เมื่อผมต้องตั้งรับดันเจี้ยนในฐานะจอมมารที่อ่อนแอที่สุด - บทที่ 41 - เล่มที่ 5

บทที่ 41 – เล่มที่ 5

บทที่ 4 – ความหวัง

“หญิงสาวคนนี้รักท่านลอร์ดค่ะ”

“ใช่ ฉันเห็นแล้วว่าเรื่องไร้สาระของคุณมันขมขื่น ไปนอนซะเถอะ”

ดูเหมือนว่าฟาร์เนเซ่จะเสียสติไปเพราะเหตุผลบางอย่างที่ไม่ทราบสาเหตุ เพราะจู่ๆ เธอก็สารภาพรักกับฉัน แต่ฉันก็ปฏิเสธเธออย่างสุภาพภายในเวลาไม่ถึง 3 วินาที ผู้หญิงคนนี้บ้ามาตลอด ดังนั้นการที่เธอสารภาพรักกับฉันจึงไม่ใช่เรื่องน่าประหลาดใจเลยแม้แต่น้อย

ฟาร์เนเซ่ครุ่นคิดอย่างไม่มีอารมณ์ใดๆ

“แปลกจัง มีปัญหาอะไรหรือ? หญิงสาวผู้นี้อ่อนน้อมถ่อมตน แต่ความงามของเธอนั้นโดดเด่นมาก หากจะพูดความจริงแล้ว เธอยังไม่เคยพบผู้หญิงคนไหนสวยกว่านี้เลย ท่านลอร์ดเป็นขันทีจริงหรือ?”

“อ๋อเหรอ? หรือเป็นเพราะคุณเพิ่งกลับมาจากเล่นกับไฟน่ะ? พูดจาไร้สาระออกมาจากปากคุณเลย”

“……..หญิงสาวคนนี้รักท่านหรือ? ข้ารักท่าน ฝ่าบาท? หญิงสาวคนนี้เชื่อว่าเธอรักท่าน ฝ่าบาท ข้าชื่นชมท่าน ข้ารักท่าน? ข้ากำลังรักท่าน? หญิงสาวคนนี้รักท่านอย่างแท้จริง หญิงสาวคนนี้อุทิศเวลาของเธอให้แก่ท่าน ฝ่าบาท ดวงตะวันของหญิงสาวคนนี้ กลางวันของหญิงสาวคนนี้ แสงสว่างและเสียงเพลงของหญิงสาวคนนี้ แสงแดดที่ส่องลงมาบนก้อนเถ้าถ่าน”

“ตอนนี้คุณกำลังพูดเรื่องไร้สาระอยู่นะ”

“หญิงสาวผู้นี้ปรารถนา หญิงสาวผู้นี้หวัง หญิงสาวผู้นี้ต้องการ หญิงสาวผู้นี้ต้องการให้ท่านลอร์ดเปลี่ยนเวลาของหญิงสาวผู้นี้ให้กลายเป็นบทเพลง ท่านลอร์ด? อ้อ เข้าใจแล้ว เอ่อ… นั่นเป็นปัญหาใช่ไหม?”

เธอรู้ความจริงอะไรบ้าง?

ฟาร์เนเซ่จ้องมองฉันด้วยความมั่นใจ

“หนูน้อยคนนี้รักคุณพ่อค่ะ”

“.”

ฉันตีฟาร์เนเซ่ที่ด้านหลังศีรษะ

สิ่งที่เธอเรียกฉันนั้นไม่ใช่ประเด็นสำคัญ ประเด็นคือลูกสาวของฉันที่จิตใจป่วยไข้ เด็กวิกลจริตคนนี้

“นี่ใคร? ใครกันนะ?”

นอกจากนี้ แม่มดทั้งหมดก็กลับมาอย่างปลอดภัยและกำลังรังแกอีวาร์ ลอดบร็อกอยู่ อีวาร์ ลอดบร็อกนั่งนิ่งอยู่ในค่ายของเรา พวกแม่มดจึงกระโดดโลดเต้นไปรอบๆ ตัวเขาและพูดคุยกันเอง

“ไม่ว่าจะมองมุมไหน ก็ดูเหมือนว่าจะมีค้างคาวที่คุ้นเคยอยู่ตรงนี้ ใบหน้าของเขาก็เหมือนค้างคาว รูปร่างหน้าตาก็เหมือนค้างคาว ไม่ต้องสงสัยเลยว่านี่คือไอ้สารเลวที่เหมือนค้างคาวจริงๆ ไอ้คนที่ทำให้ฉันเชื่อมาตลอดชีวิตว่า ฉันจะไม่มีวันได้เจอใครที่เหมือนค้างคาวมากกว่าเขา ดูเหมือนจะอยู่ตรงหน้าฉันแล้ว—?”

“แปลกจัง แปลกจริงๆ เท่าที่เราจำได้ นี่มันต้องเป็นไอ้สารเลวแน่ๆ แต่ทำไมไอ้สารเลวแบบนี้ถึงมาอยู่ในค่ายทหารของเจ้านายเราได้ล่ะ? เจ้านายเราตัดสินใจรับไอ้สารเลวเข้ามาด้วยแล้วเหรอเนี่ย? ฮ่าๆๆ ยิ่งวันเวลาผ่านไป พระบรมราชานุญาตของเจ้านายเราก็ยิ่งโลภมากขึ้นเรื่อยๆ”

“.”

อิวาร์ ลอดบร็อกนั่งอยู่กับที่และเพียงแค่ปิดปากเงียบ ไม่ตอบอะไรพวกแม่มดเลยแม้แต่น้อย อย่างไรก็ตาม หากผมเป็นทนายความของเขา ผมคงแนะนำอีกครั้งว่าเขาไม่ควรใช้สิทธิ์ในการไม่ให้การ เพราะสำหรับพวกแม่มดแล้ว คำตอบของฝ่ายตรงข้ามไม่มีความสำคัญต่อพวกเธอเลยแม้แต่น้อยนิด ดูสิ พวกแม่มดกำลังเต้นรำเป็นวงกลมรอบๆ อิวาร์อย่างมีความสุขโดยจับมือกันอยู่ไม่ใช่หรือ?

“เราคิดว่า—”

“คิดแล้วคิดอีก—”

“คิดเหมือนคนที่ไม่มีอะไรทำนอกจากคิดถึงเรื่องนั้น—”

“ข้อเท็จจริงที่ว่าเจ้านายของเราถูกขังอยู่ในห้องขังเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์”

“อ๋อ นั่นหมายความว่าเจ้านายของเราไม่สามารถอาบน้ำได้เลยตลอดทั้งสัปดาห์”

“อ๋อ นั่นหมายความว่าเจ้านายของเราไม่สามารถช่วยตัวเองได้เลยตลอดทั้งสัปดาห์นี่เอง⎯⎯⎯”

“อา เศร้าจังเลย ลาดีดา เศร้าจังเลย”

“เราคิดอย่างนั้น”

“นับตั้งแต่สมัยโบราณ หากผู้ชายคนใดงดการช่วยตัวเองไปหนึ่งวัน ถือเป็นทั้งเรื่องน่ายินดีและน่าเศร้า”

“คิดแล้วคิดอีก”

“ถ้าพวกเขาหยุดเรียนสองวัน นั่นก็เป็นเรื่องน่าเศร้า ถ้าพวกเขาหยุดเรียนสามวัน นั่นก็เป็นเรื่องเลวร้ายยิ่งกว่า”

“คิดเหมือนคนที่ไม่มีอะไรทำนอกจากคิดเรื่องนั้น”

“อ่า อนิจจา ช่างน่าเศร้าเหลือเกิน นายท่านผู้น่าสงสาร นายท่านที่ไม่สามารถสำเร็จความใคร่ได้ตลอดทั้งสัปดาห์ ในฐานะข้าราชบริพารผู้ภักดีของท่าน เราย่อมต้องร้องเพลงเกี่ยวกับเรื่องนี้”

“อา เศร้าจังเลย ลาดีดา เศร้าจังเลย”

“เราคิดอย่างนั้น”

“เกี่ยวกับช่วงเวลาที่อาจารย์งดช่วยตัวเองเป็นเวลานานใช่ไหมครับ?”

“คิดแล้วคิดอีก”

“เกี่ยวกับเรื่องน่าสงสารที่อาจารย์ไม่ช่วยตัวเอง!”

“คิดเหมือนคนที่ไม่มีอะไรทำนอกจากคิดเรื่องนั้น”

“อา เศร้าจังเลย ลาดีดา เศร้าจังเลย”

“ดูพวกคนแคระปากเล็ก ๆ นั่นสิ ดูพวกหมาป่าปากยาว ๆ นั่นสิ ดูพวกม้าปากยาวแหลม ๆ นั่นสิ และดูพวกหมูท้องป่อง ๆ นั่นสิ อ้อ ทุกคนเข้ามาใกล้ ๆ แล้วดูไอ้แก่ดูดเลือดนั่นสิ เราจะร้องเพลงเศร้า ๆ สักเพลง ฟังให้ดีนะ”

“.”

สุดท้ายแล้ว สาวๆ สุดเพี้ยนเหล่านั้นก็เริ่มร้องเพลงพร้อมกัน

โอ

ชายชราคนหนึ่งถาม

จอมมารคนไหนมีอวัยวะเพศใหญ่ที่สุดในโลก

เราตอบ

บุคคลนั้นชื่อ ดันทาเลียน มีอวัยวะเพศที่น่าเศร้า

ชายชราถามขึ้น

มันต้องน่าประทับใจมากแค่ไหนกันนะ ถึงได้ชื่นชมกันขนาดนี้

เราตอบกลับไป

มันคืออวัยวะเพศชายที่พุ่งเร็วกว่าลม

มันคืออวัยวะเพศชายที่มีขนหนาแน่นกว่าป่า

ในขณะที่อวัยวะเพศชายนั้นร้อนยิ่งกว่าไฟ

มันคืออวัยวะเพศชายที่มั่นคงยิ่งกว่าภูเขา

แต่จุดประสงค์คืออะไรกันแน่

เนื่องจากไม่มีสถานที่ใดที่สามารถใช้งานได้นานกว่าหนึ่งสัปดาห์

นั่นเป็นอวัยวะเพศชายที่น่าสมเพชที่สุดในโลกอย่างไม่ต้องสงสัย

ดังนั้น เราจึงร้องเพลงแบบนี้

บุคคลนั้นชื่อ ดันทาเลียน มีอวัยวะเพศที่น่าเศร้า

ชาวแดนทาเลียนที่มีอวัยวะเพศที่น่าเศร้าที่สุดในโลก

โอ

“.”

ฉันเงียบไป

“.”

อีวาร์ ลอดบร็อก ก็เงียบไปเช่นกัน

“อ๋อ ที่จริงแล้วหญิงสาวคนนี้เป็นผู้ประพันธ์เพลงนี้ขึ้นมาเองค่ะ ท่านลอร์ด ด้วยพรสวรรค์ของหญิงสาวผู้นี้ที่ก้องกังวานไปทั่วโลก ท่านจึงสามารถซาบซึ้งและร้องไห้ได้มากเท่าที่ใจปรารถนา แม้แต่หญิงสาวเองก็ต้องยอมรับว่าท่วงทำนองในเพลงนี้ไพเราะเหลือเกิน”

คนวิกลจริตคนนั้นยังไม่เงียบไป

ในที่สุด ฮัมบาบา หัวหน้าแม่มดและหัวหน้าองครักษ์หลวง ก็กางแขนทั้งสองข้างออกกว้าง

“ชาวดันทาเลียนที่มีอวัยวะเพศที่น่าเศร้าที่สุดในโลก—”

จนกระทั่งเธอร้องท่อนนี้ออกมาอย่างเร่าร้อน ความบ้าคลั่งจึงถึงจุดสูงสุดแล้วจึงค่อยสงบลง

ดูเหมือนว่าแม่มดเหล่านั้นคงกำลังหลงคิดว่าตัวเองเป็นนักแสดงในโอเปร่าราคาถูกอยู่ มันเป็นฉากที่แปลกประหลาดอย่างเหลือเชื่อ แต่ในขณะเดียวกัน มันก็ไม่ได้แปลกประหลาดเลย หากพิจารณาจากข้อเท็จจริงที่ว่าสมองของพวกเธอมักอยู่ในสภาพที่ถูกยาเสพติดทำให้มึนงงอยู่แล้ว เรื่องนี้ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไรเลย

“เห็นไหม? ฉันบอกแล้วว่าฉันแต่งเพลงได้ยอดเยี่ยมมาก ใช่ไหมล่ะ? ฮ่าๆๆๆ เป็นไงบ้างจ๊ะ เหล่าแม่มดที่รัก? พวกเธอเชื่อกันแล้วใช่ไหมว่าฉันมีพรสวรรค์ทางศิลปะที่น่าทึ่งจริงๆ?”

