญ่ไพศาล หากพันธมิตรพระจันทร์เสี้ยวได้กระจายหน่วยรบและซุ่มรออยู่ทั่วป่าแล้ว มนุษย์จะมีดวงตาที่เฉียบคมเหมือนอพอลโลหรือไม่ จึงจะสามารถระบุตำแหน่งเหล่านั้นได้อย่างแม่นยำ? หรือพวกเขาสามารถระบุตำแหน่งเหล่านั้นได้อย่างแม่นยำและระดมยิงเฉพาะจุดเหล่านั้นได้ด้วยความบังเอิญล้วนๆ?

ไม่ นั่นไม่ใช่เรื่องจริงแน่นอน เดิมทีมนุษย์ไม่รู้ตำแหน่งซุ่มโจมตี ดังนั้นพวกเขาจึงโยนกลุ่มปีศาจเข้าไปในป่าในฐานะทหารรับใช้ก่อน

ภายใต้ความมืดมิดของยามค่ำคืน เซปาร์และซิทรีเข้าใจผิดคิดว่าพวกเราคือกองทัพมนุษย์ จึงเข้าโจมตี พวกมันซุ่มโจมตีพวกเรา ยิงธนูอย่างไม่หยุดยั้งและสังหารพวกเรา พวกมันคงรู้ตัวในภายหลังว่าคนที่พวกมันยิงคือพวกเดียวกันเอง แต่ก็สายเกินไปแล้ว

เมื่อการต่อสู้เริ่มต้นขึ้น ความโกลาหลก็เกิดขึ้นตามมา เมื่อมนุษย์รู้ตำแหน่งจุดซุ่มโจมตีแล้ว พวกเขาก็ส่งจอมเวททางอากาศออกไปและปล่อยเปลวไฟลงบนจุดเหล่านั้นโดยไม่ลังเล เสียงระเบิด เสียงดังสนั่น และเปลวไฟ

“ที่.”

ฉันกัดฟันด้วยความโกรธ ฉันคว้าแก้มของเซปาร์แล้วหันหน้าเขาไปจ้องมองป่าวิสตูลา เปลวไฟที่โหมกระหน่ำอยู่ตรงหน้าเรา นรกที่กำลังแผดเผาเผ่าพันธุ์ของเรา

“นั่นไม่ใช่ขุมนรกที่มนุษย์สร้างขึ้น พวกเจ้าทั้งหลาย นั่นเป็นขุมนรกที่พวกฝ่ายที่ราบและฝ่ายภูเขาสร้างขึ้นเองต่างหาก! ดูสิ! พวกเจ้ามองไม่ชัดหรือไง?!”

“.”

“เจ้าบอกว่าเจ้าไม่แน่ใจว่าศัตรูมีทหารกี่คนหรือ? นั่นมันชัดเจนอยู่แล้ว เพราะคนที่เจ้าซุ่มโจมตีและยิงตายนั้นไม่ใช่ศัตรู แต่เป็นพวกเดียวกับเรา! เจ้าเศษขยะที่จะถูกขับไล่ออกไปแม้กระทั่งจากยมโลกด้วยคำสาปของเฮดีส!”

ฉันอดทนกับความโกรธไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว จึงผลักเซปาร์ออกไป ถ้วยแก้วรูปเขาสัตว์ตกลงพื้นและกลิ้งไป เซปาร์เพียงแค่ก้มหน้าลงและไม่พูดอะไรตอบกลับมา เขามีความรู้สึกถึงเกียรติยศบ้างหรือ? เขาฆ่าพวกเดียวกันเองเพราะเขารู้จักเกียรติยศหรือ? นั่นคือเกียรติยศอันต่ำต้อยของแกหรือ? ฉันถ่มน้ำลายใส่

“นั่นมันอะไรนะ การกวาดล้างเหรอ? การกวาดล้างเพื่อกำจัดพวกทรยศเหรอ? เยี่ยมไปเลย พวกคุณทำได้ดีมาก ตอนนี้ถึงตาพวกคุณที่จะถูกกำจัดบ้างแล้ว นี่ก็คือความยุติธรรมที่สมควรได้รับ เหล่าเทพจะดูแลพวกคุณเป็นพิเศษ”

“.”

