เมื่อผมต้องตั้งรับดันเจี้ยนในฐานะจอมมารที่อ่อนแอที่สุด - บทที่ 8

การป้องกันดันเจี้ยน: เล่ม 1 – บทที่ 4 (ตอนที่ 2)

บทที่ 4 – กลยุทธ์หลอกลวงทางความรัก (ตอนที่ 2)

▯เลือดผสม, ลาพิสลาซูลี

ปฏิทินจักรวรรดิ: ปี ค.ศ. 1505 เดือนที่ 4 วันที่ 18

นิฟล์ไฮม์ จัตุรัสของเฮอร์เมส

ชน

กระจกแตกกระจาย

ชั่วขณะหนึ่ง สายตาของทุกคนจับจ้องมาที่นี่

มีผู้คนกว่า 200 คนอยู่ในลานแห่งนี้ แต่ไม่มีใครพูดอะไรสักคำ ด้วยความเงียบสงัด เสียงแก้วแตกดังสนั่น… มันเป็นเพียงแค่แก้วใบเดียว แต่เสียงดังมากจนได้ยินไปถึงมุมที่ไกลที่สุดของลาน

“อัง?” (หมายเหตุ: ไม่ใช่จากเรื่อง The Last Airbender)

อันโดรมาลิอุสหันมามองทางนี้

ดวงตาเฉียงของเขาคล้ายกับดวงตาของสุนัขจิ้งจอกและน่ารังเกียจยิ่งนัก คุณสามารถมองเห็นบุคลิกที่หยาบคายและอารมณ์ร้ายของเขาได้เพียงแค่จากสายตาของเขา

“คุณเป็นใครกันแน่? คุณจะไม่ก้มหน้าลงบ้างเหรอ?”

อันโดรมาลิอุสกล่าวกับองค์ชายดันทาเลียน

องค์ชายดานทาเลียนไม่ตอบสนองใดๆ พระองค์กำลังคิดอะไรอยู่? ข้าหันไปดูสีหน้าของพระองค์อย่างระมัดระวัง และ— กระดูกสันหลังของข้าก็เย็นยะเยือก

เป็นเพราะใบหน้านั้น

สีหน้าของเขาตอนที่พบเหยื่อและกำลังรอจังหวะอย่างสบายๆ

นี่ไม่ใช่สีหน้าของคนไร้ความรับผิดชอบอย่างที่เขามักแสดงออกมา รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปากของพระองค์ มันเป็นสีหน้าแบบที่พระองค์แสดงออกเมื่อแผนการชั่วร้ายหรืออุกอาจก่อตัวขึ้นในพระเศียร

ดูเหมือนว่าอีกฝ่ายจะไม่รู้จักองค์ชายดานทาเลียน ซึ่งก็ไม่ใช่เรื่องแปลก เพราะเขาขององค์ชายถูกซ่อนอยู่ใต้ผมจนแทบมองไม่เห็น

อันโดรมาลิอุสถ่มน้ำลายลงพื้น

“ว้าว ดูสิ เขาไม่หลบสายตาเลยสักนิด”

หลังจากเตะคนแคระแก่คนนั้นอีกครั้งหนึ่ง เขาก็เดินตรงมาหาพวกเรา ท่าทางที่เขาเดินโซเซนั้นดูเหมือนแมวป่าที่ได้ของเล่นใหม่มาเล่นเสียเหลือเกิน

เผ่าปีศาจที่นั่งอยู่ใกล้ๆ ต่างถอยห่างออกไปอย่างระมัดระวังเมื่อเขาเดินผ่านไป พวกเขาคงไม่อยากเข้าไปพัวพันกับเรื่องวุ่นวายนี้

ในทางกลับกัน แม่มดชาวเบอร์เบเร่ต่างนั่งนิ่งอยู่ในที่นั่งของพวกเธอ พวกเธอได้รับการว่าจ้างจากองค์ชายดันทาเลียน ศักดิ์ศรีของพวกเธอไม่อนุญาตให้พวกเธอทำอะไรแบบนั้น เช่น ทิ้งองค์ชายไว้เบื้องหลังแล้วหนีไป

“การได้เห็นชาวนาบางคนไร้จริยธรรม”

ดูเหมือนว่าเขาจะไม่พอใจที่แม่มดไม่ได้ทักทายเขา ทั้งๆ ที่พวกเธอเห็นเขาแล้ว อันโดรมาลิอุสขมวดคิ้ว

“หากเจ้าพบจอมมาร อย่างน้อยก็ควรโค้งคำนับ แต่เจ้าทำอย่างนั้นทำไม ถึงเย่อหยิ่งเชิดหน้าแบบนี้?”

อันโดรมาลิอุสคว้าผมของแม่มดอย่างแรง แม่มดร้องครางด้วยความเจ็บปวด

“อืม……”

แม่มดคนนั้นชื่อเบียทริซ ฉันได้ยินมาว่าเธอไม่ได้เข้าร่วมทริปคุ้มกันมานานแล้ว เพราะเธอซ่อนตัวอยู่หลายสิบปี แม่มดมักชอบเดินทาง ดังนั้นจึงเป็นเรื่องปกติที่พวกเธอจะออกเดินทางไปเรื่อยๆ เป็นเวลานานกว่าร้อยปี การที่เธอไปพัวพันกับอันโดรมาลิอุสหลังจากรับคำขอหลังจากผ่านไปนานนั้น แม่มดคนนั้นช่างโชคร้ายจริงๆ

“เฮ้ พวกทาส! จอมมารมาแล้ว! เป็นจอมมารผู้ทรงเกียรติที่ให้กำเนิดและเลี้ยงดูพวกเจ้า พวกเจ้าควรจะทักทายข้าอย่างสุภาพ แต่พวกเจ้ากลับไม่ขยับแม้แต่จะขยับจากที่นั่ง”

“เอ่อ…อืม…”

คุณได้ยินเสียงเหมือนมีคนดึงผมอยู่

ถึงอย่างนั้น แม่มดก็ยังคงปิดปากเงียบ

นี่เป็นปัญหาเรื่องมารยาท หากเหล่าแม่มดทักทายอันโดรมาลิอุสที่นี่ พวกเธอก็จะยอมรับว่าอันโดรมาลิอุสมีฐานะสูงกว่าเจ้าชายดันทาเลียน ดังนั้นจึงเป็นเรื่องสำคัญอย่างยิ่งที่เหล่าแม่มดจะต้องรักษาความเคารพต่อเจ้าชายไว้

“โอ้ ดูนี่สิ”

อันโดรมาเลียสยิ้มอย่างโหดเหี้ยม

“ทาสทั้งหมดกลายเป็นใบ้ไปหมดแล้ว ถ้าลิ้นของพวกเจ้าพูดไม่ได้ อย่างน้อยก็ควรขยับหัวบ้างสิ โอ้โห คอของพวกเจ้าแข็งทื่อไปหมดเลย ท่านผู้ยิ่งใหญ่จะช่วยยืดคอให้พวกเจ้าดีไหม อย่าปฏิเสธนะ แล้ว…”

“ช่างเป็นคนไร้ค่าอะไรเช่นนี้”

ในเวลานั้นเองที่เจ้าชายดานทาเลียนได้เปิดพระโอษฐ์ขึ้น

อันโดรมาเลียสสะดุ้ง

“อะไร?”

“ฉันบอกแล้วว่าคุณเป็นคนไร้ค่าเหมือนขยะ ฉันคิดว่ามีแค่สมองของคุณที่เน่าเสีย แต่ดูเหมือนว่าหูของคุณก็เน่าเสียไปด้วยเช่นกัน”

คุณสามารถสัมผัสได้ถึงความตกใจของผู้คนในจัตุรัสได้จากอากาศ

แม้แต่ตัวผมเองก็ยังคิดแวบหนึ่งว่าผมได้ยินผิดไป ขยะ? มันเป็นคำที่ไม่ควรพูดกับจอมมารในที่สาธารณะ สีหน้าของอันโดรมาเลียสบิดเบี้ยวอย่างรวดเร็ว

“คุณกล้าดียังไงมาพูดจาไม่คิดแบบนี้กับคนยิ่งใหญ่คนนี้…”

“นี่แหละคือเหตุผลว่าทำไมพวกอันธพาลที่มีอีโก้สูงเกินจริงถึงน่าสมเพช ถ้าไม่มีเงินจ่ายค่าเครื่องดื่มก็ขอโทษแล้วก็ไปซะ การหาเรื่องแล้วไปทำร้ายคนแก่เนี่ย ไม่พอที่แกจะประกาศความโง่เขลาของตัวเองเสียงดังอย่างหน้าด้านๆ แกยังไปหาเรื่องแม่มดอีก”

เจ้าชายดานทาเลียนทรงหัวเราะ

“แต่เจ้าก็ยังคงเดินไปทั่วแล้วเรียกตัวเองว่า ‘ผู้ยิ่งใหญ่’ เสียงดังลั่น นี่มันผลงานชิ้นเอกชัดๆ อันโดรมาลิอุส เจ้าไม่ใช่จอมมาร เจ้าเป็นแค่มือใหม่ที่เกิดมามีเขาอยู่บนหัวเท่านั้นเอง”

“ย-แกไอ้สารเลว……?”

