เมื่อผมต้องตั้งรับดันเจี้ยนในฐานะจอมมารที่อ่อนแอที่สุด - บทที่ 9 - เล่ม 1

บทที่ 9 – เล่ม 1

บทที่ 5 (ตอนที่ 1)

บทที่ 5 – คณะละครสัตว์ที่อลังการที่สุด (ตอนที่ 1)

▯จอมมารที่อ่อนแอที่สุด อันดับที่ 71 เผ่าดันทาเลียน

ปฏิทินจักรวรรดิ: ปี ค.ศ. 1505 เดือนที่ 8 วันที่ 20

นิฟล์ไฮม์ พระราชวังผู้ว่าการ

ภายนอกเต็มไปด้วยเสียงดังอึกทึก

หน้าประตูหลักของพระราชวังขนาดใหญ่ มีรถม้าจอดเรียงรายอยู่มากมาย เหล่าสุภาพสตรีและสุภาพบุรุษผู้สง่างามต่างทยอยลงจากรถม้าโดยไม่หยุดพัก รูปลักษณ์และเครื่องแต่งกายของพวกเขามีความหลากหลาย แต่มีสิ่งหนึ่งที่พวกเขามีเหมือนกัน คือ พวกเขาทุกคนมีแตร

ฉันนั่งอยู่ในตู้รถไฟและจ้องมองออกไปนอกหน้าต่างอย่างเหม่อลอย

“ดูเหมือนว่าจะมีจอมมารมาไม่มากนัก”

“การเข้าร่วมในคืนวาลปูร์กิสไม่ได้เป็นข้อบังคับ จอมมารที่มีแนวโน้มที่จะยึดมั่นในความคิดเดียวมักจะไม่เข้าร่วม จอมมารอันดับ 1 บาอัล และจอมมารอันดับ 2 อากาเรส จะไม่เข้าร่วม”

“แล้วทำไมฉันต้องไปร่วมงานด้วยล่ะ? มันยุ่งยากจัง”

“การประชุมครั้งนี้จัดขึ้นเพื่อหารือเกี่ยวกับมาตรการรับมือโรคระบาด ฝ่าบาทผู้ทรงมีอำนาจผูกขาดในการรักษา คงไม่ทรงไม่เข้าร่วม”

“ดังนั้น ปัญหาจึงอยู่ที่ว่าผู้คนต่างก็ถือตัวมากเกินไป”

สักครู่ต่อมา ลาพิสลาซูลีก็พึมพำเบาๆ อย่างลับๆ

“……ฝ่าบาท อย่างที่คาดไว้ ตัวนี้ไม่ควรเข้าไปอยู่ร่วมกับฝ่าบาท”

“คุณยังพูดแบบนั้นอยู่อีกเหรอ?”

ฉันบ่นอุบอิบ

“คุณเป็นคู่หมั้นของฉันอย่างเป็นทางการ ถ้าไม่ใช่คู่หมั้นของฉัน แล้วฉันควรจะพาผู้หญิงคนไหนไปงานเต้นรำนี้ล่ะ?”

ในการประชุมครั้งนี้ ก่อนที่จะเข้าสู่การประชุมอย่างเต็มรูปแบบ ได้มีการจัดเตรียมความบันเทิงไว้ให้แขกได้เพลิดเพลิน ซึ่งความบันเทิงที่จัดเตรียมไว้นั้นก็คืองานเต้นรำนี้

ฉันเลือกลาพิสลาซูลีเป็นคู่เต้นรำของฉัน มันเป็นการเลือกที่ชัดเจนอยู่แล้ว อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าคุณลาลาจะรู้สึกกดดันจากการเต้นรำครั้งนี้มาก

“คืนวาลปูร์กิสเป็นงานสังสรรค์ที่สงวนไว้สำหรับจอมมารเท่านั้น เฉพาะจอมมารระดับสูงสุดเท่านั้นที่จะได้รับอนุญาตให้เข้าร่วม ไม่ใช่สถานที่ที่คนเลือดผสมอย่างฉันควรไปอยู่”

“ถึงกระนั้น ก็ไม่มีกฎข้อไหนที่ระบุว่าผู้ร่วมเดินทางจะต้องเป็นจอมมารด้วยเช่นกัน ฉันสามารถพาใครก็ได้ตามใจชอบ”

“อาจจะไม่มีกฎตายตัว แต่โดยทั่วไปแล้วมักจะพูดว่า……”

“อ่า ฉันไม่ได้ยินคุณ—ฉันไม่ได้ยินคุณ—”

ลาพิสลาซูลีปิดปากเงียบ

ถึงแม้คุณจะจ้องมองฉันด้วยสายตาที่ไม่พอใจแบบนั้น มันก็ช่วยไม่ได้อยู่ดี

ในขณะนั้น ดันทาเลียนกำลังได้รับความสนใจในฐานะตัวเอกในเรื่องราวความรักโรแมนติก เขาเป็นชายที่ตาบอดด้วยความรัก นั่นคือภาพลักษณ์ของผมในสายตาของผู้คน มันเป็นไปไม่ได้เลยที่ผมจะจากลาพิสลาซูลีไปและออกเดินทางไปตามลำพังในตอนนี้

ยิ่งไปกว่านั้น ผมยังชื่นชอบแนวคิดนี้ด้วย คนโง่ที่ปล่อยตัวไปตามอารมณ์จนสูญเสียเหตุผลไปทั้งหมด มันไม่เหมาะสมหรือ? ไม่มีใครระมัดระวังตัวเมื่ออยู่ใกล้คนโง่แบบนั้นหรอก

คนฉลาดคงจะดูถูกคนโง่เง่าอย่างฉันและไม่ทำอะไรมากกว่านั้น ตามมาด้วยความเข้าใจผิดว่าผู้กระทำผิดตัวจริงคือลาพิสลาซูลี ความสงสัยทั้งหมดจึงพุ่งเป้าไปที่ลาพิสลาซูลี ในขณะที่ฉันกำลังมีความสุขกับวันเวลาแห่งอิสรภาพของฉัน……

ฉันอาจจะเป็นอัจฉริยะหรือเปล่า?

มันเป็นแผนที่สมบูรณ์แบบจริงๆ

ด้วยความที่โรคระบาดกาฬโรคระบาด ทำให้ผมร่ำรวยมหาศาล และตอนนี้ สิ่งเดียวที่ผมเหลืออยู่ก็คือการขังตัวเองไว้ในปราสาทและใช้ชีวิตที่เหลืออยู่แบบคนเก็บตัว ประตูสู่สวรรค์อยู่ตรงหน้าผมแล้ว

“……ฝ่าบาททรงทำสีหน้าแบบเดียวกับที่ทรงทำเวลาคิดเรื่องลามก”

เงียบหน่อย

หลังจากผ่านไป 20 นาที ประตูหลักก็เริ่มว่างลง ตอนนั้นเองที่พวกเราลงจากรถม้าและเข้าไปในห้องจัดเลี้ยง พวกเราเลือกที่จะรอจนถึงตอนนี้เพราะไม่อยากถูกคนอื่นรบกวน

ผู้เฝ้าประตูสังเกตเห็นพวกเราเดินเข้ามา จึงประกาศเสียงดัง

“ลำดับที่ 71 จอมมารดันทาเลียน กำลังเข้ามา!”

ทันใดนั้นเอง ผู้คนในสถานที่จัดงานก็หันมามองทางนี้พร้อมกัน

ฉันไม่สนใจสายตาของพวกเขา และเดินไปยังมุมหนึ่งของห้องจัดเลี้ยงแล้วไปนั่งที่ของฉัน เสียงกระซิบกระซาบของผู้คนรอบข้างดังขึ้น ฉันไม่ได้ยินแน่ชัดว่าพวกเขาพูดอะไร แต่ฉันรู้ว่ามันไม่ใช่บรรยากาศที่ดีนัก มันใกล้เคียงกับความรู้สึกที่ว่าพวกเขาตกใจที่ฉันมางานเต้นรำโดยมีคนที่ไม่เข้าพวกเป็นคู่เต้นรำด้วย

ฉันพึมพำ

“รู้สึกเหมือนตัวเองกลายเป็นคนดังแล้ว”

“คนนี้คิดว่าเราไม่จำเป็นต้องจับมือกันด้วยซ้ำ”

“แบบนี้ก็ไม่เป็นไรหรอกไม่ใช่เหรอ ในเมื่อเราทำตัวเหมือนคนโง่ได้อย่างเหมาะสมแล้ว?”

