เมื่อผมต้องตั้งรับดันเจี้ยนในฐานะจอมมารที่อ่อนแอที่สุด - บทที่ 6 - เล่ม 1

บทที่ 6 – เล่ม 1

การป้องกันดันเจี้ยน: เล่ม 1 – บทที่ 3 (ตอนที่ 3)

บทที่ 3 – โรคไร้ใบหน้า (ตอนที่ 3)

▯จอมมารที่อ่อนแอที่สุด อันดับที่ 71 เผ่าดันทาเลียน

ปฏิทินจักรวรรดิ: ปี ค.ศ. 1505 เดือนที่ 6 วันที่ 20

ปราสาทจอมมารแห่งดานทาเลียน

“……ฝ่าบาททรงมีแผนจะประทับอยู่บนเตียงทั้งวันในวันนี้ด้วยหรือ?”

“ถ้าคุณคิดว่าฉันไม่ได้ทำอะไรเลยเพียงเพราะฉันนอนอยู่บนเตียง คุณคิดผิดอย่างมหาวิษย์ ถึงแม้ฉันจะเป็นแบบนี้ แต่ชะตากรรมของจักรวาลกำลังถูกวางแผนอยู่ในหัวของฉัน”

เวลาผ่านไปแล้วสองเดือน

นับตั้งแต่ฉันยืมทองมา ฉันก็ใช้เวลา 2 เดือนที่ผ่านมาทำอะไรตามใจตัวเองอย่างไม่มีจุดหมาย การที่ลาพิสลาซูลีมาหาฉันแล้วถอนหายใจกลายเป็นกิจวัตรประจำวันไปแล้ว

“ดอกเบี้ยที่สะสมมานั้นสูงถึง 2,000 ลิบราแล้ว”

“อ่า หนังสือเล่มนี้สนุกดีทีเดียว”

ฉันกำลังพลิกดูหนังสือเล่มหนึ่งขณะนอนลง ชื่อหนังสือเล่มนั้นคือ.

เหตุผลที่ฉันอ่านวรรณกรรมประเภทนี้เป็นเรื่องง่ายๆ

ข้อมูลที่ฉันมีเกี่ยวกับโลกนี้เอนเอียงไปทางใดทางหนึ่งอย่างมาก

มันเป็นเกมที่คุณสวมบทบาทเป็นวีรบุรุษมนุษย์ ด้วยเหตุนี้ ฉันจึงอาจมีความรู้เกี่ยวกับมนุษย์และสังคมของพวกเขา แต่ฉันกลับไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับโลกของปีศาจ

อย่างมากที่สุด ก็จะมีนางเอกที่เป็นแวมไพร์ที่ตกหลุมรักพระเอกและยอมจำนนต่อเขา แต่ก็แค่นั้นแหละ นางเอกคนนั้นไม่เคยเล่ารายละเอียดเกี่ยวกับโลกของปีศาจเลย

ก็หมายความว่าฉันต้องศึกษาเรื่องนี้ด้วยตัวเองนั่นเอง

“ฮึ่ม ในโลกนี้ ถ้าจอมมารจะโจมตีจอมมารอีกตน ต้องประกาศสงครามอย่างน้อยสองครั้งก่อนสินะ ช่างเป็นสถานที่ไร้สาระที่ยึดติดกับพิธีการเสียจริง ถึงอย่างนั้น มันก็เป็นวิธีการป้องกันสงครามที่น่าประทับใจอยู่นะ ฮึ่มๆ”

“หากฝ่าบาทยังคงไม่ดำเนินการใดๆ เช่นนี้ต่อไป ฝ่าบาทจะล้มละลายภายใน 3 เดือน โปรดระลึกไว้ด้วย ฝ่าบาท”

“ฉันอยากกินไอศกรีม—”

“……”

เธอคงรู้ตัวแล้วว่าอีกฝ่ายกำลังเพิกเฉยต่อเธออย่างสิ้นเชิง

ลาพิสลาซูลีใช้นิ้วชี้และนิ้วโป้งกดหน้าผากของเธอ แม้ใบหน้าของเธอยังคงไร้ซึ่งอารมณ์ แต่ฉันก็สามารถคาดเดาอารมณ์ของเธอได้จากความรู้สึกว่าเธอกำลังเครียดมาก

ฉันยิ้มให้เธออย่างมั่นใจ

“ไม่ต้องกังวลไป เพราะการเตรียมการทุกอย่างเสร็จเรียบร้อยแล้ว”

“……ขออภัยด้วยฝ่าบาท นอกจากคำสั่งที่ฝ่าบาททรงออกเมื่อสองเดือนก่อนแล้ว ฝ่าบาททรงมีพระราชดำรัสอื่นใดอีกหรือไม่?”

“นั่นคือการเตรียมการทั้งหมดที่จำเป็น”

ประมาณ 50 วันที่แล้ว

ฉันสั่งให้ลาพิสลาซูลีซื้อสมุนไพรชนิดหนึ่งมาเป็นจำนวนมาก ในตอนนี้ มันเป็นเพียงพืชที่คนส่วนใหญ่มองว่าเป็นแค่เศษใบไม้ไร้ประโยชน์ แต่ฉันรู้ถึงอนาคตของมัน

วันที่ปัจจุบันตรงกับปี ค.ศ. 1505 ตามปฏิทินของจักรวรรดิ

ในช่วงฤดูร้อนนี้ จะเกิดโรคระบาดขึ้นและแพร่กระจายไปทั่วทั้งทวีป

ในอนาคต โรคนี้จะถูกเรียกว่ากาฬโรค และแพร่กระจายไปทั่วทวีปในฐานะสัญลักษณ์แห่งความหวาดกลัว ประชากรเกือบ 40% บนทวีปจะถูกกวาดล้างไป ทำให้การเรียกเหตุการณ์นี้ว่าฝันร้ายนั้นยังไม่เพียงพอที่จะอธิบายได้ ในเกม Dungeon Attack เรื่องราวเริ่มต้นขึ้นในช่วงเวลาที่กาฬโรคได้ผ่านพ้นไปแล้ว… กล่าวคือ เรื่องราวในเกมเริ่มต้นในปี 1515 ตามปฏิทินของจักรวรรดิ

โศกนาฏกรรมที่ยังมาไม่ถึง มันเป็นเรื่องที่ฉันไม่ควรเป็นห่วงใช่ไหม? ส่วนที่น่าสนใจคือสิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้น

ที่น่าประหลาดใจคือ โรคระบาดนี้มีวิธีรักษา

ชื่อของมันชัดเจนมากว่า ‘สมุนไพรดำ’ เนื่องจากมันรักษาโรคระบาดร้ายแรงได้ จึงถูกเรียกว่าสมุนไพรดำ ผู้คนในโลกนี้มีรสนิยมการตั้งชื่อที่แย่มาก พวกเขาอาจจะตั้งชื่อที่ดีกว่านี้ให้กับลูกนอกสมรสเสียด้วยซ้ำ

ชื่อเรียกที่สวยหรูอย่าง ‘สมุนไพรของนางฟ้า’, ‘ความเมตตาของเทพี’, ‘ตับของอพอลโล’ ตามมาติดๆ อย่างไรก็ตาม นี่เป็นเพียงการพูดถึงอนาคต ในช่วงฤดูร้อนปี 1505 ตามปฏิทินของจักรวรรดิ ก่อนที่โรคระบาดจะมาถึง สมุนไพรสีดำนี้เป็นเพียงวัชพืชชนิดหนึ่ง ในหลายภูมิภาค พืชชนิดนี้ไม่มีแม้แต่ชื่อเรียกด้วยซ้ำ

จบแค่นั้นแหละ

วัชพืช.

มันเป็นเพียงเศษใบไม้ที่ไม่มีมูลค่าทางการเงินใดๆ ทั้งสิ้น—

ข้าพเจ้าได้นำเหรียญทองทั้งหมด 10,000 เหรียญไปลงทุนในโรงงานแห่งนี้

พูดตามตรง มันง่ายมาก

ขั้นแรก ผมทำสัญญากับบริษัทพ่อค้าขนาดเล็กทั่วทั้งทวีป ต่อมา ผมใช้บริษัทขนาดเล็กเหล่านั้นทำสัญญากับเภสัชกรที่กระจายอยู่ทั่วแผ่นดิน และสุดท้าย เภสัชกรก็ว่าจ้างคนเก็บสมุนไพรจากเมืองและหมู่บ้านต่างๆ ทันใดนั้น สัญญาสามฝ่ายก็เสร็จสมบูรณ์ ค่าธรรมเนียมการเป็นนายหน้าและค่าขนส่งสำหรับบริษัทขนาดเล็กคือ 2,000 เหรียญทอง ค่าธรรมเนียมร้านขายยาและค่าจ้างคนเก็บสมุนไพรคือ 6,000 เหรียญทอง นอกจากนี้ เพื่อให้สามารถเก็บรักษาสมุนไพรให้สดใหม่ที่สุด ผมจึงได้จัดหาสถานที่เก็บรักษาแบบกึ่งถาวรที่มีคุณภาพสูงสุด

ฉันยังไม่คุ้นเคยกับขนบธรรมเนียมของโลกนี้เท่าไหร่ แต่ก็ไม่เป็นไร ฉันวางแผนใหญ่เสมอไม่ว่าจะอยู่ที่ไหน เรื่องรายละเอียดปลีกย่อย (ที่ขี้เกียจ) ทั้งหมดนั้น ลาพิสลาซูลีจัดการให้ในฐานะตัวแทน

คนที่ไปทำสัญญากับบริษัทขนาดเล็กและร้านขายยาไม่ใช่ผม แต่เป็นลาพิสลาซูลี บางคนอาจบอกว่าเราเข้ากันได้ดี เราเป็นคู่ที่ลงตัวอย่างน่าทึ่ง

คนที่ไม่รู้เรื่องราวเบื้องหลังคงหัวเราะออกมาดังๆ ถ้าได้เห็นแบบนี้

เขายืมเงินมา 10,000 ลิบรา และพวกเราก็สงสัยว่าเขาจะเอาไปทำอะไร แต่ดูสิ เขาซื้อต้นไม้ที่ไม่สามารถรับประทานได้เลยมามากมาย และเก็บรักษามันไว้ราวกับว่าเป็นสมบัติล้ำค่า

ลาพิส ลาซูลี เป็นคนบอกใบ้ให้ฉันฟังว่าผู้บริหารของบริษัทพูดอะไรกัน พวกเขาบอกว่า ‘นี่เป็นเรื่องตลกที่สุดที่ฉันเคยได้ยินมาทั้งปี’ แล้วก็หัวเราะกันอย่างสนุกสนาน นั่นคือสิ่งที่เธอเล่าให้ฉันฟัง

การกระทำของจอมมารดันทาเลียนกลายเป็นเรื่องที่คนทั้งเมืองพูดถึงกัน

‘การกระทำอันโง่เขลาของจอมมารที่ต่ำช้าและบ้าคลั่ง’

‘เรื่องไร้สาระมูลค่า 10,000 เหรียญทอง’

‘ทำลายชีวิตตัวเองเพื่อเรียกร้องความสนใจ!’

ฯลฯ ฯลฯ

ฉันรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง

การได้สร้างเสียงหัวเราะให้กับผู้อื่นด้วยเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ ไม่ใช่สิ่งที่เป็นผลลัพธ์ที่แท้จริงของชีวิตหรอกหรือ? ยิ่งกว่านั้น เราทุกคนต่างใช้ชีวิตที่ยากลำบากและแห้งแล้งเหลือเกิน หากฉันสามารถทำให้ผู้คนเหล่านั้นยิ้มได้ ฉันก็คงมีความสุขที่สุดแล้ว

ฉันพูดจริงเหรอ?

ด้วยเหตุนี้ ฉันจึงจะทำให้มันน่าสนใจยิ่งขึ้น

นี่อาจไม่ใช่เรื่องตลกที่ดีที่สุดที่คุณเคยได้ยินมาทั้งปี แต่เป็นเรื่องตลกที่ดีที่สุดที่คุณจะได้ยินในชีวิตของคุณเลยล่ะ ‘ต้นไม้ที่เราคิดว่าเป็นแค่วัชพืชธรรมดาๆ กลับกลายเป็นของหายากราวกับอัญมณี!’ นั่นคือตอนจบที่รออยู่ ถ้าคุณมีสามัญสำนึก คุณก็คงหัวเราะจนท้องแข็งไปเลย

“ฉันอยากรู้จริงๆ ว่าอีกหนึ่งเดือนข้างหน้าคุณจะแสดงสีหน้าแบบไหนให้ฉันเห็น”

“ขอโทษ?”