“เหล่าเทพช่างโหดร้ายจริงๆ พวกเขาสร้างคนไร้ค่าอย่างเจ้าให้กลายเป็นจอมมารในโลกนี้ แม้แต่นางศักดิ์สิทธิ์ก็คงจะอิจฉาเหล่าเทพหากได้เห็นหน้าสกปรกของเจ้า เมื่อเวลาผ่านไป จำนวนผู้ศรัทธาก็จะลดลงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้…”

สีหน้าของอันโดรมาลิอุสเปลี่ยนไปมาระหว่างซีดและแดงสลับกันไป

ถ้าสังเกตดีๆ จะเห็นว่าไหล่ของเขาสั่นอย่างเห็นได้ชัด เขาคงไม่เคยได้รับคำดูถูกเหยียดหยามรุนแรงเช่นนี้มาก่อนในชีวิตในฐานะจอมมารเลย

อันโดรมาลิอุสตะโกนใส่ผู้คนรอบข้างเรา

“พวกคุณกำลังทำอะไรกันอยู่!? ทำไมไม่พาไอ้คนไร้ยางอายคนนี้ไปเดี๋ยวนี้!?”

เจ้าชายดานทาเลียนทรงส่งเสียงฮึดฮัดราวกับว่าทรงคิดว่าเรื่องนี้ตลกจริงๆ

“เห็นไหม นี่ไม่ใช่ผลงานชิ้นเอกหรือไง? เขาถึงกับจำคนเชื้อชาติเดียวกันที่อยู่ตรงหน้าไม่ได้ด้วยซ้ำ ไม่เพียงแต่หูของเขาเท่านั้น แต่ดวงตาของเขาก็คงเน่าเปื่อยไปด้วย จนถึงขั้นที่ว่าแค่ดูแลเขาเหมือนศพก็ยังไม่พอ”

“เชื้อชาติเดียวกัน……?”

พระองค์ทรงยักไหล่

“ข้าคือจอมมารลำดับที่ 71 ดานทาเลียน แม่มดที่เจ้าทำร้ายเมื่อครู่นั้นคือผู้คุ้มกันที่ข้าจ้างมาในวันนี้”

“อันดับที่ 71……”

“ขออภัยด้วยที่ปฏิบัติต่อบอดี้การ์ดอันเป็นที่รักของฉันอย่างไม่เหมาะสมตามอำเภอใจ”

ฝ่าบาททรงลดแก้วเบียร์ลง (หมายเหตุ: ผมคิดว่าก่อนหน้านี้ฝ่าบาททรงทำแก้วของคนอื่นตก)

“คุณเข้าใจไหม? ขอโทษอย่างจริงใจแล้วก็ไปซะ นี่อาจเป็นเรื่องยากสำหรับผู้ที่มีความบกพร่องทางสติปัญญา แต่เป็นมารยาทพื้นฐานในสังคม ใช้โอกาสนี้เรียนรู้จากเรื่องนี้”

“ฮ่า และฉันก็สงสัยอยู่ว่าคุณเป็นขุนนางชั้นสูงที่น่าทึ่งขนาดไหนกันแน่”

อันโดรมาลิอุสเยาะเย้ยอย่างมีชัย

ถึงแม้คู่สนทนาจะเป็นเจ้าชายดันทาเลียน แต่เขาก็มียศสูงกว่าเพียงแค่ระดับเดียวเท่านั้น เขาเป็นแค่คนธรรมดาที่ไม่มีพรสวรรค์โดดเด่นอะไร และไม่มีกลุ่มคนที่น่าเชื่อถือคอยสนับสนุนอยู่เบื้องหลัง นั่นอาจเป็นสิ่งที่อันโดรมาลิอุสคิดอยู่ก็ได้

นั่นเป็นเรื่องโง่เขลา ไม่มีอะไรโง่เขลาไปกว่าการประมาทเลินเล่อต่อหน้าองค์ชายดานทาเลียนอีกแล้ว

ปกติแล้วองค์ชายอาจเป็นคนขี้เกียจและเอาแต่ใจ แต่ทั้งหมดนั้นเป็นเพียงหน้ากากที่หลอกลวง ตัวตนที่แท้จริงขององค์ชายคือปีศาจร้ายที่โหดเหี้ยม เขาจงใจล่อลวงอีกฝ่ายให้ประมาท แล้วก็กลืนกินพวกเขาในพริบตาเดียว

อันโดรมาลิอุสคงไม่รู้เรื่องพวกนี้เลยสักนิด รอยยิ้มเยาะเย้ยยังคงปรากฏอยู่บนมุมปากของเขา เขาเหมือนหมูป่าที่กำลังพุ่งตรงไปยังขอบหน้าผา

“อย่างนั้นเหรอ? นี่คือชาวดันทาเลียนใช่ไหม? อีย่าห์ ฉันได้ยินมาว่าช่วงนี้เธอกำลังรุ่งโรจน์ มีข่าวลือแพร่สะพัดว่ามีคนโง่คนหนึ่งไปทำให้คนนอกคอกกลายเป็นภรราน้อยของเขา ใช่ ถ้าเธอคือชาวดันทาเลียน…งั้นนี่ต้องเป็นลูกผสมชื่อดังคนนั้นแน่ๆ”

(หมายเหตุ: ควรเปลี่ยน “คนนอกรีต” เป็น “แตะต้องไม่ได้” ดีไหม?)

อันโดรมาลิอุสหันมามองฉัน

เป้าหมายเปลี่ยนจากองค์ชายมาเป็นตัวฉันหรือเปล่า?

“ชาวนาผู้ซึ่งกล้าไปยั่วยวนจอมมารด้วยเรือนร่างของตน! จริงแท้แน่นอน เส้นผมของเจ้าช่างคล้ายคลึงกับวงศ์ตระกูลต่ำช้าของเจ้าเสียจริง”

แตะๆ

อันโดรมาลิอุสใช้ฝ่ามือตบแก้มฉัน

มือของเขาทำให้ฉันรู้สึกจั๊กจี้พอสมควร เขาอาจจะแค่แตะฉันเล่นๆ แต่ฉันสัมผัสได้ถึงเจตนาที่แท้จริงของเขา

“ฉันไม่เข้าใจรสนิยมของคุณจริงๆ ทำไมคุณถึงอยากได้ผู้หญิงแบบนี้? หน้าตาเธอก็โอเค แต่สายเลือดที่สำคัญจริงๆ กลับแย่มาก”

การที่เขาเปลี่ยนเป้าหมายมาที่ฉันเป็นการตัดสินใจที่โอเคแล้ว

ถึงแม้จอมมารจะศักดิ์สิทธิ์และไม่อาจล่วงละเมิดได้ แต่พวกเขาก็ไม่ได้ศักดิ์สิทธิ์ต่อจอมมารอื่น ๆ กล่าวอีกนัยหนึ่ง พวกเขามีความเท่าเทียมกัน หากจอมมารคนหนึ่งทำร้ายจอมมารอีกคนหนึ่ง กฎหมายทั่วไปที่ยุ่งยากก็จะเข้ามาแทรกแซง ในทางกลับกัน การทำร้ายผู้ถูกขับไล่ออกจากเผ่าพันธุ์นั้นเป็นสิ่งที่ทำได้โดยเสรี

สาเหตุที่อันโดรมาลิอุสเริ่มเล็งเป้ามาที่ฉันนั้นก็มาจากตรงนี้เช่นกัน เขาประเมินแล้วว่าการใช้ยศถาบรรดาศักดิ์ของตนเพียงอย่างเดียวจะครองอำนาจได้นั้นยากเกินไป ดังนั้นเขาจึงรีบหาเป้าหมายที่อ่อนแอกว่าอื่นมาแทนที่

“หรืออาจเป็นเพราะอย่างนั้น? ปากล่างของคุณช่างน่าประทับใจเสียเหลือเกิน จนสามารถดึงดูดใจชาวดานทาเลียนคนนั้นได้?”

อันโดรมาเลียสเริ่มหัวเราะคิกคัก

“ข้าว่าไงนะ ท่านผู้ยิ่งใหญ่กำลังพิจารณาจะพระราชทานพระราชทานแก่ท่าน แต่ท่านคิดอย่างไร? สำหรับคนธรรมดาที่เกิดมาเพื่อจะโค่นล้มจอมมารสองตนได้ ไม่มีเกียรติใดจะยิ่งใหญ่ไปกว่านี้แล้ว!”

“……”

“คูฮา! ด้านหนึ่งคือไอ้โง่ลำดับที่ 71 ส่วนอีกด้านหนึ่งคืออีตัวที่เกิดจากผู้หญิงเลวๆ คนหนึ่งถูกมนุษย์ชั้นต่ำข่มขืน นี่ไม่ใช่ผลงานชิ้นเอกหรอกหรือ? ฮึ?”