“เฮ้! จับแม่ทัพผู้พ่ายแพ้คนนี้มัดแล้วบรรทุกขึ้นรถม้าไป ปลดอาวุธทหารที่นำโดยชายคนนี้ แล้วปฏิบัติต่อพวกเขาเหมือนเชลย วันหนึ่ง ข้าจะต้องถามบาร์บาโทสให้ได้ว่าควรทำอย่างไรกับคนพวกนี้”

เหล่าผู้บัญชาการลากเซปาร์ออกไป แม้ขณะที่ถูกลากไป นายพลผู้ยอมจำนนก็ไม่เอ่ยคำใด ๆ ออกมา เมื่อผู้นำของพวกเขาถูกจับได้แล้ว ทหารที่เหลือก็คุกเข่าลงและยอมรับการมัดโดยไม่แสดงท่าทีขัดขืนใด ๆ

ฉันจ้องมองป่าวิสตูลาด้วยหัวใจที่ยังคงร้อนรุ่ม รู้สึกราวกับว่าเสียงแห่งความตายของเผ่าพันธุ์เรา เสียงคร่ำครวญของเผ่าพันธุ์เราที่ฆ่ากันเอง และในทางกลับกัน กำลังดังก้องออกมา

อ่า ที่นี่คงไม่ใช่ที่ไหนอีกแล้ว นอกจากนรกที่โหมกระหน่ำ บาร์บาโทส ไพมอน พวกเจ้าสองคนได้ผลักเผ่าปีศาจลงนรกไปแล้ว ทีนี้พวกเจ้าจะสำนึกผิดด้วยหน้าตาแบบไหนกัน?

โอ

โอ

โอ

โอ

โอ

โอ

โอ

โอ

โอ

โอ

▯ผู้สังหารญาติ เจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิ เอลิซาเบธ ฟอน ฮับส์บูร์ก

ปฏิทินจักรวรรดิ: ปี ค.ศ. 1506 เดือนที่ 4 วันที่ 14

พอลเลส ป่าวิสตูลา

โอ

ค่ำคืนนั้นแห้งแล้งสนิท คล้ายกับความรู้สึกที่ยังคงหลงเหลืออยู่ในใจแม้หลังจากที่คนคนนั้นจากไปแล้ว ความร้อนยังคงอบอวลอยู่ในที่ที่เคยมีเปลวไฟลุกโชน เถ้าถ่านสีขาวร่วงหล่นใต้ฝ่าเท้า และเสียงลมพัดผ่านยามค่ำคืน

“นี่เป็นภาพที่น่าตื่นตาตื่นใจมากทีเดียว”

ท่านปรมาจารย์แห่งทีวตันประหลาดใจยิ่งนัก ท่านเดินฝ่ากองเถ้าถ่านและมายืนอยู่ข้างๆ ข้าพเจ้า

“ตอนแรกฉันก็ไม่เข้าใจว่าทำไมฝ่าบาทถึงต้องลำบากลากพวกปีศาจสกปรกพวกนั้นมาที่นี่ แต่ตอนนี้ฉันเข้าใจแล้ว ฉันเข้าใจแล้วว่าตอนที่ฝ่าบาทช่วยพวกครูเซเดอร์ในศึกครั้งก่อนนั้น ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ”

“ผมเพียงแค่ดับไฟด้วยไฟเท่านั้น”

ฉันจ้องมองป่าที่กำลังลุกไหม้ ทุกวินาทีที่ผ่านไป ต้นแอสเพนสีขาวก็ยิ่งดำคล้ำลงเรื่อยๆ ขณะที่มันถูกเผาไหม้ และเมื่อมันเสื่อมสภาพจนหมดสิ้น มันก็หักครึ่งและตายไป

ท่านปรมาจารย์บ่นพึมพำขณะปัดฝุ่นออกจากเกราะหน้าอกของเขา

“ถ้าหากเกิดการปะทะกันในป่าตามที่กองกำลังข้าศึกต้องการ เราคงจะล่าช้าออกไป กองทัพหลักของข้าศึกคงจะข้ามเทือกเขาดำมาในช่วงเวลานั้น และกองกำลังของเราคงจะวิ่งวุ่นเหมือนหมาไล่จับไก่ แทนที่จะทำตามแผนของพวกมัน เรากลับทำลายล้างพวกมันได้ภายในคืนเดียวด้วยการระดมยิงอย่างหนัก จริงไหมล่ะ”

ท่านปรมาจารย์คร่ำครวญ น้ำเสียงของท่านฟังดูขี้เล่นเล็กน้อย ภาษาของชาวทีวตันและชาวฮับส์บูร์กมีรากศัพท์เดียวกัน แต่โทนเสียงและถ้อยคำแตกต่างกัน

“ดูเหมือนว่าจำนวนเรื่องที่ฉันต้องรายงานต่อพระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวเมื่อเสด็จกลับไปนั้นเพิ่มมากขึ้น เรื่องที่รัชทายาทแห่งจักรวรรดิเป็นปีศาจ และเราต้องหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้ากับนางในสนามรบทุกวิถีทาง เฮ้อ ฉันคิดว่าเราจะได้พักผ่อนหลังจากมาร์เกรฟฟอนโรเซนเบิร์กสิ้นพระชนม์ไปแล้ว แต่กลับกลายเป็นว่ากำแพงที่ใหญ่กว่าเดิมถูกสร้างขึ้นที่ชายแดนของเรา”