ในเชิงเปรียบเทียบ เรายืนเคียงข้างกันด้วยความรักใคร่

ฉันยิ้ม

“อย่ารังเกียจการแค่คล้องแขนกันเลย ฉันก็วางแผนจะจูบปากเธอในอีกสักครู่ด้วยนี่นา”

“ลิ้นของฝ่าบาทดานทาเลียนจะถูกตัดออกในที่สุด”

“ฉันชอบวิธีตอบที่ไม่เป็นมิตรของคุณเป็นพิเศษ”

“แน่นอน ฝ่าบาท”

“โอ้ ลาซูลี อย่าเห็นแก่ตัวนักเลย ตอนนี้เราเป็นคู่รักที่กำลังมีเรื่องอื้อฉาวมากที่สุดในทวีป ประชาชนกำลังเรียกร้องความสนใจจากเรา คุณไม่คิดจะประจบประแจงเพื่อช่วยเหลือประชาชนบ้างหรือไง แสดงให้เห็นถึงความเสียสละบ้างสักครั้งเถอะ”

“ในทวีปที่ฉันรู้จัก การที่คนเห็นแก่ตัวที่สุดมาให้คำแนะนำแบบนี้กับคนอย่างฉัน มันเป็นเรื่องที่น่าตกใจอย่างเหลือเชื่อ…”

“ฉันอยากรู้เลยต้องถาม คุณรู้ไหมว่าทุกครั้งที่คุณพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา ริมฝีปากของคุณก็จะเปล่งประกายเย้ายวนใจมากเช่นกัน ถ้าหากว่าคุณตั้งใจจะใช้เสน่ห์ดึงดูดใจฉันด้วยเจตนานั้นล่ะก็…”

ขั้นตอน

หินลาพิสลาซูลีเหยียบเท้าฉันอยู่

“คำตอบน่ารักจังเลย ฉันเริ่มชอบคุณมากขึ้นแล้วล่ะ”

“ช่างบังเอิญจริง ๆ คนนี้เริ่มเกลียดชังฝ่าบาทมากขึ้นเรื่อย ๆ”

“สักวันหนึ่งเราจะค้นพบจุดร่วมกัน”

“โปรดจำไว้ว่า จุดร่วมนั้นจะไม่มีวันเกิดขึ้นบนเตียง”

“ช่างเป็นแนวหน้าที่น่าเศร้าเหลือเกิน”

ฉันตัดสินใจถอยออกมาก่อนในตอนนี้ จริงๆ แล้วไม่มีอะไรในโลกนี้ที่สนุกไปกว่าการหยอกล้อผู้หญิงที่มีความสามารถอีกแล้ว

เหล่าภูติน้อยถือถาดที่เต็มไปด้วยเครื่องดื่มแอลกอฮอล์บินมาหาพวกเรา ฉันหยิบแก้วไวน์ขาวขึ้นมาจิบเบาๆ ลาพิสลาซูลีกับฉันซึ่งมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกัน (ฉันยอมรับว่าฉันใช้คำที่อาจเป็นที่ถกเถียงได้) ต่างก็เพลิดเพลินกับไวน์ของเราและรอให้งานเลี้ยงเริ่มขึ้น

นอกจากนางฟ้าแล้ว ไม่มีใครพยายามเข้ามาใกล้เราเลย ผู้คนต่างมองเราจากระยะไกลด้วยหางตาเท่านั้น รู้สึกเหมือนตัวเองกลายเป็นฮิปโปในสวนสัตว์ที่เปิดให้ชมเลยทีเดียว

ถึงอย่างนั้น ฉันก็ยังใช้เวลาได้อย่างสนุกสนาน การได้เห็นหน้าตาของจอมมารในชีวิตจริงนั้นน่าสนใจมาก เพราะก่อนหน้านี้ฉันเคยเห็นแต่ภาพประกอบเท่านั้นไพมอน อันดับ 9, บาร์บาโทส อันดับ 8, มาร์บาส อันดับ 5…… นี่คือระดับของจอมมารระดับสูงสุดแล้วหรือ? พวกเขาเป็นศัตรูที่ทรงพลังมากจนเคยทำให้ตัวเอกในเกมของผมแพ้มาหลายครั้งแล้ว

“ผมขอคารวะท่านลอร์ดทุกท่านที่ได้มารวมตัวกันในคืนวาลปูร์กิสวันนี้ ผมชื่อ อิวาร์ ลอดบร็อก มาจากตระกูลเคินคุสกา ผมได้รับเกียรติอย่างยิ่งให้เป็นเจ้าภาพจัดการประชุมในวันนี้”

ชายชราผู้หนึ่งเดินไปยังกลางห้องจัดเลี้ยง เสียงปรบมือเบาๆ ดังมาจากเหล่าจอมมาร ราวกับมีเพียงประมาณ 6 คนเท่านั้นที่ปรบมือ ส่วนจอมมารที่เหลือต่างจ้องมองชายชราผู้นั้นอย่างเฉยเมย

ในทางกลับกัน ฉันขมวดคิ้วขึ้น

“นั่นคืออีวาร์ ลอดบร็อกใช่ไหม?”

“ใช่ ชายผู้นั้นคือบุคคลที่ร่ำรวยที่สุดในโลกปีศาจ เจ้าของบริษัทเคินคุสก้า และเป็นแวมไพร์ตัวจริง อีวาร์ ลอดบร็อก บุคคลที่ข้าได้ทรยศหักหลังด้วยพระทัยฝ่าบาท”

“อืม.”

เป็นผู้ชายสินะ

อิวาร์ ลอดบร็อก เป็นตัวละครที่ปรากฏในเกมเช่นกัน แต่ว่าอิวาร์ ลอดบร็อกที่ผมรู้จักนั้นแตกต่างจากคนที่อยู่ตรงหน้าผมเล็กน้อย

ฉันเฝ้ารอดูด้วยความสนใจว่าจะเกิดอะไรขึ้นในห้องจัดเลี้ยง

“ก่อนอื่นใด ผมขออธิบายวาระการประชุมในวันนี้ก่อนครับ ประการแรก อัครดยุกแห่งนรกได้สิ้นพระชนม์ไปเมื่อเดือนที่แล้ว เนื่องจากไม่มีทายาทอย่างเป็นทางการ อัครดยุกองค์ต่อไปจึงต้องได้รับการเลือกตั้งภายในหนึ่งวัน หากเป็นไปได้ ผมอยากจะขอความคิดเห็นจากเหล่าจอมมารที่อยู่ ณ ที่นี้ และ…”

(หมายเหตุ: ภูมิภาคนี้อาจจะเป็น ‘นรก’ หรือ ‘เกเฮนนา’ ผมไม่แน่ใจจริงๆ ว่าจะเลือกอันไหนดี เพราะทั้งสองอย่างดูเป็นไปได้มาก)

“เดี๋ยวก่อน รอแป๊บนึงนะ คุณตา”

เสียงแหลมของเด็กผู้หญิงดังขึ้น

ทุกคนหันไปมองที่มาของเสียงนั้น

ในห้องจัดเลี้ยงไม่มีแสงสว่างเพียงพอ จึงมืดสนิท มีเพียงเทียนขนาดเท่าหัวคนลอยอยู่รอบๆ เทียนเหล่านั้นเป็นแหล่งแสงสว่างเพียงอย่างเดียว เทียนสีเหลืองเข้มลอยไปในอากาศอย่างช้าๆ บางครั้งก็สะท้อนภาพของคนนั้นคนนี้ แต่ก็เป็นเพียงช่วงเวลาสั้นๆ เท่านั้น ไม่นานทุกคนก็ถูกความมืดกลืนหายไป

“เพราะโรคระบาดบ้าๆ นั่น ทำให้สำนักงานจัดการการเทเลพอร์ตทั้งหมดใช้งานไม่ได้ เราเลยต้องขี่ไม้กวาดมาที่นี่ ซึ่งไม่มีใครเหมาะกับการขี่เลยสักคน เป็นเวลาหลายสิบชั่วโมง รู้ไหมว่านั่นหมายความว่าอะไร? นี่แหละคือเวลาที่ดีที่สุดที่จะมาโวยวายเรื่องการเมืองที่น่าเบื่อและล้าสมัย”

แสงเทียนสะท้อนใบหน้าของเด็กหญิง

เด็กหญิงคนนั้นมีผมสีขาวราวหิมะ

ดวงตาของเธออาจเปล่งประกายสีทองอร่าม แต่ที่แน่ๆ คือเธอกำลังดูถูกทุกคนที่นี่ ยกเว้นตัวเธอเอง ไม่ว่าจะมองจากมุมไหน เธอก็ดูเหมือนจะอายุไม่เกิน 14 ปี แต่เธอก็เป็นจอมมารเช่นกัน จอมมารผู้มีชีวิตอยู่มากว่า 500 ปี และเป็นจอมมารลำดับที่ 8 บาร์บาโทส

เพื่อเป็นข้อมูลอ้างอิง ฉันไม่แน่ใจว่าเธอพยายามทำให้ผมสีขาวของเธอเข้ากับรูปร่างหรือเปล่า แต่รูปร่างของเธอนั้นแบนราบราวกับที่ราบกว้างใหญ่ของไซบีเรีย เธอหน้าตาเหมือนเด็กจริงๆ

“ฝ่าบาท บาร์บาโทส เราเข้าใจ แต่เรื่องนี้เร่งด่วนมาก…”

“แน่นอน โรคระบาดกำลังแพร่กระจายไปทั่วทวีป มีผู้สืบทอดอำนาจ 7 คนในดินแดนนรกที่กำลังก่อสงครามกลางเมือง และเนื่องจากผลของสงครามกลางเมืองในราชอาณาจักรซาร์ดิเนีย ขุนนางที่ไม่สามารถเอาชนะได้ก็เริ่มก่อกบฏ นี่เราอยู่ในยุคที่เลวร้ายไม่ใช่เหรอ? ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม โลกก็เลวร้ายแบบนี้มาตั้งแต่ร้อยปีที่แล้ว สองร้อยปีที่แล้ว และแม้แต่ห้าร้อยปีที่แล้ว”