อย่างกะทันหัน

อันโดรมาลิอุสตบแก้มฉัน

คราวนี้ไม่มีความสนุกสนานแฝงอยู่เลย มีแต่เจตนาที่จะใช้ความรุนแรงเท่านั้น หัวของฉันหันไปเพราะแรงกระแทกที่รุนแรงเกินไป

—เจ็บมากเลยทีเดียว

อย่างไรก็ตาม มันเป็นเรื่องเล็กน้อย

ตั้งแต่ยังเด็ก ฉันเผชิญกับความรุนแรงมานับครั้งไม่ถ้วนจนชาชินไปแล้ว มีอยู่ช่วงหนึ่งที่ฉันถูกชาวบ้านขว้างปาหินใส่ทุกวัน เมื่อเทียบกับเหตุการณ์นั้นแล้ว การถูกอันโดรมาลิอุสทำร้ายก็เหมือนถูกเด็กทำร้ายเท่านั้นเอง

คนเราอาจปรับตัวให้ชินกับความเจ็บปวดไม่ได้ แต่คนเราสามารถปรับตัวให้ชินกับการอดทนต่อความเจ็บปวดได้ นั่นคือธรรมชาติของมนุษย์ และฉันก็เป็นหนึ่งในคนเหล่านั้น

“……”

ฉันหันสายตามองตรงไปข้างหน้าอีกครั้ง

ทันทีที่ฉันทำเช่นนั้น เสียงหัวเราะของอันโดรมาลิอุสก็หยุดลง

“อัง? แกมองอะไรอยู่?”

อันโดรมาเลียสตบหน้าฉันอีกครั้ง คราวนี้รู้สึกเหมือนเขาใช้แรงทั้งหมดที่มี น่าเสียดายที่ในตอนนี้ได้พิสูจน์แล้วว่าอันโดรมาเลียสไม่ได้ออกกำลังกายเลย แรงตบของเขาจึงไม่หนักเลยสักนิด

ฉันตั้งตารออีกครั้ง

“……ทั้งเจ้านายและคนรับใช้ต่างก็น่ารำคาญ!”

อันโดรมาลิอุสตะโกนออกมา

เขาเหวี่ยงแขนไปมาครั้งแล้วครั้งเล่า และทุกครั้งที่เขาเหวี่ยง หัวของฉันก็ขยับไปตามแรงนั้น แต่มันก็ไร้ประโยชน์ เพราะมันกลับมาอยู่ที่เดิม

“กรrrr กรrrr……!”

เมื่อเห็นเช่นนั้น ใบหน้าของอันโดรมาลิอุสก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นความโกรธเกรี้ยว การที่ไม่สามารถระงับความโกรธแบบเด็กๆ ของเขาได้ ช่างต่ำช้าเหลือเกิน มันถึงจุดที่ฉันทนดูเขาไม่ได้แล้ว

ฉันสงสัยว่าเจ้าชายดันทาเลียนจะคิดแบบเดียวกันหรือเปล่า เพราะท่านหัวเราะคิกคักอยู่ข้างๆ ฉัน

“นี่มันช่างน่าประหลาดใจเหลือเกิน อันโดรมาลิอุส เป็นจอมมารผู้ทรงเกียรติ แต่กลับไม่สามารถทำให้ผู้ถูกขับไล่คนใดคนหนึ่งยอมจำนนต่อเจ้าได้ นี่มันเหลือเชื่อจริงๆ เจ้าแน่ใจหรือว่าไม่ใช่ความผิดพลาดของเทพเจ้าที่ทำให้เจ้ากลายเป็นจอมมาร? เดิมทีเจ้าไม่ควรเกิดมาเป็นชาวนาหรือ?”

ใบหน้าของอันโดรมาลิอุสแดงก่ำขึ้นมาทันที

“นี่…นี่สุดยอดเลย…นี่สุดยอดเลย…”

“ไม่เป็นไร คุณไม่จำเป็นต้องหาข้อแก้ตัว แม้แต่เทพเจ้าก็ยังมีบางครั้งที่เผลอหลับขณะทำงาน”

เจ้าชายดานทาเลียนทรงยิ้ม

“อย่างไรก็ตาม นี่จะเป็นครั้งสุดท้ายที่ฉันจะเตือนคุณ อย่าทำร้ายคนรักของฉันอีก และขอโทษอย่างจริงใจที่ทำร้ายผู้คุ้มกันและคนรักของฉัน”

อย่าทำให้ฉันหัวเราะสิ!

ตี

อันโดรมาลิอุสชกฉันด้วยแรงทั้งหมดที่มี ฉันกระเด็นจากเก้าอี้และกลิ้งไปบนพื้น พวกแม่มดกรีดร้องออกมา

“……”

ปากของฉันรู้สึกชาเพราะแรงกระแทก เมื่อใช้ลิ้นแตะดู ฉันรู้สึกได้ถึงรสชาติคล้ายเหล็กในปาก ฉันหยิบผ้าเช็ดปากมาเช็ดมุมปาก ผ้าเช็ดปากเปื้อนเลือดจนเป็นสีแดง

ฉันค่อยๆ ยกตัวขึ้น

“โทษประหารเหมาะสำหรับคุณ!”

อันโดรมาลิอุสกำลังชี้นิ้วมาที่ฉัน

ในดวงตาของเขามีความเกลียดชังอยู่ ไม่น่าแปลกใจเลยใช่ไหม ที่คนเราจะดูถูกเหยียดหยามอีกคนได้มากขนาดนี้หลังจากเพิ่งรู้จักกัน พวกเขาเอาความรู้สึกของตัวเองมาแลกกับราคาที่ต่ำอย่างไม่น่าเชื่อ

น่าเสียดายที่ในฐานะพ่อค้า ผมไม่สามารถให้ความเคารพคนโง่ที่พยายามขายสินค้าในราคาถูกแสนถูกได้

“โทษประหาร! คุณจะได้รับโทษประหาร! เหมือนคนนอกรีต เราสามารถตัดสินลงโทษคุณได้ทันทีโดยไม่ต้องมีการพิจารณาคดีด้วยซ้ำ……! ต่อให้คุณตายด้วยน้ำมือของผู้ยิ่งใหญ่คนนี้ คุณก็ขัดขืนไม่ได้! คุณรู้ไหม!? ขอโทษที่ทำตัวอวดดีต่อหน้าผู้ยิ่งใหญ่คนนี้!”

โทษประหาร โทษประหาร เขาส่งเสียงดัง

พูดได้แต่คำเดิมซ้ำไปซ้ำมา นั่นแสดงให้เห็นถึงระดับสติปัญญาของชายคนนั้น ก็อบลินอายุ 5 ขวบคงมีคำศัพท์ที่หลากหลายกว่านี้เสียอีก ฉันเองก็จ้องมองกลับไปที่อันโดรมาลิอุสด้วยสีหน้าไร้ความรู้สึกเช่นเดียวกัน

“ยัยนี่ จะสู้จนถึงที่สุด!”

อันโดรมาลิอุสเดินตรงมาหาฉัน

“ดี! ฉันจะฉีกปากแกเดี๋ยวนี้เลย อีสารเลว! ไปลงนรกแล้วสำนึกผิดซะ—อ๊ากกก!?”

อย่างไรก็ตาม เขาไม่สามารถแม้แต่จะเดินได้ถึง 5 ก้าว

ผู้คนในจัตุรัสทั้งหมดกรีดร้องพร้อมกัน อันโดรมาลิอุสล้มลงกับพื้น เลือดสีแดงเข้มไหลทะลักออกมาจากลำคอของเขา

“อืม อือ? อ๊าก!?”

อันโดรมาลิอุสขยับมือออกมาปิดแผลโดยสัญชาตญาณ

ปริมาณเลือดที่ไหลออกมานั้นมากทีเดียว มันไม่ใช่แค่รอยขีดข่วนเล็กๆ น้อยๆ ที่คุณจะใช้ฝ่ามือปิดแล้วหยุดเลือดได้ อันโดรมาลิอุสเหลือบมองปริมาณเลือดบนมือของตัวเองแล้วก็ร้องออกมาด้วยความตกใจ

เป็นการโจมตีเพียงครั้งเดียวที่เล็งไปที่จุดสำคัญ

เพื่อสังหารเป้าหมายได้อย่างแน่นอนด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว

พอเห็นแบบนั้นแล้ว ฉันก็คิดว่ามัน…จริง ๆ

เหมาะสมอย่างยิ่งกับวิธีการล่าสัตว์ของเจ้าชายดานทาเลียน

“น่าเสียดายจัง”

เจ้าชายดันทาเลียนทรงเช็ดเลือดออกจากมีดสั้นของพระองค์

“ให้มองคำเตือนของฉันเป็นเรื่องเล็กน้อย”

ความสบายใจขององค์ชายดานทาเลียนนั้นเหลือล้น ในบรรดาผู้คนนับร้อยในจัตุรัสทั้งหมด องค์ชายเป็นเพียงผู้เดียวที่ดูผ่อนคลาย ราวกับว่าพระองค์อยู่ห่างไกลจากบรรยากาศที่วุ่นวายรอบตัวเรา

‘คนคนนี้แทงอันโดรมาลิอุสจริง ๆ เหรอ?’