“คุณพักผ่อนนานเกินไป”

ฉันพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา

“ทหารข้าศึกยังคงต่อต้านอยู่ แม้ว่าจะกระจายกำลังไปทั่วทุกหนทุกแห่งก็ตาม แม้ว่าถ่านไฟจะยังเล็กน้อย แต่มันก็ยังเป็นถ่านไฟอยู่ดี พวกเจ้าไม่รู้หรือว่าถ่านไฟเหล่านั้นแหละที่จะลุกโชนเป็นเปลวไฟ? เราจะไม่ได้รับชัยชนะด้วยการใช้กำลังทหารอย่างท่วมท้นข้าศึก แต่ด้วยการควบคุมเวลาและรุกคืบไปข้างหน้า ที่จริงแล้ว ศูนย์กลางกำลังของเราอ่อนแอกว่าที่คาดไว้ หากพวกเจ้ามีเวลาเหลือเฟือที่จะยืนอยู่เฉยๆ และพูดเล่นตลก ก็จงหยิบธงและออกไปรบเถิด”

“ถึงแม้ผมจะดูเหมือนเจ้าหน้าที่ แต่คืนนี้ผมจัดการคดีไปแล้วหกคดี จะไม่เหมาะสมหรือครับถ้าคดีนี้จะได้พักสักครู่?”

“เมื่อถูกฝังลงในหลุมศพแล้ว คุณก็จะสามารถพักผ่อนได้อย่างสงบชั่วนิรันดร์อยู่ดี คุณอยากถูกฝังไหม?”

“ไม่ ไม่เด็ดขาด เข้าใจแล้ว ตามพระบัญชาของฝ่าบาท ฮ่าาา คราวนี้ข้าจะออกไปพร้อมกับธงของซาร์ดิเนียดีไหม?”

ท่านปรมาจารย์ทำความเคารพแล้วก็จากไป

ช่างใจร้อนเหลือเกิน เขาเป็นคนที่ชอบพูดจาโผงผางอยู่เสมอ

จอมพลแห่งทีวตันหยิบธงของตระกูลขุนนางชาวซาร์ดิเนียขึ้นมา แล้วหายตัวไปในความมืด กลุ่มทหารต่างชาติกลุ่มหนึ่งตามผู้นำของพวกเขาไปและหายตัวไปในความมืดเช่นกัน ขณะที่ฉันมองดูภาพนั้น ฉันนึกถึงชายคนนั้นที่ซ่อนตัวอยู่หลังความมืดนั้น

“.”

ดันตาเลียน.

คุณได้ใช้ช่วงเวลาที่วุ่นวายของสงครามในการกวาดล้างศัตรู ด้วยวิธีนี้ คุณน่าจะตั้งใจที่จะบุกทะลวงแนวหลังและรวมทวีปปีศาจให้เป็นหนึ่งเดียว หลังจากที่ทวีปปีศาจรวมเป็นหนึ่งเดียวแล้ว พวกมันจะทรงพลังและยิ่งใหญ่จนปกครองมนุษยชาติในฐานะความชั่วร้ายที่ไม่เคยมีมาก่อน นั่นคือการวางแผนและเป็นก้าวแรกของคุณ

นั่นเป็นการตัดสินใจที่น่าหวาดกลัวมาก

ฉันได้ใช้ประโยชน์จากการกวาดล้างของคุณและกำจัดพิษร้ายออกจากกองทัพของฉันด้วย คุณมัวแต่ยุ่งอยู่กับเรื่องในบ้านของตัวเองจนไม่สามารถใช้ประโยชน์จากโอกาสที่ปรากฏขึ้นขณะที่ฉันกำลังทำความสะอาดบ้านของฉันเอง แม้ว่าพิษที่คุณแพร่กระจายโดยใช้แม่ทัพรักษาการของคุณจะแพร่ระบาดไปทั่วทุกมุมโลก แต่มันจะไม่มีวันซึมเข้ามาในประเทศของฉันได้ ฉันได้ใช้ประโยชน์จากความได้เปรียบของคุณและทำให้มันกลายเป็นของฉันเอง นี่คือการเตรียมการและการตอบโต้ของฉัน

ดันตาเลียน.