บาร์บาโทสยกแก้วขึ้นด้วยมือขวา

“ต่อให้การประชุมล่าช้าไป 3 ชั่วโมง ก็ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงหรอก ไอ้แวมไพร์แก่ ดื่มเหล้าไปซะโดยไม่ต้องพูดอะไรสักคำ ปล่อยให้พวกเราได้พักสักครู่เถอะ”

“อืม……”

ชายชรา อิวาร์ ลอดบร็อก อ้าปากและหุบปากราวกับกำลังกังวลใจ แวมไพร์ที่แท้จริงอาจเป็นชนชั้นสูงในหมู่ชนชั้นสูง แต่พวกเขาก็ยังต่ำกว่าจอมมารอยู่ดี การปฏิเสธข้อเสนอเรื่องการจัดงานเลี้ยงดื่มเหล้าคงเป็นเรื่องยาก

เว้นแต่จะเป็นจอมมารที่มียศระดับเดียวกัน

“ยังคงโง่เขลาเหมือนเดิมนะ บาร์บาโทส”

คราวนี้ได้ยินเสียงผู้หญิงวัยกลางคนคนหนึ่ง

“คุณจะดื่มแอลกอฮอล์เมื่อไหร่ก็ได้ตามใจชอบ คุณก็ดื่มหนักอยู่ตลอดทั้งปีอยู่แล้วนี่นา งั้นทำไมไม่ลองอดกลั้นสักคืนนี้ดูล่ะ ถ้าหากคุณจำคำว่า ‘ความอดทน’ ไว้ในใจได้นะ”

แสงเทียนส่องสว่างลงมายังหญิงคนนั้นอย่างเลือนราง

หญิงสาวผู้นี้มีผมสีแดงเพลิง ต่างจากบาร์บาโทสอย่างสิ้นเชิง ทั่วทั้งโลกดูเหมือนจะมีเพียงบาร์บาโทสเท่านั้นที่เป็นคนดูถูกเหยียดหยาม

ลาพิสลาซูลีกระซิบกับฉันด้วยเสียงเบา

“นั่นคืออันดับ 9 ไพมอน เธอเป็นที่รู้จักกันดีในเรื่องความบาดหมางอย่างลึกซึ้งกับบาร์บาโทส”

“ผมบอกได้เลยโดยไม่ต้องอธิบายอะไร เพราะการแจกจ่ายนั้นไม่ยุติธรรมอย่างสิ้นเชิง ถ้าผมเป็นบาร์บาโทส ผมก็คงไม่พอใจไพมอนเหมือนกัน”

“การกระจาย?”

ฉันชี้คางไปทางไพมอน ลาพิสลาซูลีมองตามสายตาฉันด้วยสีหน้าลังเล และพิจารณาดูจอมมารหญิงผู้นั้น

สายตาของเธอจับจ้องไปที่หน้าอกของไพมอนพอดี ต่างจากบาร์บาโทส ไพมอนมีหน้าอกอวบอิ่ม นี่เป็นหลักฐานว่าสุดท้ายแล้วธรรมชาติก็ไม่ยุติธรรมเสมอไป

ลาพิสลาซูลีถอนหายใจออกมา

“……ฝ่าบาท โปรดเข้าร่วมการประชุมอย่างจริงจังด้วยเถิด”

“ทุกครั้งที่ผมเห็นเนินเขาสองลูกนั้น ผมจะรู้สึกทึ่ง มันเป็นความรู้สึกเดียวกับตอนที่เห็นทิวทัศน์ธรรมชาติแล้วรู้สึกหลงใหล”

“โปรดทราบว่าขณะนี้ฝ่าบาททรงดูหยาบคายอย่างเหลือเชื่อและอย่างมาก”

“ลาล่า ฉันเป็นคนที่เกลียดการออกไปข้างนอกยิ่งกว่าความตายเสียอีก ตอนนี้ฉันกำลังเผชิญหน้ากับความตายอยู่ตรงหน้า ถ้าฉันเบื่อที่จะล้อเธอแล้ว ฉันจะต้านทานความอยากฆ่าตัวตายได้อย่างไรล่ะ?”

ลาพิสลาซูลีเงียบไป

แต่กลับกัน แรงกดที่เท้าขวาของฉันกลับเพิ่มขึ้น

ฉันฝืนยิ้มทั้งที่รู้สึกเจ็บนิ้วเท้า

“นี่คือราคาที่ต้องจ่ายสำหรับการทรมานฉันทุกวัน จงทนทุกข์ทรมานแทนฉันเถอะ”

“……ฝ่าบาททรงเกลียดการถูกปลุกให้ตื่นในตอนเช้ามากขนาดนั้นเลยหรือ?”

“แต่ละคนมีนาฬิกาชีวภาพของตัวเอง ผมเป็นคนหนึ่งที่ตามหลักร่างกายแล้วไม่ควรตื่นนอนตอนเช้า”

“ฉันคิดว่าการนอนหลับเฉลี่ยวันละ 16 ชั่วโมงคงเป็นนาฬิกาชีวภาพของฝ่าบาท ส่วนฉันคิดว่าปัญหาไม่ได้อยู่ที่ร่างกาย แต่อยู่ที่จิตใจของฝ่าบาทต่างหาก”

“สรุปแล้ว คุณกำลังบอกว่าทัศนคติของฉันผิดพลาด และเน่าเฟะถึงแก่นเหมือนน้ำเสียใช่ไหม?”

“วันนี้ ณ สถานที่แห่งนี้ ข้าพเจ้าได้ตระหนักเป็นครั้งแรกว่า ฝ่าบาททรงมีพระบารมีในการสรุปที่น่าประทับใจ”

“ลาล่า ในหนึ่งวัน ฉันต้องนอนอย่างน้อย 15 ชั่วโมง”

“ไม่ว่าจะมีปริมาณมากแค่ไหนก็ตาม เครื่องนี้ใช้งานได้ไม่เกิน 7 ชั่วโมง”

“อะไรนะ? 7 ชั่วโมงเหรอ?”

เสียงของฉันดังขึ้นเองโดยอัตโนมัติ

“7 ชั่วโมง?! คุณล้อเล่นหรือเปล่า? บอกให้ฉันนอนลงแล้วลุกขึ้นมาทันทีมันก็เหมือนบอกให้ฉันนอนเลย คนเราต้องการนอนหลับอย่างน้อย 12 ชั่วโมงถึงจะทำงานได้อย่างปกติ!”

“ตัวนี้ไม่เคยนอนหลับเกิน 4 ชั่วโมงต่อวันเลย ตั้งแต่สมัยที่มันเร่ร่อนอยู่ตามตรอกซอย และเป็นแบบนี้มาตลอด 30 ปีแล้ว”

“อ๋อ นี่เอง ที่ในที่สุดก็รู้แล้วว่าทำไมคุณถึงกลายเป็นคนใจร้ายและเย็นชาขนาดนี้ เหตุผลที่คุณอารมณ์แปรปรวนอยู่ตลอดเวลาเหมือนมีประจำเดือนก็ถูกเปิดเผยแล้วด้วย”

“ฝ่าบาท โดยทั่วไปแล้วคนส่วนใหญ่จะนอนหลับเพียงประมาณ 7 ชั่วโมงเท่านั้น”

“และคนส่วนใหญ่ก็คิดผิด! คุณไม่ได้ฟังสิ่งที่บาร์บาโทสพูดเหรอ? เธอไม่ได้ให้การยืนยันเหรอว่า ไม่ว่าจะเป็นปัจจุบันหรืออดีต โลกนี้ก็แย่มาตลอด? ทั้งหมดนี้เป็นเพราะการนอนไม่เพียงพอ เป็นข้อสรุปที่สมเหตุสมผลอย่างยิ่ง”

“นี่คือระดับของตรรกะที่แม้แต่แอริสโตเติลก็ยังต้องหลั่งน้ำตา”

อีกครั้งหนึ่งที่ผมและลาพิสลาซูลีล้มเหลวในการบรรลุข้อตกลงทางการทูตร่วมกัน

15 ชั่วโมงและ 7 ชั่วโมง ช่องว่างระหว่างทั้งสองนั้นมากเกินไป หากปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไป อาจเกิดสงครามขึ้นได้ และโศกนาฏกรรมก็จะเกิดขึ้นซ้ำอีก

ไม่ใช่แค่เราสองคนเท่านั้นที่ความสัมพันธ์ทางการทูตกำลังย่ำแย่ลง ในห้องจัดเลี้ยง ไพมอนและบาร์บาโทสกำลังเดือดดาลและทำสงครามจิตวิทยาใส่กัน

บาร์บาโทสพูดจาเสียดสีเล็กน้อย

“ไพมอน โสเภณีสาวผู้สง่างามของเรา! ข้าได้ยินข่าวว่าเมื่อวานเจ้าได้ร่วมรักกับเซนทอร์ไปแล้ว สะโพกของเจ้าควรจะแข็งทื่ออย่างเหลือเชื่อ แต่ข้าเห็นว่าเจ้าสามารถคลานมาที่นี่ได้อย่างง่ายดาย หรือบางที อาจเป็นเพราะปากด้านล่างของเจ้าหลวมอยู่แล้ว จึงสามารถรับมือกับอะไรอย่างเซนทอร์ได้อย่างง่ายดาย? หืม—?”

