Advent of the three calamities [นิยายแปล] - บทที่ 17: มิติกระจก [2]

มันราวกับว่าอากาศธาตุได้ปริร้าวลง เศษเสี้ยวที่ดูเหมือนกระจกแตกยังคงลอยค้างอยู่กลางอากาศ

 

ฝูงชนกลุ่มย่อมก่อตัวขึ้นด้านนอกพื้นที่ที่แตกสลายนั้น มีนักเรียนทหารกว่าหลายร้อยคน ต่างพากันจับกลุ่มอยู่กับพรรคพวกของตน

 

แต่สำหรับผมนั้นต่างออกไป

 

ไม่ว่าจะเป็นเพราะพวกเขากำลังหลีกเลี่ยงผม หรือแค่ไม่ชอบหน้าผมก็ตาม ไม่มีใครปรากฏตัวอยู่รอบกายผมเลยสักคน

 

…..ผมเป็นเพียงคนเดียวที่อยู่ลำพัง

 

“มิติกระจก…”

 

ไม่ใช่ว่าผมจะใส่ใจนักหรอก เพราะความสนใจของผมจดจ่ออยู่ที่พื้นที่แตกร้าวตรงหน้ามากกว่า

 

‘ใช่ ฉันไม่อยากเข้าไปจริงๆ นั่นแหละ’

 

ทุกอย่างเกี่ยวกับมันดูอัปมงคลไปหมด

 

ถึงอย่างนั้น มันก็ไม่ใช่ว่าผมจะมีทางเลือก ไม่ว่าผมจะชอบหรือไม่ ผมก็ต้องเข้าไป บางทีผมอาจจะพบคำตอบที่นี่ก็ได้…

 

ขณะที่ผมกำลังตกอยู่ในห้วงความคิด อามีร์ วัลโลว์ ผู้ช่วยสอนก็ปรากฏตัวขึ้น

 

บรรยากาศโดยรอบเงียบสงบลงทันที

 

“ในเมื่อทุกคนมาพร้อมกันแล้ว ผมจะพูดให้สั้นที่สุด เราจะทำการดิ่งมิติโดยแบ่งเป็นกลุ่มละห้าคน ผมจะประกาศรายชื่อในอีกสักครู่”

 

เสียงอื้ออึงที่เคยปกคลุมพื้นที่กลับมาดังขึ้นอีกครั้งเมื่อเหล่านักเรียนทหารเริ่มกระวนกระวาย

 

‘สรุปคือต้องทำเป็นทีมสินะ’

 

“มันจะเป็นการสุ่ม ดังนั้นความสมดุลอาจจะไม่พอดีนัก อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญเพราะจะไม่มีการให้คะแนนสำหรับเรื่องนี้ มันเป็นเพียงการสร้างความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อม เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับเวลาที่พวกเธอต้องเข้าไปในส่วนที่อันตรายกว่าของมิติกระจก”

 

จากนั้นเขาจึงดำเนินการอธิบายโครงสร้างของทีม โดยทั่วไปทีมจะประกอบด้วยสมาชิกสี่ถึงห้าคน — ตัวทำดาเมจสองคน, ระยะไกลหนึ่งคน, แทงค์หนึ่งคน และซัพพอร์ตหนึ่งคน

 

โดยทั่วไปจะสลับไประหว่างตัวทำดาเมจหนึ่งหรือสองคนต่อทีม

 

ในแง่นั้น ผมถูกจัดให้อยู่ในตำแหน่งซัพพอร์ต

 

“เรื่องการตัดสินใจเลือกหัวหน้าทีมเป็นหน้าที่ของพวกเธอเอง ไม่ว่าจะเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุด หรือคนที่พวกเธอรู้สึกว่าจะนำทีมได้ดีกว่า… ก็แล้วแต่พวกเธอ”

 

รายชื่อทีมถูกประกาศออกมาหลังจากนั้นไม่นาน

 

. . .