“ในเมื่อคุณไม่แสดงอารมณ์ใดๆ ตลอดทั้งปี งั้นก็ไม่เป็นไรหรอกที่คุณจะตั้งตารอมัน ฉันจะทำให้คุณหัวเราะได้อย่างแน่นอน”

“…… ข้าพเจ้าไม่เข้าใจสิ่งที่ฝ่าบาทตรัสเลย”

“จงรอคอยอย่างอดทน แล้วท่านจะรู้ทุกสิ่ง”

ขณะที่ฉันกลิ้งไปมาบนเตียง ฉันก็หัวเราะคิกคัก

เป็นเพราะฉันแกล้งเธอมากเกินไปหรือเปล่า? มีข้อความแจ้งเตือนปรากฏขึ้น

[ความรักของพ่อค้าลาพิสลาซูลีลดลง 1]

โอ้ แย่จัง ด้วยเหตุนี้ ความรักของลาพิสลาซูลีจึงเหลือ 0 มันลดลงเรื่อยๆ มาตั้งแต่ 2 เดือนก่อน และตอนนี้มันก็ลดลงจนถึงจุดต่ำสุดแล้ว คนแปลกหน้าคงปฏิบัติต่อฉันดีกว่าเธอเสียอีก

“ขออภัย แต่ครั้งนี้เธอต้องออกจากที่นี่ไป มีเอกสารจำนวนมากจากบริษัทที่ล่าช้าอยู่”

ลาพิสลาซูลีหันหลังให้ฉันด้วยท่าทีเย็นชา

“อ่า ลาลา”

“มันคืออะไร?”

“นำสิ่งนี้ไปด้วย”

ฉันโยนกระดาษแผ่นหนึ่งให้เธอ

ลาพิสลาซูลีรับจดหมายด้วยมือทั้งสองข้าง

“……ฝ่าบาท นี่คืออะไร?”

ฉันขยิบตาให้เธออย่างขี้เล่น

“ไม่เป็นไรที่จะไม่กลับไปที่ปราสาทของฉันในตอนนี้ ไปที่สถานที่นั้นแล้วสำรวจสถานการณ์ที่นั่นดู เพราะคุณจะได้ค้นพบสิ่งที่น่าสนใจ”

หลังจากที่ลาพิสลาซูลีมองฉันด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัย เธอก็จากไปในไม่ช้า

กระดาษแผ่นนั้นคือกับดักสุดท้าย ลาพิสลาซูลีคงจะรู้ถึงกับดักนี้ในอีกนานแสนนาน ผมรอคอยวันนั้นอยู่

▯พ่อค้าเคินคุสก้า เลือดผสม ลาพิสลาซูลี

ปฏิทินจักรวรรดิ: ปี ค.ศ. 1505 เดือนที่ 6 วันที่ 27

บ่อน้ำพุร้อนเพื่อการผ่อนคลายในเมืองซีราคิวส์

“ฮ่า……”

เสียงถอนหายใจดังออกมาไม่หยุด ฉันสงสัยว่ามันดังไปกี่รอบแล้วล่ะ

ลาพิส ลาซูลี ผู้สมัครผู้บริหารเมืองเคินคุสกาผู้ยิ่งใหญ่ กำลังอยู่ที่บ่อน้ำพุร้อนแห่งหนึ่ง เป็นสถานที่ที่ชาวเมืองนิยมมาอาบน้ำ ทั้งชายและหญิงต่างเดินเปลือยกายอย่างภาคภูมิใจอยู่ตรงหน้าฉัน

ถึงแม้ฉันจะพูดแบบนี้ แต่ฉันเองก็เปลือยกายอยู่เหมือนกัน ผู้ชายหลายคนเดินผ่านโถงทางเดินและมองมาทางฉันด้วยสายตาที่น่ารังเกียจ สายตาของพวกเขาน่าขยะแขยงเหลือเกิน…… ฉันอยากจะบดขยี้ดวงตาของพวกผู้ชายเหล่านั้นทุกคนเลย

บ่อน้ำพุร้อนไม่ได้เป็นเพียงสถานที่พักผ่อนหย่อนใจเท่านั้น แต่ยังเป็นสถานที่สำหรับความรักอีกด้วย กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ อาจกล่าวได้ว่าผู้คนมาเดทกันในสภาพเปลือยเปล่า

ชายและหญิงคู่หนึ่งจะเข้าไปในบ่อน้ำพุและเริ่มทำความสัมพันธ์ชู้สาวกันตามธรรมชาติ มันเป็นวัฒนธรรมอย่างหนึ่ง แม้แต่ตอนนี้ ฉันยังได้ยินเสียงครางอยู่ทางด้านข้าง… ฉันพยายามหันหน้าหนีอย่างสุดชีวิต

“ฮ่า”

ถอนหายใจอีกครั้ง

มีเหตุผลที่เรียบง่ายจนน่าตกใจว่าทำไมฉันถึงมาอยู่ที่เมืองซีราคิวส์ ซึ่งเป็นจุดใต้สุดของทวีป ในบันทึกที่เจ้าชายดันทาเลียนส่งต่อให้ฉันนั้นมีถ้อยคำแปลกๆ อยู่

ราชอาณาจักรซาร์ดิเนีย, ซีราคิวส์, โรงอาบน้ำพลเมือง, คลินิก

จุดเริ่มต้น

ปวดข้อ มีไข้สูง ผิวหนังเปลี่ยนเป็นสีดำ

มองเผินๆ หากไม่มีบริบทใดๆ ก็อาจดูเหมือนโค้ดโปรแกรม

เจ้าชายดานทาเลียนทรงพูดถึงเรื่องโรคภัยไข้เจ็บมาสองเดือนแล้ว ตอนนั้นข้าพเจ้าเข้าใจผิดคิดว่าพระองค์ทรงพูดเล่นๆ แต่หลังจากเห็นพระองค์ทรงเขียนบันทึกนี้และส่งต่อให้ข้าพเจ้าแล้ว ดูเหมือนว่าพระองค์จะทรงจริงจังกับเรื่องนี้มาก… นี่มันเป็นเรื่องตลกใช่ไหม? ใครก็ได้ไม่เป็นไรหรอก ช่วยบอกข้าพเจ้าทีว่านี่เป็นเรื่องตลก

อย่างนั้นเหรอ ไม่มีใครเลยเหรอ

“ฮ่า”

ฉันถอนหายใจเป็นครั้งที่สามแล้ว

โรคภัยไข้เจ็บนั้นไม่ใช่เรื่องหายาก อย่างไรก็ตาม การจะทำนายว่าโรคจะปรากฏขึ้นเมื่อใดและที่ไหน รวมทั้งยังรู้ล่วงหน้าด้วยว่าวิธีการรักษาโรคนั้นคืออะไร เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ด้วยเหตุนี้จึงเป็นเรื่องปกติที่ผู้บริหารจะปฏิบัติต่อพระองค์ราวกับเป็นคนบ้า

พูดตามตรง ถึงแม้จะเป็นจำนวนเงินน้อย แต่ฉันก็ยังมีความหวังอยู่บ้าง

องค์ชายผู้ซึ่งครั้งหนึ่งเคยไร้ที่พึ่ง แต่ได้เอาชนะสถานการณ์ความเป็นความตาย จนได้กลับมาเกิดใหม่เป็นจอมมารที่แท้จริง… เรื่องราวแบบนิทานพื้นบ้านเช่นนี้ แม้จะมีมูลค่าไม่มาก แต่ฉันก็ยังมีความหวังอยู่บ้าง

แต่ได้อันดับที่ 71

เขาเป็นแค่คนโง่ที่แก้ไขไม่ได้แล้วหรือเปล่า?

จอมมารดันทาเลียนไม่ได้ทำอะไรเลยหลังจากซื้อต้นไม้เหล่านั้นมา เขาเอาแต่กลิ้งไปมาบนเตียงใหม่เหมือนเด็กๆ มันน่าสมเพชจริงๆ

“โอ้ คุณผู้หญิง คุณสวยมากเลย”

คนเดินเท้าคนหนึ่งซึ่งกำลังใช้ห้องอาบน้ำอยู่เช่นกัน พยายามจะพูดคุยกับฉัน

ตอนนั้นฉันกำลังใช้เวทมนตร์ปลอมตัวเป็นมนุษย์ มันอาจจะเป็นเวทมนตร์ แต่ก็ไม่ได้น่าทึ่งอะไร ฉันแค่เปลี่ยนสีผมเป็นสีแดงเท่านั้น ซัคคิวบัสเป็นเผ่าพันธุ์ปีศาจ แต่รูปลักษณ์ภายนอกของพวกมันแทบจะเหมือนกับมนุษย์ ฉันจึงสามารถปกปิดตัวตนของตัวเองได้ง่ายๆ

“เอาไงดีล่ะ ในบ่อนเดียว ราคา 3 เหรียญเงิน…… เอ่อ!?”

“……”

ฉันสบตากับชายคนนั้นครู่หนึ่ง

เขาคงเข้าใจผิดคิดว่าฉันเป็นโสเภณีที่ทำงานอยู่ในโรงอาบน้ำนี้ ฉันจึงส่งสายตาเย็นชาตอบกลับไป ทันทีที่สบตากัน เขาก็ถอยหลังไปหนึ่งก้าว

ดูเหมือนว่าจะมีเจตนาฆ่าที่แปลกประหลาดซ่อนอยู่ในดวงตาของฉัน มีคนไม่มากนักที่สามารถจ้องหน้าฉันตรงๆ ได้ ในฐานะคนที่เกี่ยวข้องโดยตรง ฉันไม่เข้าใจเรื่องนั้นดีนัก

“ข-ขอโทษค่ะ ฉันเข้าใจผิดคิดว่าคุณเป็นคนอื่น ขอให้คุณมีวันดีๆ นะคะ!”

ชายคนนั้นรีบวิ่งกลับออกไปที่โถงทางเดิน

เอวอวบอ้วนของเขาสั่นไหวอย่างรุนแรงขณะวิ่ง มันน่าสมเพชเหลือเกิน เขาจะหวังซื้อฉันด้วยเหรียญเงิน 3 เหรียญได้อย่างไร ในเมื่อรูปร่างแบบนั้น อย่างน้อยที่สุดก็ควรจะเป็นเหรียญทอง 10 เหรียญ ถ้าเขาไม่เสนอมากขนาดนั้น การแลกเปลี่ยนก็คงเป็นไปไม่ได้ ไม่ว่าฉันจะดูดีแค่ไหน ผู้ชายที่ไม่สามารถประเมินรูปลักษณ์ของตัวเองอย่างเป็นกลางได้ ก็ล้วนแต่เป็นคนน่าสมเพชทั้งนั้น

ฉันหันหลังเดินไปยังคลินิกบ่อน้ำพุร้อน ที่นี่มีผู้ป่วยจำนวนมากที่เข้ารับการรักษาเพราะเชื่อในสรรพคุณของน้ำพุร้อน หากแม้แต่โอกาสเพียงหนึ่งในล้านที่คำทำนายของท่านดานทาเลียนเกี่ยวกับโรคนี้จะถูกต้อง ที่นี่ก็จะเป็นจุดเริ่มต้น

“อ่า มีอะไรให้เราช่วยไหมครับ คุณผู้หญิง?”

เหล่าแพทย์ให้การต้อนรับฉัน พวกเขาคิดว่าฉันเป็นลูกสาวของตระกูลขุนนาง เป็นหญิงสาวบริสุทธิ์ไร้เดียงสาที่มาทำงานอาสาสมัคร ใช่แล้ว ฉันใช้เวทมนตร์เสน่ห์และการโน้มน้าวใจเพื่อหลอกลวงพวกเขาโดยเจตนา

“คนไข้มีอาการอย่างไรบ้าง?”

“ก็เหมือนเดิมนั่นแหละ ทุกวันพวกเขาก็บ่นว่าเจ็บ ความจริงแล้ว ผู้ป่วยส่วนใหญ่ที่นี่สบายดี”

“ผมอยากพบกับผู้ป่วยรายล่าสุดครับ”

“มีชายคนหนึ่งถูกนำตัวมาเมื่อวานนี้ แต่ผมไม่แนะนำให้คุณไปเยี่ยมเขานะครับ คุณผู้หญิง”

“มีเหตุผลอะไรหรือเปล่า?”

“ใช่ครับ อาการป่วยปลอมๆ ของหมอนี่ค่อนข้างร้ายแรงเลยนะ รักแร้ผมเจ็บ ขาหนีบก็เจ็บเหมือนจะฉีกขาด อะไรประมาณนั้น นี่มันเรื่องเล็กน้อยจริงๆ คุณผู้หญิงคงต้องเกลียดมันแน่ๆ”

“……”

ปวดข้อ

“……ไม่ค่ะ ไม่เป็นไรค่ะ ถ้าเป็นคนไข้ ฉันขอเชื่อคำพูดของเขาก่อนนะคะ ฉันอยากเจอเขาก่อนค่ะ”

“ฮ่า คุณช่างมีน้ำใจเหลือเกิน ผมอาจจะเป็นหมอที่จู้จี้จุกจิก แต่ก็เป็นเวลานานแล้วที่ผมไม่ได้พบใครที่จริงใจเช่นคุณเลยครับ คุณผู้หญิง”

ด้วยความดีใจ คุณหมอพาฉันไปยังห้องผู้ป่วย ทันทีที่เราเปิดประตู ผู้ป่วยที่อยู่ด้านในก็เริ่มร้องเสียงดัง

“อ๊า! ฉันกำลังจะตาย! พ่อค้าจากเมืองซีราคิวส์ผู้ยิ่งใหญ่คนนี้กำลังจะตายเพราะหมอเถื่อน! ชาวเมืองทั้งหลาย! ใครก็ได้ช่วยกระทืบไอ้หมอเถื่อนนั่นให้ฉันที!” (หมายเหตุ: Quack = หมอปลอม)

“โอ้โห เขาเหมือนหมูติดสัดเลย”

คุณหมอถอนหายใจ

ฉันเข้าใจแล้วว่าทำไมเขาถึงเตือนฉันไม่ให้ไปเยี่ยมคนไข้คนนี้ คุณหมอเหลือบมองฉันครู่หนึ่งก่อนจะเดินเข้าไปหาคนไข้

“แล้วคราวนี้ปัญหาคืออะไรกันแน่ ที่ทำให้คุณเกิดอาการชักแบบโรคลมบ้าหมู?”