“ฉันยอมรับ”

“ผมยอมรับ”

“ผมต้องยอมรับว่านั่นเป็นเรื่องจริง”

“นอกจากนี้ ฉันยังยอมรับเรื่องนี้ไม่ได้ด้วย”

“ขออภัยครับ นายท่าน! เดิมทีเราตั้งใจจะกลับมาหาท่านเร็วกว่านี้ แต่ฟังนี่ก่อน มีนักโทษมนุษย์กลุ่มหนึ่งเดินเตร่อยู่แถวนั้นไกลๆ นะครับ นายท่านรู้ไหม? เอ่อ… ในฐานะผู้เชี่ยวชาญด้านการทรมานและการประหารชีวิต เราก็พอจะเมตตาพวกเขาได้บ้างนะครับ”

“เอาล่ะ การประหารชีวิตในปัจจุบันไม่สามารถปลุกความรู้สึกในอดีตให้กลับมามีชีวิตชีวาได้ ไม่ว่าจะทำอย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับอดีตแล้ว โลกนี้ดูอ่อนแอลงมาก”

“ใช่แล้ว สมัยก่อน เวลาที่พวกเขาผ่าตัดเนื้อหนัง พวกเขาไม่ได้ผ่าตัดแบบปกติหรอก ถ้าจะให้พูดตรงๆ คุณคงจะรู้สึกขอบคุณด้วยซ้ำถ้าพวกเขาแค่ผ่าตัดเนื้อหนัง พวกเขาจะลอกหนังของคุณออกทั้งหมด เทน้ำยาลงบนเนื้อเปล่าๆ นั้น รักษาคุณให้หายสนิท ก่อนจะลอกหนังออกอีกครั้ง ผมทนได้สองครั้ง แต่หลังจากครั้งที่สองมันเริ่มยากขึ้นเรื่อยๆ”

“เอ๊ะ แค่สองครั้งเองเหรอ? พูดราวกับว่านั่นเป็นประสบการณ์อะไรอย่างนั้นเหรอ? ฉันยังคงมีสติได้อยู่อย่างน้อย 5 ครั้งแรกเลยนะ สาวน้อย”

“ผมไม่ได้จะโอ้อวดนะครับ แต่ผมไม่ได้เสียสติเลยแม้แต่ตอนที่อวัยวะภายในของผมถูกตัดเป็นชิ้นๆ และเนื้อหนังของผมถูกลอกออกไปถึงสามสิบครั้ง ตรงกันข้าม จิตใจของผมกลับแจ่มใสขึ้นทุกครั้งที่เนื้อหนังถูกลอกออกไป ดังนั้นผมจึงรู้สึกราวกับว่าการทรมานใดๆ ก็ไม่อาจทำลายจิตใจอันสูงส่งของผมได้”

“ฉันสงสัยเรื่องนั้นจัง แทนที่จะบอกว่าคุณไม่ได้เสียสติ ฉันรู้สึกว่านั่นหมายความว่าคุณไม่เคยมีสติสัมปชัญญะครบถ้วนตั้งแต่เกิดมาเลยต่างหาก”

พวกผู้หญิงพวกนี้กำลังคุยอะไรกันอยู่เนี่ย?

ฉันมีอาการปวดหัวเล็กน้อย

ถ้าคนเรามีปาก ก็ควรจะส่งเสียงออกมาได้ แต่เด็กผู้หญิงพวกนี้กลับพูดจาไม่รู้เรื่องและปล่อยเสียงออกมาอย่างเดียว ดังนั้นฉันจึงแน่ใจว่าสิ่งที่เด็กผู้หญิงพวกนี้มีไม่ใช่ปาก แต่เป็นรูทวารต่างหาก

“พวกเธออาจไม่รู้ แต่ฉันเป็นแม่มดที่เคยถูกอาร์คดยุคแวมไพร์ดูดเลือดเมื่อตอนที่ฉันยังโด่งดังมาก มันอาจจะน่าอายหน่อยที่จะพูดต่อหน้าพวกเธอ แต่ความจริงแล้ว เชื้อสายของฉันยิ่งใหญ่มากจนฉันไม่ควรมายุ่งเกี่ยวกับผู้หญิงอย่างพวกเธอเลย”

“แทนที่จะพูดต่อหน้าเรา คำพูดเหล่านั้นฟังดูเหมือนคุณกำลังพูดใส่ก้นเรามากกว่า”

“ฉันได้กลิ่นตดมาจากที่ไหนสักแห่ง มีใครตดหรือเปล่า?”

“ไม่ใช่ฉัน”

“ไม่ใช่ฉันเหมือนกัน”

“ทำไมคุณถึงมองมาที่ฉัน? มันไม่ใช่ฉันแน่นอน คุณดูจากหน้าตาใสซื่อของฉันแล้วก็รู้ได้เลยว่าก้นฉันไม่ใช่ก้นที่จะตดได้”

“มันน่าสงสัยมากขึ้นเพราะคุณปฏิเสธมากขนาดนี้ ความคิดที่ว่ามันต้องเป็นคุณแน่ๆ เพราะคุณปฏิเสธแบบนี้ผุดขึ้นมาในใจ อ้อ ผมคิดอย่างมีเหตุผลเมื่อกี้นี้เอง”

“คุณน่าสงสัยมากที่สงสัยฉันขนาดนี้ ฉันไม่รู้ว่าคุณมีเหตุผลสมบูรณ์แบบหรือเปล่า แต่ฉันรู้แน่ๆ ว่าคุณเป็นผู้หญิงบ้าบอสุดๆ”

“ท่านผู้พิพากษา โปรดเข้ามา”

“เอาล่ะ เอาล่ะ จากที่ผมเห็น นี่เป็นเหตุการณ์ที่ค่อนข้างน่ารังเกียจทีเดียว แค่กลิ่นก็บอกได้แล้วว่าลมตดนี้ไม่ได้มีกลิ่นเหม็นแบบปกติ”

“แล้วคำตัดสินเป็นอย่างไรล่ะครับ ท่านผู้พิพากษาฮัมบาบา? ตอนนี้ประชาชนกำลังก่อจลาจลอยู่หน้าศาล โปรดจำไว้ว่าประชาชนเป็นผู้แต่งตั้งท่านให้เป็นผู้พิพากษาของเมืองนี้”

“ผู้พิพากษาทางการเมืองที่ให้ความช่วยเหลือแม่มดควรลาออก!”

“ลง! ลง! ลง!”

“เอ่อ… อืม… โธ่เอ๊ย นี่มันน่าเป็นห่วงนะ ใจเย็นๆกันหน่อยทุกคน ถ้าไม่ใช่พวกคุณ ไม่ใช่ฉัน หรือไม่ใช่ใครคนใดคนหนึ่งในพวกเรา ฉันมั่นใจว่าคนที่อยู่เบื้องหลังเรื่องตดครั้งนี้ก็คือเจ้านายของเรานั่นเอง”

“นั่นอะไรเหรอ?”

“นี่เป็นข้อสรุปที่คาดไม่ถึง”

“คุณมีหลักฐานไหม? หลักฐาน?”

“กลิ่นเหม็นของลมในท้องนั้นบ่งบอกได้ว่าใครเป็นเจ้าของ สาเหตุที่กลิ่นลมในท้องเหม็นขนาดนี้ก็เพราะเจ้านายของเราอั้นไว้ตลอดทั้งสัปดาห์ที่ถูกคุมขัง และเพิ่งจะปล่อยออกมาในตอนนี้”

“นั่นมันไร้สาระ!”

“เมื่อกี้พูดไปเมื่อกี้เอง หรือว่าเป็นเสียงผายลมกันแน่? ตอนนี้คนที่ผายลมคือท่านผู้พิพากษาต่างหาก!”

“โห่! การพิจารณาคดีแม่มด! มาจัดการพิจารณาคดีแม่มดกันเถอะ!”

“เดี๋ยวก่อนครับ เอ่อ… ถ้าคุณไม่เห็นด้วยกับคำตัดสินนี้ ผู้พิพากษาคงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องสงสัยว่าก้นน่ารักๆ ของคุณคนใดคนหนึ่งนั่นแหละที่เป็นคนก่ออาชญากรรมนี้”

“คำตัดสินที่ไร้ที่ติ”

“รับทราบแล้ว”

“สมกับที่เป็นกัปตันฮัมบาบาจริงๆ คำตัดสินนั้นยอดเยี่ยมมาก”

“ท่านลอร์ดแดนทาเลียนเป็นผู้ก่อเรื่องตดนี้เอง นี่เป็นความผิดของฉันทั้งหมด ถ้าฉันรู้เร็วกว่านี้ ถ้าฉันรู้ตัวเร็วกว่านี้สักหน่อย”

“ไม่หรอก ยูเรียล มันไม่ใช่ความผิดของเธอคนเดียว ความเฉยเมยของเราที่มีต่อบั้นท้ายขององค์ชายดันทาเลียนต่างหากที่นำมาซึ่งโศกนาฏกรรมนี้”

“พี่สาว”

“ลูกชายของฉัน!”

“ให้ตายสิ นี่มันซึ้งใจจริงๆ ผ่านมาแล้วกว่า 50 ปีนับตั้งแต่ผมได้รับการแต่งตั้งเป็นผู้พิพากษา แต่เป็นครั้งแรกที่ผมได้เห็นฉากที่น่าเศร้าเช่นนี้ เป็นไปไม่ได้เลยที่ผู้พิพากษาอย่างผมจะไม่หลั่งน้ำตา”

“ช่างเป็นเรื่องบังเอิญเสียจริง หลังจากได้เห็นการกระทำของท่านมาทั้งหมด ท่านผู้ยิ่งใหญ่ท่านนี้ถึงกับหลั่งน้ำตาเป็นเลือดได้เลย”

ฉันเฝ้ามองพวกผู้หญิงบ้าๆ เหล่านั้นไปพลางสงสัยว่าสมองของพวกเธอคงถูกทิ้งลงไปในร่องน้ำไปมากแค่ไหน ยิ่งฉันมองพวกเธอมากเท่าไหร่ ฉันก็ยิ่งอยากรู้ชื่อของไอ้สารเลวที่บ้าพอที่จะรับพวกผู้หญิงเหล่านี้มาเป็นองครักษ์หลวงมากขึ้นเท่านั้น ถ้าไม่ใช่เพราะว่าไอ้สารเลวคนนั้นคือฉันเอง ฉันอาจจะอยากรู้มากกว่านี้ก็ได้

“ฮ่าฮ่าฮ่า ท่านอาจารย์”

กระโดด.

ฮัมบาบาเดินกระโดดมาหาฉันแล้วยื่นหมวกทรงกรวยออกมาให้ฉันดู

ด้วยความสงสัยว่าเด็กผู้หญิงคนนี้กำลังทำอะไรอยู่ ฉันจึงมองลงไปและเห็นว่ามีดินกองอยู่เต็มหมวกของเธอ หลังจากตรวจสอบกองดินนั้นอย่างละเอียดแล้ว ฉันก็เห็นว่ามันเป็นกองดินที่มีดอกแดนดิไลออนหลายดอกโผล่ออกมา

เธอเอาดอกแดนดิไลออนใส่หมวกโดยไม่ปัดฝุ่นออกจากรากเลยหรือไง? ในหมวกของแม่มดมีดอกแดนดิไลออนอยู่ด้วย ฉันขมวดคิ้ว

“นี่คืออะไร?”

“พวกเราครุ่นคิดแล้วครุ่นคิดอีกว่า พวกเราจะมอบอะไรให้ท่านอาจารย์เป็นของขวัญเพื่อฉลองการปลดปล่อยท่านได้บ้าง ไม่ว่าเราจะคิดมากแค่ไหน เราก็คิดไม่ออกว่าจะให้ของขวัญอะไรให้ท่านอาจารย์พอใจได้ แม้ว่าพวกเราจะถวายร่างกายของเราให้ท่านอาจารย์ แต่ท่านอาจารย์ก็เป็นขันทีอยู่แล้ว ดังนั้นมันจะมีประโยชน์อะไรในเมื่อท่านอาจารย์ไม่ยอมรับพวกเรา?”

“ฉันเห็นว่าพวกเธอเชื่อว่าผู้ชายทุกคนในโลกต้องตอบรับพวกเธอ ฉันควรจะแก้ไขความเข้าใจผิดนี้อย่างไรดี? ที่จริงแล้ว พวกเธอไม่รู้หรือว่ามีผู้ชายเพียงส่วนน้อยเท่านั้นในโลกที่จะตอบรับพวกเธอ?”

“ความเชื่อเรื่องเสียงข้างมากเด็ดขาดของเจ้านายนั้นผิดพลาด ประวัติศาสตร์พิสูจน์ให้เห็นเป็นอย่างอื่น”

“ฉันไม่ต้องการรับรู้เรื่องราวทางประวัติศาสตร์แบบนั้น”

ในประวัติศาสตร์นั้น การตอบสนองต่อเด็กผู้หญิงเหล่านั้นเป็นสิ่งที่ถูกต้อง และการไม่ตอบสนองต่อพวกเธอเป็นสิ่งที่ผิด มันคืออะไรกันแน่? คัมภีร์เนโครโนมิคอนหรือ? มันเป็นเหมือนตำราแห่งความชั่วร้ายหรือคัมภีร์คาถาของปีศาจหรือ?