“คนอื่นอาจคิดว่าคุณไม่มีการศึกษาเพราะคำพูดของคุณหยาบคายเหลือเกิน คุณควรเริ่มเรียนรู้ที่จะมีมารยาทบ้างนะ บาร์บาโทส คุณงอแงเหมือนเด็กมาตลอด 500 ปีแล้ว ถึงเวลาแล้วที่คุณจะต้องเริ่มประพฤติตัวให้เป็นผู้ใหญ่เสียที”

ไพมอนยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย จากนั้นก็ใช้พัดขนนกปิดปากไว้ช้าไปนิด เธอจงใจยิ้มเยาะก่อนจะซ่อนมันไว้

“ด้วยรูปร่างแบบนั้น คุณคงไม่มีโอกาสได้ใกล้ชิดกับผู้ชายที่จริงจังหรอก เพราะคุณไม่เคยมีสัมพันธ์ที่จริงจังเลยสักครั้งในชีวิต คุณก็เลยไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเป็นสาวน้อยไปตลอดชีวิต โอ้ ขอโทษที มันไม่ถูกต้องที่จะล้อเลียนคนอื่นเพราะรูปร่างของเขา… สุดท้ายแล้วผู้หญิงคนนี้ก็เสียมารยาทไปเอง”

“ไม่ใช่ว่าฉันหาผู้ชายไม่ได้หรอกนะ แต่ฉันตั้งใจที่จะไม่คบใครต่างหากล่ะ อีผู้หญิงสำส่อน ฉันเลือกที่จะเป็นโสด แน่นอนว่าผู้หญิงที่เอาแต่ใจตัวเองแบบไร้ความรับผิดชอบคงไม่เข้าใจเรื่องแบบนี้หรอก”

“อ๋อ ไม่ใช่อย่างนั้นค่ะ คุณผู้หญิงท่านนี้เข้าใจเรื่องนี้ดี”

ไพมอนหรี่ตาลง

แววตาสีแดงก่ำของเธอฉายแววเยาะเย้ย

“ยังไงคุณก็เก็บองุ่นไม่ได้อยู่ดี ดังนั้นการเพิกเฉยและบอกว่ามันเป็นองุ่นเปรี้ยวจะดีต่อสุขภาพจิตของคุณมากกว่า ไม่ว่าเมื่อไหร่ การได้เห็นคนหาเหตุผลเข้าข้างตัวเองไม่ใช่เรื่องน่ารื่นรมย์เหรอ บาร์บาโทส? คุณอาจพูดได้ว่ามันเหมือนได้เห็นบุคลิกและสติปัญญาที่ต่ำต้อยของพวกเขา…”

“……”

บาร์บาโทสกัดฟันแน่น

ฉันรู้สึกสะเทือนใจอย่างมากกับการสนทนาระหว่างจอมมารทั้งสอง นั่นเป็นเหตุผลที่ฉันรีบถ่ายทอดความรู้สึกของฉันให้ลาพิสลาซูลีฟังทันที

“ลาล่า ฉันอาจจะเกลียดโลกภายนอกอย่างมาก แต่ถ้าได้อยู่กับสองคนนั้น การออกไปข้างนอกก็ดูไม่แย่เท่าไหร่ แค่ยืนอยู่ตรงนี้แล้วฟังพวกเขาพูดก็ทำให้ฉันอารมณ์ดีแล้ว”

“คนนี้คิดว่านั่นเป็นเพราะฝ่าบาททรงมีมลทินอยู่ภายใน”

“คุณคิดว่าจะเป็นไปได้ไหมที่จะขอไปเดทกับพวกเขาทั้งสองคนพร้อมกัน? ฉันจะออกไปเดทกับพวกเขา แล้วแอบไปข้างหลังแล้วดูพวกเขาทะเลาะกัน”

“เหล่าเทพชั้นรองจะต้องตกตะลึง ประชาชนจะต้องตกตะลึง และแม้แต่เหล่าปราชญ์ผู้เฒ่าก็จะต้องตกตะลึงจนถึงขั้นต้องลุกขึ้นจากหลุมศพเพราะนิสัยอันน่ารังเกียจของพระองค์”

ลาพิสลาซูลีถอนหายใจออกมา

“ตลอด 300 ปีที่ผ่านมา บาร์บาโทสและไพมอนได้ทำสงครามกันในพื้นที่นี้ถึง 14 ครั้ง ในบรรดาจอมมารทั้งหลาย พวกเขามีความสัมพันธ์ที่เลวร้ายที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ข้าพเจ้าขอถวายความจงรักภักดีต่อฝ่าบาท ขอแนะนำฝ่าบาทให้ละทิ้งความฝันอันสั้นนั้นเสีย”

“พวกเขาก่อสงครามกันทุกๆ 21 ปีเหรอ?”

สงครามไม่ใช่เรื่องเล่นๆ มันใช้กำลังคน เสบียง และเวลาจำนวนมหาศาล ถ้าพวกเขาไม่ได้เกลียดชังกันอย่างแท้จริง พวกเขาก็คงไม่ทำอะไรแบบทำสงครามกันบ่อยขนาดนี้

“ผู้หญิงเหล่านี้ดุร้ายน่ากลัวเหลือเกิน ฉันยิ่งสนใจพวกเธอมากขึ้นไปอีก”

“ข้าพเจ้าเริ่มเป็นห่วงอย่างมากเกี่ยวกับรสนิยมเรื่องสตรีของฝ่าบาท ข้าพเจ้าหวังว่านี่จะเป็นเรื่องที่น่าเป็นห่วงโดยไม่จำเป็น…”

“อันที่สามอยู่ไหน?”

ลาพิสลาซูลีเอียงศีรษะเล็กน้อย

“ขอโทษ?”

“ผมกำลังพูดถึงตัวละครที่สาม โลกนี้เปรียบเสมือนจักรวาลขนาดเล็ก นั่นเป็นเหตุผลที่มันพยายามรักษาสมดุลด้วยตัวเอง ดูสิ คนหนึ่งเป็นหญิงชราที่ใช้ชีวิตด้วยคำสาปแช่งติดลิ้นตลอดเวลา ในขณะที่อีกด้านหนึ่งเป็นผู้หญิงที่แสร้งทำเป็นคนดีแต่ใช้ชีวิตโดยพูดอะไรก็ได้ตามใจชอบ สมดุลของจักรวาลพังทลายลงอย่างรุนแรงแล้ว…”

ฉันส่ายหัว

“การประชุมโดยปราศจากคนกลางคงไม่สามารถดำเนินต่อเนื่องมาได้เป็นร้อยปีอย่างแน่นอน ต้องมีบุคคลผู้ทรงเกียรติที่สามารถควบคุมผู้หญิงสองคนนี้ได้ ซึ่งพวกเธอกำลังก่อความวุ่นวายเหมือนควายตัวเมียที่กำลังติดสัด ผู้หญิงคนนั้นน่าจะตรงกับความชอบของฉันมากที่สุด”

และก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ

“พวกคุณสองคน ใจเย็นๆ หน่อย”

เสียงที่เศร้าโศกอย่างเหลือเชื่อดังขึ้นในห้องจัดเลี้ยง

“เนื่องจากการทะเลาะวิวาทของคุณ การประชุมจึงต้องหยุดลง คุณช่วยแสดงความเคารพต่ออิวาร์ ลอดบร็อก ผู้ซึ่งอาสาเป็นเจ้าภาพของเราบ้างได้ไหม”

เหล่าจอมมารที่กำลังโต้เถียงกันอยู่ก็หุบปากลง

แสงเทียนส่องสว่างสะท้อนใบหน้าของผู้พูดคนใหม่อย่างเงียบๆ

อันดับที่ 5 เมืองมาร์บาส

ชายคนนั้นสวมเสื้อโค้ทสไตล์ยุโรปตะวันออกพาดไหล่ มีรูปร่างกำยำ และกำลังมองไปยังผู้ชมอย่างช้าๆ ด้วยแว่นตาข้างเดียว… แท้จริงแล้วเป็นชายหัวล้าน

เป็นเช่นนั้น ตัวละครที่สามก็เป็นเพียงชายร่างใหญ่คนหนึ่งเท่านั้น

ลาพิสลาซูลีพึมพำ

“คนนี้ไม่มีเหตุผลอะไรที่จะต้องกังวลเกี่ยวกับรสนิยมเรื่องผู้หญิงของฝ่าบาทเลย”

“……ผมขอถอนคำกล่าวอ้างก่อนหน้านี้”

“มาร์บาสเป็นที่นิยมอย่างมากในหมู่ผู้หญิง แต่ตัวฉันเองไม่รู้ว่ามันก็เป็นที่นิยมในหมู่ผู้ชายเช่นกัน”

เมื่อจอมมารระดับสูงสุดที่เข้าร่วมการประชุมก้าวออกมา บรรยากาศในห้องประชุมก็สงบลง อิวาร์ ลอดบร็อก รับความช่วยเหลือจากเขา และดำเนินการประชุมต่อไป ในขณะที่ฉันจิบไวน์เพื่อชโลมริมฝีปาก ฉันก็ฟังหัวข้อต่างๆ มากมาย

♦

♦

♦

เวลาผ่านไปอย่างเชื่องช้า

คงจะสนุกกว่านี้ถ้ามีการโต้เถียงกันอีก แต่ทั้งบาร์บาโทสและไพมอนต่างก็ปิดปากเงียบ ดังนั้นจึงไม่มีความบันเทิงใดๆ เกิดขึ้นเลย

ความเบื่อหน่ายอย่างสุดขีดทำให้ฉันง่วงนอน ถ้าไม่ใช่เพราะลาพิสลาซูลีคอยหยิกข้างตัวฉันอยู่ตลอด ฉันคงหลับไปนานแล้ว

ในขณะที่ฉันกำลังต่อสู้กับความง่วงอย่างสุดกำลัง ไพมอนก็เอ่ยปากออกมาในที่สุด

“สหายที่รัก และอิวาร์ ลอดบร็อก ก่อนที่เราจะเริ่มหารือเกี่ยวกับโรคระบาด มีเหตุการณ์หนึ่งที่เราต้องจัดการให้เรียบร้อยก่อน”

“นั่นคืออะไรหรือเพคะ ฝ่าบาท?”