“ปัญหาเหรอ? ปัญหาของฉันคืออะไร? เอาล่ะ ฉันจะอธิบายให้คุณฟังอีกครั้ง คราวนี้จำไว้ให้ขึ้นใจเลยนะ อย่างแรกเลย เตียงมันแข็งมากจนกระดูกสันหลังฉันแทบจะแบนอยู่แล้ว อย่างที่สอง ฉันไม่แน่ใจว่าคนรับใช้ที่นี่เอาขนมปังหรือหินมาให้ฉัน แต่ฟันฉันแทบจะแตกอยู่แล้ว อย่างที่สาม หมอเพื่อนที่คบกันมานานก็เอาแต่ถอนหายใจทุกครั้งที่เห็นหน้าฉัน มันเริ่มทำให้ชีวิตฉันแย่ลงเรื่อยๆ”

“แก ไอ้โง่ ชีวิตฉันแย่ลงเพราะแกนี่แหละ”

“งั้นเหรอ? ดีแล้ว ในที่สุดเราก็มาถึงจุดที่ทำให้กันและกันทุกข์ทรมานเสียที แต่กับภรรยาผมก็เป็นแบบนั้นเหมือนกัน ผมกับภรรยาทะเลาะกันมานานแล้ว และตอนนี้เราคิดแต่เรื่องที่จะแกล้งกันและกันอยู่ตลอด เฮ้ เพื่อน ถ้าแกไม่คิดจะมาเป็นภรรยาคนที่สองของฉันล่ะก็ รีบๆ ทำตัวเป็นหมอแล้วรักษาฉันให้หายเร็วๆ สิ!”

“บ้าเอ้ย! หมอนี่ไม่มีประโยชน์อะไรเลยจริงๆ”

ดูเหมือนว่าทั้งสองคนจะเป็นเพื่อนกันมาตั้งแต่เด็กๆ

นั่นหมายความว่าพวกเขาสนิทกันมากพอที่จะสามารถด่าทอใส่หน้ากันได้อย่างอิสระ

มันเป็นภาพที่แปลกประหลาดสำหรับคนอย่างฉัน มิตรภาพเนี่ยนะ? มันมีอยู่จริงหรือ?

โดยทั่วไปแล้ว ผู้คนมักจะกล่าวว่ามิตรภาพนั้นคงอยู่ตลอดไป มันดูน่าสงสัย ไม่ว่าจะเป็นประโยคใดก็ตาม เมื่อใดก็ตามที่มีคำวิเศษณ์ “ตลอดไป” อยู่ ผมก็จะเริ่มด้วยความสงสัย ส่วนตัวแล้วผมคิดว่านี่เป็นนิสัยที่ดี

ในโลกนี้มีแต่คนหักหลังหรือคนที่มีแนวโน้มจะหักหลังเท่านั้น นั่นคือความคิดเห็นของผม ส่วนมิตรภาพนั้นหมายถึงคนที่ยังไม่เคยหักหลังคุณเท่านั้นเอง

“ขออภัยครับ คุณผู้หญิง”

คุณหมอกล่าวขอโทษอย่างกระทันหัน

“หมอนี่ปากเสียตลอดเลย คิดซะว่านั่นเป็นข้อจำกัดด้านการศึกษาของเขาแล้วกัน ถ้าทำได้ก็อย่าไปสนใจมันเลย”

“ฉันสบายดีค่ะ โปรดดำเนินการตรวจร่างกายต่อไปได้เลย”

“ตกลง”

คุณหมอวางมือลงบนหน้าผากของผู้ป่วย

“บางที่ก็ร้อนจริง แต่ไม่ว่าฉันจะมองยังไง มันก็แค่หวัดในฤดูร้อน ฉันจะสั่งยาให้คุณ ถ้าอาการแย่ลงก็ทานยาไป นอกจากนั้นแล้วคุณก็ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร ไม่ต้องกังวลไป”

“……”

อุณหภูมิสูง

ชั่วขณะหนึ่ง ฉันรู้สึกไม่เชื่อ

…… เป็นไปไม่ได้ ฉันคิดมากเกินไป อาการปวดข้อและมีไข้ อาการเหล่านี้พบได้ทั่วไป คุณไม่น่าจะคิดว่าอาการเหล่านี้เป็นสัญญาณของโรคอะไรได้

“เอ๊ะ คุณคิดว่าฉันจะเชื่อคำพูดของหมอเถื่อนได้ยังไงล่ะ?”

“ถ้าคุณยังเรียกฉันว่าหมอเถื่อนอีก ฉันจะจ่ายยาพิษให้คุณแทน ถ้าคุณยังพูดแบบนั้นเสียงดังอีก คุณจะทำร้ายศักดิ์ศรีของฉัน ไอ้สารเลว คุณวางแผนจะทำลายธุรกิจของเพื่อนสมัยเด็กแบบนี้หรือไง?”

“เจ็บโคตรๆเลย! ดูนี่สิ”

คนไข้ถอดเสื้อออกอย่างกระทันหัน

คุณหมอตกใจและหันมามองฉัน แต่ฉันก็ยังคงเหมือนเดิมและยืนนิ่งอย่างสงบ ฉันไม่ได้สนใจร่างกายเปลือยเปล่าของผู้ชายคนนั้นเลยสักนิด ยิ่งไปกว่านั้น มีบางอย่างที่ดึงดูดสายตาฉันมากกว่านั้น

บริเวณหน้าอกด้านขวาของผู้ป่วย

มีจุดสีดำขนาดเท่าหัวแม่มืออยู่จุดหนึ่ง

“…………”

ร่างกายฉันแข็งทื่อไปหมด

เหมือนคนที่หวาดกลัวจนตัวแข็งทื่อ

“อารา นี่อะไรเหรอ?”

“ถ้าเป็นแค่หวัดธรรมดา ก็ไม่มีเหตุผลอะไรที่จะต้องมีรอยช้ำแบบนี้”

“อืม…ฉันว่าคุณพูดถูกนะ…”

ทั้งสองคนไม่ทันสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงอารมณ์อย่างกะทันหันของฉัน

หมอและคนไข้กำลังคุยกันอย่างออกรส

“แปลกจัง คุณอาจติดเชื้อโรคเฉพาะถิ่นจากคนอื่นหรือเปล่า?”

“นั่นเป็นเรื่องที่คุณซึ่งเป็นหมอควรรู้ ไม่ใช่พ่อค้าอย่างคุณ ไอ้หมอเถื่อน ถ้าคุณไม่อยากเปลี่ยนไปทำงานเป็นคนจัดงานศพ ก็รักษาฉันให้หายซะที ถ้าพรุ่งนี้ฉันกลายเป็นศพ คุณก็ไม่ต้องกังวลเรื่องชื่อเสียงหรอก เพราะชีวิตการเป็นหมอของคุณก็จะจบลงเช่นกัน”

“บ้าเอ๊ย พูดจาน่ารำคาญแบบนี้ ไอ้โง่”

ผิวหนังเปลี่ยนเป็นสีดำ

“……ผมเพิ่งนึกได้ว่ามีธุระต้องทำ ผมขอตัวก่อนนะครับ”

“อ๋อ เข้าใจแล้วครับ ดูแลตัวเองด้วยนะครับ”

ฉันรีบเดินออกจากห้องผู้ป่วยไปอย่างรวดเร็ว

ตอนนั้นผมไม่มีเวลามากพอที่จะกล่าวคำอำลาอย่างเป็นทางการ

สถานการณ์.

ฉันไม่เข้าใจสถานการณ์นั้นเลย

ความสับสนวุ่นวายถาโถมเข้ามาในหัวของฉันจนสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง เกิดอะไรขึ้นกันแน่ คุณคงไม่ได้บอกฉันว่าโรคระบาดกำลังเริ่มแพร่กระจายอย่างรุนแรงใช่ไหม? และมันยังเป็นไปตามคำทำนายของจอมมารดันทาเลียนอีกด้วย?

นั่นเป็นไปไม่ได้ นั่นเป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน ความสามารถในการทำนายอนาคตนั้นปรากฏอยู่ในกลุ่มนักบุญหญิงจำนวนน้อยมากเท่านั้น แม้แต่ในกรณีนั้น กรณีสุดท้ายที่คำทำนายเป็นจริงก็เกิดขึ้นเมื่อ 210 ปีที่แล้ว ไม่มีโอกาสที่เจ้าชายดันทาเลียนจะมีพลังเช่นนั้น หรืออย่างน้อยก็ควรจะเป็นเช่นนั้น แต่ทำไมล่ะ?

……ฉันต้องใจเย็น มันยังเร็วเกินไปที่จะด่วนสรุป อย่างมากก็แค่คนไข้คนเดียว ยังมีโอกาสที่มันจะเป็นแค่เรื่องบังเอิญที่คนไข้ที่มีอาการตรงกับเรื่องไร้สาระที่ท่านดัลทาเลียนพูดออกมามาอยู่ที่นี่ ก่อนอื่น ฉันต้องไปพบแพทย์คนอื่นๆ ในซีราคิวส์ก่อน

อย่างน้อย 2 คน ไม่สิ อย่างน้อย 4 คน ต้องมีอาการเดียวกันก่อนถึงจะวินิจฉัยได้ว่าเป็นโรค ฉันต้องไม่ตื่นตระหนก คำทำนายเป็นเพียงจินตนาการที่ปรากฏในหนังสือนิทาน ไม่มีทางที่มันจะเกิดขึ้นได้ง่ายๆ ในชีวิตจริง

“แต่ถ้าหากเจ้าชายดันทาเลียนทรงถูกต้องล่ะก็…”

เป็นการคาดเดาอย่างง่ายๆ

ฉันคิดเรื่องนั้นเพียงครู่เดียว แต่ต้นคอของฉันก็เย็นเฉียบแล้ว

เจ้าชายดันทาเลียนทรงอ้างว่าพืชชนิดนี้เป็นยารักษาโรค จึงทรงซื้อพืชชนิดนี้มาเป็นจำนวนมาก แน่นอนว่าราคาของใบพืชนั้นต่ำมาก ทองคำส่วนใหญ่ถูกใช้ไปกับบุคลากร แต่เนื่องจากราคาสูงลิบลิ่ว ปริมาณของพืชที่เจ้าชายดันทาเลียนทรงซื้อมานั้น…

ไม่น้อยกว่า 30,000 คน

หากสิ่งเหล่านั้นเป็นยาแก้โรคจริง ๆ แล้ว ไม่ว่าราคาจะต่ำแค่ไหน ก็ควรจะขายได้ในราคาอย่างน้อย 2 เหรียญทองต่อชิ้น ดังนั้นจึงได้เงิน 60,000 เหรียญทอง ซึ่งมากกว่าจำนวนเงินที่องค์ชายทรงยืมมาในตอนแรกมาก

ไม่ นั่นยังคงเป็นสถานการณ์ที่เงินที่ได้รับถูกกำหนดไว้ในระดับต่ำสุด หากการแพร่ระบาดกระจายไปทั่วทั้งทวีป มันอาจจะมีค่าใช้จ่ายถึง 5 เหรียญทอง… มันจะถึงขั้นวิกฤตอย่างไม่น่าเชื่อ ความวุ่นวายที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนจะเกิดขึ้น

ไม่มีใครในบริษัทคาดการณ์เรื่องนี้ได้เลย มันเป็นความผิดพลาดครั้งใหญ่ที่สุด พวกเขาคงจะหาคนรับผิดชอบมาลงโทษ และโอกาสสิบต่อหนึ่ง ฉันคงเป็นแพะรับบาปในที่สุด

เป้าหมายคือการก้าวขึ้นเป็นผู้บริหารในเมืองเคินคุสกา

คำสัญญาที่จะให้ฉันรับผิดชอบดูแลภูมิภาคดอลสแตททั้งหมดด้วยเช่นกัน

แน่นอนว่าทั้งหมดนี้จะแตกสลายไปเหมือนฟองสบู่

“……”

ฉันกัดริมฝีปากอย่างระมัดระวัง

ผมเกิดในตรอกซอยแคบๆ และใช้ชีวิตคุ้ยหาของกินจากท่อระบายน้ำและขยะมาตลอด ผมเพิ่งคว้าโอกาสที่จะหนีจากนรกนั้นมาได้หวุดหวิด ผมไม่อาจปล่อยให้ทุกอย่างสูญเปล่าไปได้