ฮัมบาบาล้วงมือซ้ายเข้าไปในหมวก มือซ้ายที่ฉันทำให้พิการโดยการตัดนิ้วนางออกไปครั้งหนึ่ง

ก้อนดินนั้นมีความชื้นอยู่มาก ดังนั้นข้างในจึงสกปรกอย่างยิ่ง แม้ว่ามันจะไม่สะอาด แต่สิ่งสกปรกนั้นก็ไม่สะอาดเพราะมันยังมีชีวิตอยู่ แม่มดตัวเล็กที่อยู่ตรงหน้าฉันเด็ดดอกแดนดิไลออน ซึ่งไม่สะอาดเพราะมันยังมีชีวิตอยู่ ด้วยเสียง “แฉะ”

“ท่านอาจารย์ อะฮ่า ถึงจะสายไปหน่อย แต่…”

หลังจากที่เธอเอาดอกแดนดิไลออนมาวางไว้หลังใบหูฉัน

“ขอแสดงความยินดีที่คุณได้รับการปล่อยตัว!”

เธอยิ้มอย่างสดใส

“.”

ฉันพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

แม่มดหัวเราะคิกคัก มันเบาเหลือเกิน มันเป็นเสียงที่เบาจริงๆ เสียงหัวเราะแผ่กระจายไปบนท้องฟ้าและแทรกซึมไปอย่างง่ายดาย และฉันเชื่อว่าความเบานั้นเป็นเช่นนั้น เพราะมันได้ทิ้งส่วนเล็กๆ ของชีวิตไปไว้ที่ใดที่หนึ่งแล้ว

ฟาร์เนเซ่พูดขึ้น

“ฝ่าบาท ดูเหมือนว่าในหมู่ประชาชนทั่วไป การเอาดอกไม้มาเสียบไว้หลังใบหูนั้นเป็นหลักฐานบ่งชี้ว่าคนนั้นเป็นบ้า และบังเอิญว่าก็มีดอกไม้เสียบอยู่หลังใบหูของฝ่าบาทด้วย หญิงสาวผู้นี้ไม่ได้พยายามจะอธิบายเพิ่มเติมหรืออะไรทั้งนั้น เพียงแต่เธออยากจะบอกว่า ฝ่าบาททรงกลายเป็นคนบ้าไปโดยบังเอิญ”

“ถ้าสมองของฉันยังไม่เน่าเปื่อยไปเสียก่อน ฟาร์เนเซ่ เมื่อไม่กี่นาทีที่แล้วคุณเพิ่งสารภาพรักกับฉันอย่างดูดดื่มไม่ใช่เหรอ?”

“แล้วไงล่ะ? ความวิกลจริตของท่านลอร์ดกับความรักของหญิงสาวผู้นี้มีความสัมพันธ์กันอย่างมีความหมายหรือ?”

เด็กหญิงคนนั้นที่เอียงศีรษะและถามฉันด้วยความจริงใจว่าสองสิ่งนั้นเกี่ยวข้องกันอย่างไร คือเด็กที่ฉันรับมาเลี้ยงเป็นลูกสาวบุญธรรมในโลกนี้ ช่างบ้าจริง ฉันเสียใจจริงๆ ดูจากสภาพแล้ว ชีวิตนี้ก็คงสกปรกเหมือนชีวิตก่อนของฉันสินะ

อย่างไรก็ตาม วันนี้ฉันไม่ได้บ่นมากเกินไป

ฉันก็แค่…

“โฮ่ห์?”

“ฮอย?”

โดยใช้มือขวาแตะศีรษะของฟาร์เนเซ่

และมือซ้ายของฉันวางบนศีรษะของฮัมบาบา ฉันลูบศีรษะของพวกเขาทั้งสองและพูด

“ขอบคุณ.”

เพื่อชัยชนะในศึกที่ยากลำบาก

เพราะเป็นคนแรกที่มอบดอกไม้ให้ฉันนับตั้งแต่ฉันลืมตาดูโลก

ฉันรู้สึกขอบคุณพวกคุณทั้งสองมาก

นายพลรักษาการและหัวหน้าองครักษ์หลวงมองหน้ากันอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มอย่างสดใสราวกับดอกไฮเดรนเจียและดอกแดนดิไลออนที่เบ่งบานเคียงข้างกัน

“หญิงสาวคนนี้รักท่านลอร์ดค่ะ”

“ผมชอบท่านมากครับ ท่านอาจารย์!”

ไม่ว่าคำพูดที่แสดงความรักนั้นจะออกเสียงอย่างไร และไม่ว่าคำพูดที่แสดงความชอบนั้นจะแฝงด้วยความหวังแบบใดก็ตาม

พวกเราเป็นครอบครัวเดียวกันอยู่แล้ว

โอ

25×25

โอ

การก่อตั้งพันธมิตรพระจันทร์เสี้ยว

น่าจะเป็นเพราะเราได้สกัดกั้นผู้ไล่ล่าอย่างแน่นหนาในป่าวิสตูลา ซึ่งเป็นป่าทึบ ทำให้บาร์บาโทสและไพมอน กองกำลังหลักของพันธมิตรพระจันทร์เสี้ยว สามารถข้ามเทือกเขาดำไปได้โดยไม่เผชิญอันตรายใดๆ เลย

ในคืนที่การต่อสู้สิ้นสุดลงในทะเลแห่งต้นไม้ จอมมารทั้งสองได้ส่งจดหมายถึงกัน บาร์บาโทสและไพมอนกำลังยุ่งอยู่กับการเคลื่อนทัพ พวกเขาเขียนจดหมายเพียงบรรทัดเดียวเท่านั้น

โอ

— ขอบคุณครับ เราจะเริ่มก่อนนะครับ ตามมาเลยครับ

— ขอโทษด้วย ฉันจะฝากซิทรีไว้ในความดูแลของคุณนะ

โอ

ในสถานการณ์ที่ต้องกล่าวขอบคุณและขอโทษคนๆ หนึ่งไปพร้อมๆ กันนั้น บางคนจะกล่าวขอบคุณก่อน ในขณะที่บางคนจะกล่าวขอโทษก่อน บาร์บาโทสเป็นประเภทแรก ส่วนไพมอนเป็นประเภทหลัง ความแตกต่างระหว่างสองประเภทนี้เกิดจากความแตกแยกที่เคยเกิดขึ้นในอดีตอย่างแน่นอน

ฉันเดินเล่นไปทั่วค่ายทหารที่เราตั้งขึ้นตลอดทั้งคืน และเงยหน้ามองท้องฟ้าในยามบ่าย กลุ่มทหารกลุ่มหนึ่งสังเกตเห็นฉันขณะที่พวกเขาเดินผ่านมาและทำความเคารพ ฉันส่ายหัวและไม่สนใจการแสดงความเคารพของพวกเขา

“พระมหากษัตริย์ควรเป็นผู้แสดงความเคารพต่อทหารที่ได้รับชัยชนะ พวกท่านทุกคนต่อสู้ได้ดี พวกท่านทุกคนยืนหยัดได้ดี มีเนื้อสัตว์เตรียมไว้มากมาย ดังนั้นอาหารมื้อวันนี้จึงอิ่มหนำสำราญ”

เหล่าทหารแสดงความกตัญญูแล้วก็จากไป แม้ว่าฉันจะมีอันดับแค่ที่ 71 แต่ฉันก็ยังเป็นจอมมารผู้ทรงเกียรติอยู่ดี พวกเขาน่ารักจัง ฉันหัวเราะเบาๆ กับความอ่อนน้อมถ่อมตนตามธรรมชาติของเหล่าเจ้าหน้าที่และพลทหาร แล้วก็ครุ่นคิดอีกครั้ง

เจ้าหญิงเอลิซาเบธแห่งจักรวรรดิพ่ายแพ้แล้ว เธอสูญเสียทหารไปบางส่วน สถิติการชนะที่สมบูรณ์แบบของเธอต้องมัวหมองลง อย่างไรก็ตาม ความพ่ายแพ้เป็นเพียงความอัปยศชั่วคราวเท่านั้น เจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิได้รับบางสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่านั้น

ข้อเท็จจริงที่ว่าเมื่อพันธมิตรเครสเซนต์ถอยทัพ เธอเป็นเพียงคนเดียวที่ประกาศให้การต่อสู้ดำเนินต่อไปจนถึงที่สุด

ข้อเท็จจริงที่ว่าพระนางทรงเป็นผู้นำการไล่ล่าด้วยพระองค์เองโดยใช้ฐานะพระราชวงศ์

ข้อเท็จจริงที่ว่า ในขณะที่เธอนำทัพและต่อสู้ด้วยพระองค์เอง พระบรมฉายาลักษณ์ของเธอกลับได้รับบาดเจ็บ

ฉันคร่ำครวญอยู่เพียงลำพัง

“ประชาชนทั่วไปส่วนใหญ่จะโห่ร้องยินดี พวกเขาจะโห่ร้องอย่างดังลั่น”

เหตุผลประกอบ

ในขณะที่ชาติอื่นๆ ลังเลที่จะก้าวออกมา และกองทัพส่วนใหญ่ต่างก็หวาดกลัว การที่ได้ยืนหยัดก้าวออกมาโดยไม่ลังเลเพื่อกำจัดปีศาจนั้น ถือเป็นเหตุผลที่สมควร

การสู้รบในป่าวิสตูลาเป็นไปอย่างดุเดือด สิ้นหวัง และรุนแรง ผู้นำของทั้งสองฝ่ายต่างก็ถูกลูกธนูยิงเข้าใส่ หากโชคร้ายกว่านี้อีกสักนิด พวกเขาก็อาจถึงตายได้

โดยธรรมชาติแล้ว ทหารย่อมให้ความเคารพนายพลที่พร้อมจะบุกโจมตีแม้ในยามเผชิญอันตรายมากกว่าใครๆ ไม่ใช่แค่ทหารเท่านั้น ประชาชนทั่วไปก็ร่วมยินดีเมื่อมีวีรบุรุษถือกำเนิดขึ้นเช่นกัน

นายพลสาวผมบลอนด์ผู้ไม่เคยพ่ายแพ้ ผู้ได้รับความโปรดปรานจากเทพีอธีนา นั่นคือลอร่า เดอ ฟาร์เนเซ เจ้าหญิงเอลิซาเบธแห่งจักรวรรดิก็ไม่ต่างกัน

“ด้านหนึ่งมีนายพลผมบลอนด์ และอีกด้านหนึ่งมีจักรพรรดินีผมสีเงิน”

สองสิ่งนี้จะหยุดยั้งกันได้ก็ต่อเมื่ออีกฝ่ายหนึ่งเท่านั้น ในประวัติศาสตร์ดั้งเดิมก็เป็นเช่นนั้นเช่นกัน ในชีวิตนี้ ข้าได้เร่งความหลีกเลี่ยงไม่ได้ของประวัติศาสตร์ให้รุนแรงยิ่งขึ้นไปอีก แม้ในอนาคต ทวีปนี้ก็มีแนวโน้มที่จะสั่นสะเทือนด้วยแสนยานุภาพทางทหารของทองคำและเงิน

เมื่อคืนที่ผ่านมา เจ้าหญิงเอลิซาเบธทรงลดความระมัดระวังลง พระองค์ทรงเข้าใจผิดคิดว่าฟาร์เนเซเป็นศพหรือหุ่นเชิด

ความผิดพลาดที่แสนเจ็บปวด โอ เอลิซาเบธ เธออาจจะเป็นแบบนั้นในตอนที่เธอเคยพบกันมาก่อน แต่เมื่อคืนนี้ไม่ใช่เช่นนั้น ฟาร์เนเซ่เบ่งบานในเวลาไม่ถึงสองวัน ฉัน ผู้เป็นเจ้านายและบิดาของเด็กคนนี้ เป็นผู้ทำให้สิ่งนี้เกิดขึ้น

ด้วยเหตุผลเรื่องเวลาเพียงไม่กี่วัน คุณจึงพ่ายแพ้เมื่อวานนี้ คุณอาจคาดการณ์เรื่องนี้ไม่ได้เลย คุณอาจคิดว่านี่เป็นการโกงด้วยซ้ำ แต่ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม จุดที่คุณขาดความตระหนักรู้คือจุดที่ทำให้คุณไร้ความสามารถ และจุดที่คุณคิดว่านี่เป็นการโกงคือจุดที่ขีดจำกัดของคุณอยู่

‘เป็นไปไม่ได้เลยที่คนเราจะเปลี่ยนแปลงได้ภายในเวลาไม่กี่วัน’

นั่นเป็นเพราะความไร้ความสามารถและข้อจำกัดที่คุณมีอยู่ คนเราสามารถเปลี่ยนแปลงได้ภายในไม่กี่วัน และหากได้รับความช่วยเหลือจากผู้อื่น ก็ยิ่งเปลี่ยนแปลงได้เร็วขึ้นไปอีก

นับจากนี้เป็นต้นไป สงครามที่เราสองคนจะก่อขึ้น จะกินเวลาหลายวัน หรือบางทีอาจจะเป็นสงครามที่กินเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมง แม้กระทั่งในตอนเที่ยงของวันที่ได้รับชัยชนะอย่างเหนือความคาดหมาย ผมก็ยังทำนายถึงสงครามครั้งต่อไปได้แล้ว

มันเกิดขึ้นในตอนนั้นเอง

“อืม?”