ถึงขั้นที่ผู้คนอาจเผลอสงสัยในตัวเองและคิดเช่นนั้น

อย่างไรก็ตาม พระองค์ทรงถือดาบที่เปื้อนเลือดอยู่ในมือ เลือดที่หยดลงมานั้นทำให้ผู้คนหมดข้อสงสัยอย่างสิ้นเชิง

ฉันสงสัยว่าอาจเป็นเพราะคนที่ก่อเรื่องนั้นดูผ่อนคลายมาก จัตุรัสที่เมื่อครู่ยังเสียงดังอึกทึกอยู่ก็เริ่มเงียบลง ความเงียบที่น่าอึดอัดปกคลุมไปทั่วจัตุรัส ในความเงียบนั้น เสียงขององค์ชายดันทาเลียนดังแผ่วเบา

“หินลาพิสลาซูลี”

“ใช่แล้ว ฝ่าบาท”

ฉันก้มศีรษะลงทันที

“จงบรรยายถึงโอกาสที่จอมมารตนหนึ่งได้รับอนุญาตให้โจมตีจอมมารอีกตนหนึ่ง”

“ตามคำสั่งนี้ สำหรับจอมมารที่จะทำร้ายจอมมารอีกองค์หนึ่ง จะต้องเตือนอีกฝ่ายอย่างสุภาพสองครั้งก่อน เมื่ออีกฝ่ายเพิกเฉยต่อคำเตือนอย่างชัดเจน และกระทำการทำลายเกียรติของจอมมารองค์แรกอย่างร้ายแรง จอมมารองค์นั้นจึงจะสามารถโจมตีอีกฝ่ายได้”

กฎหมายจารีตประเพณี

เนื่องจากจอมมารนั้นศักดิ์สิทธิ์ พวกเขาจึงอยู่เหนือกฎหมายโลก แต่หากเกิดความขัดแย้งขึ้นระหว่างจอมมาร พวกเขาก็จะต้องอยู่ภายใต้กฎหมายทั่วไป กฎหมายทั่วไปที่ข้าเพิ่งกล่าวไปนั้นเรียกว่า “คำเตือนแห่งค็อกทิอุส”

ตามตำนานเล่าว่า หากใครตายจะต้องข้ามแม่น้ำ 5 สาย ได้แก่ อะเคอรอน ค็อกทิอุส เฟลเกธอน เลเธ และสติกซ์… ค็อกทิอุสเป็นแม่น้ำสายที่สอง หากผู้ตายข้ามแม่น้ำค็อกทิอุสไปได้ พวกเขาจะไปถึงแม่น้ำเฟลเกธอน ซึ่งที่นั่นไม่ใช่แม่น้ำน้ำ แต่เป็นแม่น้ำลาวา ผู้คนจะตกลงไปในแม่น้ำและวิญญาณของพวกเขาจะถูกเผาไหม้ นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไม การให้คำเตือนค็อกทิอุส จึงหมายความว่าคุณกำลังบอกอีกฝ่ายให้ถอยออกไปก่อนที่พวกเขาจะถูกเผาไหม้

อันโดรมาลิอุสครางออกมา

“คำเตือนค็อกทิอุส……? เคิ้ค! ไอ้สารเลว แกไม่รู้บ้างเหรอว่าแกกำลังพูดเรื่องไร้สาระอะไรอยู่!?”

การตอบสนองแบบนั้นเป็นเรื่องปกติ

โดยปกติแล้ว คำเตือนของค็อกทิอัสจะใช้เฉพาะในกรณีสงครามเท่านั้น หากจอมมารฝ่ายหนึ่งต้องการโจมตีฐานทัพของจอมมารอีกฝ่าย พวกเขาจะต้องส่งประกาศสงครามสองครั้ง คำเตือนนี้จะถูกใช้ในสถานการณ์เช่นนี้

จุดประสงค์ดั้งเดิมของกฎหมายนี้คือเพื่อป้องกันสงคราม การประกาศว่าการโจมตีอย่างฉับพลันโดยไม่แจ้งสงครามล่วงหน้าเป็นสิ่งผิดกฎหมาย สรุปได้ว่ามีผลในการยับยั้งความขัดแย้ง เจ้าชายดานทาเลียนทรงใช้กฎหมายสามัญนี้ในทางที่ผิดอย่างชาญฉลาด

อันโดรมาลิอุสคร่ำครวญ

“เคอบ ไอ้สารเลว! ดันทาเลียน! จุดจบของแกแล้ว…… จอมมารองค์อื่นๆ จะไม่ปล่อยเรื่องนี้ไปง่ายๆ แน่นอน…… เคอบ! สายเกินไปแล้วที่จะร้องไห้ขออภัย! ข้าผู้ยิ่งใหญ่จะไม่มีวันให้อภัยแก!”

“คนที่อยู่ฝั่งตรงข้ามของพวกเขาคือคุณ”

เจ้าชายดานทาเลียนเหยียบลงบนหลังมือของอันโดรมาลิอุส เสียงกระดูกแตกดังสนั่น อันโดรมาลิอุสร้องออกมาด้วยความโศกเศร้ายิ่งกว่าเดิมและดิ้นรนอยู่บนพื้น

“จอมมารลำดับที่ 72 ความผิดที่คุณก่อมีดังนี้ ประการแรก คุณเยาะเย้ยและทำร้ายผู้คุ้มกันที่ข้าจ้างมาโดยไม่มีเหตุผล ประการที่สอง คุณทำร้ายคนรักของข้าอย่างไม่มีเหตุผล”

เจ้าชายดานทาเลียนทรงมองไปรอบๆ แล้วตรัสด้วยเสียงดัง

“ข้าพเจ้าได้ขอร้องอันโดรมาลิอุสอย่างสุภาพให้หยุด แต่เขากลับไม่สนใจ เขาไม่เพียงแต่คุกคามความปลอดภัยของข้าพเจ้าเท่านั้น แต่ยังทำลายเกียรติของข้าพเจ้าด้วย ทุกคนที่อยู่ที่นี่คือพยาน!”

ผู้คนในลานกว้างเริ่มกระซิบกระซาบกัน

เป็นไปได้ว่าเจ้าชายดานทาเลียนไม่ได้ทรงนึกถึงอันโดรมาลิอุสอีกต่อไปแล้ว พระองค์ทรงตั้งพระทัยที่จะลากคนเหล่านี้มาที่นี่ในฐานะพยาน

“ดูนี่สิ!”

เขาถอดถุงมือออกแล้วโยนทิ้งไป จากนั้นก็คว้ามือซ้ายของฉัน แล้วถอดถุงมือที่สวมอยู่บนมือซ้ายออกเช่นกัน และราวกับจะแสดงให้โลกเห็น พระองค์ก็ยกมือซ้ายของฉันขึ้นสูง

แหวนที่นิ้วนางของฉัน

เพชรสีน้ำเงินส่องประกายเจิดจ้าและระยิบระยับ

แหวนลักษณะเดียวกันนี้ยังปรากฏอยู่บนนิ้วนางข้างซ้ายของพระองค์ด้วย

“ข้าคือจอมมาร ส่วนเด็กหนุ่มคนนี้เป็นชาวนา เราสองคนไม่ได้รับอนุญาตให้แต่งงานกัน แต่ข้า ดันทาเลียน จอมมารลำดับที่ 71 ขอสาบานต่อเทพีอโฟรไดท์ว่า ข้ารักเด็กสาวคนนี้! แหวนวงนี้คือหลักฐาน! แม้สังคมจะห้ามการแต่งงานของเรา แต่หัวใจของเราก็เชื่อมต่อกันแล้ว!”

ผู้คนต่างส่งเสียงอุทานด้วยความตกใจ

จอมมารตนหนึ่งสารภาพรักกับชาวนาคนหนึ่ง ในลานสาธารณะต่อหน้าผู้คนนับร้อย

นับจากวันพรุ่งนี้เป็นต้นไป สังคมชั้นสูงจะพลิกผันไปหมด ข่าวลือเรื่องความรักอันร้อนแรงระหว่างจอมมารกับคนนอกคอกจะถูกพูดถึงไปทั่วทุกหนทุกแห่ง มันเป็นปรากฏการณ์ธรรมชาติ ไม่ว่าจะเป็นคนรุ่นไหน ก็ย่อมตื่นเต้นกับเรื่อง “รักต้องห้าม” อยู่ดี

นั่นคือจุดที่การหลอกลวงของพระองค์อยู่

ในเรื่องราวความรักอันยิ่งใหญ่นี้ ตัวละครที่ชื่ออันโดรมาลิอุสกลับกลายเป็นเพียงตัวประกอบเท่านั้น

เป็นกลอุบายที่แยบยล

ถ้าหากเจ้าชายดันทาเลียนลงมือสังหารอันโดรมาลิอุสเสียเอง จะเกิดอะไรขึ้น? หลีกเลี่ยงไม่ได้เลย มันก็คงกลายเป็นเพียงคดีฆาตกรรมคดีหนึ่ง

แต่ถ้าหากเขาลงมือฆ่าคนเพื่อ ‘ชาวนาที่เขารัก’ เรื่องราวก็จะเปลี่ยนไป ละครฆาตกรรมที่น่าเบื่อจะกลายเป็นละครรักต้องห้าม

ฝ่าบาทและตัวข้าพเจ้าคือโรมิโอและจูเลียต

อันโดรมาลิอุสเป็นตัวละครสมทบชื่อไทบอลต์ ซึ่งถูกโรมิโอฆ่าตาย

ความจริงนั้นสามารถบิดเบือนได้ง่าย

“การตกหลุมรักคนนอกคอก ช่างบ้าคลั่งอะไรเช่นนี้… วิกลจริต… เป็นความอัปยศของจอมมาร!”