แน่นอน ข้าพเจ้าหวังว่าฝ่าบาทจะทรงตื่นขึ้นมาในฐานะจอมมารที่แท้จริง แต่การตื่นขึ้นของพระองค์นั้นมีไว้เพื่อความสำเร็จและการเติบโตของข้าพเจ้าเท่านั้น ดังนั้น ข้าพเจ้าจึงไม่เคยคิดถึงสถานการณ์นี้เลย

เท้าของฉันขยับเร็วขึ้นเองโดยอัตโนมัติ

ในวันนั้นวันเดียว ฉันไปพบแพทย์ทุกคนในเมืองซีราคิวส์ และฉันไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องให้ข้อสรุปที่เป็นกลาง

มีไข้สูงมาก

อาการปวดลุกลามจากข้อต่อ

อาการที่ผิวหนังบางส่วนเปลี่ยนเป็นสีดำ

“……”

ในมือของฉันคือกระดาษแผ่นหนึ่งที่ฝ่าบาททรงมอบให้ ฉันยืนอยู่กลางจัตุรัสเมืองและจ้องมองกระดาษแผ่นนั้นอยู่นาน

มีคลินิก 16 แห่งในเมืองซีราคิวส์

ผู้ป่วย 29 รายที่มีอาการคล้ายคลึงกัน

วันต่อมาจำนวนผู้ป่วยเพิ่มขึ้นเป็น 56 คน

ผู้ป่วย 25 รายมีอาการปวดอย่างรุนแรงแล้วเสียชีวิต

สิบวันต่อมา ผู้ป่วยในบ่อน้ำพุร้อนที่ฉันเคยไปเยี่ยมก่อนหน้านี้เสียชีวิตทั้งหมด ครึ่งเดือนต่อมา ทั้งเมืองเต็มไปด้วยเสียงร่ำไห้ด้วยความเจ็บปวดของประชาชน

คำทำนายขององค์ชายดานทาเลียนถูกต้องแล้ว

มันเป็นโรคระบาด

โรคระบาดกำลังแพร่กระจายอย่างรวดเร็ว

▯ผู้บริหาร Keuncuska, Miser Goblin, Torukel

ปฏิทินจักรวรรดิ: ปี ค.ศ. 1505 เดือนที่ 7 วันที่ 16

บริษัทเคินคุสก้า สาขาอัมสเตล

“ท่านเซอร์โทรูเคิล มีรายงานด่วนเข้ามาแล้วครับ”

“เคอรูค เจ้าคนไร้มารยาท! ข้าบอกเจ้าแล้วไม่ใช่หรือว่าไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น อย่ามารบกวนข้าตอนที่เจ้าหญิงไพมอนเสด็จมา!”

ห้องรับแขกที่หรูหรา

ฉันรู้สึกหงุดหงิดเพราะเลขานุการคนหนึ่งจู่ๆ ก็เริ่มทุบประตูอย่างแรง

เจ้าหญิงไพมอนนั่งอยู่ตรงข้ามฉัน ไอ้โง่นั่น เธอเป็นหนึ่งในแขกคนสำคัญที่สุดของบริษัทเคินคุสก้า เมื่อใดก็ตามที่เธอมาเยือน ไม่ว่าจะเป็นเรื่องงานหรือการติดต่อ ฉันห้ามทุกอย่างไว้หมด นี่เป็นปัญหาเรื่องมารยาทพื้นฐาน!

“โอ้ ไม่นะ คุณโทรูเคล คุณผู้หญิงคนนี้สบายดี”

โชคดีที่องค์หญิงทรงแสดงความเข้าใจก่อน

“ถ้าเขาต้องติดต่อคุณทันที เรื่องนี้ต้องเป็นเรื่องเร่งด่วนมากแน่ๆ”

“ฉันขอโทษอย่างจริงใจ เลขาคนนั้นปกติไม่เป็นแบบนี้หรอก…”

“ผมบอกแล้วว่าผมสบายดี คุณผู้หญิงท่านนี้กำลังเพลิดเพลินกับกลิ่นหอมของชาอยู่ คุณจึงไม่ต้องรีบร้อนก็ได้”

เจ้าหญิงไพมอนทรงยิ้มอย่างอ่อนโยน

ฉันสงสัยว่าคนผู้นี้ใจดีเพียงใด เธอมักจะปฏิบัติต่อฉันซึ่งเป็นพ่อค้าต่ำต้อยด้วยความอ่อนโยนเสมอ ฉันรู้สึกซาบซึ้งใจจึงโค้งคำนับหลายครั้ง

แน่นอนว่าพอผมออกจากห้องจัดเลี้ยงไปแล้ว สีหน้าของผมก็เปลี่ยนไปทันที

“เจ้าโง่ มันคืออะไร เคอรุก?”

“ผะ ผมขอโทษ”

เลขานุการก้มหน้าลงด้วยความประหม่า

ต่อให้คุณทำอย่างนั้น ความคิดที่จะให้อภัยคุณก็ยังไม่เกิดขึ้นในใจเขาหรอก เขากล้าดียังไงมาขัดจังหวะการประชุมกับองค์หญิง ในเมื่อมาถึงขั้นนี้แล้ว ต่อให้ตัดหัวเขาก็ยังไม่สะใจ เขาควรเตรียมตัวให้พร้อมไว้ดีกว่า

“มีข้อความด่วนส่งมาจากสำนักงานใหญ่ของบริษัท พ่อมดคนหนึ่งได้จดข้อมูลลงในกระดาษโน้ตและนำไปส่งแล้ว”

“ไม่ว่าข้อความนั้นจะเร่งด่วนแค่ไหน คนที่อยู่ในห้องนั้นคือเจ้าหญิงไพมอน หากข้อความนั้นไม่สำคัญ ข้าจะตัดหัวเจ้าด้วยตนเอง”

“ค-ท่านโทรูเคิล……!”

“อืม”

ฉันรีบคว้าบันทึกนั้นมาจากเลขานุการและอ่านคร่าวๆ ตามแบบฉบับของบริษัทเราที่ให้ความสำคัญกับประสิทธิภาพ จึงเขียนไว้เพียงคำสั้นๆ นอกจากนี้ยังเขียนด้วยรหัสที่เฉพาะผู้บริหารเท่านั้นที่เข้าใจ ดังนั้นฉันจึงเป็นคนเดียวในที่นี้ที่อ่านออก

การระบาดของโรคระบาด

โรคระบาดซึ่งมีศูนย์กลางอยู่ที่ท่าเรือ ได้แพร่กระจายไปทั่วทั้งภูมิภาคของราชอาณาจักรซาร์ดิเนีย

เป็นที่แน่นอนว่ามันจะแพร่กระจายไปยังประเทศใกล้เคียงในไม่ช้า

อัตราการเสียชีวิต: 80%

“อะไร……?”

พอถอดรหัสมาถึงตรงนี้ได้ คิ้วฉันก็ขมวดเข้าหากัน

การที่ระบุว่าอัตราการเสียชีวิตอยู่ที่ 80% หมายความว่าหากมีคนติดเชื้อ 10 คน ก็จะมีคนเสียชีวิต 8 คนใช่หรือไม่ นี่ไม่ใช่โรคติดต่อทั่วไป

นอกจากนี้ยังระบุว่า ‘แน่นอน’ ว่าโรคนี้จะแพร่ระบาดไปยังประเทศใกล้เคียง ซึ่งเป็นเรื่องร้ายแรงเช่นกัน โดยปกติแล้วพ่อค้าจะไม่กล่าวเกินจริง ในสถานการณ์เช่นนี้ การเขียนว่า ‘คาดการณ์’ ว่าจะแพร่ระบาดนั้นเป็นเรื่องปกติ

แน่นอนว่า อิวาร์ โลดบร็อก คงไม่ทำผิดพลาดในส่วนนี้แน่ๆ……

แน่ใจเหรอ? หมายความว่าโรคระบาดกำลังแพร่กระจายอย่างรวดเร็วขนาดนั้นเลยเหรอ? นี่ไม่ใช่เรื่องดีเลย ลางร้ายกำลังคุกคามฉันอยู่……

ประโยคต่อไปนี้ทำให้ลูกศิษย์ของฉันหยุดพูด

ยาแก้โรคนี้อยู่ในครอบครองของจอมมารดันทาเลียน

มูลค่าโดยประมาณในปัจจุบันอยู่ที่ 1,200,000 ถึง 3,000,000 เหรียญทอง

ผู้บริหารทุกคนต้องกลับไปยังสำนักงานใหญ่โดยทันที

(หมายเหตุ: ผมไม่แน่ใจนักเกี่ยวกับมูลค่า อาจหมายถึงจำนวนเงินทั้งหมดที่ Dantalian จะได้รับ เพราะ 1,200,000 เหรียญทองต่อต้นฟังดูบ้ามาก)

“…………”

มันไม่สมเหตุสมผลเลย

“ข้าขอโทษ ท่านเซอร์โทรูเคิล ข้าขอโทษจริงๆ ข้าเองก็อยากรอจนกว่าเจ้าหญิงไพมอนจะเสด็จออกไปก่อนจึงจะมอบสิ่งนี้ให้ท่าน”

นี่มันไม่น่าเกิดขึ้นได้เลย

“พูดตามตรง นี่เป็นจดหมายที่ส่งมาเมื่อประมาณชั่วโมงที่แล้ว แต่มีตราประทับไปรษณีย์ชั้นหนึ่ง ผมคิดว่าถ้าจดหมายฉบับนี้ล่าช้าไปกว่านี้ คงสร้างความลำบากให้ท่านเซอร์โทรูเคิล…”

มันเป็นไปไม่ได้

“คุณโทรุเคล คุณฟังฉันอยู่หรือเปล่า คุณโทรุเคิล……?”

▯เจ้าของบริษัทเคินคุสกา แวมไพร์สายเลือดบริสุทธิ์ อิวาร์ ลอดบร็อก

ปฏิทินจักรวรรดิ: ปี ค.ศ. 1505 เดือนที่ 7 วันที่ 16

สำนักงานใหญ่บริษัทเคินคุสกา ชั้นบนสุด

เราถูกหลอก

พูดตามตรง ฉันถูกหลอกอย่างสิ้นเชิง

“อืม.”

ในห้องมืดๆ ห้องหนึ่ง ฉันกำลังดื่มไวน์อยู่คนเดียว

แก้วของฉันค่อยๆว่างลง นั่นหมายความว่าฉันจมอยู่กับความคิดมากเหลือเกิน รู้สึกเหมือนว่าคืนนี้ฉันคงจะดื่มจนดึกดื่นแน่ๆ……

ใครกัน คนที่ทำให้ไอวาร์ ลอดบร็อกกลายเป็นคนโง่

จอมมารดันทาเลียนเป็นแค่ตัวเล็กๆ เขาไม่มีความสามารถพอที่จะวางแผนการใหญ่โตเช่นนั้นได้ แล้วใครกันล่ะ?

คำตอบมีเพียงหนึ่งเดียว ซัคคิวบัสลูกครึ่งคนนั้น คือผู้ที่วางแผนทุกอย่างไว้…

“หินลาพิสลาซูลี”

ขณะที่กลิ่นหอมของไวน์อบอวลอยู่ในปาก ฉันก็เอ่ยชื่อของหญิงสาวออกมา มันเป็นเพียงจินตนาการของฉันหรือเปล่า แอลกอฮอล์ในไวน์นั้นรสชาติหวานขึ้นเล็กน้อย

ความปรารถนาที่จะประสบความสำเร็จนั้นงดงาม การไม่พอใจกับสถานะปัจจุบันของตนเองและมุ่งมั่นที่จะก้าวไปสู่ระดับที่สูงขึ้น นั่นคือทัศนคติที่ทุกคนควรมีโดยธรรมชาติ นั่นคือความคิดของผม

ยกเว้น.

ถ้าคุณแสดงเขี้ยวใส่ฉัน เรื่องราวก็จะเปลี่ยนไป

ต่อไปนี้ฉันจะสั่งสอนลาพิสลาซูลีสักหน่อย

มันเป็นเรื่องน่าเสียดายที่ฉันต้องเหยียบย่ำรุ่นน้องที่มีอนาคตสดใสรออยู่ข้างหน้า ฉันพูดความจริง ถ้าคุณถามว่าฉันหมายความว่าอย่างไร ก็เพราะว่าลาพิสลาซูลีจะกลายเป็นตุ๊กตาที่มีชีวิตแต่ก็ไม่ใช่ตุ๊กตาที่มีชีวิตนั่นเอง

ฉันยื่นแก้วออกไป

“ขออีกแก้ว”

“……”

สาวใช้รินไวน์เพิ่มโดยไม่พูดอะไรสักคำ

ครั้งหนึ่ง เด็กสาวคนนี้ก็เป็นผู้สมัครตำแหน่งผู้บริหารที่มีอนาคตไกล เธอเหมือนกับลาพิสลาซูลี แม้จะมีฐานะต่ำต้อย แต่ความปรารถนาในอำนาจของเธอนั้นน่าหลงใหล ความงามของดวงตาเธอนั้นหาที่เปรียบไม่ได้ อย่างไรก็ตาม ส่วนที่สำคัญที่สุดคือ เธอเป็นคนโง่ เธอได้ก่อกบฏต่อตัวฉันเอง

ดวงตาที่เคยสดใสเปล่งประกายด้วยสติปัญญา บัดนี้กลับกลายเป็นสีที่พร่ามัวและไร้สีสัน

เมื่อสูญเสียเจตจำนงและจิตสำนึกไปแล้ว เธอก็ตกต่ำลงกลายเป็นเพียงตุ๊กตาทาสที่เชื่อฟังคำสั่งของฉันทุกอย่าง……

“น่าเสียดายจัง ทำไมคนที่มีความสามารถดีๆ ถึงอดใจไม่ไหวที่จะมาต่อต้านฉันกันหมด?”