จากระยะไกล กองทหารม้ากลุ่มหนึ่งกำลังมุ่งหน้ามาจากอีกด้านหนึ่งของค่ายทหาร พวกเขาเป็นมิตรหรือศัตรู? ถ้าไม่ใช่ทั้งสองฝ่าย แล้วพวกเขาเป็นทหารหนีทัพหรือเปล่า? ฉันหรี่ตาลงและจ้องมองไปยังระยะไกล

หน่วยทหารม้าถือธง 3 ผืน ผืนแรกเป็นธงสีขาว แสดงว่าพวกเขาต้องการเจรจา ไม่ใช่ต่อสู้ ผืนถัดมาเป็นธงสีดำ มีรูปพระจันทร์เสี้ยวของพันธมิตรจันทร์เสี้ยวสลักอยู่ และผืนสุดท้ายเป็นธงที่โบกสะบัด แสดงถึงฝ่ายที่พวกเขาสังกัด และเปล่งประกายสีทอง

มีการเขียนคำคมไว้บนป้ายผ้า

โอ

จงรู้จักตนเอง

โอ

“.”

ธงผืนนั้นมีสีขาวครึ่งหนึ่งและสีแดงครึ่งหนึ่ง นอกจากนั้นยังมีคำคมที่เย็บด้วยตัวอักษรสีทอง ซึ่งเป็นคำคมที่ว่า “ผู้ที่พยายามอยู่ร่วมกันระหว่างสันติภาพและสงคราม และพยายามที่จะชื่นชมความรุ่งโรจน์ของทองคำในขณะที่อยู่ร่วมกันนั้น”

อยู่ในอันดับที่ 5 ของทวีปปีศาจ

ท่านลอร์ดผู้ดูแลเหล่าขุนนาง

ตัวแทนอันศักดิ์สิทธิ์และไม่อาจละเมิดได้ของศักดิ์ศรีอันสมบูรณ์แบบ

“จอมมารมาร์บาส”

กษัตริย์แห่งฝ่ายเป็นกลางกำลังซุ่มอยู่ไกลๆ

▯ราชาแห่งชาวนา อันดับที่ 71 ชาวดันทาเลียน

ปฏิทินจักรวรรดิ: ปี ค.ศ. 1506 เดือนที่ 4 วันที่ 15

โพลล์ส

โอ

“นี่มันประมาทเกินไป” ลาพิสกล่าวคัดค้าน

ฟาร์เนเซ่เตือนว่า ‘หญิงสาวคนนี้ไม่สามารถปกป้องคุณได้’

ฮัมบาบาเสนอว่า “ท่านอาจารย์บ้าไปแล้ว ถ้าจำเป็น ข้าก็จะตายไปพร้อมกับท่าน!”

แม้จะปฏิเสธคำตักเตือน แต่ข้าพเจ้า ดันทาเลียน ก็จดจำคำแนะนำไว้และยอมรับข้อเสนอ แล้วมุ่งหน้าไปยังกองบัญชาการทหารของฝ่ายเป็นกลาง

คืนนั้นมืดสนิทเพราะเลยเที่ยงคืนไปแล้ว คนเดียวที่ยังพอจะเรียกได้ว่าเป็นยามของฉันคือฮัมบาบา แต่ถึงอย่างนั้นเธอก็ถูกปลดอาวุธไปแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังค้นดูชุดชั้นในของฮัมบาบาหลังจากที่ถอดเสื้อผ้าของเธอออกหมดแล้ว เนื้อหนังของเธอที่ฉีกขาดเนื่องจากการทรมานอันยาวนานนั้นปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน

“ฮ่าฮ่าฮ่า ฉันไม่ได้ซ่อนอะไร ฉันไม่มีอะไรต้องซ่อน ฉันไม่มีอะไรติดตัวเลยจริงๆ คุณคิดว่าฉันบ้าพอที่จะไปยุ่งกับจอมมารที่จำนองวิญญาณของฉันอยู่หรือไง? ฉันคือฮัมบาบา หัวหน้าแม่มดที่นำทัพสามราตรี ฉันจะดีใจมากถ้าคุณแสดงความเคารพต่อเหรียญควอดริฟลีอุสที่ติดอยู่บนหมวกของฉัน”

“.”

ยามมองฮัมบาบาตั้งแต่หัวจรดเท้าก่อนจะพยักหน้า จากนั้นฮัมบาบาจึงได้รับอนุญาตให้เข้าไปในค่ายของฝ่ายเป็นกลาง หลังจากที่พวกเขาตรวจสอบทุกซอกทุกมุมของร่างกายเธอเรียบร้อยแล้ว

ฮัมบาบายิ้มแย้มแจ่มใส

“ท่านอาจารย์เห็นไหมคะ? เพราะพฤติกรรมแบบนี้แหละที่ทำให้ฉันเชื่อว่าผู้ชายส่วนใหญ่ในโลกนี้ปรารถนาร่างกายของฉัน แม้ว่าฉันจะพยายามไปไหนมาไหนอย่างสบายใจ พวกเขาก็ยังทำเรื่องไร้สาระแบบนี้”

“พระเจ้าช่วย ชีวิตทั้งชีวิตของคุณคือการทรมานตัวเอง”

“อ่า ฉันปฏิเสธไม่ได้หรอก สมกับเป็นท่านอาจารย์จริงๆ ถ้าท่านเพิ่มข้อเท็จจริงที่ว่าการทรมานตัวเองของฉันคือการทรมานตัวฉันเองเข้าไปด้วยแล้ว มันก็จะสมบูรณ์แบบเลย”

เราเดินไปด้วยกันราวกับนายกับบ่าว พลางพึมพำกันเบาๆ ทหารฝ่ายเป็นกลางเดินตามเรามาอย่างใกล้ชิดทั้งสองข้าง คบไฟที่ทหารถือส่องสว่างใบหน้าของพวกเขา อย่างที่คาดหวังได้จากทหารชั้นยอด พวกเขาทุกคนล้วนไร้ซึ่งอารมณ์ แต่ถึงกระนั้น พวกเขาก็จะขมวดคิ้วเป็นครั้งคราวเมื่อเหลือบมองฮัมบาบา

ฉันสงสัยว่าเราเดินกันนานแค่ไหนกันนะ

เราถูกพาไปยังเต็นท์ขนาดใหญ่เป็นพิเศษ มันเป็นเต็นท์ทหารที่ทำขึ้นโดยการนำหนังเสือมาต่อกัน เนื่องจากทั้งบาร์บาโทสและไพมอนไม่ได้มีนิสัยจู้จี้จุกจิกเรื่องความหรูหราของที่พัก เต็นท์ที่ฉันกำลังเห็นอยู่นั้นจึงเป็นเต็นท์ที่หรูหราที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นมา

ยามรักษาการณ์ทุกคนที่ยืนเฝ้าอยู่ที่ทางเข้ามีเหรียญไดฟิลลัสติดอยู่บนหมวกเหล็ก เหรียญที่มีรูปร่างคล้ายใบไม้เป็นเกียรติยศที่มอบให้แก่ผู้ที่เข้าร่วมในพันธมิตรเครสเซนต์และได้กระทำคุณงามความดีเท่านั้น

เนื่องจากนี่คือการรบครั้งที่ 8 ของพันธมิตรพระจันทร์เสี้ยว และการเดินทางยังไม่สิ้นสุด เหรียญเหล่านั้นจึงมาจากภารกิจครั้งที่ 7 และ 6 อย่างไม่ต้องสงสัย ซึ่งหมายความว่าทหารยามซึ่งมีจำนวนมากกว่ายี่สิบคนเล็กน้อย ล้วนเป็นนักรบผู้มากประสบการณ์ที่สามารถเอาชีวิตรอดมาได้ตลอด 200 ปีที่ผ่านมา ฮัมบาบาทำตัวเหมือนสุนัขพันธุ์ชิห์ซูที่กระสับกระส่ายโดยไม่จำเป็น และชี้ไปที่หมวกทรงกรวยของตัวเอง

“ท่านอาจารย์ ท่านอาจารย์ ดูนี่สิ ตัวนี้มีควอดริฟลีอุส”

“.”

“อย่างมาก พวกมันก็มีแค่ไดฟิลลูสเท่านั้นแหละ ฮ่าๆๆๆ ตัวนี้แข็งแกร่งกว่าพวกมันถึงสองเท่า!”

ว้าว.

ยามมองเราด้วยสายตาที่ดุดันทันทีที่ฮัมบาบาพูดคำเหล่านั้นออกมา “ถึงแม้รูปลักษณ์ภายนอกจะเปลี่ยนไป แต่ข้าก็ยังเป็นจอมมารอยู่ดี” ข้าเอามือลูบเขาที่ติดอยู่ด้านหลังศีรษะแล้วกระซิบ

“ถึงแม้เจ้าจะบอกว่าเจ้ามีสี่ใบ แต่เจ้าได้รับใบที่สี่มาด้วยการกราบไหว้องค์หญิงไพมอนหลังจากใช้เล่ห์เหลี่ยมไม่ใช่หรือ? ข้าขอร้องเจ้า โปรดจำไว้ว่าเราอยู่ท่ามกลางกองทัพที่อาจจะกลายเป็นศัตรูกับเราอย่างกะทันหันก็ได้”

“เอ่อ…แต่ฉันเป็นโรคเรื้อรังที่ทำให้ฉันหน้าบึ้งตึงทันทีถ้าฉันปิดปากแม้เพียงชั่วครู่”

“อย่างน้อยที่สุด ช่วยกระซิบเบาๆ ให้ฉันได้ยินคนเดียวได้ไหม?”

“อุ๊ย! อย่าบอกนะ นั่นอาจจะเป็นคำสารภาพลับๆ ต่อคนนี้หรือเปล่า? ท่านอาจารย์ห้ามทำอย่างนั้นเด็ดขาด คนนี้ก็มีอาจารย์ที่รักและทุ่มเทความรักให้แล้ว คนนี้ไม่มีทางมอบร่างกายให้อาจารย์ได้หรอก!”

ใช่.

อะไรก็ตาม.

ฉันจะคาดหวังอะไรจากคุณได้มากกว่านี้อีก?

ขอให้เติบโตอย่างแข็งแรงนะ

ขณะที่ยามมองมาอย่างตั้งใจ ฮัมบาบาและฉันก็ยังคงคุยกันต่อไป เมื่อเวลาผ่านไปเกือบครึ่งชั่วโมง เสียงเบาๆ ก็ดังมาจากในเต็นท์

“จอมมารดันทาเลียน เข้ามา!”

น้ำเสียงนั้นฟังดูเก่าแก่ อย่างไรก็ตาม เสียงคำรามที่หยาบกระด้างซึ่งไม่อาจลดทอนลงได้ด้วยความเก่าแก่ยังคงแฝงอยู่ในน้ำเสียงนั้น ฉันสงสัยว่านี่จะเป็นเสียงแบบไหนหากหมีสีน้ำตาลเรียนรู้ภาษาของมนุษย์ได้

ฉันปัดผมของฮัมบาบาไปไว้ด้านหลังใบหูของเธอ

“ฉันจะกลับมา”

“ครับ นายท่าน”

ฮัมบาบายิ้มอย่างสดใส

“คนนี้จะรออยู่เสมอ”

โอ

25×25

โอ

เช่นเดียวกับที่เต็นท์ทหารดูโอ่อ่าจากภายนอก ภายในก็กว้างขวางเช่นกัน ฉันเชื่อว่าฉันอาศัยอยู่ในเต็นท์ที่หรูหราเพราะฉันใช้เงินไปมากมายกับมัน แต่ที่พักของหัวหน้าฝ่ายเป็นกลางนั้นอยู่ในระดับที่แตกต่างออกไป

ข้าราชบริพารทั้ง 12 คนต่างก้มศีรษะลงด้วยความเงียบ องครักษ์หลวง 6 คน บางคนมีดาบเหน็บอยู่ที่เอว บางคนถือหอกอยู่ในมือ กำลังจ้องมองมาที่ฉัน พรมแดงปูอยู่บนพื้นเต็นท์ และมีบัลลังก์ขนาดใหญ่ตั้งอยู่บนขอบพรม พระมหากษัตริย์องค์หนึ่งทรงเอนพระหลังพิงบัลลังก์นั้นอยู่

ภายในสถานที่ที่ไม่ควรเรียกว่าเต็นท์

แต่คงจะดีกว่าหากเรียกว่าเป็นพระราชวังที่ตั้งอยู่ใจกลางค่ายทหารของศัตรู

“ดันตาเลี่ยน”

พระมหากษัตริย์ตรัสแล้ว

“น่ายกย่องที่คุณเดินทางมาที่นี่คนเดียว คุณมาเพื่อตอบรับคำเรียกร้องของฉันใช่ไหม?”