อันโดรมาลิอุสส่งเสียงครางด้วยความเจ็บปวด

ชายผู้น่าสงสารคนนั้นไม่รู้เรื่องอะไรเลย เขากำลังจะเผชิญจุดจบโดยไม่รู้ว่าตัวเองกำลังถูกล่อลวงเข้าไปในแผนการอะไร ฉันรู้สึกเห็นใจเขาเล็กน้อย

“ไอ้สารเลว แกไม่สมควรได้รับสิทธิ์ที่จะถูกเรียกว่าเป็นเผ่าพันธุ์เดียวกับผู้ยิ่งใหญ่คนนี้ ลำดับชั้นเป็นระเบียบศักดิ์สิทธิ์ การที่แกกล้าฝ่าฝืนระเบียบของธรรมชาติเนี่ยนะ……!”

“ฉันสงสัยจัง นี่คือระเบียบของธรรมชาติหรือเปล่า?”

ฝ่าบาททรงก้มพระเนตรมองไปยังอันโดรมาลิอุส

เสียงกระซิบแผ่วเบาแต่ชวนขนลุกเล็ดลอดออกมาจากริมฝีปากของพระองค์

“เดี๋ยวฉันจะบอกนายว่ากฎที่แท้จริงของธรรมชาติคืออะไร มือใหม่ มันคือกฎแห่งป่า ถ้าแมวไปต่อสู้กับเสือ ผลลัพธ์เดียวก็คือความตาย ความจริงของโลกนั้นเรียบง่ายและน่าเบื่อมาก นายคิดอย่างนั้นไหม?”

ตอนนั้นเองที่สีหน้าของอันโดรมาลิอุสซีดลง

ตอนนี้เขาคงเพิ่งรู้ตัวว่าองค์ชายดันทาเลียนกำลังจะฆ่าเขาจริงๆ

แต่ก็สายเกินไปแล้ว

“นั่นเป็นเหตุผลที่ส่วนตัวแล้วฉันชอบการโกหกมากกว่าความจริง เหมือนกับใบหน้าที่ไร้เครื่องสำอางก็ยังต้องการการแต่งหน้า ชีวิตก็จำเป็นต้องมีสีสันบ้าง”

“S-Spare……”

“เป็นการเลือกที่ผิดพลาด”

โดยไม่สอบถามถึงความถูกหรือผิด พระองค์ก็ทรงเหวี่ยงมีดสั้นออกไป

คมดาบแทงเข้าที่ลำคอของอันโดรมาลิอุสในทันที

เลือดที่ไหลทะลักเข้าไปในหลอดลมของอันโดรมาลิอุสทำให้เขาอาเจียนเป็นเลือด

“กัว กัวฮัก……”

“ขอความเห็นใจหน่อยได้ไหม? มันเป็นประโยคที่น่าเบื่อเหลือเกิน ในชีวิตที่น่าเบื่ออยู่แล้วของเรา ประโยคนี้ยิ่งทำให้เราทุกข์ทรมานมากขึ้นไปอีก ฉันมองว่าความเบื่อหน่ายเป็นบาปของมนุษยชาติ และคิดว่ามันคล้ายกับแมลงที่เป็นอันตรายที่สมควรถูกกำจัด”

ฝ่าบาททรงกระซิบ

เสียงนั้นเบามาก จนมีเพียงฉันที่นั่งอยู่ข้างๆ เขาเท่านั้นที่ได้ยิน

“คราวหน้ากลับมาฝึกบทพูดก่อนตายให้ดีกว่านี้หน่อยนะ นักแสดงชั้นสาม”

“……”

อันโดรมาลิอุสตัวสั่น

ศีรษะของเขาอ่อนปวกเปียกเหมือนตุ๊กตาที่ถูกตัดเชือก

อารมณ์สุดท้ายที่ฉายแววในดวงตาของเขาคือความกลัว หรือความเกลียดชังต่อเจ้าชายดานทาเลียนกันแน่ ฉันคิดว่าทั้งสองอย่างเป็นไปได้มากทีเดียว

ฝ่าบาททรงยืดหลังและมองไปรอบๆ ลานกว้าง ไม่มีใครพยายามสบตาฝ่าบาท ทุกคนต่างพยายามหลีกเลี่ยงการสบตาฝ่าบาทโดยสัญชาตญาณ ทุกคนต่างถูกครอบงำด้วยบรรยากาศอันสงบนิ่งของฝ่าบาท

มันน่าทึ่งมาก เจ้าชายดานทาเลียนทรงควบคุมจัตุรัสขนาดใหญ่แห่งนี้ด้วยพระองค์เอง

ก่อนหน้านี้ ฉันคิดว่าความยิ่งใหญ่ของกษัตริย์เป็นเพียงแนวคิดนามธรรมเท่านั้น แต่หลังจากได้เห็นพระองค์แล้ว ฉันก็เข้าใจ พระองค์ทรงมีบางสิ่งบางอย่างที่สามารถทำให้ผู้คนตะลึงได้

เขาไม่ได้ปกครองประชาชนด้วยความหวาดกลัว เขาไม่ได้ดึงดูดผู้คนด้วยบารมี แต่มีบางสิ่งที่แตกต่างออกไปซ่อนอยู่…

ทำไมเขาถึงไม่แสดงความสามารถนี้ออกมาในอดีต ทำไมเขาถึงได้ค้นพบพรสวรรค์อันมหาศาลหลังจากเอาตัวรอดจากสถานการณ์เอาชีวิตรอดร่วมกับเหล่านักผจญภัย ตัวฉันในตอนนี้ตอบคำถามเหล่านี้ไม่ได้เลย

อย่างไรก็ตาม.

“ลาล่า เธออดทนได้ดีมาก”

“ขอโทษ?”

“ข้ารับใช้ของข้าไม่ควรยอมจำนนต่อผู้อื่นโดยไม่คิดไตร่ตรอง เมื่อเจ้าไม่ยอมละสายตาจนถึงที่สุด แม้จะถูกอันโดรมาลิอุสทำร้าย ข้าก็ประทับใจมาก เจ้าเป็นสตรีที่ฉลาดหลักแหลม”

พระองค์ทรงหัวเราะอย่างมีเลศนัย

เมื่อได้ยินเสียงหัวเราะเบาๆ นั้น ฉันก็คิดขึ้นมาได้

ท้ายที่สุดแล้ว การรับใช้ภายใต้พระองค์ท่านนั้นก็ไม่ใช่การตัดสินใจที่ผิดพลาด

วันนี้เป็นครั้งแรกที่ฉันรู้สึกแน่ใจ

▯ผู้บริหาร Keuncuska, Miser Goblin, Torukel

ปฏิทินจักรวรรดิ: ปี ค.ศ. 1505 เดือนที่ 8 วันที่ 16

สำนักงานใหญ่บริษัทเคินคุสกา ชั้นบนสุด

ชั้นบนสุดของอาคารสำนักงานใหญ่

เป็นสถานที่ที่มีเพียงผู้บริหารระดับสูงจำนวนน้อยเท่านั้นที่สามารถเข้าถึงได้

ไม่มีใครอื่นอยู่ในห้องโถงขนาดใหญ่นี้ มีเพียงโลงศพจำนวนมากวางกระจัดกระจายอยู่ทั่วห้อง…เมื่อมองแวบแรก จำนวนน่าจะมากกว่าสามสิบโลง

“เคอรุก”

ไม่ว่าจะเห็นกี่ครั้งก็รู้สึกผิดทุกครั้ง(?) (หมายเหตุ: ไม่แน่ใจว่าจะแปลอย่างไรดี) แวมไพร์สมัยนี้บอกว่าโลงศพมันล้าสมัยไปแล้ว เลยเลิกใช้กัน พวกเขานอนบนเตียงกันหมดแล้ว อีกครั้งที่ฉันรู้ว่าอีวาร์ ลอดบร็อกเป็นคนแก่ที่ล้าสมัยไปแล้ว

ตอนนั้นฉันหันหน้าไปอ่านหนังสืออยู่

“—คุณโทรูเคิล”

“โอ้พระเจ้า!”

ฉันสะดุ้งด้วยความตกใจและหันหลังกลับ

แม่มดร่างเล็กยิ้มตอบกลับอย่างชั่วร้าย

“คุณดูเหมือนเพิ่งเห็นผีมาเลย”

“ถ้าคุณอยู่ที่นี่ก็บอกมาสิ!”

“ขอโทษครับ ผมอดไม่ได้ที่จะแกล้งคุณตั้งแต่แรกเห็นเลยครับ คุณโทรูเคิล”

“เคอรูค ฉันรู้สึกเหมือนหัวใจจะหล่นลงไปเลย……แต่ทำไมถึงพูดแบบนั้นล่ะ?”

แม่มดก้าวเดินอย่างรวดเร็วไปยังโลงศพสีดำ

ถ้าฉันจำไม่ผิด ชื่อของเธอคือเบียทริซ เดิมทีเธอเป็นแม่มดที่เป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มพี่น้องเบอร์เบเร เมื่อหลายสิบปีก่อน หลังจากขัดแย้งกับไอวาร์ ลอดบร็อก เธอถูกฝ่ายนี้จับตัวไป เมื่อวานนี้ พวกเขาออกไปโดยบอกว่าจะไปขุดหาข้อมูลเกี่ยวกับลาพิสลาซูลี กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ทำหน้าที่เป็นสายลับ

“วิธีการพูดของฉันเหรอ?”

แม่มดนั่งอยู่บนโลงศพ น้ำเสียงของเธออาจจะดูเขินอาย แต่ใบหน้าของเธอกลับเต็มไปด้วยรอยยิ้ม ไอ้โรคจิต พวกเขากำลังสนุกกับสถานการณ์นี้อย่างแน่นอน

“แล้วสุนทรพจน์ของผมล่ะครับ คุณโทรูเคิลผู้ตระหนี่?”