เสียงถอนหายใจดังออกมาเองโดยไม่รู้ตัว

ฉันหันหน้าไปด้านข้าง และใบหน้าของฉันก็สะท้อนอยู่ในกระจก ที่น่าประหลาดใจคือ ฉันกำลังยิ้มกว้าง ความสุขที่ล้นเหลือปรากฏอยู่บริเวณมุมปาก ดูเหมือนว่าฉันกำลังสนุกมากทีเดียว

มันเป็นเรื่องจริง

ความจริงที่ว่ามันเป็นเรื่องน่าเสียดายนั้นเป็นเรื่องโกหก

มีอะไรให้ต้องปิดบังล่ะ?

ส่วนตัวแล้ว ผมสนุกที่สุดเท่าที่เคยสนุกมาตลอดเลย

การที่เรื่องราวไม่คาดฝันเกิดขึ้น นั่นแหละคือเสน่ห์ของชีวิต

การได้เห็นคนรุ่นน้องที่มีอนาคตสดใสรออยู่ข้างหน้าเหยียบย่ำพวกเขาด้วยตัวเอง นั่นคือผลลัพธ์ที่คุ้มค่าของชีวิต

เพื่อเปลี่ยนเด็กสาวคนนั้นให้กลายเป็นหุ่นเชิด และเหมือนกับการเก็บไวน์ไว้ให้บ่มจนได้ที่ เก็บเธอไว้เหมือนตุ๊กตาในคอลเล็กชันส่วนตัวของฉัน—

นั่นคือความสุขสูงสุด

“หินลาพิสลาซูลี”

อีกครั้งหนึ่ง

ฉันพึมพำชื่อของหญิงสาวสวยคนนั้น

ฉันจะทำลายความหวังทุกอย่างที่คุณมีให้หมดสิ้น

ฉันจะทำให้เจ้าแปดเปื้อนตั้งแต่หัวจรดเท้า

เมื่อใดที่เจ้าตกอยู่ในความสิ้นหวังและเริ่มดิ้นรน ข้าจะจิกเขี้ยวของข้าลงบนคอขาวๆ ของเจ้าและทำให้เจ้าเป็นทาสของข้าไปชั่วนิรันดร์

“อืม”

ฉันอดทนต่อไปไม่ไหวแล้ว

ฉันกัดคอคนรับใช้ด้วยฟันของฉัน

“……อา อา… อาอา……”

คนรับใช้ตัวสั่นเล็กน้อย

แม้จิตสำนึกของเธอจะหายไปแล้ว แต่ความเจ็บปวดก็ยังคงอยู่

กลิ่นเลือดของเธอนั้นหอมราวกับไวน์ชั้นดีที่บ่มจนได้ที่

ฉันสะสมตุ๊กตาไวน์แบบนี้มาหลายร้อยปีแล้ว

แต่ตลอด 60 ปีที่ผ่านมา จำนวนตุ๊กตาหยุดอยู่ที่ 32 ตัว เพราะผู้คนเลิกแสดงการต่อต้านต่อฉันแล้ว มันเป็นช่วงเวลาที่น่าเบื่อ

เจ้าของตัวจริงของบริษัทเคินคัสก้า บุคคลที่ร่ำรวยที่สุดในโลกปีศาจ หนึ่งในสามแวมไพร์บริสุทธิ์ที่เคยเดินบนแผ่นดินนี้ ทั้งหมดนี้กล่าวถึงตัวข้าเอง คนหนุ่มสาวที่กล้าหาญพอที่จะต่อต้านข้านั้นหายากยิ่งนัก

ในแง่นั้น ลาพิสลาซูลีจึงเป็นอุปสรรคแรกที่ปรากฏขึ้นในรอบ 60 ปี เธอมีค่าในแง่นั้น และเธอก็มีค่าในฐานะไวน์ลำดับที่ 33 ของผมด้วย

……พอคิดดูแล้ว ในคอลเลกชันของฉันมีทั้งเอลฟ์ แม่มด มนุษย์หมาป่า เซนทอร์ นางเงือก และอีกมากมาย ฉันมีเผ่าพันธุ์ต่างๆ ครบทุกแบบ แต่ไม่มีซัคคิวบัส ดังนั้น มูลค่าของลาพิสลาซูลีในฐานะของสะสมจึงสูงกว่า

ฉันสงสัยจังว่าเธอจะมีกลิ่นไวน์แบบไหนออกมา

ฉันดูดเลือดของคนรับใช้จนกระทั่งเธอหมดสติและหัวเราะ

กึนคุสก้า โอ้ คุณกึนคุสก้าผู้ยิ่งใหญ่

เจ้าจงแก้แค้นด้วยเลือด

▯จอมมารที่อ่อนแอที่สุด อันดับที่ 71 เผ่าดันทาเลียน

ปฏิทินจักรวรรดิ: ปี ค.ศ. 1505 เดือนที่ 7 วันที่ 16

ปราสาทจอมมารแห่งดานทาเลียน

ชีวิตนั้นงดงาม

ถึงขนาดที่ว่า ตัวผมเองซึ่งเป็นคนที่มองโลกในแง่ร้ายที่สุดในประวัติศาสตร์ ควรจะเริ่มยอมรับทีละน้อยว่าโลกนี้ก็สวยงามเช่นกัน

ตามเนื้อเรื่องในเกม Dungeon Attack จอมมารไม่มีพ่อแม่ ถ้าคุณถามว่าผมหมายถึงอะไร ผมหมายถึงว่าจอมมารเกิดจากพลังเวทมนตร์ที่รวมตัวกันอย่างผิดปกติ ณ จุดเดียว เกิดขึ้นโดยบังเอิญล้วนๆ การกำเนิดของพวกเขานั้นไม่ได้เกี่ยวข้องกับบุคลิกที่ดีหรือความสามารถใดๆ ทั้งสิ้น ขึ้นอยู่กับโชคล้วนๆ……

นั่นเป็นเหตุผลที่ผู้คนอดไม่ได้ที่จะดูถูกเหยียดหยามพวกเขา

มันเหมือนกับชาวนาผู้มีความสามารถดูถูกขุนนางผู้ไร้ความสามารถ คนที่ประสบความสำเร็จด้วยพรสวรรค์และความสามารถของตนเองเท่านั้นกลับดูถูกเหล่าจอมมาร พวกเขาจะพูดว่า ‘พวกเขาเกิดมาเป็นจอมมารโดยบังเอิญเท่านั้นแหละ ถ้าไปเผชิญหน้ากันตรงๆ ก็คงไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่ท้าทายอะไรหรอก’

พวกเขาประมาทเลินเล่อและไม่ระมัดระวังตัว

และการที่ใครสักคนเผลอลดความระมัดระวังลงแม้เพียงเสี้ยววินาที เมื่ออยู่ใกล้กับคนชั่วร้ายอย่างผมนั้น ถือเป็นเรื่องร้ายแรงถึงตายได้

มีเพียงสองกรณีเท่านั้นที่ฉันคิดว่าโลกนี้สวยงาม

ครั้งแรกคือตอนที่ฉันไม่ได้ทำอะไรเลย แค่กลิ้งไปมาบนเตียง

ประการที่สอง คือตอนที่ผมแทงมีดสั้นใส่คนที่ดูถูกผม ในช่วงเวลาเหล่านั้นเองที่ผมรู้สึกว่าเข้าใจความหมายที่แท้จริงของชีวิต

……น้องสาวของฉันบอกว่านี่เป็นความชอบที่ผิดปกติและประณามมันอย่างรุนแรง แต่ฉันไม่เข้าใจเธอ คนที่ประมาทต่างหากที่ไม่ใช่คนที่ผิดหรือ?

เมื่อสิงโตล่ากระต่าย พวกมันทุ่มเททุกอย่างในการล่า นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมการล่าสัตว์จึงเป็นงานที่เหนื่อยล้าอย่างเหลือเชื่อ หากคุณไม่คิดจะทำอย่างเต็มที่ตั้งแต่แรก ก็ไม่ควรเริ่มงานนั้นตั้งแต่แรกเลย การทำงานแบบขอไปทีก็จะได้ผลลัพธ์แบบขอไปทีเช่นกัน การทำตัวเหมือนผมและนอนเล่นทั้งวันเพื่อประหยัดพลังงานจะมีประสิทธิภาพมากกว่า

ถ้าหากต้องอดทนกับความเกียจคร้านและออกไปล่าสัตว์ ก็คงต้องทำในครั้งเดียว

กำจัดเกมให้จบโดยไม่ให้โอกาสมันได้ต่อต้านแม้แต่น้อย

ขณะนี้ ผลลัพธ์ของเรื่องนั้นได้ปรากฏต่อหน้าฉันแล้ว

“โอ้ ลาล่า วันนี้ผิวหน้าของคุณดูคล้ำขึ้นนะ”

“……”

ลาพิสลาซูลียืนอยู่อย่างเงียบๆ

สีหน้าของเธอไม่เฉียบคมเหมือนแต่ก่อน ดวงตาของเธอที่เคยใสราวกับแก้ว ตอนนี้กลับพร่ามัว เป็นดวงตาที่ฉันเคยเห็นมานับครั้งไม่ถ้วน ดวงตาของคนที่พ่ายแพ้

“หรือว่าเป็นเพราะอย่างนั้น? มนตร์วิเศษที่ตกอยู่กับผู้หญิงทุกเดือน? ชีวิตคุณเองก็ลำบากเหมือนกันนะ”

“……ฝ่าบาททรงคาดการณ์เรื่องนี้ได้อย่างไร”

“โอ้ ลาล่า ที่รัก ฉันได้ยินความไม่พอใจในคำพูดของคุณแล้ว”

ฉันนอนราบเหมือนพระพุทธรูปปางไสยาสน์ โดยใช้แขนข้างหนึ่งรองศีรษะ (หมายเหตุ: ท่านี้)

“คุณเป็นคนใจเย็นและสุขุมเสมอ นั่นคือเสน่ห์ของคุณ โปรดใส่ใจกับความงามของคุณให้มากกว่านี้หน่อยนะคะ”

ผิวของลาพิสลาซูลีคล้ำขึ้น

ชายผู้น่าสงสาร

อย่างไรก็ตาม ฉันค่อนข้างชอบการเยาะเย้ยทางจิตใจของผู้แพ้ โปรดร่วมสนุกกับการเยาะเย้ยของฉันอีกสักหน่อยเถอะ

“ทางบริษัทเคินคุสก้ามีปฏิกิริยาอย่างไรบ้าง?”

“……มันเหมือนรังผึ้งที่ถูกเขย่า คำสั่งเรียกตัวผู้บริหารทุกคนเพิ่งถูกส่งออกไปเมื่อไม่กี่ชั่วโมงที่แล้ว และคนนี้ก็ได้รับหมายเรียกให้ไปที่สำนักงานใหญ่ทันทีเช่นกัน”

“โอ้โห แล้วทำไมคุณถึงมาที่นี่แทนที่จะไปที่บริษัทล่ะ?”

“……”

ลาพิสลาซูลีไม่ได้ตอบกลับ

ไม่สิ ต้องบอกว่าเธอไม่สามารถตอบได้ต่างหาก

ฉันยิ้มอย่างมีเลศนัย

“ฉันควรเดาความคิดของคุณไหม? คุณตัดสินใจว่าชีวิตของคุณจะตกอยู่ในอันตรายหากคุณไปที่บริษัทตอนนี้ ผู้บริหารของบริษัทไม่รู้เลยว่าฉันเป็นคนวางแผนเรื่องทั้งหมดนี้ ในความคิดของพวกเขา ผู้กระทำผิดในเหตุการณ์นี้คือคุณ ลาพิส ลาซูลี”

ลาพิสลาซูลีจ้องมองมาที่ฉัน

ราวกับสัตว์ร้ายที่บาดเจ็บ จ้องมองผู้ล่าด้วยความเกลียดชังในวินาทีสุดท้าย

“นั่นเป็นเหตุผลที่ฝ่าบาทส่งคนนี้ไปที่ซีราคิวส์หรือ? เพื่อสร้างความเข้าใจผิดให้กับผู้บริหารของบริษัท คนนี้ทำโดยเจตนา”

“ถูกต้อง.”