มาร์บาสจ้องมองตรงมาที่ใบหน้าของฉัน

ใบหน้าของพระองค์อยู่ใกล้มาก สายตาแน่วแน่ไม่หวั่นไหว ริ้วรอยแห่งประสบการณ์หลายปีของพระมหากษัตริย์ปรากฏอยู่บนใบหน้า ความแน่วแน่มั่นคงของพระมหากษัตริย์แผ่ซ่านไปทั่วพระเศียรที่มั่นคง พระมหากษัตริย์ผู้ไม่เคยแยกแยะระหว่างความเชื่อกับชีวิต ทรงประทับอยู่ตรงหน้าข้าพเจ้า พระองค์ทรงเป็นพระมหากษัตริย์ที่มั่นคงอย่างสมบูรณ์แบบ

“ครั้งสุดท้ายที่ฉันเห็นคุณคือหลังจากที่คุณกล่าวสุนทรพจน์ประกาศเริ่มสงคราม คุณไม่ได้ถูกคุมขังอยู่หรือ?”

ฉันก้มหน้าลงและตอบ

“บาปของคนนี้ได้รับการอภัยแล้ว ดังนั้นเขาจึงได้รับการปล่อยตัว”

“ฉันได้ยินมาอย่างนั้น คุณได้รับการปล่อยตัวในวันเดียวกับที่เกิดโศกนาฏกรรมที่บรูโนเพลนส์ใช่หรือไม่”

“ใช่แล้ว ท่านเอกอัครราชทูต นั่นเป็นความจริง”

“ฉันได้ยินมาว่าคุณเป็นคนรักของบาร์บาโทส ขออนุญาตถามคุณหน่อย คุณมีส่วนเกี่ยวข้องกับโศกนาฏกรรมนั้นหรือไม่?”

“.”

ฉันครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

การโกหกในสถานการณ์เช่นนี้เป็นเรื่องง่าย ฉันมั่นใจในความสามารถในการหลอกลวงของตัวเองเช่นกัน นอกจากนี้ยังมีหลายวิธีที่จะตอบคำถามนี้อย่างคลุมเครือ อย่างไรก็ตาม การแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่องอาจไม่ใช่สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้ แน่นอนว่าการสร้างความประทับใจที่ดีต่อพระมหากษัตริย์องค์นี้สำคัญกว่า

“พูดกันตามตรง เขาเป็นคนยึดมั่นในหลักการ” ไพมอนกล่าว

บาร์บาโทสกล่าวว่า “พูดให้เข้าใจง่ายๆ ก็คือ เขาเป็นคนแก่หัวรั้นที่ก้าวร้าวมาก”

‘และเขาเป็นชายชราหัวล้าน’

‘และเขาเป็นชายชราหัวล้าน’

ความเห็นเหล่านี้ไม่ได้มีความสำคัญอะไรเป็นพิเศษ

ฉันส่ายหัวพลางนึกประหลาดใจกับความทรงจำที่แสนจะแย่ของตัวเอง

“ท่านผู้มีเกียรติ ข้าพเจ้าได้เห็นโศกนาฏกรรมนั้นด้วยตาของตนเอง และถึงแม้จะเห็นกับตาแล้ว ข้าพเจ้าก็ไม่สามารถหยุดยั้งมันได้ และต่อให้หยุดยั้งได้ ข้าพเจ้าก็คงไม่ทำ ดังนั้นจึงเป็นเรื่องน่าละอายหากข้าพเจ้าจะอ้างว่าตนเองไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับโศกนาฏกรรมนั้นเลย”

“นั่นเป็นเหตุผลที่เหมาะสมและสมเหตุสมผล เงยหน้าขึ้นเถอะ”

ฉันทำเช่นนั้นแล้ว

พระมหากษัตริย์ทรงสวมแว่นตาข้างเดียวไว้ที่พระเนตรข้างขวา เทียนที่จุดไว้ทั่วเต็นท์บางครั้งก็ส่องแสงไปที่แว่นตาข้างนั้น ทำให้แสงส่องออกมา แม้ว่าฉันจะมองตรงไปที่พระพักตร์ของพระมหากษัตริย์ได้ยาก แต่พระมหากษัตริย์กลับมองฉันตั้งแต่หัวจรดเท้า

“ดานทาเลียน เนื่องจากคุณเป็นคนที่อายุน้อยที่สุดและมีตำแหน่งต่ำที่สุดในกลุ่มเรา ฉันจึงคิดว่าคุณแทบไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเหตุการณ์นั้นเลย แม้กระทั่งในวันที่เลือดตกยางออก คุณก็คงเข้าไปเกี่ยวข้องไม่ได้ด้วยซ้ำ เพราะคุณกำลังรับโทษอยู่ในคุก ในบรรดาคนเหล่านั้นที่อ้างตัวว่าเป็นพันธมิตรเครสเซนต์ มีเพียงคุณคนเดียวเท่านั้นที่บริสุทธิ์”

“เราได้รับเกียรติอย่างยิ่งจากท่าน”

แต่ความจริงไม่ใช่เช่นนั้นเลย

ฉันเสียใจที่จะแจ้งให้คุณทราบ มาร์บาส แต่ถ้าหากต้องเลือกคนที่เป็นต้นเหตุหลักของการนองเลือดแล้วล่ะก็ ฉันคือคนแรกที่ควรถูกชี้เป้าไป จริงๆ แล้ว ฉันคือคนที่คุณควรจะแสดงความเป็นศัตรูด้วยมากที่สุด อย่างไรก็ตาม คุณไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเกิดความเข้าใจผิดแบบนี้

เพราะ.

“บาร์บาโทสและไพมอนได้วางเจ้าไว้ด้านหลังอย่างโหดเหี้ยม พวกเขาปล่อยเจ้าทิ้งไว้ข้างหลังและบังคับให้เจ้าต่อสู้กับมนุษย์ที่กำลังเข้ามา ไม่ต้องสงสัยเลยว่าพวกเขาได้เปลี่ยนเจ้าให้เป็นแกะบูชายัญเพื่อแลกกับการปล่อยตัวเจ้า เจ้าไม่รู้สึกขุ่นเคืองบ้างหรือ?”

ใช่.

เพราะไม่ว่าคุณจะมองสถานการณ์ของฉันในมุมไหน คนส่วนใหญ่ก็จะมองเห็นมันในมุมนี้อยู่ดี

“.”

อ่า ฉันหัวเราะในใจ ถึงแม้ฉันจะคิดไตร่ตรองมาดีแล้ว เจ้าหญิงเอลิซาเบธกับฉันก็เหมือนกัน สำหรับเราแล้ว ชัยชนะและความพ่ายแพ้ในการรบเป็นเพียงเรื่องรองลงมาเท่านั้น

ชัยชนะนั้นงดงามและหอมหวาน แต่ความพ่ายแพ้นั้นไม่น่าอับอายและเสื่อมเสียชื่อเสียงหรือ? ในโอกาสอันน้อยนิดที่คุณต้องเผชิญกับการต่อสู้ที่คุณอาจได้รับความอับอายและเสื่อมเสียชื่อเสียง คุณต้องแน่ใจว่าเป็นการต่อสู้ที่คุณจะได้รับบางสิ่งบางอย่างแม้ว่าคุณจะพ่ายแพ้ก็ตาม ตามธรรมเนียมแล้ว การเข้าร่วมในการต่อสู้ประเภทนี้เท่านั้นที่เป็นสิ่งที่ถูกต้อง

เจ้าหญิงจักรพรรดินีพ่ายแพ้แล้ว แต่ถึงกระนั้น เธอก็ได้รับสิ่งที่ใช้เป็นข้ออ้าง ข้ออ้างนั้นคือสิ่งของที่เธอจะได้รับไม่ว่าเธอจะชนะหรือแพ้ ด้วยเหตุนี้ เจ้าหญิงจักรพรรดินีจึงไล่ตามพวกเราไปยังทะเลต้นไม้โดยไม่ลังเลเลย

ฉันได้รับชัยชนะแล้ว อย่างไรก็ตาม แม้ว่าฉันจะแพ้ ความบริสุทธิ์ของฉันก็จะได้รับการพิสูจน์อยู่ดี สำหรับปีศาจตนอื่นๆ ฉันเป็นเพียงบุคคลที่น่าสงสาร น่าสมเพช และไร้ค่า เป็นลูกน้องที่ถูกบาร์บาโทสและไพมอนเล่นงานก่อนที่จะถูกทิ้งไปเหมือนไพ่ในสำรับ

ฉันได้รับชัยชนะแล้ว อย่างไรก็ตาม แม้ว่ากองกำลังของเราจะได้รับชัยชนะ ฉันกำลังทำอะไรอยู่? ฉันอยู่ที่ไหนตอนที่ฟาร์เนเซ่ถูกลูกธนูโจมตีและเหล่าแม่มดกำลังเอาชีวิตรอด? ฉันอยู่ด้านหลัง ฉันกำลังตั้งค่ายพักแรมในแนวหลังที่ปลอดภัยและรับผู้ที่พลัดหลงเข้ามา

แม้ว่าฉันจะชนะ แต่เนื่องจากเป็นชัยชนะที่เห็นได้ชัดว่าไม่ได้เกิดจากความพยายามของฉันเอง ฉันจึงยืนอยู่เพียงก้าวเดียวข้างๆ ความรุ่งโรจน์แห่งชัยชนะ บางคนอาจมองว่าการปฏิบัติต่อฉันเช่นนี้ไม่สมเหตุสมผล แต่ฉันกลับคิดว่านี่คือบทสรุปที่งดงามที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้

ฉันรู้สึกราวกับว่าได้ยินเสียงผู้คนเยาะเย้ยฉันจากที่นี่เลยทีเดียว

— จอมมารดันทาเลียน บุคคลผู้ซึ่งได้รับโชคลาภก้อนโตมาโดยไม่คาดคิด แต่กลับใช้จ่ายทรัพย์สินอย่างฟุ่มเฟือยเพื่อคนรักที่ต่ำต้อยของตน เพราะเขาเป็นคนโง่

— จอมมารดันทาเลียน เขาโชคดีที่สามารถเกณฑ์อัจฉริยะมาเป็นแม่ทัพได้ แต่เขาไม่เคยออกไปรบด้วยตัวเองเลย เพราะเขาเป็นคนขี้ขลาด

— จอมมารดันทาเลียน บุคคลที่รอดชีวิตมาได้จนถึงทุกวันนี้ด้วยโชคล้วนๆ แต่เขากลับถูกบาร์บาโทสและไพมอนใช้ประโยชน์อยู่เสมอ เพราะเขาเป็นคนโง่ที่สุดในบรรดาคนโง่ทั้งหลาย

คนลามก คนขี้ขลาด คนโง่

เสียงกระซิบเหล่านั้นช่างงดงามเหลือเกิน

ในทวีปอันกว้างใหญ่นี้ จำนวนกษัตริย์ที่ทราบว่าข้าพเจ้ากำลังดำเนินการอยู่เบื้องหลังนั้นนับได้ด้วยมือเดียวเท่านั้น ได้แก่ บาร์บาโทส ไพมอน ซิทรี อิวาร์ ลอดบรอก และเอลิซาเบธ ไม่มีใครอื่นนอกจากบุคคลเหล่านี้

ห้าคน

มีเพียงห้าคนเท่านั้น

เป็นการแสดงที่ผมต้องเผชิญหน้ากับคนเพียงห้าคนเท่านั้น

ในทางกลับกัน⎯⎯⎯อ่า เอลิซาเบธ โอ้ เอลิซาเบธผู้มีผมสีเงินงดงาม เจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิผู้เกิดมาพร้อมกับอีกครึ่งหนึ่งของจิตวิญญาณข้า จงดูเถิด คู่แข่งมากมายนับไม่ถ้วนที่เจ้าต้องเผชิญ!