“เหตุการณ์ฆาตกรรม ผมเชื่อว่าทุกคนที่อยู่ที่นี่ทราบดีถึงเหตุการณ์ที่น่าอับอายซึ่งเกิดขึ้นเมื่อหลายวันก่อน ญาติของเรา อันโดรมาเลียส จอมมารลำดับที่ 72 อันโดรมาเลียส ถูกฆาตกรรม”

อารา?

ฉันกระพริบตาที่พร่ามัวเพราะความง่วงนอน

ไพมอนกำลังหยิบยกเรื่องที่ค่อนข้างจริงจังขึ้นมาพูด

“อันโดรมาลิอุส เขาเป็นคนน่าละอาย เขาประพฤติตัวไม่เหมาะสมกับตำแหน่งจอมมาร แต่ถึงกระนั้น เขาก็ยังคงเป็นจอมมารเหมือนกับพวกเรา”

ไพมอนเดินอย่างแผ่วเบาไปยังใจกลางห้องบอลรูม ทุกย่างก้าวที่เธอเดิน ความง่วงในหัวของฉันก็ค่อยๆ หายไป จนกระทั่งเธอหยุดเดิน ฉันก็ตื่นเต็มที่แล้ว

“ไม่ว่าทวีปจะกว้างใหญ่เพียงใด จำนวนผู้ถูกเลือกให้เกิดมาเป็นจอมมารมีเพียง 72 คนเท่านั้น เผ่าพันธุ์ของเรามีเพียง 72 คน แต่ละคนมีค่ามากจนไม่อาจเปรียบเทียบกับเผ่าพันธุ์อื่นได้ ญาติพี่น้องของเราถูกสังหารอย่างโหดเหี้ยม”

ไพมอนหันหน้ามาจ้องฉันด้วยสายตาที่ดุดัน

อารมณ์ที่ซ่อนอยู่ในดวงตาสีแดงคู่นั้น แสดงออกถึงความเป็นศัตรูอย่างชัดเจน

“ทุกคนต้องรู้ดีว่าเหตุใดเหตุการณ์นี้จึงร้ายแรงเช่นนี้ ผู้กระทำความผิดที่ฆ่าญาติของเราต้องได้รับการลงโทษอย่างยุติธรรม”

ทันใดนั้น เหล่าจอมมารทั้งหมดก็หันมามองทางนี้

“……”

สัญญาณเตือนภัยดังขึ้นในหัวของฉัน

ความง่วงหายไปอย่างรวดเร็ว และสติของฉันก็เย็นชาลงทันที การโจมตีที่ไม่คาดคิด สถานการณ์ที่ฉันไม่ได้เตรียมตัวมาก่อน เมื่อรู้ว่าตัวเองกำลังเผชิญกับอันตราย สมองของฉันจึงทำงานอย่างรุนแรงยิ่งขึ้น

♦

ทำไม

♦

รู้สึกเหมือนว่าพื้นที่รอบตัวฉันหมุนช้าลง

‘ทำไมเธอถึงทำร้ายฉันทั้งที่ฉันแค่ยืนอยู่เฉยๆ?’

ข้อมูลที่ฉันตั้งใจปิดกั้นไว้เริ่มหลั่งไหลเข้ามา

เครื่องแต่งกายของจอมมาร

การแสดงออกทางสีหน้า

รูปทรงของริมฝีปากของผู้คนขณะที่พวกเขากระซิบกัน

ข้อมูลทุกอย่างถูก ‘รวบรวม’ และ ‘วิเคราะห์’ แล้วจึงนำมากองรวมกันเป็นข้อมูล

ตัวอย่างเช่น ไพมอน (Paimon)

เธอจ้องมองฉันเพียงครั้งเดียวก่อนจะหันสายตาไปทางอื่นทันที แม้แต่ตอนนี้ เธอก็ยังกล่าวสุนทรพจน์อย่างร้อนแรงไม่ใช่กับฉัน แต่กับเหล่าจอมมารคนอื่นๆ นี่หมายความว่าอย่างไร?

‘เธอไม่ได้ทำร้ายฉันเพราะเธอแค้นเคืองฉันทางอารมณ์’

ถ้าอย่างนั้นก็…

‘เธอกำลังโจมตีฉันด้วยเหตุผลทางการเมืองบางอย่าง นั่นเป็นเหตุผลที่ก่อนที่จะโจมตีฉัน เธอต้องโน้มน้าวจอมมารคนอื่นๆ ให้เห็นด้วยเสียก่อน’

ฉันเคยยอมรับสมมติฐานนั้นไว้ชั่วคราว

ด้วยเหตุนี้ จุดเริ่มต้นสำหรับการอนุมานจึงเกิดขึ้น ฉันได้รับรากฐานเพียงหนึ่งเดียว เปรียบเสมือนต้นไม้ใหญ่ที่งอกงามบนผืนดินเล็กๆ สมมติฐานและการอนุมานต่างๆ ก็แผ่ขยายออกไปเหมือนกิ่งก้านสาขาจากศีรษะของฉัน

‘คุณจะได้ประโยชน์ทางการเมืองอะไรจากการโจมตีผม?’

‘ดานทาเลียนเป็นปลาข้าว ไม่มีอะไรได้ประโยชน์จากการแทงเขา’

‘ถ้าอย่างนั้นก็คือโรคระบาดกาฬโรค’

มีคำตอบออกมาทันที

‘โดยใช้การฆาตกรรมของอันโดรมาเลียสเป็นข้ออ้าง พวกเขาจะเอาสมุนไพรสีดำจำนวนมากที่อยู่ในครอบครองของฉันไป เป้าหมายของไพมอนก็อยู่แถวนั้นแหละ’

‘ผู้สมรู้ร่วมคิด?’

‘ถ้าหากนางพยายามผูกขาดสมุนไพรสีดำทั้งหมดไว้แต่เพียงผู้เดียว เหล่าจอมมารองค์อื่นๆ ก็คงจะต่อต้านอย่างแน่นอน มีผู้สมรู้ร่วมคิดอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ ใครกัน?’

ขั้นตอนแรกของการหักล้างข้อเท็จจริงของฉันเสร็จสมบูรณ์แล้ว

ฉันเหลือบมองไปรอบๆ เล็กน้อย

จำนวนจอมมารที่นี่มี 32 ตน จำนวนผู้ติดตามที่มากับจอมมารก็มี 32 คนเช่นกัน หากรวมเจ้าภาพอย่างอิวาร์ ลอดบร็อกด้วย ก็จะมีทั้งหมด 65 คน ทุกคนทั้ง 65 คนต่างมองไปมาระหว่างไพมอนกับตัวฉัน

‘มีเยอะเกินไป’

ฉันต้องลดจำนวนผู้ต้องสงสัยลง

ฉันเปลี่ยนความคิดแล้ว

ตามคู่มือที่สลักไว้ในจิตสำนึกของฉัน

จำนวนคดีที่หลากหลายมากขึ้น

เป็นข้อสรุปที่เป็นธรรมชาติมากกว่า

อย่างรวดเร็ว.

‘ถ้าเป้าหมายหลักของเธอไม่ใช่การโจมตีฉันล่ะ?’

ในมุมมองของคนอื่น ฉันไม่ได้ทำนายการระบาดของโรคระบาด แต่ฉันได้พยากรณ์มันต่างหาก พวกเขาอาจคิดว่ามันเป็นไปไม่ได้หากใช้สามัญสำนึก

มีคนจงใจแพร่เชื้อโรค การตัดสินเช่นนั้นจึงดูสมเหตุสมผลกว่า พวกเขาอาจคิดว่าเนื่องจากจอมมารดันทาเลียนไม่มีพรสวรรค์ ผู้กระทำผิดตัวจริงจึงเป็นคนอื่น

ผู้ร้าย.