คุณฉวยโอกาสที่ปรากฏขึ้นขณะที่ฉันกำลังกำจัดสิ่งชั่วร้ายในบ้าน และถอยทัพไปภายในคืนเดียว คุณต้องรู้ดีว่าฉันอยู่ในสภาพที่ไม่สามารถไล่ตามคุณได้อย่างง่ายดาย การกวาดล้างควรจะเป็นงานที่ยากลำบากและหนักหน่วงมากสำหรับคุณ แต่คุณกลับละทิ้งทหารธรรมดาที่คุณควรจะกวาดล้าง และโยนงานหนักนั้นมาให้ฉัน คุณฉวยโอกาสของฉันในทางกลับกันและใช้มันให้เป็นประโยชน์ของคุณ นั่นคือการเดินหมากของคุณด้วยตัวหมากอัศวินและการตอบโต้ของคุณ

ฉันไม่ได้นำกระเป๋าเดินทางที่คุณส่งต่อมาให้มาใช้เป็นสัมภาระ แต่เป็นอาวุธที่คมกริบ ทหารที่คุณพยายามกำจัดนั้นเต็มไปด้วยความแค้น เพราะพวกเขาเกือบถูกฆ่าโดยพวกเดียวกันเอง ความแค้นของพวกเขาจึงเย็นชา คุณอาจซ่อนจุดซุ่มโจมตีไว้ในป่า แต่คุณรู้สึกอย่างไรเมื่อจุดซุ่มโจมตีเหล่านั้นกลับโจมตีพวกเดียวกันเองอย่างโง่เขลา? อีกครั้งที่ฉันเปลี่ยนความได้เปรียบของคุณให้เป็นของฉัน นี่คือสิ่งที่พลิกเกมของฉัน

ดันตาเลียน.

แล้วคุณจะทำอย่างไรต่อไป?

เราไม่ได้อยู่ในความสัมพันธ์ที่ต่างฝ่ายต่างตอบโต้กันไปมาอย่างสิ้นหวังเพื่อเปลี่ยนมันให้กลายเป็นการพนันหรอกหรือ? เราไม่ได้เดิมพันชีวิตและความตายของกันและกันหรอกหรือ? ฉันเชื่อว่าคุณคงไม่กล้าที่จะยุติความสัมพันธ์ที่ขึ้นๆ ลงๆ นี้ลงตรงนี้ เวลาที่จะวางแผนอย่างใจเย็นได้ผ่านไปแล้ว ตอนนี้คุณและฉันกำลังเผชิญหน้ากับชีวิตและความตายของเราอยู่

คุณจะหนีไปเหรอ? นั่นก็ดีเหมือนกัน นั่นหมายความว่าฉันจะได้ชัยชนะเพิ่มอีก 1 ครั้งในการแข่งขันกับคุณ ฉันจะไม่ปฏิเสธโอกาสที่จะชนะด้วยคะแนนห่างๆ และมันก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายเกินไปเช่นกัน

ดันตาเลียน.

รีบเผาฉันสิ ฉันมองไม่เห็นเงาของคุณเลย แม้ว่าฉันจะจุดไฟเผาป่านี้แล้วก็ตาม ฉันต้องเผาป่าทั้งผืนนี้ให้หมดเพื่อเปิดเผยที่ซ่อนของคุณหรือ? ฉันต้องทำถึงขนาดนั้นเลยหรือ? ฉันมาแล้ว เอลิซาเบธ อะทานาเซีย เอวาเทรีย ฟอน ฮับส์บูร์ก มาถึงแล้ว คุณไม่ได้สัญญาว่าจะให้ความงามแก่ฉันหรือ? คุณลืมหลุมที่สุนัขตัวเมียและตัวผู้ผสมพันธุ์กันแล้วหรือ? มันเป็นคำโกหกหรือ? มันเป็นเรื่องตลกหรือ? มันเป็นคำสัญญาที่หุนหันพลันแล่นหรือ? มันเป็นความโลภของฉันหรือ? มันเป็นความตระหนี่อีกแบบหนึ่งของฉันที่คาดหวังอะไรจากคุณหรือ? ฉันแซงหน้าคุณแล้วหรือ? อ่า ยังไงก็เถอะ คุณยังจะไม่มาอีกหรือ? คุณตั้งใจจะไม่มาอีกเลยหรือ?

ดันตาเลียน.

ดันตาเลียน.

ดันทาลี⎯⎯⎯.

“เดี๋ยวนี้”

“.”

“พวกเราโจมตีพวกเขาตามคำสั่งของท่าน เจ้าหญิงแห่งราชวงศ์มนุษย์ พวกเราได้บุกเข้าไปในป่าอันตรายก่อนและต่อสู้เพื่อกองทัพของท่าน พวกเราบุกเข้าใส่ตำแหน่งของพวกเขาถึงสามครั้งและยึดตำแหน่งของพวกเขาได้สองครั้ง”

เสียงรบกวน.