ถ้าคิดอย่างมีเหตุผลแล้ว การทำนายการระบาดของโรคระบาดนั้นเป็นไปไม่ได้ มีคนบางคนใช้กลวิธีที่ไม่ทราบแน่ชัดแพร่เชื้อโรคในเมืองซีราคิวส์โดยเจตนา นั่นคือข้อสรุปปกติที่ผู้คนจะคิดกัน

คนๆ นั้นจะเป็นใครกันนะ?

ผู้บริหารของบริษัทจะชี้เป้าไปที่ใครว่าเป็นผู้กระทำผิด?

“ผู้ที่จะขึ้นเป็นสนมของจอมมารและล่อลวงเขา ก็คือเจ้านั่นเอง”

มีหญิงคนหนึ่งที่ทำให้ดานทาเลียนหลงใหลในเรือนร่างของเธอ

“คนที่ล่อลวงจอมมารให้ยืมทองจำนวนมากจากบริษัท ก็คือเจ้านั่นเอง”

มีหญิงคนหนึ่งที่โน้มน้าวผู้บริหารอย่างร้อนแรงว่านี่เป็นโอกาสอันดีที่จะจับจอมมารมารมาใส่ปลอกคอ

“บังเอิญว่าคนที่อยู่ในพื้นที่ที่โรคแพร่ระบาดเป็นครั้งแรกเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ก็คือคุณนั่นเอง”

มีผู้หญิงคนหนึ่งที่รายงานเป็นครั้งแรกว่าการระบาดของกาฬโรคเริ่มต้นขึ้นที่ใด—

“สุดท้ายแล้ว บุคคลที่ซื้อพืชหลายพันต้นซึ่งสามารถรักษาโรคดังกล่าวได้ ก็ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากคุณ”

นั่นเป็นความจริง

ด้วยเหตุนี้ ฉันจึงมอบหมายรายละเอียดต่างๆ ให้ลาพิสลาซูลีจัดการทั้งหมด ตั้งแต่การประชุมกับบริษัทขนาดเล็กและร้านขายยา ไปจนถึงกระบวนการซื้อโรงงาน เอกสารทั้งหมดดำเนินการผ่านลาพิสลาซูลี

เอาล่ะ.

“ตอนนี้ผู้บริหารของบริษัทคุณไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องสงสัยว่าคุณเป็นผู้ต้องสงสัยหลัก”

ในฉากนี้ จอมมารดันทาเลียนเป็นเพียงหุ่นเชิดที่ถูกควบคุมโดยซัคคิวบัส ผู้ที่ชักใยอยู่เบื้องหลังคือลูกครึ่งปีศาจ ลาพิส ลาซูลี ซึ่งเป็นสิ่งที่ผู้บริหารทุกคนคาดเดา

ถึงแม้ว่าพวกเขาจะคิดผิดอย่างสิ้นเชิงก็ตาม

ฉันหัวเราะเบาๆ

“ลาล่า เธอควรคิดให้รอบคอบกว่านี้ด้วย นั่นแหละเหตุผลที่เธอมาที่นี่แทนที่จะกลับไปที่กองบัญชาการ การตัดสินใจที่ดี ถ้าเธอกลับไปที่กองบัญชาการ เธอจะถูกลงโทษโดยไม่มีข้อสงสัยใดๆ”

ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะ

ในห้องของจอมมารที่เหมือนซากปรักหักพัง ซึ่งก่อนหน้านี้ถูกทำลายโดยเหล่านักผจญภัย นอกจากเตียงแล้ว ห้องก็เต็มไปด้วยฝุ่นและเศษขยะ ในห้องสีเทาแห่งนี้ ลาพิสลาซูลีเป็นคนแรกที่ทำลายความเงียบสงบ

“…… ทำไม?”

ลาพิสลาซูลีค่อยๆ อ้าปากออก

“เหตุใดฝ่าบาทจึงทรงเปิดเผยทุกสิ่งทุกอย่างให้คนผู้นี้ทราบ?”

“เพราะฉันชื่นชมคุณมาก ลาล่า”

ฉันลุกขึ้นจากเตียง

“คุณสวยมาก ผมไม่ได้ชมรูปลักษณ์ภายนอกของคุณนะครับ ผมหมายถึงความงามภายในของคุณต่างหาก”

ฉันเลื้อยลิ้นที่เหมือนงูเข้าไปใกล้ลาพิสลาซูลี

“ถึงแม้จะเกิดมาเป็นลูกครึ่งที่ถูกขับไล่ แต่เจ้าก็ไม่ละทิ้งความปรารถนาในอำนาจ เจ้าถึงกับพยายามสังเวยจอมมารเพื่อความสำเร็จของตนเอง อีกเพียงก้าวเดียวเท่านั้น หากเจ้าสามารถก้าวไปอีกก้าวเดียว เจ้าก็จะได้เป็นผู้บริหารระดับสูงของบริษัทเคินคุสก้าแล้ว……”

ความกระหายอำนาจอย่างผิดปกติ

ความสุขุมเยือกเย็นที่ไม่เกรงกลัวต่อการเสียสละ

นอกจากนั้นแล้ว ยังมีพรสวรรค์ที่เหนือกว่าภูมิหลังและฐานะทางสังคมอีกด้วย

“ฉันต้องการได้ตัวคุณมา”

ฉันยกคางของลาพิสลาซูลีขึ้น

ดวงตาสีฟ้าที่ไร้ที่ติจ้องมองมาที่ฉัน

“จงละทิ้งบริษัทเคินคุสกาและมาอยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของข้า ในที่สุดแล้ว เคินคุสกาก็เป็นเพียงแค่บริษัทแห่งหนึ่ง เงินอาจยิ่งใหญ่ แต่ก็ไม่อาจยิ่งใหญ่ไปกว่าอำนาจ สิ่งที่กระตุ้นและดึงดูดใจผู้คนอย่างแท้จริงคืออำนาจ”

“……ฝ่าบาทเพิ่งจะทรงประสบความสำเร็จ”

ลาพิสลาซูลีพูดด้วยเสียงเบา

ใบหน้าของเราอยู่ใกล้กันมากจนเรารู้สึกได้ถึงลมหายใจของกันและกัน

“แน่นอน ฝ่าบาทจะทรงร่ำรวยมหาศาล แต่ที่นั่นจะยังไม่มีอำนาจใดๆ ฝ่าบาทยังทรงอยู่ในอันดับที่ 71 ซึ่งเป็นจอมมารที่ต่ำที่สุด ยังไม่มีรากฐานที่มั่นคงพอ ฝ่าบาททรงมีแผนจะมอบอำนาจให้แก่ผู้นี้ได้อย่างไร?”

“ฉันจะปล่อยให้คุณจัดการเรื่องการค้าขายยารักษาโรคทั้งหมด”

“……”

ลาพิสลาซูลีลังเลอยู่ครู่หนึ่ง

ฉันค่อยๆ ขยับใบหน้าเข้าไปใกล้เธอ ฉันไม่รีบร้อน เธอติดอยู่ในใยแมงมุมแล้ว เธอหนีไปไหนไม่ได้

“หลับตาลง จินตนาการดูสิ ทวีปนี้จะกรีดร้องเมื่อฝันร้ายดุจโรคระบาดเข้าปกคลุม ไม่ว่ามันจะสั้นแค่ไหน 2 ปี หากมันยืดเยื้อนานกว่านั้น ก็อาจจะมากกว่า 5 ปี ผู้คนนับแสนนับหมื่นจะล้มตายไป ในจำนวนนั้นจะมีทั้งขุนนางและคนร่ำรวย พวกเขาจะทำทุกวิถีทางเพื่อเอาชีวิตรอด”

ลาพิสลาซูลีได้ยินคำสั่งของฉันจึงหลับตาลง

ฉันกระซิบเบาๆ ที่ข้างหูเธอ

“ยาที่จะช่วยให้คุณควบคุมชีวิตของคนเหล่านี้ได้นั้น ข้าจะมอบให้คุณ”

“……”

“ผู้มีอำนาจนับไม่ถ้วนจะวิ่งมาหาคุณเพื่อทำการค้า หากคุณขายยาแก้โรคได้ ผู้มีอำนาจเหล่านั้นก็จะรอดชีวิต หากคุณไม่ขายยาแก้โรคได้ ผู้มีอำนาจเหล่านั้นก็จะต้องพบกับจุดจบ เพียงคำพูดเดียวของคุณก็สามารถทำให้ผู้มีอำนาจมากมายรู้สึกยินดี สิ้นหวัง เศร้าโศก และเสียใจไปชั่วนิรันดร์…”

ฉันลูบสะโพกของเธอด้วยมือข้างหนึ่ง

ลาพิสลาซูลีขมวดคิ้วอย่างอ่อนแรง

ฉันใช้ฝ่ามือสัมผัสผิวของเธออย่างแผ่วเบา ผิวของเธอเนียนนุ่มปราศจากไขมันส่วนเกิน ราวกับกำลังค้นหาสิ่งที่ไม่รู้จัก ฉันจึงลูบมือไปตามส่วนต่างๆ ของร่างกายเธอ

จากหน้าอกลงไปถึงท้องของเธอ

จากท้องถึงเอวของเธอ

“ลูกครึ่ง ขยะของปีศาจ ลูกสาวของหญิงโสเภณี คนนอกรีต เจ้าผู้เคยถูกประณามและดูถูกด้วยชื่อเหล่านี้ จะสามารถคว้าชีวิตของผู้คนนับร้อยนับพันได้ในทันที เป็นอย่างไรบ้าง ลาล่า ความรู้สึกนั้นเป็นอย่างไรบ้าง ลาพิส ลาซูลี”

ตอนนั้นเอง ฉันรู้สึกว่ามีอะไรบางอย่างแข็งๆ มาแตะที่นิ้วของฉัน

ฉันเจอแล้ว

“สิ่งที่คุณกำลังรู้สึกอยู่ตอนนี้ คืออำนาจ”

ฉันล้วงมือเข้าไปในเสื้อผ้าของเธออย่างไม่เกรงใจ

ลาพิสลาซูลีขมวดคิ้วหนักขึ้นไปอีก เธอคิดว่าตัวเองจะถูกล่วงละเมิดที่นี่หรือไง? ขณะที่ฉันยิ้มแย้ม ฉันก็ดึงวัตถุโลหะทรงกลมที่ซ่อนอยู่ใต้ขอบเอวของลาพิสลาซูลีออกมา เมื่อฉันทำเช่นนั้น ลาพิสลาซูลีก็ร้อง “อ่า” ออกมาพร้อมกับอ้าปาก เป็นสีหน้าที่แสดงความประหลาดใจ

มันเป็นวัตถุโลหะสีเงิน

มองเผินๆ แล้วดูเหมือนจะเป็นนาฬิกาพก แต่ถ้าเป็นนาฬิกาจริงๆ กุญแจที่ใช้ไขลานกลไกนาฬิกาจะต้องเชื่อมต่อกับตัวนาฬิกา แต่สิ่งนี้ไม่มีโซ่นาฬิกา

“นี่คือเหตุผลที่ฉันประเมินคุณสูง”

ฉันโบกวัตถุโลหะนั้นไปมาอย่างขี้เล่นตรงหน้าเธอ

ลาพิส ลาซูลีเม้มริมฝีปาก

“……ฝ่าบาททรงทราบเรื่องนี้ตั้งแต่แรกแล้วหรือเปล่า?”

“ก็แค่การเดาแบบง่ายๆ น่ะ”

Memory Play คือสิ่งประดิษฐ์เวทมนตร์

มันเป็นอุปกรณ์บันทึกเสียงชนิดหนึ่งที่สามารถบันทึกเสียงและบันทึกไว้ได้ ถ้าคุณภาพดี มันก็สามารถบันทึกวิดีโอได้เหมือนกล้องวิดีโอด้วย

นี่เป็นไอเทมที่ขายได้ราคาสูงมากในเกม Dungeon Attack และคาดว่าในโลกนี้ก็คงราคาสูงเช่นกัน

ลาพิส ลาซูลี คงต้องการพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของตนเองต่อผู้บริหารบริษัท แต่ปัญหาคือเธอไม่มีหลักฐานใดๆ ดังนั้น ลาพิส ลาซูลี จึงจะสร้างหลักฐานใหม่ขึ้นมา…

หลักฐานใดบ้างที่สามารถพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของเธอได้ วิธีที่มีประสิทธิภาพที่สุดก็คือการได้คำสารภาพจากผู้กระทำผิดตัวจริงอย่างแน่นอน ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเธอจะใช้สิ่งประดิษฐ์ Memory Play เป็นเครื่องมือ

“น่าเศร้าจัง อืม มันโชคร้ายมากเลยนะ ถ้าคุณทำได้ดี คุณยังมีโอกาสที่จะได้เป็นผู้จัดการสาขาที่น่าภาคภูมิใจของบริษัทเคินคัสก้า แต่… โอ้ พระเจ้า ดูสิ—”

ฉันทำวัตถุสีเงินหล่นลงพื้น

จากนั้น ผมยกเท้าขวาขึ้น แล้วกระทืบพื้นด้วยส้นรองเท้าบู๊ต

ด้วยเสียง “แตก” คุณจะได้ยินเสียงชิ้นส่วนกลไกแตกหักอย่างชัดเจน ผมทำซ้ำแบบนั้น 5 ครั้ง จากนั้นผมก็หยิบอุปกรณ์ที่พังแล้วขึ้นมาโยนใส่กำแพงอย่างแรงที่สุดเท่าที่จะทำได้

ฉันยักไหล่

“ดูเหมือนว่าความเป็นไปได้สุดท้ายของคุณจะล้มเหลวแล้ว”

“……”

“ลาล่า เธอมีทางเลือกสองทางที่อยู่ตรงหน้า ทางเลือกเหล่านี้เธอปฏิเสธไม่ได้ ทางเลือกแรก อย่างนี้แหละ ไปตามหมายเรียกจากบริษัทแล้วกลับไปโดยไม่มีหลักฐานใดๆ ขอร้องอย่างจริงจังเพื่อพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของเธอที่นั่น จากนั้น อืม… แล้วถ้าเธอโชคดี เธอก็อาจจะรอดชีวิตได้”

ฉันแตะไหล่เธอเบาๆ

“……ตัวเลือกที่สองคืออะไร?”