ผู้กระทำความผิดที่มีความสามารถในการสร้างและแพร่กระจายโรค

สายตาของฉันค่อยๆ เหลือบไปมองจอมมารคนหนึ่ง หญิงสาวผมขาวกำลังถือแก้วและจิบไวน์แดงอย่างเงียบๆ

‘บาร์บาโทส’

‘มีเพียงนักเวทมนตร์ผู้ควบคุมวิญญาณเท่านั้นที่สามารถควบคุมโรคระบาดได้’

นักเวทมนตร์ผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์

จอมมารผู้นี้เป็นผู้เดียวที่ได้รับตำแหน่งจอมเวทสูงสุดในสาขาเวทมนตร์ดำ

จากมุมมองของบุคคลที่สาม ไม่มีใครที่ใกล้เคียงกับคำว่า ‘ผู้กระทำผิดตัวจริง’ มากไปกว่าบาร์บาโทสอีกแล้ว

‘แค่นั้นเองเหรอ’

ใจฉันเริ่มสงบลงแล้ว

‘อ๋อ นี่เองถึงได้ชื่อว่า ไพมอน’

คราวนี้ฉันหันไปมองไพมอน

ไพมอนกำลังกางพัดออกอย่างสง่างามราวกับจะประกาศอะไรบางอย่าง การเคลื่อนไหวของเธอนั้นเชื่องช้า กระโปรงของเธอหยุดนิ่งกลางอากาศ ปากของเธอขยับอย่างช้าๆ ทิวทัศน์เบื้องหน้าตามไม่ทันความคิดของฉัน

ไพมอน

คู่ปรับตัวฉกาจของบาร์บาโทส

เธอกล่าวว่า บาร์บาโทสเป็นผู้ร้ายตัวจริงที่แพร่ระบาดกาฬโรค

ดันทาเลียนเป็นเพียงหมากตัวหนึ่งที่ขยับแทนที่บาร์บาโทสเท่านั้น

‘ฉันก็สงสัยเหมือนกัน’

ฉันเข้าใจอย่างชัดเจนว่าสถานการณ์ปัจจุบันของฉันนั้นไม่น่าพึงพอใจเพียงใด

โดยที่ฉันไม่รู้ตัวเลย ดูเหมือนว่าฉันจะเข้าไปพัวพันกับการต่อสู้ทางการเมืองระหว่างขุนนางชั้นสูงสองคนนี้เข้าแล้ว

นี่แหละคือเหตุผลที่ทำให้พวกนักการเมืองน่ารำคาญ พวกเขาชอบสร้างเรื่องวุ่นวายด้วยตัวเอง และดึงคนที่ไม่เกี่ยวข้องเข้ามาเกี่ยวข้องด้วย ถ้าพวกเขาไม่ได้ก่อความเสียหายร้ายแรง ผมก็ไม่รู้ว่าพวกเขาทำอะไรอยู่

ปัญหาคือบาร์บาโทสและไพมอนมีความสัมพันธ์ที่ย่ำแย่มากจนต้องทำสงครามกันในพื้นที่ทุกๆ 21 ปี ความสัมพันธ์ทางการทูตของพวกเขานั้นโหดร้ายมากเสียจนการเล่นคำที่ฉันกับลาพิสลาซูลีทำนั้นเทียบไม่ได้เลยกับสิ่งที่พวกเขาทำ

เมื่อใดก็ตามที่ความสัมพันธ์ทางการทูตระหว่างจอมมารทั้งสองเลวร้ายลง สงครามก็จะปะทุขึ้น ถึงกระนั้น ไพมอนก็ยังเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับ ‘ดันทาเลียนที่เป็นหมากของบาร์บาโทส’ เธอกล่าวหาฉันทั้งๆ ที่มั่นใจว่าจะเกิดผลลัพธ์ที่เลวร้ายที่สุด

แผนการนี้มีขนาดใหญ่เกินกว่าจะดำเนินการได้โดยอาศัยเพียงความเชื่อพื้นฐาน สงครามไม่ใช่สิ่งที่ควรทำโดยไม่คิดไตร่ตรอง กำลังคนถูกใช้ไป เสบียงถูกใช้ไปอย่างสิ้นเปลือง และแม้แต่สภาพจิตใจของคุณก็จะอ่อนล้าลง

เหตุผลสำคัญที่ทำให้ไพมอนตัดสินใจลงมือทำอะไรบางอย่าง

นั่นเป็นเหตุผลที่เธอพยายามกล่าวหาว่าฉันเป็นอาชญากร ทั้งๆ ที่รู้ดีว่าผลลัพธ์ที่เลวร้ายที่สุดอาจนำไปสู่สงคราม

กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ หลักฐานที่ไม่อาจปฏิเสธได้

‘ไพมอนมีหลักฐาน’

หลักฐานที่พิสูจน์ว่าโรคระบาดกาฬโรคไม่ได้เกิดขึ้นโดยบังเอิญ

‘แต่จะมีหลักฐานอะไรมายืนยันว่าเธอจะ…อ่าฮ่า’

ฉันอุทานออกมาในใจ

ฉันเห็น.

ทำไมฉันถึงไม่คิดเรื่องนี้มาก่อน?

เมื่อมองข้ามบาร์บาโทสและไพมอนไปแล้ว ฉันก็เหลือบมองหญิงสาวที่ยืนอยู่ข้างๆ ฉัน

ลาพิสลาซูลี

ถ้าคุณลองคิดดูดีๆ มันก็ง่ายมาก

วันที่ 27 มิถุนายน ลาพิสลาซูลีอยู่ในสถานที่เดียวกับที่เกิดการระบาดครั้งแรกของกาฬโรค และได้เห็นเหตุการณ์นั้นด้วยตาตนเองในวันที่โรคระบาดเริ่มก่อตัว เธออยู่ที่จุดเริ่มต้น

ลาพิสลาซูลีเข้าไปที่เว็บไซต์นั้นเพราะคำแนะนำของฉันเท่านั้น แต่สำหรับบุคคลภายนอกแล้ว มันอาจดูแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

ปีศาจสาวผู้ซึ่งบังเอิญซื้อสมุนไพรสีดำมา และบังเอิญเป็นคนแรกที่ได้เห็นการระบาด และในที่สุด โรคระบาดร้ายแรงนั้นก็กลับรักษาได้ด้วยสมุนไพรสีดำนั้นเอง

บุคคลภายนอกอาจมองเห็นเช่นนั้น

พวกเขาคงจะบอกว่ามันเป็นไปไม่ได้

และไพมอนคงจะตัดสินว่า ‘มันเป็นไปไม่ได้’

ถ้าจะว่าไปแล้ว สถานการณ์ต่อไปนี้ดูจะเป็นไปได้มากกว่า บาร์บาโทสเป็นผู้สร้างโรคระบาดร้ายแรง และลาพิสลาซูลีใช้วิธีบางอย่างในการแพร่กระจายเชื้อไปทั่วเมือง หลังจากนั้น ลาพิสลาซูลีก็หนีไปหาแดนทาเลียน ลูกน้องของบาร์บาโทส……

♦

ผู้กระทำผิดตัวจริงคือบาร์บาโทส

ตัวหมากนั้นคือ ดันทาเลียน

ผู้ที่จะลงมือดำเนินการตามแผนคือ ลาพิส ลาซูลี

♦

โครงสร้างแบบนี้จึงถูกสร้างขึ้น

ฉันอยากจะปฏิเสธเรื่องนั้นว่าเป็นเรื่องไร้สาระ แต่ในทางตรงกันข้าม ไพมอนอาจจะมองว่าข้ออ้างของฉันเป็นเรื่องไร้สาระเช่นกัน

ถ้าไพมอนถามว่า ‘คุณทำนายการระบาดของกาฬโรคได้ล่วงหน้าได้อย่างไร และทำไมลาพิสลาซูลีถึงอยู่ที่นั่น?’ ฉันคงตอบได้เพียงว่า ‘ฉันรู้เรื่องนี้เพราะเกม’ และถึงแม้ฉันจะโกหกและบอกว่า ‘เพราะฉันฝันเห็นเหตุการณ์ล่วงหน้า’ ฉันก็พูดอะไรไม่ได้หากพวกเขาคิดว่ามันไร้สาระ ไพมอนจะตัดสินโดยใช้เหตุผลอย่างเดียวเท่านั้น……

‘ถึงอย่างนั้น สุดท้ายเธอก็ทำร้ายฉันเพราะเหตุผลนั้นเอง’

ตกลงครับ/ค่ะ

การกระทำทั้งหมดของไพมอนได้รับการอธิบายแล้ว

ถ้าเป็นเช่นนั้น ก็เหลือคำถามอีกเพียงข้อเดียวเท่านั้น

♦

ใครเป็นคนบอกปาอิมอนเกี่ยวกับที่อยู่ของลาพิสลาซูลี?

♦

ตลอดเวลาที่ลาพิส ลาซูลีอยู่ที่นั่น เธอได้ปลอมตัวอยู่ตลอด

มีคนเพียงจำนวนน้อยมากเท่านั้นที่รู้ว่าหินลาพิสลาซูลีอยู่ที่เมืองซีราคิวส์ ซึ่งเป็นเมืองต้นกำเนิดของโรคระบาดกาฬโรค ระหว่างวันที่ 20 มิถุนายนถึง 16 กรกฎาคม พูดตามตรง มีเพียงสองคนเท่านั้นที่รู้

(หมายเหตุ: ดานทาเลียนยังไม่รู้จักโทรูเคล)

หนึ่งคน

‘ตัวฉันเองที่เป็นคนสั่งให้ลาพิสลาซูลีไปที่นั่น’

แน่นอน ฉันไม่ได้บอกอะไรไพมอนเลย

บุคคลที่เหลืออีกคนหนึ่ง

‘บุคคลที่ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องรู้ว่าลาพิสลาซูลีทำงานอยู่ที่ไหน’

กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ผู้บังคับบัญชาของเธอ

บุคคลที่จะรับรายงานของเธอ

เจ้านายเก่าของลาพิส ลาซูลี

อิวาร์ โลดบร็อก—

ฉันหันศีรษะไปมองแวมไพร์ชรา ชายชราผู้มีเคราดกหนาคนนั้นยืนอยู่นิ่งเฉย ราวกับว่าเขาไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับสถานการณ์นี้เลยแม้แต่น้อย คล้ายกับตั๊กแตนตำข้าวที่ซ่อนตัวอยู่ในพุ่มหญ้าสูงและซุ่มรอจังหวะโจมตี การพรางตัวของแวมไพร์ตนนี้ช่างน่าทึ่งจริงๆ

‘ใช่.’