ฉันหันไปทางเสียงนั้นอย่างไม่แยแส เสียงนั้นปกคลุมไปด้วยเถ้าถ่านสีดำและดูเหมือนก้อนเถ้าถ่าน เสียงนั้นยังมีปากที่มนุษย์ไม่มีอีกด้วย

มันเป็นเรื่องที่ไม่น่าพึงพอใจ

ฉันให้โอกาสมันแค่ครั้งเดียว

“เงียบสักครู่”

“ค-ท่านไม่ได้สัญญากับพวกเราหรือ? ท่านสัญญาว่าหากพวกเราทำตามคำสั่งของท่าน ท่านก็จะไว้ชีวิตเฉพาะหน่วยของพวกเราเท่านั้น เนื่องจากอาณาจักรของท่านกว้างใหญ่และยิ่งใหญ่แม้ในหมู่มนุษย์ คำสัญญาที่ท่านให้ไว้จึงควรมีน้ำหนักมากเช่นกัน”

ฉันชี้แจงว่าโอกาสที่ฉันมอบให้นั้นเป็นเพียงโอกาสเท่านั้น

“ฉันสั่งให้คุณเงียบ”

“หากท่านถอนคำสัญญาในตอนนี้ แล้วเราจะไปอยู่ในประเทศไหนได้? เพื่อนร่วมชาติของเราทอดทิ้งเราไปแล้ว เราเป็นเพียงพลเมืองที่ถูกทิ้งขว้าง เราบุกโจมตีพวกสารเลวที่ทอดทิ้งเราเพราะท่านให้คำมั่นสัญญาไว้ ฉันไม่สามารถขอให้ท่านมองเราเหมือนเพื่อนมนุษย์ด้วยกันได้ มีถ้ำที่สัตว์ร้ายสามารถกลับไปได้ และมีรังที่นกสามารถพักผ่อนได้ แม้ว่าเราจะไม่ใช่มนุษย์ แต่เราเป็นสัตว์ร้ายหรือ? เราเป็นนกหรือ? เราต่ำกว่าสัตว์ร้ายและนกเสียอีกหรือ? เราอยากมีชีวิตอยู่ โปรดรักษาสัญญาของท่านด้วยเถิด เจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิ ไม่สิ ท่านไม่ใช่คนที่ให้สัญญากับเราหรือ? โปรดอนุญาตเราด้วยเถิด หากท่านอนุญาต เราก็จะจากไป”

“ราชวงศ์ฮับส์บูร์กได้มอบความเชื่อมั่นให้แก่ท่านเพียงครั้งเดียวเท่านั้น”

“อะไร?”

“ขยะ.”

ฉันเหลือบมองผู้บัญชาการคนหนึ่ง

ผู้บัญชาการชักดาบออกมาและฟาดฟันเสียงนั้นลงไป

“, .”

เนื้อชิ้นนั้นถูกแทงทะลุไปชั่วขณะ เนื้อชิ้นนั้นล้มลงกับพื้นและไม่สามารถลุกขึ้นได้อีก มันจึงคว้าคอของตัวเองไว้

“คูห์ แค็ก! ฮิว!”

เลือดไหลลงมาจากลำคอของเสียงนั้น พื้นป่าที่กลายเป็นกองเถ้าถ่านดูดซับเลือดนั้นได้อย่างง่ายดาย ฉันสงสัยว่ามันได้เห็นภาพของพื้นดินแห่งโลกที่ให้กำเนิดมัน ดูดซับเลือดของมันหรือไม่ เสียงนั้นหัวเราะขณะที่มันคร่ำครวญ

“คูฮา ฮา ฮาฮา อา”

เสียงหัวเราะนั้นดังอยู่นาน ถึงแม้ว่าในความทรงจำของฉันมันจะเป็นเพียงช่วงสั้นๆ แต่เพราะมันเป็นเสียงที่มันเปล่งออกมาขณะที่มันกำลังจะตาย มันจึงเป็นเสียงหัวเราะที่ยาวนานอย่างแน่นอน

ราวกับว่ามันติดเชื้อมาลาเรีย เสียงนั้นบิดตัวมันไปมาหลายครั้ง มันเป็นเสียงหัวเราะที่คล้ายกับการชักกระตุก มันเลือกที่จะทิ้งเสียงหัวเราะเยาะเย้ยไว้เป็นช่วงเวลาสุดท้ายในโลก เพื่อที่จะโยนทิ้งและปฏิเสธโลกที่คายมันออกมา ครั้งแล้วครั้งเล่า

แล้วมันก็หยุดลง

ฉันสั่งซื้อไปแล้ว

“หากปีศาจที่เราขับไล่ไปแล้วกลับมามีชีวิตอีกครั้ง จงแสร้งทำเป็นยอมรับพวกมันก่อนที่จะฆ่าพวกมันให้หมดในภายหลัง อย่าลังเล พวกมันไม่ใช่พวกเดียวกับเรา พวกมันเป็นแค่เศษขยะที่ฉันไม่ต้องการในประเทศของฉัน”

“ใช่แล้ว ฝ่าบาท”