“มันน่าตกใจจนฉันรู้สึกปวดท้องไปหมดแล้ว……โธ่เอ๊ย ไม่มีประโยชน์จะบ่นไปก็ช่างเถอะ ยังไงเธอก็ไม่ฟังอยู่ดี ช่างเถอะ เล่าเรื่องการเคลื่อนไหวของลาพิสลาซูลีให้ฉันฟังหน่อยสิ เธอกลับมาแล้วเพราะได้ข้อมูลใหม่มาไม่ใช่เหรอ?”

“อย่ารีบร้อนนักเลยค่ะ คุณโทรูเคิล ผู้ชายที่รุกเร้าผู้หญิงไม่เป็นที่นิยมหรอกค่ะ เพราะคุณเป็นแบบนั้นมาตลอด นั่นแหละถึงได้ไม่มีภรรยามาเป็นร้อยกว่าปีแล้ว”

“ฉันเลือกที่จะเป็นโสด!”

แม่มดหัวเราะออกมาเสียงดัง

แม้แต่เสียงหัวเราะของเธอก็ยังเหมือนแม่มด นี่ทำให้ฉันแทบคลั่ง

“ฉันสงสัยจัง มีเรื่องสำคัญอย่างหนึ่งที่ฉันค้นพบ จอมมารดันทาเลียนตกหลุมรักซัคคิวบัสมากกว่าที่เราคิดไว้เสียอีก เขาถึงกับสารภาพรักกับหญิงสาวคนนั้นกลางจัตุรัสของเฮอร์มีสอย่างหน้าด้านๆ เลย”

“อะไร?”

“ฉันควรจะท่องสิ่งที่เขาพูดทีละคำเลยไหม? ‘ข้าเป็นจอมมาร เด็กหนุ่มคนนี้เป็นชาวนา เราสองคนไม่ได้รับอนุญาตให้แต่งงานกัน แต่ขอสาบานต่อเทพีอโฟรไดท์ ข้า ดันทาเลียน จอมมารลำดับที่ 71 ขอประกาศความรักของข้าที่มีต่อหญิงสาวคนนี้’”

ฉันขมวดคิ้ว

การพูดจาแบบนั้นในที่สาธารณะมันไม่สมเหตุสมผลเลย คนเราจะโง่ได้แค่ไหนก็มีขีดจำกัด ต่อให้ดานทาเลียนเป็นคนโง่เขลาไร้ความละอาย เขาจะทำอย่างนั้นจริงๆหรือ?

“เป็นเรื่องจริง เขาถึงกับฆ่าอันโดรมาลิอุสโดยอ้างว่าเป็นเพราะปีศาจสาว”

“อันโดรมาลิอุส? อย่าบอกนะว่าคุณกำลังพูดถึงจอมมารลำดับที่ 72”

แม่มดส่งยิ้มเยาะเย้ยออกมา

ชายคนนั้นเล่าทุกอย่างให้ฉันฟัง เกี่ยวกับเรื่องที่อันโดรมาลิอุสสร้างความวุ่นวาย เรื่องที่เขาด่าทอแม่มดและทำร้ายลาพิสลาซูลี และเรื่องที่ดานทาเลียนฆ่าอันโดรมาลิอุส…

“โอ้พระเจ้า”

ขณะที่ฉันฟังเรื่องราว ปากของฉันก็อ้ากว้างขึ้นเรื่อยๆ

แม่มดพยักหน้า ราวกับว่าเธอเข้าใจความรู้สึกของฉัน

“ท้องถนนในนิฟล์ไฮม์เต็มไปด้วยเสียงอึกทึก ไม่ว่าคุณจะไปที่ไหน ผู้คนต่างพูดถึงเรื่องราวความรักระหว่างจอมมารดันทาเลียนกับชาวนาสาวลาพิสลาซูลี ผู้คนต่างหลงใหลในความรักต้องห้ามนี้”

“นี่มันไม่สมเหตุสมผลเลย ถึงแม้อันโดรมาเลียสจะเป็นจอมมารที่เลวร้ายที่สุด แต่เขาก็ยังเป็นจอมมารอยู่ดี มันเป็นไปไม่ได้ที่จะฆ่าเขาแบบนั้น!”

“น่าเสียดายที่ประชาชนแห่งนิฟล์ไฮม์กำลังสนับสนุนดันทาเลียน”

แม่มดพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

“อันโดรมาลิอุสใช้เวลาไปกับการตระเวนตามคาสิโนต่างๆ ทำตัวเหมือนพวกทำลายข้าวของ คุณก็คงรู้เรื่องนี้อยู่แล้ว ถ้าไม่นับฐานะของเขาแล้ว ก็ไม่มีอะไรดีเกี่ยวกับเขาเลย เห็นได้ชัดว่าชื่อเสียงของเขานั้นแย่ที่สุด ประชาชนส่วนใหญ่ต่างบอกว่าพวกเขายินดีและถึงกับชนแก้วฉลองกันเลยทีเดียว”

“……”

มันไม่ใช่เรื่องยากที่จะจินตนาการ

มีการร้องเรียนเกี่ยวกับพฤติกรรมที่น่ารังเกียจของอันโดรมาเลียสอยู่เป็นประจำ แม้ว่าเขาจะเป็นจอมมาร แต่เรื่องนี้มันรุนแรงเกินไปหรือเปล่า ไม่จำเป็นต้องมีการควบคุมเขาบ้างหรือ เรื่องแบบนี้มักถูกหยิบยกขึ้นมาพูดคุยในสภาเมืองอยู่เรื่อยๆ สรุปแล้ว เขาสร้างความปวดหัวให้กับทุกคน

นอกจากนี้ยังมีผู้คนจำนวนไม่น้อยที่เสียชีวิตจากการถูกอันโดรมาลิอุสทำร้ายอย่างไร้เหตุผล ครอบครัวของผู้เสียชีวิตน่าจะยกย่องดานทาเลียนอยู่ไม่น้อย

“……จังหวะเวลาดีเกินไปจริงๆ”

“ใช่—”

แม่มดพยักหน้า

อีกไม่นานจะมีการประชุมใหญ่ของเหล่าจอมมาร เราวางแผนที่จะโจมตีแดนทาเลียนทางการเมืองในที่ประชุมนั้น ในช่วงเวลาที่เหลืออยู่น้อยนิดก่อนการประชุม ซึ่งก็คือตอนนี้ แดนทาเลียนกลับได้รับความนิยมจากประชาชนเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

“นี่เป็นเรื่องบังเอิญจริงหรือ?”

มันยากที่จะลบความสงสัยในใจฉันออกไป เราไม่แน่ใจว่าการกำจัดอันโดรมาลิอุสไม่ใช่แผนการที่วางไว้ ฉันมองแม่มดด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัย

“ฉันไม่สามารถค้นคว้าข้อมูลได้ลึกขนาดนั้น อย่างไรก็ตาม……”

“อย่างไรก็ตาม โอกาสค่อนข้างสูง นั่นคือสิ่งที่คุณกำลังพูดใช่ไหม”

ใช่แล้ว

สีหน้าของแม่มดเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม

“ทันทีที่อันโดรมาลิอุสโจมตีคนรักของเขา ดันทาเลียนก็ใช้คำเตือนเรื่องโคคีทัสเป็นข้ออ้าง ราวกับว่าเขารอคอยเหตุการณ์นี้อยู่แล้ว นี่เป็นความคิดที่ยากจะคิดได้ในทันที”

“คูห์”

ดังนั้นนี่จึงไม่ใช่คดีฆาตกรรมโดยบังเอิญ

ทุกคนรู้ว่าอันโดรมาเลียสเดินเตร่ไปทั่วเมืองนิฟล์ไฮม์ สถานที่ที่เขาไปก็มีจำกัด คือ คาสิโน ย่านโคมแดง และบาร์ แค่นั้นเอง โอกาสที่จะเจออันโดรมาเลียสจึงค่อนข้างสูง การวางแผนฆ่าเขาก็ไม่ใช่เรื่องยากเช่นกัน……

“คุณไม่คิดว่ามันตลกเหรอ?”

“เคอรุก? อะไรนะ?”

“ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ไม่มีใครพยายามหยุดยั้งอันโดรมาเลียสจากการก่อความวุ่นวายเลย เพียงเพราะเขาเป็นจอมมาร ถึงกระนั้น ดันทาเลียนก็สังหารผู้ก่อปัญหาคนนั้นได้ภายใน 30 นาทีหลังจากที่ได้พบกัน…”

แม่มดหัวเราะเยาะอย่างขมขื่น

“อันโดรมาลิอุสคว้าผมของฉันและดึงมันตามใจชอบ ทำให้ฉันรู้สึกเหมือนเป็นแค่สัตว์เลี้ยง ไม่ใช่คน เหมือนหมูที่คุณสามารถทุบตีและเล่นด้วยได้ตามใจชอบ”

“……”

“มันเป็นการดูถูกอย่างร้ายแรง”

ม่านตาของแม่มดส่องประกายผิดปกติ

ชายผู้นี้แสดงออกอย่างชัดเจนว่ามีความเป็นปรปักษ์ต่อสิ่งมีชีวิตที่เรียกว่าจอมมาร

“เขามีฐานะสูงกว่าเท่านั้นเอง ตอนที่ไอ้คนไร้ความสามารถคนนั้นดึงผมฉัน มันรู้สึกไม่ดีเลย ฉันอยากจะฉีกคอเขาให้ขาดเลย…”

“เฮ้ ฉันไม่ได้ไม่เห็นด้วยกับความคิดเห็นของคุณเลยนะ แต่ว่า…”

ฉันพูดอย่างระมัดระวัง

“ถ้าพูดตามหลักตรรกะแล้ว จอมมารไม่ได้ไร้ความสามารถไปเสียทีเดียว อย่างแรกเลย พวกเขามีความเชี่ยวชาญในภาษาบาบิโลน และพวกเขาไม่สามารถเข้าใจและใช้ภาษาปีศาจทุกภาษาได้ตั้งแต่เกิดไม่ใช่หรือ? ยิ่งไปกว่านั้น สัญลักษณ์ทางการเมืองของพวกเขาก็…”

“ผมมีความเชี่ยวชาญในภาษาต่างๆ ถึง 36 ภาษาจากหลากหลายเชื้อชาติ”

“……ฉันรู้เรื่องนี้ดีอยู่แล้ว ยังไงก็ตาม จอมมารมีความลึกลับทางศาสนา สำหรับคนส่วนใหญ่ จอมมารคือตัวแทนของเทพเจ้า และพวกเขาก็เป็นนักบวชที่ยิ่งใหญ่ที่สุดด้วย”

“ดังนั้น ถ้ามีคนสั่งให้ฆ่าจอมมาร คนที่ออกคำสั่งนั้นก็จะตายแทนใช่ไหม?”

แม่มดหัวเราะเยาะเย้ย

“โอ้ ได้โปรดเถอะครับ คุณโทรูเคิล อย่าคิดในมุมมองของประชาชนเลย”

น้ำเสียงของแม่มดเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม และรอยยิ้มลึกๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเธอ

“ประชาชนทั่วไปก็ไม่ต่างอะไรกับกลุ่มคนโง่เขลาและไร้จินตนาการ”

“ขอโทษด้วย แต่ผมต้องคัดค้านเรื่องนั้น กลุ่มย่อมเหนือกว่าบุคคล แม้แต่ฮีโร่ก็ไม่สามารถพิชิตทวีปได้ด้วยตัวคนเดียว”

“งั้นคุณกำลังบอกว่าเราควรยึดหลักเสียงข้างมากและใช้เสียงนั้นเป็นตัวตัดสินว่าอะไรถูกอะไรผิดใช่ไหม โทรูเคล เจ้าก็อบลินขี้เหนียวผู้สูงศักดิ์ของเรา นั่นไม่ใช่กลยุทธ์ที่ดีนักในสถานการณ์ปัจจุบันของเรา”

แท็ค.

ชายคนนั้นดีดนิ้ว

และทันทีหลังจากนั้น เสียงเปิดโลงศพดังขึ้นจากที่ไหนสักแห่งในห้อง ท่ามกลางบรรยากาศที่หดหู่ มีคนคนหนึ่งค่อยๆ ยกตัวขึ้นจากโลงศพสีดำ

เธอเป็นเด็กผู้หญิงที่สวมชุดคนรับใช้

เธอค่อยๆ ลืมตาขึ้นและมองมาทางนี้

หญิงสาวส่งยิ้มเย็นชาและขยับริมฝีปาก

“เพราะเรามีจำนวนมากกว่า”

“……ความคิดเห็นของแต่ละบุคคลสามารถได้รับการเคารพได้ แม้ในสังคมที่ใช้ตรรกะของคนส่วนใหญ่เป็นหลัก ตราบใดที่บุคคลนั้นมีความละเอียดอ่อนและคำนึงถึงผู้อื่นแม้เพียงเล็กน้อย ก็เป็นไปได้”

“โอ้ คุณคิดอย่างนั้นจริงๆเหรอ?”

คนรับใช้แตะหลังมือของเธอเบาๆ ทันใดนั้น โลงศพสีดำอีกโลงก็เปิดออก และร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้น

คราวนี้เป็นชายที่มีหัวเป็นหมาป่า เขาคือมนุษย์หมาป่า ชายคนนั้นคำรามเสียงทุ้มต่ำ

“นั่นเป็นไปได้เมื่อชนกลุ่มน้อยมีกำลังมากพอ แต่ในโลกปีศาจที่เราอาศัยอยู่นั้น มีเผ่าออร์คอย่างน้อย 470 เผ่า ในขณะที่มีเผ่ามนุษย์หมาป่าเหลืออยู่เพียง 2 เผ่าเท่านั้น หากเกิดความไม่ลงรอยกันระหว่างสองเผ่าพันธุ์ คุณคิดว่าออร์คนับล้านจะแสดงความเห็นอกเห็นใจต่อมนุษย์หมาป่าเพียงไม่กี่ร้อยเผ่าหรือไม่? เราทำได้เพียงวิงวอนขอให้ออร์คมีความสุภาพและเห็นอกเห็นใจผู้อื่นบ้าง”

“……”

มนุษย์หมาป่าผิวปาก

ทันทีที่เขาทำเช่นนั้น โลงศพที่เหลือทั้งหมดก็เปิดออกพร้อมกัน

โลงศพแต่ละโลงบรรจุร่างของบุคคลหนึ่งคน รวมทั้งหมด 33 คนถูกยกขึ้นจากโลง

ท่ามกลางผู้คนเหล่านั้น มีสุภาพบุรุษสูงวัยท่านหนึ่งเดินเข้ามาทางนี้

“ชนกลุ่มน้อยต้องการความแข็งแกร่ง โทรูเคิล โดยเฉพาะอย่างยิ่งคนอย่างฉัน ที่เหลืออยู่เพียงแวมไพร์อีกสองตัวเท่านั้น ฉันต้องระมัดระวังสิ่งรอบข้างให้มากกว่านี้”

“……อีวาร์ ลอดบร็อก”

ฉันถอนหายใจออกมาเบาๆ

นั่นคือพลังของเขาในฐานะแวมไพร์ตัวจริงและผู้บงการหุ่น

ความสามารถในการเปลี่ยนความคิดสำนึกผิดชอบชั่วดีของทาสได้ทุกเมื่อที่ต้องการ

อีวาร์ ลอดบร็อก มีตุ๊กตาทาส 32 ตัว ดังนั้นเขาจึงสามารถทำภารกิจต่างๆ ได้ 32 อย่างตามต้องการ มันเป็นความลับที่ถูกเก็บรักษาไว้อย่างดี มีเพียงผมคนเดียวในกลุ่มผู้บริหารที่รู้

โลกของปีศาจอยู่ในการควบคุมของจอมปีศาจ ไม่ว่าคุณจะร่ำรวยแค่ไหน ก็ยังมีความเสี่ยงที่จะถูกกำจัดโดยผู้มีอำนาจที่แท้จริง นั่นเป็นเหตุผลที่คนเราต้องมีมาตรการป้องกันตัวเอง และนั่นคือสิ่งที่ตุ๊กตาทาส 32 ตัวของอีวาร์ ลอดบร็อก ทำ

แม้ว่าจอมมารจะมาคุกคามเรา อิวาร์ ลอดบร็อกก็ยังสามารถควบคุมมโนธรรมของทาสของเขาและเอาชีวิตรอดได้จนถึงที่สุด นั่นเป็นเหตุผลที่อิวาร์ ลอดบร็อกซ่อนตุ๊กตาเหล่านี้ไว้เป็นความลับสุดยอด ความลับที่จอมมารไม่ควรรู้

……อย่างไรก็ตาม เมื่อมองดูพฤติกรรมของเขาแล้ว รู้สึกว่าครึ่งหนึ่งของเหตุผลที่เขาทำเช่นนั้นก็เพราะมันเป็นงานอดิเรก

“อืม ทุกอย่างดูเหมือนจะเรียบร้อยดี”

อีวาร์ปัดฝุ่นออกจากตัวด้วยท่าทางพึงพอใจ

“ผมกังวลว่าอาจเกิดปัญหาขึ้นได้ เพราะผมไม่ได้ขยับส่วนจิตสำนึกของตัวเองมานานแล้ว แต่ตอนนี้รู้สึกสดชื่นอย่างที่สุด”

“โล่งอกไปที หลังจากที่ฉันต้องทนเห็นชายชราคนหนึ่งทำตัวเหมือนเด็กผู้หญิง กระดูกเบ้าตาและรูหูของฉันก็เน่าเปื่อยไปหมดเลย ฉันหมายถึง ทำไมคุณถึงเลียนแบบวิธีการพูดของเด็กผู้หญิงได้เก่งขนาดนั้นล่ะ?”

อีวาร์ โลดบร็อก ยกไหล่ขึ้น

“ฉันควรทำอย่างไรเมื่อจิตสำนึกถูกกระทบกระเทือนจากร่างกาย?”

อิวาร์ยักไหล่

“ฉันขอร้องให้คุณเข้าใจนะ โทรูเคิล การจะแสดงเป็นสิ่งจำเป็นเพื่อหลอกลวงพี่น้องชาวเบอร์เบเร พวกเธอยังไม่รู้ว่าเบียทริซถูกฉันพาตัวไป”

“โอเค สำหรับพวกแม่มดก็ไม่เป็นไร แต่ทำไมคุณต้องทำตัวเหมือนผู้หญิงและใช้คำลงท้ายแสดงความเคารพต่อหน้าฉันด้วยล่ะ?”