เอลิซาเบธ กษัตริย์ทุกพระองค์ที่ครองราชย์อยู่ในทวีปมนุษย์ในปัจจุบันต่างหวาดกลัวพระองค์ เพราะพวกเขามีลางสังหรณ์ว่าพระองค์จะกลายเป็นพายุที่จะก่อให้เกิดคลื่นลูกใหม่และกลืนกินชายฝั่งของยุคปัจจุบัน

เอลิซาเบธ แม้แต่บิดาแท้ๆ ของคุณที่ชราแล้วอย่างจักรพรรดิแห่งฮับส์บูร์กก็ยังเกรงกลัวคุณ เพราะเขารู้โดยสัญชาตญาณว่าคมดาบที่คุณลับคมมาจนถึงตอนนี้จะถูกใช้แทงข้างหลังเขาและปลิดชีวิตเขา

เอลิซาเบธ! แม้แต่จอมมารแห่งทวีปปีศาจก็ยังจำเจ้าไม่ได้หรือ? เจ้าผู้ซึ่งควรจะกำลังปราบปรามทวีปมนุษย์ทางใต้ของเทือกเขาดำอย่างเงียบๆ กลับถูกเปิดเผยตัวก่อนกำหนดถึง 10 ปี ก็เพราะข้าได้เชิญเจ้าขึ้นเวทีอย่างสุภาพนั่นเอง

เอลิซาเบธ

เจ้าหญิงแห่งราชวงศ์ผู้มีดวงตาสีแดงก่ำดุจสีเลือด

จักรพรรดินีผู้ซึ่งในคืนก่อนได้หลั่งเลือดไปเล็กน้อยหลังจากถูกฟาร์เนสทำร้ายในความมืด คุณมีความสามารถเหลือล้น ด้วยความสามารถเหลือล้นนี้ คุณจึงจะไม่ประมาทอีกต่อไปเมื่อต้องเผชิญหน้ากับฟาร์เนส ดังนั้น ในการรบครั้งต่อไป คุณอาจจะทำให้ฟาร์เนสพ่ายแพ้ได้ ไม่เพียงแต่การรบครั้งต่อไปเท่านั้น แต่การรบครั้งต่อๆ ไป คุณอาจจะได้รับชัยชนะในการรบครั้งที่สี่และครั้งที่ห้าที่ตามมาด้วยซ้ำ แม้ว่าทุกคนในโลกจะไม่เชื่อในชัยชนะของคุณ แต่ข้าพเจ้าเพียงผู้เดียวเท่านั้นที่จะเชื่อในตัวคุณ คุณคือจักรพรรดินีผู้ซึ่งถูกกำหนดมาให้พิชิตโลก นี่คือความยิ่งใหญ่ของคุณ

“แต่จะนานแค่ไหนล่ะ?” ชายลามกคนหนึ่งถาม

“แกจะชนะไปอีกนานแค่ไหนกัน” คนขี้ขลาดคนนี้เยาะเย้ย

‘คุณจะชนะตลอดไปและได้รับชัยชนะตลอดกาลหรือ?’ ไอ้โง่นี่เยาะเย้ย

คุณกำลังพยายามจัดการกับฟาร์เนสด้วยตัวคนเดียวหรือ? จัดการเธอสิ คุณทำได้แน่นอน ฉันรู้ว่าคุณมีความสามารถที่จะจัดการกับเธอได้อย่างง่ายดาย อย่างไรก็ตาม คุณมีความสามารถที่จะจัดการกับผู้ปกครองทั้งหมดในทวีปมนุษย์และจอมมารทั้งหมดในทวีปปีศาจได้ในเวลาเดียวกันด้วยหรือ? นั่นเป็นสิ่งที่จัดการได้เพียงเพราะคุณบอกว่าคุณทำได้หรือ?

ฟังนะ ไอ้คนลามก ขี้ขลาด และโง่เง่าคนนี้กำลังถามคำถามคุณอยู่ คำถามที่สำคัญยิ่งกว่าสิ่งใดๆ คำถามที่อยู่ภายในลมหายใจของเราที่ผสมผสานกันเท่านั้น

เอลิซาเบธ

คุณรับมือกับโลกทั้งใบได้ไหม?

ฉันทำได้ค่ะ อ้อ มันเป็นไปได้มากกว่าสำหรับฉันด้วยซ้ำ ทำไมเหรอ? เพราะฉันวางแผนไว้ตั้งแต่แรกแล้วว่าจะมีนักแสดงให้ดูแลไม่ถึงห้าคน!

ห้าคน! ถึงแม้ว่าพรสวรรค์ของฉันอาจจะด้อยกว่าคุณเล็กน้อย แต่ฉันก็ไม่ได้ไร้ค่าถึงขนาดเต้นรำกับคนแค่ห้าคนไม่ได้หรอกนะ

ห้าคน! ถึงแม้แผนการของฉันจะด้อยกว่าและกลอุบายของฉันจะดูไม่ดีเท่าของคุณ แต่มันก็มากพอที่จะเล่นงานคนห้าคนและควบคุมทุกอย่างได้

ห้า! หนึ่งในห้านิ้วนั้น อิวาร์ ลอดบร็อก ตกเป็นทาสของฉันไปแล้ว ตอนนี้จำนวนคนที่ฉันต้องจัดการลดลงไปหนึ่งคน แล้วพวกคุณล่ะ ลดลงไปเท่าไหร่ในขณะที่ฉันลดจำนวนคนลง? หรือว่าจริงๆ แล้วจำนวนพวกคุณเพิ่มขึ้น?

ห้า! หนึ่งในห้านิ้วที่เห็นได้ชัด จอมมารซิตรี ตกต่ำถึงขั้นที่ยากจะเงยหน้าขึ้นมามองต่อหน้าข้าได้ เพราะนางพ่ายแพ้ต่อท่านแล้ว ตามข้อมูลที่ข้าได้รับ นางและเซปาร์ถูกจอมมารมาร์บาสจับเป็นเชลย ดีมาก ช่างน่ายินดีเหลือเกิน

ซิทรียังคงปฏิเสธที่จะยอมจำนนต่อฉัน มันยังเร็วเกินไปที่จะโค่นกำแพงสุดท้ายของเธอลง อย่างไรก็ตาม การล่มสลายของเธอไม่เพียงแต่จะเกิดขึ้นในไม่ช้าเท่านั้น แต่ยังเป็นแผนที่ถูกกำหนดไว้ล่วงหน้าอีกด้วย เมื่อมันเกิดขึ้น นั่นหมายความว่านักแสดงนำอีกคนหนึ่งในห้าคนหลักจะก้าวลงจากเวทีของฉัน

ฉันใช้เวลาอย่างสบายๆ บนเวทีที่ค่อยๆ หดเล็กลงเรื่อยๆ ส่วนคุณนั้นตรงกันข้ามโดยสิ้นเชิง เวทีที่คุณต้องรับมือจะขยายใหญ่ขึ้นไปเรื่อยๆ อย่างไม่มีที่สิ้นสุด ฉันจะปรบมือและให้กำลังใจคุณ ไปเลย ลองแสดงละครคนเดียวบนเวทีที่ท้าทายโลกดูสิ

คุณจะไม่สวยเหรอ?

คุณจะไม่พังทลายลงอย่างงดงามหรือ?

เมื่อคุณพังทลายลง จะไม่มีกลิ่นหอมอบอวลออกมาหรือ?

Elizabeth, Atanaxia, Evatriae, von Habsburg.

แม้ในขณะนี้ ฉันก็ยังนึกถึงคุณอยู่เสมอ

อย่าเสียใจมากเกินไปเพียงเพราะคุณไม่สามารถพบฉันในป่าต้นแอสเพนขาวได้ หากเราไม่สามารถพบกันได้ นั่นก็หมายความว่ายังไม่ใช่เวลาที่เหมาะสมเท่านั้น จงอดทน คุณและฉันคือพรหมลิขิตของกันและกัน เมื่อรอคอยพรหมลิขิต การรอคอยนั้นก็เป็นเพียงท่วงทำนองแห่งความสุข จนกว่าวันที่พรหมลิขิตของเราจะฟาดลงมาเหมือนสายฟ้าฟาด เราก็ต้องมีความสุขกับการรอคอย

“ดันตาเลี่ยน”

ดู.

มีนักแสดงสมทบคนหนึ่งที่น่ากลัวราวกับหมี ยืนอยู่ตรงนั้น

อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าเขาจะน่ากลัวแค่ไหน เขาก็เป็นเพียงตัวประกอบเท่านั้นไม่ใช่หรือ? ทีนี้เรามาฟังสิ่งที่เขาจะพูดกันเถอะ

“เจ้าไม่ต้องกลัวบาร์บาโทสและไพมอนที่ทอดทิ้งเจ้าอีกต่อไปแล้ว จงเข้ามาหลบภัยในร่มเงาของข้า ข้าจะรับเจ้าไว้ จงยืนอยู่ใต้ธงของข้า ข้าจะนำทางเจ้า จงมองไปยังทิศทางที่ข้าชี้ ข้าขอสัญญา”

ดีแล้ว นี่คือภาษาของกษัตริย์ผู้ใช้ชีวิตอย่างแท้จริง ฉันได้กลิ่นดิน ช่างงดงามเหลือเกิน หากม้าศึกวิ่งเหยียบย่ำบนพื้นดินที่แห้งแล้งด้วยแสงแดดนี้ คงจะมีฝุ่นฟุ้งกระจายไปทั่ว

“ข้าขอสัญญาว่าดินแดนแห่งราชวงศ์จะถูกสร้างขึ้น ที่ซึ่งเผ่าพันธุ์ของเราจะไม่ฆ่าฟันกันเอง ข้าขอสาบานว่ามันจะเป็นอาณาจักรที่ผู้คนจะไม่ถูกฆ่า แม้จะมีเหตุผลให้ต้องฆ่าก็ตาม แม้ว่าข้าจะล่มสลายและแตกสลายไป อย่างน้อยคำสัญญาและคำสาบานนี้จะคงอยู่ชั่วนิรันดร์ เป็นอย่างไรบ้าง ท่านจอมมารลำดับที่ 71?”

พระมหากษัตริย์ตรัสต่อไป

“คุณจะตามฉันมาไหม?”

“.”

ฉันพยายามหยุดรอยยิ้มในใจและตั้งสติให้สงบ

สีหน้าของฉันยังคงสงบ และสีหน้าก็เรียบเฉย น้ำเสียงของฉันไม่ได้สะท้อนอารมณ์ความรู้สึกในใจ จึงฟังดูสงบ ฉันค่อยๆ ก้มศีรษะลง เพื่อให้ดูเหมือนว่าฉันกำลังถูกกดดันจากความยิ่งใหญ่ของมาร์บาส

“ฝ่าบาท พระบารมีของฝ่าบาทนั้นหาที่เปรียบมิได้และยากจะหยั่งถึง หากข้าพเจ้าได้รับอนุญาตให้พักพิงอยู่ใต้ร่มเงาของฝ่าบาทแล้ว ข้าพเจ้าจะปฏิเสธได้อย่างไร? อย่างไรก็ตาม ก่อนที่ข้าพเจ้า ชาวดานทาเลียนผู้ต่ำต้อย จะได้ฝากร่างกายอันน่าเวทนาของตนไว้กับฝ่าบาท ข้าพเจ้ามีบางสิ่งที่ต้องบอกฝ่าบาทก่อน”

“ท่านต้องการเข้าพบเป็นการส่วนตัวหรือไม่?”

“ครับ ท่านเอกอัครราชทูต”

“พวกท่านทุกคนไปได้แล้ว”

ไม่มีใครกล้าตั้งคำถามต่อคำสั่งของเขา

เสียงฝีเท้าของทั้งผู้ติดตามและบอดี้การ์ดเล็ดลอดผ่านพรมก่อนจะค่อยๆ เงียบหายไป เสียงลมหายใจของคนกว่ายี่สิบคนหายไปในพริบตาเดียว เต็นท์ทหารที่หรูหรานั้นกลับดูเงียบเหงามากขึ้นเพราะความหรูหราฟุ่มเฟือยนั้นเอง

พระมหากษัตริย์ตรัสแล้ว

“คุณต้องการจะบอกอะไรฉัน?”

“ผู้นี้คือทูตของทั้งบาร์บาโทสและไพมอน”

“.”

อากาศหนาวเย็น

มาร์บาสมองมาที่ฉันอย่างเงียบๆ ฉันสงสัยว่าเขาโกรธหรือกำลังพิจารณาฉันอย่างถี่ถ้วนกันแน่ มันยากที่จะเข้าใจ คล้ายกับที่ฉันควบคุมอารมณ์ความรู้สึกในใจและไม่ให้มันแสดงออกมาทางน้ำเสียง มาร์บาสก็ดูเหมือนจะไม่ปล่อยให้อารมณ์ความรู้สึกในใจของเขาแสดงออกมาทางสายตาเช่นกัน

“หากท่านเป็นทูต นั่นหมายความว่าท่านมีจดหมายที่ต้องนำมาส่งให้ฉันใช่หรือไม่?”

“อันนี้ไม่มีแบบนั้น”

“แล้วคนอย่างคุณจะคิดว่าตัวเองเป็นทูตได้อย่างไร?”

“เพราะคนนี้มีสิ่งของที่พิสูจน์ได้ว่าเขาเป็นทูต”

“แสดงให้ฉันดู”

“ผู้นี้จะเป็นผู้นำเสนอต่อท่านผู้ทรงเกียรติ แต่ว่า…”

ฉันก้มศีรษะลงอีกครั้ง

“ก่อนอื่น เราต้องถ่ายทอดคำพูดที่ทั้งสองฝ่ายได้ตกลงกันไว้ก่อน”

“ข้าจะอนุญาต แต่จงจำไว้ว่าชีวิตของคุณกำลังแขวนอยู่บนคมดาบ”

“สำหรับผมแล้ว การรักษาชีวิตของตนเองเป็นสิ่งสำคัญที่สุดเสมอครับ ท่านผู้มีเกียรติ”

ฉันกระแอมไอ

ฉันจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อยและเงยหน้าขึ้น

ฉันจ้องมองตรงไปยังชายตรงหน้า ร่างใหญ่โตที่มีช่วงไหล่กว้างกว่าฉันถึงสามเท่า กำลังมองลงมาที่ฉัน อย่างไรก็ตาม ฉันไม่สามารถรู้สึกหวาดหวั่นได้ เพราะฉันได้ตั้งตนเป็นทูตของทั้งสองฝ่ายแล้ว ฉันจึงไม่ได้อยู่ในอันดับที่ 71 ซึ่งเป็นจอมมารที่อายุน้อยที่สุดอีกต่อไป แต่เป็นตัวแทนของทั้งฝ่ายที่ราบและฝ่ายภูเขาแล้ว

“ข้าพเจ้าขอส่งข้อความนี้ไปยังจอมมารมาร์บาสแต่เพียงผู้เดียว ไม่ใช่ไปยังฝ่ายที่เป็นกลาง”

“.”