ข้าจับบังเหียนม้าศึกของข้าแน่น แล้วควบเข้าไปในป่าที่ลุกไหม้ เหล่าแม่ทัพของจักรวรรดิเดินตามหลังข้ามา ทหารจักรวรรดิรุกคืบไปพร้อมกับชูธงของทุกชาติขึ้นสูง

เป็นเวลาค่ำแล้ว เราจึงมองไม่เห็นลึกเข้าไปในป่า เรามองไม่เห็นศัตรู เสียงกรีดร้องของศัตรูเป็นสิ่งเดียวที่ปะปนอยู่กับเปลวไฟที่พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า แม้ว่าเราจะมองไม่เห็นศัตรู แต่เนื่องจากเสียงกรีดร้องของพวกเขานั้นชัดเจน เราจึงมุ่งหน้าไปทางนั้นโดยไม่ลังเล

โอ

— ฆ่าพวกทรยศ!

— ฆ่าพวกมัน!

โอ

ที่นั่นเหล่าปีศาจต่างฉีกกระชากกันเอง เสียงการฉีกกระชากและฆ่าฟันของปีศาจนั้นดังสนั่นและโกลาหล

ด้วยปริมาณน้ำที่ล้นทะลัก สิ่งต่างๆ ที่ถือกำเนิดบนโลกจึงเปลี่ยนโลกที่พวกมันถือกำเนิดให้กลายเป็นหนองน้ำเหนียวข้น เนื่องจากไม่มีทางออกหากตกลงไป และไม่มีทางรอดชีวิตหากถูกไฟไหม้ มันจึงเป็นทะเลเพลิง และเนื่องจากไม่มีใครสามารถว่ายน้ำออกมาหรือรอดชีวิตได้ มันจึงเป็นสุสานด้วยเช่นกัน

จอมมาร. ทะเลแห่งเปลวไฟได้ถูกกั้นไว้ระหว่างเรา.

คุณจะมาเมื่อไหร่? คุณจะมาถึงที่นี่ได้ไหม?

โอ

แม้แต่ที่นี่ด้วยเหรอ?

โอ

โอ

▯ทาสคนโปรดของกษัตริย์, เหล่าแม่มดเบอร์เบเร, หัวหน้าองครักษ์หลวง, ฮัมบาบา

ปฏิทินจักรวรรดิ: ปี ค.ศ. 1506 เดือนที่ 4 วันที่ 14

พอลเลส ป่าวิสตูลา

โอ

“บ้าเอ๊ย! ชิบหาย! บ้าเอ๊ย! บ้าเอ๊ย! ไม่! ฉันทำไม่ได้! ฉันจะไม่ทำ! ฉันทำไม่ได้เด็ดขาด! ฉันจะไม่ทำมันไม่ว่าจะยังไงก็ตาม! ฆ่าฉันไปเลยสิ ยัยบ้า! ฆ่าฉัน! ถ้าจะฆ่าตัวตาย ก็ไปทำคนเดียวสิ ท่านผู้รักษาการนายพล! คิดว่าจะหาทางออกในป่านี้ได้ยังไง?!”

“ชีวิตของแม่มดนั้นหมดไปกับการพยายามหลีกเลี่ยงการถูกเผาทั้งเป็น ตลอดชีวิต ในที่สุด ชะตากรรมของแม่มดก็คือการถูกเผาจนตาย ณ จุดที่ชีวิตและชะตากรรมมาบรรจบกัน การแก้ปัญหาจึงผลิบานและจบลงด้วยเสียงเพลง!”

“แทนที่จะเห็นผลลัพธ์ที่ดี ฉันกลับรู้สึกว่ามีแต่เรื่องไร้สาระระบาดไปทั่ว!”

อึ.

มีเหตุผลที่เราทุกคนตะโกนกันอย่างบ้าคลั่ง แม่ทัพหญิงบ้าคนนี้กำลังบังคับให้เรารีบวิ่งฝ่าป่าแอสเพนให้เร็วที่สุด ฉันไม่แน่ใจว่าคุณลืมไปหรือเปล่า แต่ตอนนี้มันเป็นเวลากลางคืน! ยิ่งไปกว่านั้น มันเป็นเวลากลางคืนที่เปลวไฟกำลังแผดเผาอยู่รอบป่า! เรากำลังเร่งความเร็วผ่านสถานที่แบบนี้ในขณะที่บินต่ำบนไม้กวาด ดังนั้นแน่นอนว่าคำสบถก็จะหลุดออกมาเอง

“กระซิบ! กระซิบ!”

ไม่ คุณไม่ต้องตะโกนหรอก ยูเรียล

คุณหมายความว่ายังไงที่ว่า ‘กระซิบ กระซิบ’? นั่นไม่ใช่การกระซิบแล้วใช่ไหม? ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป เราคงต้องแยกคำว่า ‘กระซิบ’ ออกเป็นชิ้นๆ แล้วนิยามใหม่กันแล้วล่ะ คืนนี้หัวใจคุณโดนกระทบกระเทือนจากวลี ‘กระซิบ กระซิบ’ หรือเปล่า? ยังไง? ทำไม?