“แน่นอน ฉันสนุกกับการได้เห็นสีหน้าของคุณเปลี่ยนไปทุกครั้งที่ฉันใช้คำยกย่อง”

“งั้นมันก็เป็นงานอดิเรกของคุณสินะ!”

อิวาร์หัวเราะออกมา

หลังจากหัวเราะอยู่พักหนึ่ง เขาก็ทำหน้าจริงจัง

“……โทรูเคิล คิดให้ดี แม้ว่าพวกเขาจะฆ่าอันโดรมาเลียสได้ จอมมารดันทาเลียนก็ไม่ได้ประโยชน์อะไร”

“อะไร?”

“ในช่วงเวลาสั้นๆ เขาจะได้รับความนิยมจากประชาชน แต่ถ้ามองในระยะยาวแล้ว ความเสียหายจะมหาศาล การที่เขาไปคบกับคนนอกสังคมจะเป็นมลทินและทำลายชื่อเสียงของเขาต่อไป สรุปแล้ว ชีวิตทางการเมืองของเขาจะสั้นลง เขาจะกำลังบีบคอตัวเอง”

ฉันขมวดคิ้ว

“แล้วทำไมดานทาเลียนถึงฆ่าอันโดรมาลิอุส?”

อิวาร์ส่ายหัวไปมา

“คิดให้กว้างกว่านี้สิ โทรูเคิล”

“ใหญ่กว่าเหรอ?”

“ในเหตุการณ์นี้ มีคนเพียงคนเดียวที่จะได้รับผลประโยชน์อย่างแท้จริง ไม่ใช่อันโดรมาลิอุส และไม่ใช่ดานทาเลียนด้วย”

“……?”

มันเป็นคำพูดที่เหมือนปริศนา

อันโดรมาลิอุสและดันทาเลียนปะทะกัน ทั้งสองฝ่ายไม่ได้รับผลประโยชน์ใดๆ ใครในที่นี้บ้างที่… อ่า นั่นใช่แล้วหรือ นั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้น!

“หินลาพิสลาซูลี!”

เสียงของฉันดังขึ้นเองโดยอัตโนมัติ

“ด้วยเรื่องอื้อฉาวนี้ มันจึงไม่ต่างอะไรจากการที่ลาพิสลาซูลีได้รับการยอมรับอย่างเป็นทางการว่าเป็นคนรักของจอมมาร!”

“ใช่แล้ว มีแต่สาวปีศาจคนนั้นเท่านั้นที่จะได้ประโยชน์”

อิวาร์พยักหน้า

“หญิงสาวคนนั้นคงสั่งแดนทาเลียนไว้ล่วงหน้าแล้วว่า ถ้าอันโดรมาลิอุสคิดจะหาเรื่องทะเลาะกับพวกเขา ให้ใช้คำเตือนของค็อกทิอุสเป็นข้ออ้าง แล้วฆ่าเขาเสีย เพราะแดนทาเลียนหลงรักปีศาจสาวตนนั้นอย่างหัวปักหัวปั่น เขาจึงยินดีทำตามอย่างยิ่ง และตามแผนที่วางไว้ พวกเขาก็ได้เจอกับอันโดรมาลิอุส…”

ฉันแทบไม่อยากเชื่อเลย

“แล้วลาพิสลาซูลีทำทั้งหมดนั้นก็เพื่อเพิ่มฐานะของตัวเองอย่างเดียวงั้นหรือ……?”

“จริงด้วย เธอเคยร่วมมือกับจอมมารสองตน ดันทาเลียนแน่นอน และอันโดรมาลิอุสก็คงถูกดึงเข้าไปในแผนการของเธอโดยไม่รู้ตัว”

“ผู้หญิงคนนี้ช่างน่าขันเสียจริง…”

ฉันรู้สึกได้ว่าเสียงของฉันสั่นเครือ

ในทางตรงกันข้าม อิวาร์กลับพึมพำราวกับว่าเขากำลังสนุกอยู่

“น่าทึ่งไม่ใช่หรือ? เมื่อไม่นานมานี้ ปีศาจสาวตนนั้นเป็นแค่แม่ค้าธรรมดาๆ แต่เธอกลับหลอกลวงเราจนได้เงินกู้ก้อนใหญ่มาได้ เธอยังชักจูงดันทาเลียนให้มาอยู่ข้างเธอได้ และตอนนี้เธอยังกำจัดอันโดรมาลิอุสได้อีกด้วย…”

“……”

“ฉันรู้สึกซาบซึ้งใจจริงๆ ปีศาจสาวตนนี้เปรียบเสมือนตัวแทนของความโลภในอำนาจ การที่เด็กสาวเช่นนี้ได้ถือกำเนิดมา โลกนี้จึงน่าอยู่จริงๆ”

อิวาร์มองตรงมาที่ฉัน

“โทรูเคิล คู่ต่อสู้ของเรานั้นแข็งแกร่งมาก เด็กสาวปีศาจตนนั้นมีความสามารถมากพอที่จะเอาชนะกำแพงสถานะทางสังคมของตัวเองได้ เธอใจเย็นและไร้ความปรานี”

“……”

“แต่เธอยังคงเป็นแค่คนเจ้าเล่ห์ที่อ่อนแอเท่านั้น ตำแหน่งของลาพิส ลาซูลีมาจากดันทาเลียน ถ้าเรากำจัดดันทาเลียนออกไป เธอก็จะไม่ได้เป็นคนรักของจอมมารหรืออะไรอีกต่อไป เธอจะเป็นแค่คนนอกรีตที่หยิ่งผยองเท่านั้น”

นั่นเป็นการคาดการณ์ที่ถูกต้องแล้ว

ถ้าคุณต้องการจะยิงพลเรือเอก ให้ยิงม้าก่อน

ขณะนี้ลาพิส ลาซูลีอยู่บนหลังม้าที่ชื่อว่าดันทาเลียน และกำลังพุ่งไปข้างหน้าด้วยพลังอันแรงกล้า หากคุณผูกเท้าของดันทาเลียนไว้ พลังวิญญาณของเธอก็จะถูกตัดขาดไปด้วยเช่นกัน

“แน่นอน คุณต้องฉีกมันออกเป็นชิ้นๆ… คุณทำได้ไหม?”

“การให้คำมั่นสัญญาของฉันนั้นไม่เป็นไร เจ้าหญิงไพมอนก็เห็นด้วยกับแผนของเราอย่างสมบูรณ์ หากเกิดสถานการณ์ที่มีความเสี่ยงสูงถึงหมื่นเท่า ฉันจะรับผิดชอบทั้งหมด”

ฉันจ้องมองกลับไปที่อีวาร์ ลอดบร็อกด้วยสีหน้าจริงจัง

เมื่อฉันทำเช่นนั้นแล้ว อิวาร์ ลอดบร็อกก็พยักหน้า

โดยไม่ได้ถามว่าใครจะเป็นคนเริ่มก่อน เราก็กล่าวคำปฏิญาณตน

“โอ้ ท่านเควนคัสกาผู้ยิ่งใหญ่—”

“เจ้าจงตอบแทนเลือดด้วยเลือด”

นี่เป็นคำกล่าวประจำบริษัทของเราที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานถึง 400 ปี กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ เราแบกรับความภาคภูมิใจที่สั่งสมมา 400 ปีไว้ในการประชุมครั้งใหญ่ครั้งนี้ การพ่ายแพ้เป็นสิ่งที่ให้อภัยไม่ได้

ลาพิสลาซูลี เจ้าอาจเป็นวีรสตรีที่น่าประทับใจ แต่เจ้าก็ยังเป็นเพียงต้นอ่อน เราจะเหยียบย่ำเจ้าให้แหลกละเอียด

หมายเหตุจากผู้แปล: บทที่ 4 จบแล้ว! มันสั้นกว่าบทอื่นๆ และโอ้พระเจ้า ฉันคิดว่าบทที่ 5 ยาวที่สุด ไม่มากนัก แต่ก็ยังยาวที่สุดอยู่ดี

เอาจริงๆ การแปลส่วนที่ไม่ใช่มุมมองของดานทาเลียนหรือลาลาค่อนข้างเหนื่อย ฉันเลยรู้สึกหมดกำลังใจไปเรื่อยๆ ดังนั้นส่วนที่เป็นมุมมองของโทรูเคิลจึงใช้เวลานานกว่าที่ฉันคาดไว้เล็กน้อย

นอกจากนี้ ผมอยากจะบอกอีกครั้งว่ากลุ่ม Discord ของเราสำหรับ Dungeon Defense นั้นคึกคักมาก แวะเข้าไปพูดคุยกับทุกคนได้เลย มันดีมากที่ได้ feedback จากพวกคุณทันทีในขณะที่ผมกำลังแปลอยู่ ดังนั้น ไปเข้าร่วมกลุ่มกันเถอะ หรืออะไรทำนองนั้น

โอ้ ฉันอาจจะลดความเร็วในการแปลลงสักหน่อย สมองฉันรู้สึกชาไปหมดจากการแปลแบบไม่หยุดหย่อนแบบนี้ และฉันก็ไม่ได้สนุกกับมันอย่างเต็มที่เลย