ลาพิส ลาซูลีพูดขึ้น เสียงของเธอช่างไพเราะเหลือเกิน แม้จะตกอยู่ในสถานการณ์ที่เสียเปรียบอย่างหนัก น้ำเสียงของเธอก็ยังคงเย็นชา ไม่ว่าเด็กสาวคนนี้จะอยู่ในสถานการณ์ที่สิ้นหวังเพียงใด แม้กระทั่งชีวิตของเธอตกอยู่ในอันตราย ก็เห็นได้ชัดว่าเธอจะยังคงรักษาความสงบเอาไว้ได้

เหมือนที่ผมทำเมื่อสามเดือนก่อน

ท่ามกลางเหล่านักผจญภัยมากมาย

“จงเข้ามาอยู่ใต้ปีกของข้าเถิด ลาพิสลาซูลี โอ้ เจ้าลูกครึ่งต่ำต้อย หากเจ้าอุทิศพรสวรรค์ของเจ้าให้ข้า ข้าจะมอบฐานะให้เจ้า หากเจ้าอุทิศความภักดีให้ข้า ข้าจะมอบอำนาจให้เจ้า ข้าจะทำให้ความหวังและความปรารถนาที่เจ้าเก็บไว้ในใจบนแผ่นดินนี้เป็นจริง และเจ้าจะต้องปกป้องข้าจากความหวังและความปรารถนาของผู้อื่น”

กล่าวโดยสรุปคือ การให้และการรับ

นี่ไม่ใช่ตรรกะที่น่ารักที่สุดหรอกหรือ?

“ฝ่าบาทจะทรงทำอย่างไร หากผู้นี้คิดจะทรยศต่อฝ่าบาท”

“อ่า อย่าเข้าใจผิด ฉันไม่ได้ขอความภักดีอย่างไม่มีเงื่อนไขจากคุณ หากคุณต้องการทรยศฉัน ก็เชิญเลย หากคุณคิดว่าจะมีคนอื่นนอกจากฉันที่สามารถให้ผลประโยชน์แก่คุณได้มากกว่า ก็จงทำเช่นนั้นเถอะ”

ฉันไม่เชื่อในมิตรภาพ

ฉันไม่ได้เชื่อในความรักมากไปกว่านี้แล้ว

ในทำนองเดียวกัน ผมก็ไม่เชื่อมั่นในความภักดีเช่นกัน

“แต่ฉันขอสัญญาว่า คุณจะได้สัมผัสกับอำนาจสูงสุดอย่างเต็มที่”

สิ่งที่ผมเชื่อมั่นคือหลักการแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียมกัน

การกระทำของบุคคลที่มีเหตุผลแลกเปลี่ยนสิ่งของที่มีมูลค่าเท่ากัน

“……”

“……”

ลาพิสลาซูลีจ้องมองมาที่ฉัน ฉันไม่ได้หลบสายตาเธอ ความเงียบนั้นน่าอึดอัดก็ต่อเมื่อสายตาของกันและกันไร้ความหมาย เรายังคงมีอะไรอีกมากมายที่ต้องทำความเข้าใจจากสายตาของกันและกัน

ฉันมีบางอย่างซ่อนอยู่ภายในตัวฉัน

และเธอก็มีบางสิ่งซ่อนอยู่ภายในใจเช่นกัน

เราไม่มีเหตุผลที่จะต้องกลัวความเงียบ

ในที่สุด

“ข้าพเจ้าเข้าใจแล้ว ฝ่าบาท”

ลาพิส ลาซูลีคุกเข่าลงข้างหนึ่ง

เธอมองพื้นและสาบานไว้

“ข้า ลาพิส ลาซูลี เกิดจากซัคคิวบัสฮัมบาบา และเติบโตในตรอกซอกซอยของเมืองต่างๆ เคยทำงานเป็นพ่อค้าชั้นสามให้กับบริษัทเคินคัสก้าเป็นเวลา 10 ปี บัดนี้ข้าจะลืมอดีตและใช้ชีวิตเพื่อรับใช้จอมมารดันทาเลียนแต่เพียงผู้เดียว หัวใจ สมอง และจิตวิญญาณของข้า จะอยู่ในครอบครองของพระองค์ตลอดไป”

หลังจากที่เธอกล่าวคำปฏิญาณตนเสร็จสิ้นลง ก็มีประกาศหลายฉบับปรากฏขึ้น

[ลาพิสลาซูลีได้รับการคัดเลือกให้เป็นผู้ใต้บังคับบัญชา]

[ระดับความภักดีจะปรากฏในสถานะของลาพิสลาซูลี]

[ความภักดีที่ไม่มั่นคง อีกฝ่ายมองคุณเป็นเพียงเจ้านายตามสัญญาเท่านั้น อีกฝ่ายสามารถทรยศคุณได้ทุกเมื่อ]

ฉันยิ้ม

โดยส่วนตัวแล้วฉันชอบประโยคที่ว่า “อาจถูกหักหลังได้ทุกเมื่อ” ไม่ว่าจะเป็นมิตรภาพที่เหนียวแน่นหรือความรักนิรันดร์ แทนที่จะใช้คำพูดสวยหรูแบบนั้น ประโยคนี้ดูน่าเชื่อถือกว่า

ความรักอันไม่เสื่อมคลายที่พ่อของฉันให้คำมั่นสัญญากับแม่ของฉัน ในที่สุดก็จบลงด้วยความล้มเหลว มนุษย์ไม่มีพลังมากพอที่จะยกย่องความรักแบบนั้น การเทอารมณ์ที่ทั้งสองฝ่ายรับมือไม่ได้ใส่กันและกัน จะนำไปสู่ความพ่ายแพ้ในที่สุด

แห้งตั้งแต่เริ่มต้น

แทนที่จะเสียเวลาไปกับเรื่องไร้สาระพวกนั้น ฉันขอเลือกที่จะขี้เกียจดีกว่า

แทนที่จะจริงจังแบบหยาบคาย ผมขอเลือกที่จะหยาบคายอย่างจริงจังดีกว่า

นี่คือหลักการของฉัน นี่คือกฎเหล็กของฉัน

ทันใดนั้น ความทรงจำเกี่ยวกับพ่อก็ผุดขึ้นมาในหัวอย่างชัดเจน ริมฝีปากหนาของพ่อขยับขึ้นมา

‘ลูกเอ๋ย เตรียมตัวให้พร้อมนะ’

‘ไม่ว่าคุณจะเลือกอะไรก็ตาม—’

‘ชีวิตของคุณจะต้องลำบากกว่าชีวิตของฉัน’

ขอโทษครับพ่อ

ฉันไม่คิดจะใช้ชีวิตแบบที่คุณเคยมี

คุณประสบความสำเร็จในฐานะสมาชิกของสังคม แต่คุณล้มเหลวอย่างสิ้นเชิงในฐานะสามี ฉันไม่พอใจเรื่องนี้มานานแล้ว ทำไมคุณถึงหมกมุ่นกับสิ่งที่รู้ว่าจะล้มเหลว?

ถ้าคุณไม่แน่ใจว่าจะสำเร็จ ก็อย่ากระโจนเข้าไป นั่นคือคำตอบของผม มันหมายความว่าผู้คนจะไม่ต้องสิ้นหวังเพราะผม คุณคือความเสียใจครั้งเดียวในชีวิตของผม พ่อ ผมไม่อยากเป็นความเสียใจของคนอื่นอีก…

“ดีเลย ลาพิสลาซูลี”

ฉันจึงคุกเข่าลงเพื่อให้ระดับสายตาเท่ากับเธอ

เราไม่ได้เป็นเพียงแค่เจ้านายกับข้ารับใช้ หรือผู้รับเหมากับผู้รับเหมา เราเป็นหุ้นส่วนที่สร้างขึ้นบนคำมั่นสัญญาแห่งสิทธิเท่าเทียมกัน ผมต้องการแสดงออกถึงสิ่งนั้นให้เธอเห็นผ่านร่างกายของผม

“ข้า ดันทาเลียน จะไม่ตอบรับคำแนะนำของเจ้าด้วยความเงียบ และจะไม่ตอบรับข้อเสนอแนะของเจ้าด้วยความดูหมิ่น หากเจ้าหลั่งเหงื่อและเลือดเพื่อข้า ข้าจะตอบแทนทุกหยาดเหงื่อและเลือดนั้น”

ฉันจับมือเธอไว้แน่น

ฉันเคยรู้สึกแบบนั้นมาก่อน แต่มือของเธออ่อนนุ่มจริงๆ

ลาพิสลาซูลีจ้องมองฉันอยู่นาน ก่อนจะพยักหน้าเล็กน้อยอย่างแผ่วเบา

“…… ข้าพเจ้าขอถวายการรับใช้แด่ฝ่าบาท”

สามเดือนนับตั้งแต่ลืมตาดูโลก

ฉันได้แต่งตั้งข้าราชบริพารคนแรกของฉันแล้ว

▯ผู้บริหาร Keuncuska, Miser Goblin, Torukel

ปฏิทินจักรวรรดิ: ปี ค.ศ. 1505 เดือนที่ 7 วันที่ 20

สำนักงานใหญ่ของบริษัทเคินคุสกา

บรรยากาศที่สำนักงานใหญ่ของบริษัทไม่สงบสุขกว่าปกติ

พวกก็อบลินกำลังจ้องมองเข้าไปในลูกแก้ววิเศษและถอดรหัสลับ และเมื่อถอดรหัสได้แล้ว พวกมันก็จะเขียนลงบนแผ่นหนังด้วยลายมือเดียว แล้วส่งต่อให้ภูติน้อย

เหล่าภูติตัวเล็กเท่าฝ่ามือส่งเสียงครางขณะเคลื่อนย้ายแผ่นหนัง จากแผนกปฏิบัติการไปยังแผนกมาตรการรับมือ แผนกจัดจำหน่าย และแผนกเจ้าหน้าที่ระดับสูง สำนักงานใหญ่เป็นอาคารขนาดใหญ่พอสมควร แต่เหล่าภูติก็เคลื่อนไหวไปมามากเสียจนมองเห็นความแออัดอยู่ใกล้เพดาน

“มีรายงานว่าพบผู้ป่วยรายหนึ่งในเมืองโคโลญจน์!”

“เรามั่นใจว่าโรคระบาดกำลังแพร่กระจายไปตามแม่น้ำไรน์และมุ่งหน้าไปทางเหนือ”

“นั่นทำให้การปิดราชอาณาจักรซาร์ดิเนียไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง”

“สตรีแห่งตระกูลสฟอร์ซาได้ล้มป่วยลงแล้ว…”

รายงานจากทั่วทั้งทวีปหลั่งไหลเข้ามาอย่างมากมาย พนักงานต่างปวดหัวกันถ้วนหน้า ในบรรดาพวกเขา มีก็อบลินตัวหนึ่งที่คาดว่าไม่ได้นอนมาหลายวันแล้ว เพราะตาของมันแดงก่ำและบวมเป่ง เคอรูค ช่างน่าสงสารเหลือเกิน

เมื่อเดินผ่านสำนักงานใหญ่ ฉันก็ตรงไปยังห้องทำงานส่วนตัวของอีวาร์ ลอดบร็อก ชั่วขณะหนึ่ง ฉันคิดว่าตัวเองเข้ามาผิดห้อง เพราะมีกองเอกสารมากมายกองอยู่จนมองไม่เห็นร่างของอีวาร์ ลอดบร็อกเลย ถ้าฉันไม่ได้ยินเสียงทุ้มต่ำของเขาดังมาจากกองเอกสารเหล่านั้น ฉันคงออกจากห้องไปอย่างแน่นอน

“นั่นคือโทรูเคลใช่ไหม”

“น่ากลัวมาก เคอรุก”

“โอ้โห นี่มันแย่มากเลย แต่เดี๋ยวจะแย่กว่านี้อีก นั่งลงสิ”

“……จะนั่งตรงไหนดี?”