 

「ทีมเจ็ด」

 

? : 1. จูเลียน เอวีนัส

? : 2. โรแซน ไบรตัน

? : 3. อีฟา เมเกรล

? : 4. เจมส์ มิลเนอร์

? : 5. อดาน ไวท์ล็อค

 

“…ทีมเจ็ด”

 

มีชื่อที่ไม่คุ้นเคยหลายชื่อปรากฏบนรายการ มีนักเรียนปีหนึ่งกว่าพันคน มันยากสำหรับผมที่จะจำชื่อทุกคนได้

 

อย่างไรก็ตาม มีชื่อหนึ่งที่โดดเด่นออกมาจากที่เหลือ

 

อีฟา เมเกรล

 

นามสกุลเมเกรลนั้นสะดุดตาทันที มันคือนามสกุลของราชวงศ์ที่ปกครองอยู่ และเป็นหนึ่งในผู้หญิงที่ปรากฏในนิมิตของผม

 

เมื่อละสายตาจากบอร์ด ผมก็สบตากับเธอ สีหน้าของเธออ่านยาก และชั่วครู่หนึ่งผมรู้สึกถึงความเย็นชาบางอย่างที่วาบขึ้นในดวงตาของเธอ แต่มันก็ผ่านไปเร็วมาก

 

เธอเป็นคนแรกที่เดินเข้ามาหาผม ผมสีแดงของเธอพลิ้วไหวอย่างสง่างามขณะที่ริมฝีปากอันงดงามของเธอเอ่ยขึ้น

 

“เราอยู่ทีมเดียวกัน”

 

“…ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้น”

 

น้ำเสียงของผมค่อนข้างแข็งทื่อ ผมไม่แน่ใจนักว่าควรจะปฏิบัติตัวกับเธออย่างไร ในเมื่อเธอเป็นถึงเจ้าหญิง ผมจึงต้องระวังคำพูด

 

จนกระทั่งเธอพูดขึ้นมาอีกครั้ง

 

“นายมันอ่อนแอ”

 

เธอพูดด้วยน้ำเสียงที่ไม่มีช่องว่างให้โต้แย้ง

 

“…นั่นคือเหตุผลที่ฉันจะเป็นหัวหน้าทีมเอง”

 

ผมไม่ได้ตอบอะไร ได้แต่จ้องมองเธอ เธอมองตอบกลับมา ตรงเข้ามาในดวงตา ราวกับว่าเธอกำลังท้าทายผม

 

อยากให้ผมปฏิเสธเธอ

 

แต่ว่า…

 

“ตามแต่สมควรเถอะ”

 

สิ่งที่เธอทำก็แค่ช่วยแบ่งเบาภาระของผมเท่านั้น

 

ผมไม่ได้อยากเป็นหัวหน้าทีม และผมก็ไม่เหมาะจะเป็นด้วย

 

เมื่อสีหน้าที่ดูสุขุมของเธอเริ่มปรากฏรอยร้าวภายใต้ผลจากการกระทำของผม รอยยิ้มก็ผุดขึ้นที่มุมปากขณะที่ผมค้อมศีรษะลง

 

“..…หัวหน้าทีม”

 

---

 

อากาศแห้งผาก

 

โลกทั้งใบดูเหมือนจะมีเพียงสีเดียว ถูกโอบล้อมไปด้วยเฉดสีเทา ยกเว้นเพียงโทนสีแดงและส้มที่สดใสซึ่งแผ่ออกมาจากดวงอาทิตย์บนท้องฟ้า

 

ผมกำลังวิ่งผ่านทุ่งหิน

 

สมาชิกทีมคนอื่นๆ วิ่งนำหน้าผมไป ต่างจากผม พวกเขาดูเหมือนจะไม่ได้ลำบากอะไรเลย

 

ความอึดของผมเริ่มจะหมดลงแล้ว

 

นี่คือความแตกต่างระหว่างพวกเรางั้นเหรอ…?

 

“หยุดพักตรงนี้ก่อน”

 

โชคดีที่พวกเราหยุดลงพอดีในตอนที่ผมแทบจะรักษามาดไว้ไม่ไหว อีฟาหยุดก้าวและมองไปรอบๆ ก่อนจะทิ้งสายตาลงที่โขดหินขนาดใหญ่

 

“พักสักครู่เถอะ เราใกล้จะถึงจุดหมายแล้ว”

 

ผมถือโอกาสนั้นนั่งลงบนโขดหินเพื่อหอบเอาอากาศเข้าปอด ในกลุ่มมีคนทั้งหมดห้าคน และเมื่อผมนั่งลง ก็ไม่มีสมาชิกคนไหนเดินเข้ามาหาผมเลย ทุกคนพากันไปรุมล้อมอีฟาแทน

 

‘โทษพวกเขาไม่ได้หรอก… เธอเป็นเจ้าหญิงนี่นา’

 

ถ้าผมอยู่ในตำแหน่งของพวกเขา ผมก็คงทำแบบเดียวกัน

 

มันน่าเศร้าที่ในอนาคต มีโอกาสที่เธอจะฆ่าผม ผมจึงต้องระมัดระวังเวลาอยู่ใกล้เธอ

 

ระยะห่างที่เหมาะสมเป็นสิ่งจำเป็น

 

ถึงอย่างนั้น จากจุดที่ผมนั่งอยู่ ผมก็ได้ยินบทสนทนาของพวกเขา

 

“หัวหน้าทีม เรากำลังจะไปที่ไหนกันแน่?”