“เราจงใจไม่แจ้งแผนการของเราให้คุณทราบล่วงหน้า”

“อะไร?”

แววตาของกษัตริย์ผู้ซึ่งก่อนหน้านี้สงบนิ่งราวกับผืนทะเลสาบ เริ่มสั่นไหว แน่นอนว่าแววตานั้นไม่ได้แสดงท่าทีเป็นมิตรต่อข้าเลย ราวกับว่าพระองค์ตั้งใจจะให้โอกาสข้าได้อธิบายตัวเองสักครั้งก่อนที่จะระบายความโกรธออกมา มาร์บาสขมวดคิ้วขณะจ้องมองมาที่ข้า

ฉันอธิบายไปแล้ว

“ท่านผู้มีเกียรติ ทั้งสองฝ่ายจงใจไม่แจ้งให้ท่านผู้มีเกียรติทราบเกี่ยวกับการกวาดล้าง แม้ว่าการกระทำนี้จะเป็นพฤติกรรมที่น่าเย้ยหยันอย่างยิ่ง แต่ในขณะเดียวกันก็ทำไปเพื่อประโยชน์ของท่านผู้มีเกียรติด้วยเช่นกัน”

“คำพูดเหล่านั้นช่างไม่แน่นอนเหลือเกิน แล้วมันดีต่อฉันไหมล่ะ?”

“นับจากนี้เป็นต้นไป พันธมิตรพระจันทร์เสี้ยวจะทำสงครามเต็มรูปแบบกับเหล่าจอมมารที่ยังคงหลงเหลืออยู่ในทวีปปีศาจ อย่างไรก็ตาม แม้ว่าเราจะทำสงครามเต็มรูปแบบ ก็จำเป็นต้องกำจัดพวกมันให้หมดสิ้นไปหรือ? การขับไล่สามัญชนทุกคนที่อาศัยอยู่ในดินแดนที่ปกครองโดยจอมมารฝ่ายอื่น ๆ จะเป็นความต้องการของทั้งสองฝ่ายได้อย่างไร?”

“.”

เมื่อพิจารณาโดยรวมแล้ว บาร์บาโทสทำไปเพื่อประโยชน์ของประชาชน มันเป็นความรักและความเกลียดชังที่เกิดขึ้นโดยพลการ ส่วนไพมอนก็รักประชาชนเช่นกัน แต่เป็นความรักที่เกิดจากความชอบธรรมในตนเอง แม้ว่าการกระทำของพวกเขาจะเป็นไปตามอำเภอใจและเกิดจากความชอบธรรมในตนเอง แต่ก็ไม่มีกษัตริย์องค์ใดที่ทำเพื่อประโยชน์ของเหล่าปีศาจมากไปกว่าจอมมารทั้งสองนี้อีกแล้ว

“หากสงครามยืดเยื้อเป็นเวลานาน ก็ถึงเวลาที่จำเป็นต้องมีการหยุดยิง แม้ว่าจะไม่มีการหยุดยิง แต่ก็จะต้องมีการตกลงกันเกิดขึ้น หากจะมีการตกลงกันเกิดขึ้น ก็จำเป็นต้องมีบุคคลอยู่ตรงกลางเพื่อไกล่เกลี่ยทั้งสองฝ่ายไม่ใช่หรือ? การที่บุคคลจากฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งทำหน้าที่เป็นผู้ไกล่เกลี่ยจะไม่ใช่เรื่องยากหรือ?”

“.”

“ฝ่าบาท ความผิดที่ทรยศต่อพันธมิตรพระจันทร์เสี้ยวและขายเพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์ของเรานั้นใหญ่หลวงและลึกซึ้งอย่างเหลือเชื่อ แต่หากทั้งสองฝ่ายได้หารือเรื่องนี้กับฝ่าบาทก่อน พวกเขาก็จะสามารถโน้มน้าวฝ่าบาทได้อย่างง่ายดาย ข้าพเจ้าสันนิษฐานว่าปรสิตหลายตัวที่ซ่อนตัวอยู่ใต้ร่มเงาของฝ่าบาทก็คงถูกส่งไปยังโลกหลังความตายเช่นกัน อย่างไรก็ตาม หากเป็นเช่นนั้น การบรรลุข้อตกลงก็แทบจะเป็นไปไม่ได้ และเราก็จะต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่ยากลำบากอย่างยิ่ง”

พระมหากษัตริย์ทรงเงียบไป

“แล้วฉันถูกกีดกันออกไปเพื่อสันติภาพที่จะเกิดขึ้นหลังจากนั้นใช่หรือไม่?”

“ถูกต้องแล้ว”

“เจตนาที่แท้จริงของคุณคืออะไรกันแน่ ที่ไม่นำข้อมูลที่คุณแจ้งไว้ในจดหมายมาให้ฉัน แต่กลับนำเสนอให้ฉันในลักษณะนั้น?”

“มีสายตามากมายจับจ้องอยู่รอบตัวฝ่าบาท ตั้งแต่บาอัลอันดับ 1 ไปจนถึงกามิกินอันดับ 4 คล้ายกับที่สายตาของพวกเขาจับจ้องอยู่ใกล้ฝ่ายที่ราบและฝ่ายภูเขา พวกเขาน่าจะซ่อนตัวอยู่ในฝ่ายที่เป็นกลางในลักษณะเดียวกัน หากคนนี้พกจดหมายมาด้วย ก็มีโอกาสที่มันจะถูกเปิดเผยเมื่อมีการค้นตัวเขา ไม่ว่าเนื้อหาในจดหมายจะถูกเปิดเผยหรือไม่ก็ตาม ข้อมูลที่ว่า ‘ดันทาเลียนมีจดหมายลับ’ จะต้องถูกส่งต่อให้ใครสักคน การส่งข้อความและความไว้วางใจผ่านจดหมายนั้นอันตราย”

“.”

“ท่านผู้มีเกียรติ ข้าพเจ้าขอความกรุณาให้ท่านเข้าใจด้วย”

ความเข้าใจ

การจ้องมองลึกเข้าไปในแสงเทียน

เพียงแค่จ้องมองแสงสว่างจากตะเกียง มองข้ามสิ่งที่มองเห็นและมองไม่เห็น แล้วสัมผัสรับรู้สิ่งเหล่านั้นด้วยความรู้สึก

การทำความเข้าใจความเชื่อมโยงระหว่างแสงกับแสง

เช่นเดียวกับที่ผมเคยเชื่อมต่อควันกับควันไปจนถึงอีกฝั่งของเทือกเขาแบล็กเมาน์เทน ผู้ที่สามารถทำเช่นนี้ได้คือจักรพรรดิ และพวกเขาก็จะเป็นจักรพรรดิได้ก็ต่อเมื่อสามารถจัดการเรื่องนี้ได้สำเร็จเท่านั้น

“โปรดเชื่อมั่นในสหายของท่านจากทั้งสองฝ่าย ผู้ซึ่งร่วมรบกับท่านในสนามรบมานานกว่าสี่ร้อยปีแล้ว ท่านหญิงบาร์บาโทสและเจ้าหญิงไพมอนเป็นศัตรูคู่แค้นกัน แต่ท่านคิดว่าพวกเขาร่วมมือกันด้วยเหตุผลอะไร? คงไม่ใช่เพราะมีปรสิตที่ดูถูกเหยียดหยามยิ่งกว่าศัตรูคู่แค้นของพวกเขาซ่อนตัวอยู่เบื้องหลังหรอกหรือ?”

“.”

มาร์บาสหลับตาลง

ความเงียบปกคลุมอยู่เพียงลำพังภายในเต็นท์ทหาร ความเงียบนั้นช่างเหนียวแน่น รอยย่นบนใบหน้าของพระมหากษัตริย์ที่มองเห็นได้ผ่านแว่นตาข้างเดียวนั้นเข้มขึ้น

หลังจากอั้นอ้าปากมานาน ในที่สุดพระโอษฐ์ของพระมหากษัตริย์ก็เปิดออก

“บรรดาคุณผู้หญิงที่สนุกสนานเฮฮาจนโลกต้องทุกข์ทรมาน พวกเธอตั้งใจจะมอบบทบาทที่ยากที่สุดให้ฉันหรือไง?”

“ใช่แล้ว มันเป็นเช่นนั้น ท่านต้องแสร้งทำเป็นต่อสู้และทะเลาะกับทั้งสองฝ่าย หากท่านทำได้ไม่ดี เหล่าจอมมารทางเหนือของเทือกเขาดำก็จะมองออกได้ง่ายๆ”

ฉันโค้งคำนับด้วยความเคารพ

“ฝ่าบาท โปรดจับตัวข้าเป็นตัวประกันและบุกเข้าไปในป้อมปราการสีดำและสีขาว ไล่ตามทั้งสองฝ่ายไปอย่างรวดเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ในขณะนี้ เหล่าจอมมารทางเหนือของเทือกเขาดำน่าจะกำลังวุ่นอยู่กับการถอนตัวของพันธมิตรจันทร์เสี้ยว ทัศนวิสัยของพวกเขาจะแคบลง และฝ่าบาทน่าจะเป็นคนแรกที่ปรากฏตัวในสายตาของพวกเขา โปรดใช้โอกาสนั้นให้เป็นประโยชน์”

“ฉันจับเซปาร์และซิทรีได้แล้ว ฉันต้องการตัวอื่นอีกไหม?”

“ยิ่งมากยิ่งดี ฝ่าบาท”

“.”

พระมหากษัตริย์ทรงครางอย่างช้าๆ

“ท่านคือข้าราชบริพารผู้ภักดีของเหล่าปีศาจทั้งปวง แม้จะถูกพวกมันจับขังคุก ท่านก็ยังติดตามบาร์บาโทสและไพมอนโดยไม่บ่นสักคำ และยอมเป็นตัวประกันเพื่อทวีปปีศาจ ดันทาเลียน ข้าขอแสดงความเคารพต่อท่าน”

จากนั้นพระมหากษัตริย์ก็ทรงยื่นพระหัตถ์ซ้ายออกมา

ฉันคาดเดาว่ามาร์บาสต้องการจับมือด้วยมือซ้าย ไม่ใช่มือขวา นับจากนี้เป็นต้นไป การแสดงท่าทีเป็นศัตรูต่อพันธมิตรเครสเซนต์จะเริ่มต้นจากจุดนี้เป็นต้นไป

“เราได้รับเกียรติอย่างยิ่งจากท่าน”

ตอนนั้นฉันกำลังจะรับการจับมือจากเขาพอดี

“อืม”

บีบ.

มาร์บาสคว้ามือซ้ายของฉันด้วยมือที่หยาบกร้านของเขา ชั่วขณะหนึ่ง แรงกดมหาศาลกดลงบนกระดูกมือของฉัน มาร์บาสจับมือฉันแน่นมากพอที่จะทำให้กระดูกของฉันส่งเสียงดังเอี๊ยดและเนื้อหนังของฉันกรีดร้อง ด้วยเหตุนี้ สีหน้าของฉันจึงเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด

“ท่านผู้ทรงเกียรติ ท่านเป็นใคร”

“หลักฐานที่พิสูจน์ว่าคุณไม่ได้โกหกอยู่ที่ไหน?”

มาร์บาสจ้องมองฉันอย่างพิจารณา

“ข้ารู้ดีอยู่แล้วว่าเจ้าเป็นคนพูดจาฉลาดหลักแหลม ข้าเองก็อยู่ในนิฟล์ไฮม์ตอนที่เจ้าทำให้ไพมอนคุกเข่าลง เจ้าจะรับประกันข้าได้อย่างไรว่าเจ้าไม่มีเจตนาร้าย และไม่ได้วางแผนที่จะเยาะเย้ยข้าและล้อเลียนพันธมิตรพระจันทร์เสี้ยวด้วยคารมคมคายของเจ้า?”

“.”

“อะไรคือหลักประกันว่าเราจะไม่ถูกซุ่มโจมตีระหว่างทางที่กำลังเดินทางผ่านป้อมปราการสีดำและสีขาว หลังจากถูกคุณหลอกลวง? ดันทาเลียน สีหน้าของคุณดูอ่อนโยนและดวงตาของคุณก็นุ่มนวล แต่ในโลกนี้มีพวกมิจฉาชีพมากมายที่สามารถปลอมแปลงสีผิวของตนได้ คุณจะพิสูจน์ให้ฉันเห็นได้อย่างไรว่าคุณไม่ได้แค่เยาะเย้ยฉัน?”

แน่นอน นี่ไม่ใช่เรื่องแย่เลย

ชายตรงหน้าข้าไม่ได้ใช้ชีวิตในฐานะหัวหน้าฝ่ายเป็นกลางอย่างไม่ใส่ใจ ความระมัดระวังนั้นเห็นได้ชัดเจน และเพราะมันชัดเจน ข้าจึงสามารถคาดเดาได้ ในขณะที่ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงแล่นผ่านกระดูกมือของข้า ข้าก็ยิ้มเล็กน้อย

ใช่.