“โอ้โห โคตรเจ๋ง!”

ฉันรีบหันไม้กวาดและหลบต้นไม้ โธ่เอ๊ย โธ่เอ๊ย

ฉันเกือบตายเพราะมัวแต่จ้องดูความซุกซนของยูเรียลอยู่ครู่หนึ่ง ฉันเกือบชนต้นแอสเพนที่หลุดลอดสายตาไป คำพูดหงุดหงิดไร้อารมณ์ดังมาจากด้านหลังฉัน

“ท่านผู้บังคับการองครักษ์ ท่านช่วยบินให้ระมัดระวังกว่านี้หน่อยไม่ได้หรือครับ ถ้าหญิงสาวผู้นี้เสียชีวิต พันธมิตรของเราก็จะไม่มีทางชนะการรบครั้งนี้ได้เลย โปรดระมัดระวังให้มากกว่านี้”

ถูกต้องแล้ว เขาคือพลตรีรักษาการฟาร์เนเซ

จากเรื่องทั้งหมด ไม่น่าเชื่อเลยว่าเจ้าคนบ้าคนนี้จะตัดสินใจมาขี่ไม้กวาดตามหลังฉัน นี่แหละคือสิ่งที่แสดงให้เห็นว่าการบินระดับต่ำของฉันนั้นมีความรับผิดชอบที่สำคัญมากแค่ไหน เป็นความรับผิดชอบที่หนักหนาสาหัสจริงๆ

ตอนนี้ พวกเราเหล่าแม่มดเบอร์เบเร่กำลังนำทัพเป็นหัวหอกอยู่ นายพลฟาร์เนเซ่ก็ไปด้วย หน่วยทหารม้าตามมาติดๆ ฉันไม่แน่ใจว่าพวกเขาตามเราทันหรือเปล่า อ้อ จริงๆ นะ ฉันน่าจะสูบบุหรี่อีกสักครั้งก่อนหน้านี้

นายพลฟาร์เนเซกระซิบข้างหูฉัน

“ผู้กอง ไปทางซ้าย ถ้าไปทางขวา เราจะตกนรก เป่าแตรส่งสัญญาณให้หน่วยทหารม้า”

“อ่า รับทราบ”

ฉันจึงยกแตรขึ้นด้วยมือขวาแล้วเป่าเข้าไปทันที

โอ

— บาาาห์

โอ

จากนั้นฉันจึงหันไม้กวาดไปทางซ้าย

แม่มดที่พาเรามาก็หันหัวไม้กวาดแล้วบินไปทางด้านซ้ายของป่า ฉันเห็นว่าพวกเธอตามเรามาได้ดีทีเดียวโดยหลบหลีกต้นแอสเพนไปด้วย เสียงกีบม้าดังตามหลังเรามา

“ขวา.”

เมื่อนายพลฟาร์เนเซสั่งเช่นนี้ ข้าพเจ้าจะเป่าแตรที่เสียงแตกต่างไปจากแตรที่เป่าก่อนหน้านี้อย่างสิ้นเชิง

“ไปทางซ้ายอีกหน่อย”

เมื่อนายพลฟาร์เนเซสั่งเช่นนี้ ข้าพเจ้าก็จะเป่าแตรแรกที่ข้าพเจ้าเป่าไปก่อนหน้านี้ให้นานขึ้นอีกหน่อย ใช่แล้ว นี่คือทั้งหมดของระบบส่งสัญญาณที่เราได้ตกลงกันไว้ก่อนการรบ

ไม่มีธง ไม่มีสัญญาณมือเช่นกัน เนื่องจากเปลวไฟลุกไหม้รอบตัว ทำให้เราลืมตาที่พร่ามัวได้ยาก แม้จะพยายามลืมตาขึ้น ก็เห็นแต่ต้นแอสเพน

โอ

— กู๊ววว.

— บ้าเอ๊ย!

โอ

เสียงแตรสองครั้ง

โดยอาศัยเพียงเสียงสองเสียงนี้ กององครักษ์และหน่วยทหารม้าของท่านอาจารย์ดานทาเลียนก็เร่งฝีเท้าฝ่าป่าไปอย่างรวดเร็ว เรายังนำแตรที่ใช้ส่งสัญญาณสั่งให้บุกมาด้วย แต่ฉันไม่รู้เลยว่าจะใช้เมื่อไหร่และอย่างไร จริงๆ นะ

“ท่านมีความเชื่อมั่นขนาดไหนถึงได้สั่งให้พวกเราไปทางซ้ายและขวาอย่างมั่นใจเช่นนี้?! ตอนนี้พวกเรากำลังไปไหนสักที่ใช่ไหม? ใช่ไหม? เฮ้? ท่านผู้บัญชาการทหารสูงสุดรักษาการ? ฉันไม่สนหรอกว่าเราจะไปที่ไหน แต่ฉันจะรู้สึกขอบคุณมากถ้าที่นั่นไม่มีหลุมฝังศพ—!”