 

“…จุดรวมพล เราน่าจะได้พบกับสมาชิกคนอื่นๆ ที่นั่น”

 

“อา อย่างนั้นเหรอ”

 

หญิงสาวผมสีทองถอนหายใจอย่างโล่งอก โรแซน ไบรตัน ในมือถือไม้พลองยาว เธอเป็นนักสู้ระยะไกลของทีม

 

ผู้ใช้ธาตุที่มีสองคุณสมบัติ

 

ไฟ และ น้ำ

 

เธอมองไปรอบๆ

 

“ทุกอย่างดำเนินไปค่อนข้างราบรื่นนะ เรายังไม่เห็นมอนสเตอร์มากนักเลย เป็นเพราะแถวนี้เป็นพื้นที่ที่ปลอดภัยกว่าหรือเปล่า?”

 

“เป้าหมายของการมาครั้งนี้คือเพื่อให้พวกเราทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อม ไม่ควรจะมีมอนสเตอร์เยอะขนาดนั้นอยู่แล้ว”

 

เจมส์ มิลเนอร์ แทงค์ประจำทีมที่ตัวสูงร่วมสองเมตรยืนตระหง่านเหนือพวกเราทุกคนเป็นคนตอบ

 

“อา”

 

“นั่นสินะ”

 

อีฟาเคี้ยวเนื้อแห้งพลางกวาดสายตามองไปรอบๆ

 

“…..ถึงอย่างนั้น ก็จงระวังตัวไว้เสมอ อย่าประมาท อย่าปล่อยให้การป้องกันหละหลวม”

 

“รับทราบ”

 

อีฟาพยักหน้า กินเนื้อแห้งจนหมดแล้วปัดมือ

 

“ไปกันเถอะ”

 

พวกเรากลับมาเคลื่อนไหวอีกครั้ง

 

ภูมิประเทศเริ่มเปลี่ยนไป ต้นไม้ปรากฏขึ้นในวิสัยทัศน์ กิ่งก้านที่ไร้ใบยื่นออกมาและค่อยๆ โอบล้อมพวกเราไว้ขณะที่พวกเราก้าวไปข้างหน้า

 

สวบ… สวบ…

 

กลุ่มของพวกเราตกอยู่ในความเงียบ มีเพียงจังหวะที่สม่ำเสมอของฝีเท้าที่กระทบกับพื้นดินที่ไม่ราบเรียบซึ่งปกคลุมไปด้วยชั้นใบไม้เปียกชื้นที่กำลังย่อยสลาย

 

แสงสว่างเริ่มจางลงอย่างช้าๆ และผมรู้สึกว่าตัวเองกำลังสูญเสียการมองเห็น สายหมอกเริ่มเกาะตามลำต้นที่บิดเบี้ยวของต้นไม้รอบตัว ทำให้ผมมองเห็นได้ยากขึ้น

 

“….ไปต่อ”

 

ความรู้สึกหวาดระแวงจู่โจมจิตใจขณะที่เราเดินไปข้างหน้า

 

ตั้งแต่สายตาไปจนถึงการได้ยิน… พวกเรากำลังค่อยๆ สูญเสียประสาทสัมผัสทั้งหมดไป

 

“แฮ่ก… แฮ่ก….”

 

ลมหายใจของผมเริ่มหนักอึ้ง

 

…เป็นเพราะผมกำลังเหนื่อยอย่างนั้นเหรอ?

 

ความคิดนั้นวนเวียนอยู่ในหัวขณะที่ผมเดินต่อไป

 

“อึก…!”

 

จู่ๆ หัวของผมก็ปวดตุบขึ้นมา

 

ความเจ็บปวดไม่ได้รุนแรงนัก มันมาเร็วพอๆ กับที่มันหายไป เมื่อผมได้สติกลับมา แสงสว่างก็เริ่มกลับคืนมา

 

‘นั่นมันอะไรกัน…?’

 

ผมสำรวจตัวเองดู แต่ก็ไม่พบสิ่งผิดปกติกับร่างกาย เมื่อจ้องมองไปที่มือของตัวเอง ผมขมวดคิ้วแต่ก็ยังเดินต่อไป

 

ในที่สุดจิตใจก็ผ่อนคลายลงหลังจากผ่านไปสองสามนาที

 

“….ฉันคงจะเหนื่อยไปเองมั้ง”

 

ทันทีที่ผมรู้สึกว่าหน้าอกของผมเบาบางลง…..