ฉันรอคอยช่วงเวลานี้มานานแล้ว

“โอ้ ท่านมาร์บาสผู้ทรงเกียรติ หากปรากฏว่าผู้นี้ได้หลอกลวงฝ่าบาทจริง ก็หมายความว่าผู้นี้ก็ถูกหลอกลวงจากทั้งสองฝ่ายด้วยเช่นกัน ผู้นี้ได้ขอให้ฝ่าบาททรงรับตนเป็นตัวประกันแล้ว หากเกิดการซุ่มโจมตีขึ้นที่ป้อมปราการสีดำและสีขาว คอของผู้นี้จะไม่ใช่คนแรกที่จะถูกเหวี่ยงกระเด็นไปหรอกหรือ?”

“ถูกต้องแล้ว”

พระมหากษัตริย์ทรงพยักหน้า

“ดังนั้น ปัญหาจึงง่ายมาก บาร์บาโทสและไพมอนไว้ใจคุณมากแค่ไหน? นี่เป็นประเด็นเดียวที่ฉันต้องตรวจสอบและคุณต้องพิสูจน์ ถ้าบาร์บาโทสและไพมอนมีสมองอยู่ในหัว พวกเขาคงทิ้งหลักฐานแสดงความไว้วางใจไว้ให้คุณแล้ว คุณนำมาด้วยหรือเปล่า?”

“แน่นอนครับ ท่านเอกอัครราชทูต”

ฉันค่อยๆ หยิบอะไรบางอย่างออกมาจากกระเป๋า

สิ่งของที่ดูเหมือนปกติทั่วไปเมื่อมองเผินๆ และเป็นสิ่งที่คนร่ำรวยพอสมควรมักพกติดตัว

มาร์บาสขมวดคิ้วเมื่อเห็นสิ่งของชิ้นนั้น

“หืม? นั่นไม่ใช่นาฬิกาพกเหรอ?”

“นี่ไม่ใช่นาฬิกาพกหรอก ท่านผู้มีเกียรติ นี่คือวัตถุโบราณที่บรรจุหลักฐานสำคัญ แม่มดที่อยู่ใต้บังคับบัญชาของข้าชื่นชอบการร่ายมนตร์ใส่นาฬิกาพกด้วยเวทมนตร์แห่งความทรงจำ ดังนั้นข้าจึงได้ใช้มันอย่างสะดวกสบาย”

“ฮูห์”

แรงกดที่บีบมือซ้ายของฉันค่อยๆ ลดลง

“นั่นเป็นการแสดงความเอาใจใส่ หากทูตมาพร้อมกับข้อความปากเปล่าเพียงอย่างเดียว พวกเขาก็จะถูกสงสัยได้ง่าย แต่ถ้าคุณซ่อนมันไว้ในนาฬิกา คุณก็จะสามารถหลีกเลี่ยงความสงสัยนั้นได้”

“พระคุณของท่านนั้นหาที่เปรียบมิได้เลย ฝ่าบาท”

“ตกลง ผมมั่นใจว่านั่นจะเป็นบันทึกที่แสดงให้เห็นถึงภาระความไว้วางใจที่อยู่บนบ่าของคุณ ไปเลย เปิดให้ฟัง ผมจะดูอย่างระมัดระวัง”

“ยังเร็วเกินไปที่จะพูดเช่นนั้น ท่านเอกอัครราชทูต”

โดยไม่ลังเลเลย ฉันเริ่มหมุนเข็มชั่วโมงของนาฬิกาพกทันทีที่ได้รับคำสั่ง หมุนครั้งแรกตอนเที่ยงคืน หมุนอีกครั้งตอนเที่ยงวัน หมุนอีกครั้งตอนเที่ยงคืน แล้ววนกลับมาที่เที่ยงวัน เข็มชั่วโมง เข็มนาที และเข็มวินาทีของนาฬิกาพกเริ่มหมุนอย่างรวดเร็วพร้อมกับส่งเสียง “วรรร์” ดังลั่น ก่อนที่ควันจะเริ่มพวยพุ่งออกมาจากรอยแตกของนาฬิกา

แล้วก็…

เมื่อฉันส่องนาฬิกาไปที่ควัน มันก็เริ่มฉายภาพบันทึกออกมา

— อู๊ ฮี๊!?

“.”

เมืองมาร์บาสกลายเป็นน้ำแข็ง

เสียงครางดังออกมาจากนาฬิกาพกอย่างต่อเนื่อง ความเงียบสงบของเต็นท์ทหารถูกทำลายลงอย่างไม่ทันตั้งตัว ท่านจอมมารมาร์บาสผู้ทรงเกียรติเพียงแค่มองขึ้นไปบนอากาศด้วยสีหน้าเดิมที่ไม่เปลี่ยนแปลงไปเลยแม้แต่น้อย ซึ่งเป็นสีหน้าที่แข็งทื่อมาตั้งแต่ 10 วินาทีที่แล้ว

— ไม่! หยุด! ได้โปรด เฮ้ เดี๋ยวก่อน อย่าเลย!?

— ฉันอนุญาตให้คุณพูดตั้งแต่เมื่อไหร่? หมูควรร้องอู๊ดๆ เหมือนหมู!

— อืมมม อึ้งๆ อึ้งๆ อึ้งๆ!

ฉันยิ้มกว้าง

ถึงแม้ว่าผลงานศิลปะที่บันทึกเรื่องราวของลาพิสจะถูกทำลายไปแล้วและจะไม่สามารถได้รับเกียรติว่าเป็นผลงานชิ้นแรกของโลกได้อีกต่อไป แต่ผลงานศิลปะชิ้นนี้ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าเป็นผลงานชิ้นแรกของโลกที่นำเสนอจอมมารเป็นตัวเอก

“.”

“ท่านผู้มีเกียรติได้สั่งให้คนนี้มาแสดงหลักฐานให้ท่านเห็นว่าท่านหญิงบาร์บาโทสไว้วางใจคนนี้มากเพียงใด ใช่หรือไม่?”

เอาล่ะ.

ฉันยิ้มกว้างขณะที่โชว์ผลงานหายากและมีค่าของฉัน

ภาพของฉันถูกฉายลงบนกลุ่มควัน และในฉากนั้นมีผู้หญิงคนหนึ่งอยู่ด้วย ผู้หญิงคนนั้นบังเอิญมีผมสีขาวเป็นประกายสีเงิน บังเอิญมีเขาโผล่ออกมาจากศีรษะ และบังเอิญมีดวงตาสีทองด้วย

— เอาล่ะ ฉันคืออะไร? ลองพูดออกมาด้วยปากของคุณเองสิ ฉันคืออะไรในสายตาของคุณ แดนทาเลียน?

— ท่านอาจารย์ ลอร์ดดันทาเลียน อืม ท่านคืออาจารย์ของบาร์บาโทส!

และบังเอิญว่าชื่อของเธอก็คือบาร์บาโทสเช่นกัน

“.”

หัวหน้าฝ่ายกลางยืนนิ่งราวกับรูปปั้นโดยไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่นิดเดียว ขณะที่เขาดูคลิปบันทึกภาพที่หัวหน้าฝ่ายที่ราบเรียกข้าว่าท่านอาจารย์และถูกเยาะเย้ย ดูเหมือนว่าเขาจะได้รับความตกใจครั้งใหญ่ที่สุดในชีวิต และมันก็กระทบเข้าที่หัวเขาอย่างจัง อวกาศนั้นไร้ขอบเขตและเวลาเป็นนิรันดร์

เวลาผ่านไป 5 นาที

เป็น 5 นาทีที่สวยงามมาก

“.”

“.”

มาร์บาสยังคงนิ่งอยู่

ฉันยิ้มกว้างเลย

“ที่.”

“ใช่.”

“อย่าบอกฉันเลย”

“ใช่.”

“ไม่ แต่ว่า?”

“นั่นเป็นเรื่องจริง”

“อย่างแท้จริง?”

“น่าประหลาดใจ”

“แต่ไม่ว่าคุณจะคิดอย่างไร บทบาทเหล่านั้นก็ยังคงอยู่”

“คนนี้ก็คิดอย่างนั้นเหมือนกัน”

“ดังนั้น การกระทำนั้นจึงไม่ได้ทำไปเพราะถูกบังคับ แต่เป็นการกระทำโดยสมัครใจใช่หรือไม่?”

“ข้าพเจ้าขอชี้แจงว่า ในการบันทึกนี้ ข้าพเจ้าไม่มีเจตจำนงเสรีใดๆ เลย หรือแม้แต่ความคิดริเริ่มเพียงเล็กน้อย”

“.”

ความเงียบ.

มาร์บาสอ้าปาก

“อย่างไรก็ตาม ผิดกับที่ฉันคาดไว้ คุณเองก็สนุกกับมันด้วยไม่ใช่เหรอ?”

“ท่านผู้มีเกียรติ ตลอดชีวิตของข้าพเจ้าไม่เคยสงสัยในความเป็นกลางทางการเมืองของท่านผู้มีเกียรติเลยแม้แต่น้อย แต่คำกล่าวเมื่อครู่นี้ทำให้ข้าพเจ้าเกิดความสงสัยขึ้นเล็กน้อย โปรดพิจารณาให้รอบคอบด้วย”

“แน่นอน”

มาร์บาสส่งเสียงครางยาวออกมา

“บาร์บาโทส สาวใจร้อนคนนั้น ในที่สุดก็เจอคู่แท้แล้ว”

“ข้าพเจ้าไม่ประสงค์จะเอ่ยถึงเรื่องนี้ แต่แทนที่จะช่วยคลายความสงสัยของข้าพเจ้า ท่านกลับยิ่งเพิ่มความสงสัยให้มากขึ้น ข้าพเจ้าขอรับรองท่านว่า รูปร่างแบบนั้นไม่ใช่สิ่งที่ข้าพเจ้าชื่นชอบ หากข้าพเจ้าต้องเลือก ข้าพเจ้าเชื่อว่าเจ้าหญิงไพมอนนั้นงดงามยิ่งนัก”

“รูปลักษณ์ของไพมอนนั้นงดงามอย่างแท้จริง เธอคู่ควรกับตำแหน่งราชินีแห่งม้า”

ฉันพยักหน้า

จากนั้นฉันจึงถามมาร์บาส

“ท่านเข้าใจแล้วใช่ไหมว่าบุคคลผู้นี้ได้รับความไว้วางใจมากเพียงใด?”

“.”

มาร์บาสเอามือปิดหน้าผาก

มาร์บาสปล่อยเสียงครางลอดออกมาจากร่องนิ้วมือ ดูเหมือนเขาอยากจะดึงผมตัวเองขณะที่ครุ่นคิด แต่เนื่องจากไม่มีผมอยู่บนหัว เขาจึงเชื่ออย่างจริงจังว่าเรื่องนี้เป็นเรื่องโชคร้ายเสียจริง โดยคร่าวๆ แล้ว ดูเหมือนว่ามาร์บาสกำลังค้นหาตัวตนของฉัน มาจากไหน และกำลังจะไปที่ไหน ตามหลักพุทธศาสนา

“.”

การคิด

“อืมมม”

ความทุกข์ทรมาน

“แน่นอน”

และการลาออก

“ฉันเข้าใจ ฉันจะเชื่อใจคุณ ดันทาเลียน”

หลังจากที่มาร์บาสได้บรรลุหลักธรรมสามประการของพุทธศาสนาอย่างงดงามแล้ว เขาก็ถอนหายใจออกมา น่าเสียดายที่ดูเหมือนว่าเขาไม่สามารถบรรลุขั้นสุดท้ายคือการตรัสรู้ได้ แต่ใครจะสนล่ะ? ไม่เป็นไรหรอก ไม่ว่าอารมณ์ของฉันจะแย่แค่ไหน ฉันก็ไม่ใจร้ายขนาดที่จะไปตำหนิความเศร้าของคนหัวล้านหรอก

ดังนั้น.

“นับจากนี้ไป คนนี้จะอยู่ในการดูแลของท่านผู้ทรงเกียรติ ท่านผู้ทรงเกียรติมาร์บาส อาจเป็นการเสียมารยาทหากข้าพเจ้าขอร้อง แต่ท่านจะยินดีรับฟัง ‘คำขอ’ เพียงอย่างเดียวหรือไม่? โปรดพิจารณาสิ่งนี้เป็นรางวัลสำหรับคนผู้นี้ เพราะเขาเดินทางมาไกลถึงที่นี่ด้วยความเสี่ยงของตนเอง”

“ตกลง ไม่ว่าจะเป็นความต้องการอะไรก็ตาม ฉันยินดีที่จะทำให้ตราบใดที่ฉันสามารถทำได้”

ฉันยิ้มอย่างสดชื่นจริงๆ

ปฏิทินจักรวรรดิ: ปี ค.ศ. 1506 เดือนที่ 4 วันที่ 15

มีการทำพันธมิตรลับระหว่างฝ่ายที่ราบและฝ่ายภูเขา รวมถึงฝ่ายที่เป็นกลาง

อย่างไรก็ตาม มีคนกล่าวว่าจำนวนคนทั่วโลกที่รู้หลักฐานสำคัญเบื้องหลังการก่อตั้งพันธมิตรนี้สามารถนับได้ด้วยมือเดียว