แน่นอนว่าโต๊ะทำงานนั้นใช้ไม่ได้ แต่ยังมีกระดาษ parchment กองอยู่เต็มพื้นอีกด้วย

“ที่ไหนก็ได้ครับ ผมจำข้อมูลทั้งหมดไว้ในหัวแล้ว”

“ความสามารถในการจดจำที่น่าทึ่งเหมือนเคย…… แล้วโรคระบาดนี้เริ่มมีทีท่าว่าจะลดลงบ้างไหม?”

“ไม่เลย.”

อิวาร์ ลอดบร็อก ตอบกลับทันที

“โรคระบาดกำลังแพร่กระจายอย่างรวดเร็วอย่างน่าตกใจ สหภาพคาลมาร์และราชอาณาจักรมอสโก (ไม่รวมเวเนเซีย) กำลังเผชิญกับโรคระบาดอย่างหนัก ประเทศที่เหลือก็จะเผชิญกับโรคนี้ในไม่ช้าเช่นกัน นักวิเคราะห์ของบริษัทเราคาดการณ์ว่าจะมีผู้เสียชีวิตถึง 30%”

“30% ของประชากรทั้งทวีปจะตายเหรอ? คุณล้อเล่นหรือเปล่า?”

“ถ้าฉันเคยเล่าเรื่องตลกสักครั้งในชีวิต เล่าให้ฟังหน่อยสิ”

ฉันเผลอพึมพำกับตัวเองว่า 30% มันเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อ มันหมายความว่าปีศาจและมนุษย์นับล้านจะตาย ฉันไม่สามารถคาดเดาได้เลยว่าความเสียหายจะร้ายแรงแค่ไหน

“ขุนนางทุกท่านได้ระงับการค้ากับบริษัทของเราเป็นการชั่วคราวแล้ว”

อีวาร์ ลอดบร็อกพูดด้วยน้ำเสียงราวกับกำลังเพลิดเพลินกับบางสิ่งบางอย่าง

เขาจะยังคงทำตัวร่าเริงแบบนี้ต่อไปแม้ในสถานการณ์แบบนี้หรือ? เขาดูไม่ค่อยปกติเท่าไหร่ เดี๋ยวก่อน ที่สำคัญกว่านั้น เขาเพิ่งบอกว่าขุนนางทุกคนหยุดทำการค้ากับเราแล้วใช่ไหม?

“นี่มันเรื่องใหญ่เลยไม่ใช่เหรอ!?”

“อ่า มันเป็นเรื่องใหญ่เลย พวกเขากลัวว่าเราจะไม่ส่งมอบแค่สินค้า แต่จะนำโรคไปด้วย เพราะเหตุนี้ สินค้าที่เราเตรียมไว้เป็นเวลานานจึงถูกเก็บไว้ในโกดังและคลังสินค้าจนเน่าเสียไปหมด”

“อย่าบอกนะว่าบริษัทอื่นด้วย…”

“พวกเขาก็เหมือนกันนั่นแหละ การค้าขายทุกอย่างหยุดชะงักหมดแล้ว”

นี่เป็นวิกฤตการณ์ที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

โรคระบาดนี้ไม่ได้ทำร้ายเฉพาะมนุษยชาติเท่านั้น เศรษฐกิจของทวีปเองก็กำลังล่มสลาย นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมการติดโรคหรือไม่จึงไม่สำคัญ เพราะมันไม่ต่างอะไรจากการที่ทุกคนกำลังมุ่งหน้าสู่ขุมนรก

เมื่อหน้าฉันเริ่มซีดลง อีวาร์ ลอดบร็อกก็เปลี่ยนน้ำเสียงเป็นจริงจัง

“อย่างน้อยพวกเราปีศาจก็มีสถานการณ์ที่ดีกว่า เพราะต่างจากมนุษย์ พวกเราได้ศึกษาเวทมนตร์ดำมาหลายร้อยหลายพันปีแล้ว พวกเราเข้าใจวิธีการจัดการกับโรคภัยไข้เจ็บและลดความเสียหายให้น้อยที่สุด อย่างไรก็ตาม มนุษย์นั้นแตกต่างออกไป พวกเขาได้สั่งห้ามเวทมนตร์ดำในระดับประเทศ ดังนั้นพวกเขาจึงขาดประสบการณ์และข้อมูลอย่างมาก สำหรับพวกเขาแล้ว ไม่ใช่แค่ 30% แต่เป็น 40% หรืออาจสูงถึง 50% ด้วยซ้ำ”

“โอ้ พระเจ้า เหล่าเทพธิดา……”

“ปัญหาอยู่ที่ว่าหินลาพิสลาซูลีทำนายการระบาดครั้งนี้ได้อย่างไร”

อีวาร์ ลอดบร็อก หยิบไปป์ออกมาจากใต้เสื้อผ้าของเขา

เขาเริ่มพึมพำขณะที่ยัดยาสูบเข้าไปในช่องใส่ยาสูบของไปป์

“การรู้ว่าอะไรคือวิธีรักษาโรคนี้และอ้างสิทธิ์ผูกขาดในเรื่องนั้น ไม่ใช่เรื่องบังเอิญอย่างแน่นอน โรคระบาดนี้ถูกสร้างขึ้นโดยฝีมือมนุษย์”

“คุณกำลังบอกว่า…มีคนจงใจแพร่โรคนี้ใช่ไหม?”

อีวาร์ ลอดบร็อก พยักหน้า

แต่เป็นไปได้หรือ? ลาพิส ลาซูลีเป็นเพียงซัคคิวบัสลูกครึ่ง เธอไม่มีความสามารถที่จะสร้างโรคชนิดนี้ได้ด้วยตัวเอง ไม่ ไม่มีใครในทวีปนี้ที่สามารถทำเช่นนี้ได้

อิวาร์ โลดบร็อกพูดราวกับว่าเขาอ่านใจฉันได้

“ถ้าคิดด้วยสามัญสำนึกแล้ว เรื่องนี้เป็นไปไม่ได้ แต่ถ้าเป็นจอมมารบาร์บาโทสล่ะก็ มันเป็นไปได้”

“จอมมารบาร์บาโทส……”

จอมมารลำดับที่ 8

เธอได้รับการยกย่องว่าเป็นจอมเวทที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในทวีป และยังถูกขนานนามว่า “ราชินีอมตะ” อีกด้วย

กองทัพที่จอมมารบาร์บาโทสนำนั้นประกอบไปด้วยซอมบี้ 5,000 ตัว พวกมันเป็นศพที่ตายไปนานแล้ว หากเป็นบาร์บาโทส ผู้เชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์ดำและโรคภัยไข้เจ็บ เธอคงสร้างโรคระบาดเช่นนี้ขึ้นมาได้ นั่นคือสิ่งที่อิวาร์ ลอดบร็อกสรุปไว้……

นั่นหมายความว่าลาพิสลาซูลีเป็นหมากตัวหนึ่งของบาร์บาโทส

Dantalian เป็นเพียงเหยื่อล่อปลอมที่จัดแสดงไว้ด้านหน้าเท่านั้น

ผู้กระทำความผิดตัวจริงคือบาร์บาโทสใช่หรือไม่? ใช่เรื่องนี้ใช่ไหม? นี่คือความจริงใช่ไหม……

“นี่ไม่ใช่ข้อสันนิษฐานที่ไร้เหตุผล จอมมารบาร์บาโทสเกลียดชังมนุษย์มาโดยตลอด หากเกิดการระบาดขึ้น ความเสียหายที่เกิดขึ้นกับฝ่ายมนุษย์จะมากกว่าความเสียหายที่เกิดขึ้นกับฝ่ายปีศาจอย่างมาก นี่เป็นสิ่งที่เห็นได้ชัด”

อีวาร์ ลอดบร็อก ยังคงพูดต่อไปด้วยท่าทีที่สงบ

“ดังนั้น จึงไม่ใช่เรื่องแปลกหากจอมมารบาร์บาโทสตั้งเป้าที่จะกำจัดเผ่าพันธุ์มนุษย์ด้วยโรคระบาด การเสริมสมมติฐานที่มีเหตุผลนั้นจึงเหมาะสมกว่า”

“……นั่นมันแย่มากเลย”

ตอนนี้ฉันเข้าใจแล้วว่าทำไมอีวาร์ ลอดบร็อกถึงบอกฉันว่าเรื่องราวจะเลวร้ายยิ่งกว่านี้ในภายหลัง

การแพร่ระบาดของโรคเพียงเพื่อกำจัดเผ่าพันธุ์เดียว เป็นการกระทำที่ไร้เหตุผลและไม่อาจให้อภัยได้ ความคิดที่ว่า ‘คนเราจะชั่วร้ายได้ขนาดนี้จริงหรือ’ ผุดขึ้นมาในใจและทำให้ฉันรู้สึกอยากอาเจียน

“สุดท้ายแล้ว จอมมารก็เป็นนิสัยแบบนั้นแหละ เพื่อให้ความฝันของตนเป็นจริง พวกมันไม่สนใจว่าจะใช้手段ที่ถูกต้องหรือไม่ถูกต้อง เป็นเช่นนี้มาหลายพันปีแล้ว”

“……เราควรยืนอยู่ตรงนี้เงียบๆ อย่างนั้นหรือ? ในขณะที่ผู้คนนับล้านร่ำไห้ด้วยความเจ็บปวด บาร์บาโทส ดันทาเลียน และลาพิสลาซูลีกลับสมรู้ร่วมคิดกัน การแก้แค้นจึงเป็นสิ่งจำเป็น”

“ผมเห็นด้วยกับความคิดนั้นครับ โทรูเคล ดูนี่สิ”

อีวาร์ โลดบร็อกดีดนิ้ว

ม้วนกระดาษม้วนหนึ่งบนโต๊ะทำงานของเขา ลอยขึ้นกลางอากาศและบินมาหาฉัน เมื่อรับม้วนกระดาษนั้นมาแล้ว ฉันก็คลี่มันออกไปทางซ้ายและขวา

บนแผ่นหนังนั้นเขียนไว้ว่า อีกหนึ่งเดือนข้างหน้า เหล่าจอมมารทั้งหมดจะมารวมตัวกันเพื่อประชุมกัน การประชุมครั้งนั้นเรียกว่า คืนวาลปูร์กิส

สถานที่ตั้งคือเมืองนิฟล์ไฮม์ ซึ่งบังเอิญเป็นเมืองที่สำนักงานใหญ่ของบริษัทเคินคุสกาของเราตั้งอยู่ จึงถือได้ว่าเป็นโอกาสทองอย่างแท้จริง

“เคอรุก มันคือการประชุมครั้งใหญ่ที่จัดขึ้นทุกๆ สองสามปีเท่านั้น”

“น่าจะเป็นการสร้างมาตรการรับมือโรคระบาด จอมมารดันทาเลียนก็จะเข้าร่วมด้วย โอกาสสิบต่อหนึ่งที่นางปีศาจตัวน้อยนั่นจะมาด้วย เราจะจัดการพวกนั้นให้สิ้นซากตรงนั้น”

แต่.

ในการสรุปว่าจอมมารบาร์บาโทสเป็นผู้กระทำผิดตัวจริงนั้น เรายังไม่มีหลักฐาน อย่างไรก็ตาม หากเราข่มขู่แดนทาเลียนหรือลาพิสลาซูลี แล้วทรมานพวกเขา เราก็จะสามารถได้หลักฐานที่ต้องการได้

“บอกฉันสิว่าฉันควรทำอย่างไร ลอดบร็อก”

โดยเฉพาะลาพิสลาซูลี ฉันไม่อาจให้อภัยผู้หญิงคนนี้ได้เลย

แม้ว่าเราจะเรียกตัวเธอไปแล้ว แต่ลาพิสลาซูลีก็ไม่ตอบรับ การติดต่อถูกตัดขาดไปแล้ว ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องมองว่านี่เป็นการทรยศต่อบริษัทอย่างชัดเจน

เพื่อให้เธอละเลยความเมตตาที่เรามอบให้แก่เธอโดยการรับเธอเข้ามาอยู่ด้วย

ต้องสั่งลงโทษโดยทันที

“ตอนนี้ ข้าจะติดต่อกับดานทาเลียนก่อน ส่วนโทรูเคิล เจ้าไปหาเจ้าหญิงไพมอนและยื่นคำขอ”

“……แด่เจ้าหญิงไพมอน?”

“ผู้กระทำผิดคือบาร์บาโทส มีเพียงเจ้าหญิงไพมอนเท่านั้นที่สามารถต่อต้านเธอได้”

ฉันพยักหน้า

เป็นที่รู้กันดีว่าบาร์บาโทสและเจ้าหญิงไพมอนไม่ถูกกัน หากนั่นหมายถึงการได้โจมตีบาร์บาโทสโดยไม่ต้องเสียอะไรเลย เจ้าหญิงไพมอนก็คงไม่ปฏิเสธ

โอ้ เคินคุสก้าผู้ยิ่งใหญ่

เจ้าจงแก้แค้นด้วยเลือด