คุณได้ควบคุมทุกอย่างอยู่เบื้องหลังมาโดยตลอด

‘เป็นคุณนี่เอง’

ผู้ร่วมกระทำความผิดถูกเปิดเผยแล้ว

ขั้นตอนที่สองของการคาดการณ์ของผมเสร็จสมบูรณ์แล้ว

‘ฉันยอมรับ’

อีวาร์ ลอดบร็อก เป็นนักล่าที่เก่งกาจพอสมควร

เขาวางแผนล่าฉันอย่างระมัดระวังราวกับสิงโตตัวเมีย ตั้งแต่ต้นจนจบ เขาได้วางแผนและสร้างกับดักล้อมรอบตัวฉันไว้แล้ว พวกมือใหม่เช่นจอมมารอันโดรมาลิอุสหรือนักผจญภัยริฟฟ์นั้นแตกต่างออกไปตั้งแต่เกิด

เขาอาจเป็นคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่ผมเคยเผชิญมานับตั้งแต่ลืมตาดูโลก

อย่างไรก็ตาม มีโอกาสที่สมมติฐานทั้งหมดของฉันอาจผิดก็ได้

ก่อนที่จะเริ่มปฏิบัติการตามล่าอิวาร์ ลอดบร็อกอย่างเต็มรูปแบบ มีความจริงข้อหนึ่งที่ผมต้องตรวจสอบให้แน่ใจก่อน

ฉันพึมพำด้วยเสียงเบา

“หินลาพิสลาซูลี”

ทันทีที่ฉันขยับลิ้น

เวลาที่ช้าลงชั่วคราวได้กลับคืนสู่จังหวะปกติแล้ว การเคลื่อนไหวของไพมอน เสียงกระซิบของคนอื่นๆ และแม้แต่ลมที่ฉันสัมผัสได้ทางจมูก ทุกอย่างกลับมาเคลื่อนไหวเร็วขึ้นเหมือนเดิม

“……ด้วยเหตุนี้ หญิงผู้นี้จึงเรียกร้องให้ลงโทษดานทาเลียนโดยทันที การฆาตกรรมครั้งนี้เป็นสิ่งที่ไม่อาจให้อภัยได้!”

ไพมอนชี้พัดมาที่ฉันและพูดอย่างร้อนแรง

“คงจะเหมาะสมกว่าหากเขาจ่ายค่าปรับ 1,000,000 ลิบราเพื่อชดเชยความผิดฐานฆาตกรรมอันโดรมาลิอุส และให้ดันทาเลียนเองถูกคุมขังในคุกน้ำแข็งเป็นเวลา 15 ปี!”

ฉันสงสัยว่าพวกเขาคิดว่ามันเป็นการลงโทษที่รุนแรงเกินไปหรือเปล่า ผู้คนในห้องจัดเลี้ยงเริ่มขยับตัวกันบ้างแล้ว ครึ่งหนึ่งมองดูราวกับกำลังสังเกตอะไรที่น่าสนใจ ส่วนอีกครึ่งหนึ่งพยักหน้าอย่างจริงจังราวกับว่ากำลังสนุกกับสถานการณ์นี้

ในสถานการณ์เช่นนี้ ลาพิสลาซูลีจึงตอบสนองอย่างเงียบๆ

“ครับ/ค่ะ ฝ่าบาท”

“ฉันต้องการให้คุณทำตามคำสั่งต่อไปนี้โดยไม่ขัดข้องใดๆ ทั้งสิ้น ถอยห่างจากฉันไปห้าก้าว แล้วทำทีเหมือนมีเรื่องด่วนเกิดขึ้น ให้รีบไปยังทางเข้าห้องจัดเลี้ยงอย่างรวดเร็ว”

“……ตัวนี้ควรเดินออกไปข้างนอกโดยสมบูรณ์เลยหรือเปล่า?”

น้ำเสียงของลาพิส ลาซูลีค่อนข้างแข็งทื่อ “ก็ในสถานการณ์แบบนี้ ที่เราถูกกล่าวหาโดยจอมมารลำดับที่ 9 มันก็หลีกเลี่ยงไม่ได้นี่นา”

ด้วยความห่วงใยเธอ ฉันจึงกระซิบเบาที่สุดเท่าที่จะทำได้

“ไม่ ไม่จำเป็นเลย จากนี้ไปการแสดงละครสัตว์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกกำลังจะเริ่มต้นขึ้น ดังนั้นคุณควรมาชมให้จบจนถึงที่สุด อย่าลืมชมจากที่นั่งวีไอพีด้วยนะ”

“ที่นั่งวีไอพี……?”

ลาพิสลาซูลีรู้สึกงุนงงเล็กน้อยกับท่าทีไร้กังวลของฉัน

ขณะที่ฉันกระซิบกับเธอ ฉันก็สำรวจทุกซอกทุกมุมของห้องจัดเลี้ยงอย่างระมัดระวัง มีบุคคลสำคัญ 65 คนมารวมตัวกันอยู่ในห้องโถงนี้ แม้ว่าฉันจะมีสมองที่เฉียบแหลมที่สุด แต่ถ้าฉันต้องจับตาดูคนทั้ง 65 คนนี้ ฉันก็ต้องจริงจังมาก ๆ

“ฉันจะนับถอยหลังตั้งแต่ 5”

ฉันสั่งเธอด้วยน้ำเสียงที่เบาลง

“ขยับทันทีที่เลข ‘หนึ่ง’ ออกมาจากปากฉัน ห้า สี่ สาม สอง……”

หนึ่ง.

ลาพิสลาซูลีขยับเท้าของเธอ

เธอทำตามคำสั่งของฉันโดยถอยหลังไปห้าก้าว จากนั้นค่อยๆ เร่งฝีเท้าขึ้นและเดินไปยังทางเข้าห้องจัดเลี้ยง

‘หากมีผู้สมรู้ร่วมคิดคนอื่นนอกเหนือจากอีวาร์ ลอดบร็อก’

ฉันจดจ่ออยู่กับการรับรู้ของทุกคนที่อยู่ในห้องจัดเลี้ยงแห่งนี้

‘พวกเขาจะให้ความสนใจไม่ใช่หุ่นเชิดอย่างดันทาเลียน แต่เป็นบุคคลที่แท้จริงที่จะดำเนินการตามแผน นั่นก็คือลาพิส ลาซูลี’

65 คน

ในบรรดาคนเหล่านั้น คนที่เฝ้ามองลาพิสลาซูลีจนถึงวินาทีสุดท้ายคือ ‘ศัตรู’

เมื่อลาพิสลาซูลีเดินห่างออกไป มีคน 21 คนจากทั้งหมด 65 คนหันไปมองเธอด้วยสัญชาตญาณ แต่ก็เพียงชั่วครู่เท่านั้น ไม่นานนักผู้คนก็หมดความสนใจในความเคลื่อนไหวของปีศาจสาวตัวเล็ก ๆ นี้ และหันสายตาไปมองไพมอนหรือตัวฉันอีกครั้ง สำหรับพวกเขาแล้ว ไม่มีเหตุผลที่จะต้องสนใจลาพิสลาซูลีอีกต่อไป

‘ออกมาเถอะ’

ฉันยิ้ม

ฉันสงสัยว่าอาจเป็นเพราะสมองของฉันทำงานอย่างหนักเมื่อสักครู่ จึงมีเหงื่อหยดหนึ่งผุดขึ้นบนหน้าผากของฉัน ซึ่งเป็นสัญญาณบ่งบอกถึงความร้อน

‘จงปรากฏตัวออกมาเถิด เหยื่อของข้า’

เมื่อเวลาผ่านไป 3 วินาที จำนวนผู้ต้องสงสัยจาก 21 คนลดลงเหลือ 15 คน

หลังจากผ่านไปห้าวินาที จำนวนผู้ต้องสงสัยจาก 15 คนลดลงอย่างรวดเร็วเหลือเพียง 4 คน

ในที่สุดหลังจากผ่านไป 11 วินาที…ก็เหลือคนเพียงคนเดียว

มีเพียงอีวาร์ ลอดบร็อก เท่านั้น

แวมไพร์ที่ปลอมตัวเป็นสุภาพบุรุษสูงวัย ขมวดคิ้วพลางจ้องมองลาพิสลาซูลีจนถึงวินาทีสุดท้าย

‘อ๋อ’

ฉันขยับมุมปากเล็กน้อย

“นั่นหมายความว่าไม่มีผู้สมรู้ร่วมคิดคนอื่นนอกจากไพมอนใช่ไหม?”

ดังนั้น ขั้นตอนที่สามของการอนุมานของฉันจึงเสร็จสมบูรณ์

ค้นพบแรงจูงใจของผู้กระทำผิด ค้นพบผู้สมรู้ร่วมคิดของผู้กระทำผิด และในที่สุดก็ยืนยันความถูกต้องของการคาดเดาของฉันได้สำเร็จ ทั้งสามขั้นตอนได้ดำเนินการเสร็จสมบูรณ์แล้ว

‘สองคนไม่พอหรือครับ อิวาร์ ลอดบร็อก?’