“เงียบหน่อย”

นายพลฟาร์เนเซสั่งด้วยน้ำเสียงที่แผ่วเบา แม้ว่าน้ำเสียงของเธอจะไร้ซึ่งอารมณ์เหมือนปกติ แต่ความแตกต่างก็คือ มันให้ความรู้สึกราวกับว่าเธอกำลังโกรธจัดอยู่ลึกๆ ในใจ และมันก็แสดงออกมาให้เห็น

“ท่านผู้กอง นอกเหนือจากเรื่องอื่นแล้ว ปากของท่านนั้นประมาทเกินไป เสียงของท่านดังเกินไป ไม่รู้จักหยุดพูด นี่เป็นคำสั่งของหญิงสาวผู้นี้ แต่ตอนนี้ถึงเวลาที่ท่านต้องเงียบ ท่านเข้าใจไหม?”

“โรเจอร์ ถ้าคุณบอกให้ผมเงียบ ผมก็จะเงียบ”

“ฮ่า”

จากนั้นพลเอกรักษาการก็ถอนหายใจออกมา

มันไม่ใช่เสียงถอนหายใจ ฉันรู้สึกถึงความร้อนที่แผ่ซ่านมาจากลมหายใจของท่านนายพลผ่านเสื้อผ้า ตั้งแต่ก่อนหน้านี้ ท่านนายพลฟาร์เนเซ่หายใจออกมาอย่างต่อเนื่องเหมือนผู้หญิงที่เป็นไข้สูง ทุกครั้งที่ท่านนายพลฟาร์เนเซ่หายใจออกมา หลังของฉันก็จะค่อยๆ ชื้นขึ้น โอ้โห ความรู้สึกเหนียวเหนอะหนะแบบนี้

“ฮู มม.”

เอาจริงๆ ฉันเปียกโชกไปหมดแล้ว ตอนนี้ทั้งตัวของนายพลที่เกาะฉันอยู่ร้อนราวกับลูกไฟ เธอเหงื่อออกไม่หยุดเลย

ถึงแม้ป่ารอบตัวเราจะกำลังลุกไหม้ เราก็ยังบินด้วยความเร็วสูงอยู่ดี ไม่มีเหตุผลที่จะต้องเหงื่อออกตอนนี้เลย ถึงอย่างนั้น นายพลฟาร์เนเซก็เหงื่อออกท่วมตัวจนทำให้ฉันเปียกโชกไปด้วย

ไข้แห่งปัญญา

ดูเหมือนว่านายพลที่อยู่ข้างหลังฉันกำลังทนทุกข์ทรมานจากไข้สูงอย่างยากลำบาก ซึ่งท่านอาจารย์ดันทาเลียนได้ตั้งชื่อไว้เช่นนั้น ฉันรู้สึกได้ถึงไหล่ของเธอที่สั่นเทาด้วยความเจ็บปวดเป็นบางครั้ง

“ฮา มม, ฮา ฮู, อู”

ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป ใครจะรู้ว่าสุดท้ายแล้วเด็กผู้หญิงคนนั้นอาจจะหมดสติไปก็ได้

อย่างไรก็ตาม พวกเราปฏิบัติตามคำสั่งของนายพลฟาร์เนเซ และวิ่งวุ่นไปทางซ้ายและขวาผ่านป่า

ต้นไม้ต่างๆ ปรากฏและหายไปจากสายตาเราอย่างรวดเร็ว บางครั้งเราก็ผ่านสถานที่ที่เปลวไฟยังไปไม่ถึง สถานที่ที่ไหม้เกรียมจนเหลือแต่เถ้าถ่าน และสถานที่ที่ถูกเปลวไฟล้อมรอบ ภาพเหล่านั้นผ่านไปอย่างรวดเร็วอยู่ด้านหลังเรา

“ฝ่าบาท ท่านนายพลรักษาการ? ตอนนี้เราควรไปที่ไหนกัน?”

“.”

แทนที่จะมีการตอบสนอง กลับมีเพียงแค่การหายใจเท่านั้น

เสียงลมหายใจที่ดังขึ้นเรื่อยๆ จนร้อนขึ้นทุกวินาที

ลมหายใจของเด็กสาวเหนียวเหนอะหนะเหมือนหนองน้ำ

“นายพล?”

“.”

“ฝ่าบาท?”

เมื่อฉันหันหลังกลับ

⎯⎯⎯เด็กสาวกำลังหลับตาลง