พูดตามตรง มันขาดอะไรไปหลายอย่างเลยทีเดียว

โอ้ แวมไพร์เจ้าเล่ห์

ไม่เพียงแต่ไพมอนเท่านั้น คุณควรจะดึงบาร์บาโทสและมาร์บาสมาอยู่ข้างคุณด้วย คุณบอกว่าคุณเป็นคนที่ร่ำรวยที่สุดในโลกปีศาจ ถ้าคุณใช้ทรัพย์สินทั้งหมดของคุณ คุณก็คงจะสามารถติดสินบนบาร์บาโทสและมาร์บาสได้ไม่ใช่เหรอ?

แต่จะนำตัวจอมมารมาได้เพียงคนเดียวเท่านั้น

โอ้ อย่างมากก็แค่ปาอิมอนก็พอแล้ว!

เพื่อที่จะทำลายล้างคนนอกคอกที่ถูกดูหมิ่นเหยียดหยามที่สุดในโลก ฉันได้ใช้ทรัพย์สินทั้งหมดที่มีและกู้ยืมเงินมา 10,000 เหรียญทอง ฉันได้เอาอนาคตทั้งหมดของฉันมาเสี่ยง นี่แหละคือความหมายของการเป็นสิงโตที่ทุ่มสุดตัวเพื่อล่ากระต่าย!

หากมีใครเข้ามาทำร้ายคุณด้วยเจตนาฆ่า คุณก็จะไม่ลังเลที่จะใช้ทุกสิ่งที่คุณมี

เมื่อได้รับการปฏิบัติอย่างไม่สุภาพเช่นนั้น ส่วนลึกที่สุดในจิตใจของฉันก็รู้สึกเสียใจ

โลกนี้เต็มไปด้วยผู้คนที่ไร้มารยาทจริงๆ ในฐานะคนที่พยายามใช้ชีวิตอย่างสุภาพที่สุดเท่าที่จะทำได้ โศกนาฏกรรมของโลกนี้กลับทำให้ฉันรู้สึกเศร้าหมองอยู่เสมอ

คนเราจะหน้าด้านได้ขนาดนี้เลยเหรอ?

ทำไมคนเราถึงไม่ขี้เกียจกว่านี้หน่อยเวลาต้องล่าคนอื่น?

เหตุใดผู้คนที่อดทนต่อความเกียจคร้านของตนเองเพื่อล่าสัตว์อื่น จึงลังเลใจนักที่จะจ่ายเงินเพิ่มอีกเล็กน้อย ในเมื่อพวกเขาควรจะทุ่มเทอย่างเต็มที่ในการล่า?

น้องสาวต่างมารดาของฉันเคยประเมินว่าฉันมีสมองที่ฉลาดแกมโกงที่สุดในบรรดามนุษย์ทุกคนบนโลก แต่ฉันคิดผิด ฉันแค่ไม่เข้าใจว่าทำไมผู้คนถึงใช้ชีวิตอย่าง “จริงใจแบบไม่เสแสร้ง” ฉันหัวทึบในเรื่องนี้จริงๆ…

ฉันทำอะไรไม่ได้เลยเกี่ยวกับเรื่องนั้น

ฉันจะสอนมารยาทที่ถูกต้องให้คุณด้วยตัวเอง

ฉันจะทำให้คุณเสียใจที่ไม่ยอมเสี่ยงชีวิตตัวเอง ในเมื่อคุณตัดสินใจเองที่จะไปรบกวนชีวิตที่สุขสบายของคนอื่น

“หญิงผู้นี้ประสงค์จะเสนอให้มีการไต่สวนอย่างเป็นทางการ! ข้าพเจ้า ไพมอน ในฐานะจอมมารลำดับที่ 9 และในฐานะเจ้ากรมยุติธรรม ขอกล่าวหาจอมมารลำดับที่ 71 ดันทาเลียน”

ใช่.

เริ่มจากไพมอนก่อนเลย

คุณนั่นแหละคือปัญหาแรก

คุณได้ใช้เหตุผลอย่างมีหลักการในการตัดสินว่าฉันเป็นเพียงหมากตัวหนึ่งของบาร์บาโทส ว่าฉันมีส่วนช่วยและสนับสนุนการแพร่ระบาดของโรค และไม่ทำอะไรเลยในขณะที่ชีวิตผู้บริสุทธิ์นับล้านกำลังล้มตาย

ในปาอิมอนนั้น ไม่สมกับตำแหน่งจอมมาร เพราะเธอเป็นมิตรกับมนุษย์ เธอมีงานอดิเรกคือการปลอมตัวเป็นมนุษย์และออกล่าเหยื่อที่เป็นผู้ชาย แม้แต่ในเกม ตัวละครเอกก็มักจะบังเอิญเจอกับปาอิมอนที่ปลอมตัวเป็นมนุษย์ขณะเดินสำรวจเมือง

ไพมอนตกหลุมรักพระเอกตั้งแต่แรกเห็น และจนกระทั่งพระเอกมาพบ เธอก็พยายามเข้าหาเขาอย่างไม่ลดละ แม้กระทั่งตอนที่เธอถูกดาบของพระเอกแทงในตอนจบก็ตาม

— นี่คือร่างกายที่กำลังจะตายแล้ว

— คุณไม่สามารถมอบจูบสุดท้ายให้แก่หญิงสาวผู้นี้ได้หรือ?

เธอสารภาพรักกับพระเอกด้วยวิธีนี้

พระเอกไม่อาจปฏิเสธความปรารถนาสุดท้ายของนางเอกได้ จึงจูบไพมอน แม้ว่าจะมีนางเอกมากมายที่ปรารถนาจะได้จูบแรกจากพระเอก แต่คนที่ขโมยจูบแรกของเขาไปได้คือไพมอน จอมมารผู้เป็นศัตรูของมนุษยชาติ มันเป็นเรื่องราวความรักที่ค่อนข้างแปลกประหลาด

เนื่องจากการระบาดของกาฬโรคเมื่อไม่นานมานี้ ทำให้มนุษย์จำนวนมากล้มตายลง ในมุมมองของไพมอน ผู้ซึ่งถือว่ามนุษย์เป็นสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาและมีสิทธิเท่าเทียมกัน กาฬโรคจึงเป็นภัยพิบัติที่ไม่อาจให้อภัยได้

‘ฉันไม่สามารถให้อภัยบาร์บาโทสสำหรับโศกนาฏกรรมครั้งนี้ได้’

‘ข้าจะลงโทษดานทาเลียนด้วยเช่นกัน ผู้ซึ่งทำตัวเป็นหมากของเจ้า’

มาถึงตรงนี้ก็ไม่มีปัญหาอะไร

จากมุมมองของสามัญสำนึกแล้ว นี่ถูกต้องแล้ว

การเข้าใจผิดคิดว่าคนอื่นเป็นอาชญากรเป็นเรื่องปกติในชีวิตประจำวันของผู้คน อย่างไรก็ตาม หากคิดอย่างมีเหตุผลแล้ว ในกรณีที่เกิดความเข้าใจผิดขึ้น คุณไม่ควรพยายามพูดคุยกับบุคคลนั้นก่อนหรือ?

ทำไมถึงโจมตีตั้งแต่แรกเลยล่ะ?

คุณกำลังมีประจำเดือนอยู่หรือเปล่า? หรือบางทีคุณอาจกำลังตกอยู่ในภาวะ “มีประจำเดือนตลอดเวลา” และถูกครอบงำด้วยอารมณ์แปรปรวนที่ควบคุมไม่ได้ใช่ไหม? นั่นเป็นปัญหาใหญ่ ฉันแนะนำให้คุณไปพบแพทย์และรับยาเพื่อรักษาอาการโดยทันที

แต่ก่อนอื่น ฉันจะซ่อมหัวของคุณให้ก่อน

จงเป็นเด็กดีและเรียนรู้มารยาทที่แท้จริง

♦

หมายเหตุจากผู้แปล: ทำไมการเขียนบทนี้ถึงน่าหงุดหงิดจัง? อ้อ ใช่แล้ว ฉันโดนขัดจังหวะระหว่างแปลอยู่เรื่อย ๆ เพราะต้องไปทำธุระหรือไปรับของ ทำให้ไม่สามารถจดจ่อกับการแปลได้อย่างเต็มที่ ฉันอาจไม่ควรขอโทษ แต่ฉันต้องขอโทษที่อัปโหลดช้าไปหนึ่งวัน! ฉันอยากลองดูว่าฉันจะอัปโหลดบทใหม่ทุก ๆ 2 วันได้นานแค่ไหนกันแน่

นอกจากนี้ นี่เป็นข้อความสำคัญมาก ส่วนต่อไปจะใช้เวลาเขียนนานกว่ามาก เพราะฉันตัดสินใจแบ่งบทที่ 5 ออกเป็น 2 ส่วน นั่นหมายความว่า ส่วนที่ 2 อาจจะยาวเกิน 12,000 คำ (อาจจะมากกว่านั้นด้วยซ้ำ) เหตุผลก็เพราะว่าส่วนต่อไปนั้นสุดยอดมาก ฉันไม่อยากให้พวกคุณต้องเจอกับเรื่องค้างคาแม้แต่นิดเดียวในส่วนต่อไป พวกคุณจะต้องเกลียดฉันแน่ๆ ถ้าฉันทำอย่างนั้น