 

ชิ้ง—!

 

บางอย่างพุ่งผ่านอากาศ ตรงมาที่ผมจากต้นไม้ใกล้ๆ มันเร็วมากจนผมไม่มีเวลาตอบโต้

 

ก่อนที่ผมจะมีโอกาสตั้งตัวด้วยซ้ำ ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงก็ท่วมท้นหน้าอกของผม

 

ตึก

 

แล้วผมก็ทรุดเข่าลง

 

“พรวด”

 

เลือดกระเซ็นออกจากปากขณะที่ผมรู้สึกว่าหัวเริ่มเบาหวิว

 

โลกทั้งใบเริ่มพร่าเลือนจากจุดนั้น

 

“อะ-อะไร…”

 

ผมแทบจะพูดไม่ออก คำพูดปฏิเสธที่จะออกจากปาก

 

ความเจ็บปวดนั้นยากจะบรรยาย

 

มันรุนแรง และสติของผมเริ่มเลือนลาง

 

เคร้ง—!

 

สิ่งสุดท้ายที่ผมทันได้เห็นก่อนจะสิ้นสติไป คือสิ่งมีชีวิตขนาดเล็กตัวหนึ่งพุ่งดิ่งมาจากด้านหน้า ตรงไปยังอีฟาที่เพิ่งจะโต้ตอบได้เพียงเฉียดฉิว

 

“บ้า… เอ๊ย…”

 

และแล้วโลกก็มืดมิดลง

 

หรืออย่างน้อยผมก็คิดแบบนั้น

 

“เฮือก…!”

 

ราวกับว่าอ็อกซิเจนเพิ่งถูกกระชากออกจากปอด ผมสูดลมหายใจเข้าลึกๆ สติสัมปชัญญะและความแจ่มชัดกลับคืนมา

 

สวบ… สวบ…

 

เสียงฝีเท้าที่คุ้นเคยดังก้องผ่านพื้นดิน และเมื่อผมมองไปข้างหน้า แผ่นหลังที่คุ้นเคยก็ปรากฏสู่สายตา

 

‘เมื่อกี้มัน…’

 

ความทรงจำเกี่ยวกับเหตุการณ์นั้นยังคงชัดเจนในใจ แม้ว่าวิสัยทัศน์จะถูกขวางกั้น แต่เส้นทางนี้ช่างคุ้นเคย

 

ตั้งแต่ต้นไม้ไปจนถึงตำแหน่งปัจจุบันของเรา ทุกอย่างเหมือนเดิมเป๊ะ อีกไม่กี่นาทีพวกเราควรจะหลุดออกไป…

 

เป็นจริงอย่างที่ผมคิด แสงสว่างเริ่มกลับคืนมา วิวที่คุ้นเคย

 

ทีละนิด ฝีเท้าของผมเริ่มช้าลง

 

เมื่อสังเกตเห็นสถานการณ์ของผม คนอื่นๆ ก็หยุดเดินเช่นกัน อีฟาขมวดคิ้วมองมาที่ผม

 

“เหนื่อยแล้วเหรอ?”

 

ผมไม่ได้ตอบเธอ

 

ผมกวาดสายตามองไปรอบๆ ทุกอย่างดูเหมือนเดิมกับก่อนหน้านี้ไม่มีผิดเพี้ยน มากเสียจนรู้สึกขนลุก

 

“…จูเลียน?”

 

ตำแหน่งของต้นไม้ การวางตัวของโขดหิน และสัมผัสของอากาศ — ทุกรายละเอียดหลั่งไหลกลับเข้ามาในความทรงจำอย่างมีชีวิตชีวา

 

มันเป็นไปไม่ได้หรอกใช่ไหม…?

 

“เฮ้…!”

 

ผมหลุดออกจากภวังค์เมื่อมือใหญ่สองข้างคว้าหมับเข้าที่ไหล่ ใบหน้าที่หยาบกร้านยื่นเข้ามาใกล้หน้าผม

 

“มีคนกำลังพูดด้วยนะ สนใจหน่อยสิ”

 

“…”

 

นั่นคือตอนที่ผมตระหนักได้ว่าทุกคนกำลังมองมาที่ผม ผมหลับตาลง สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะลืมตาขึ้นอีกครั้ง

 

“ปล่อย”

 

“แกนี่มัน”

 

ผมยกมือขึ้น กำลังจะคว้าไหล่เขาคืน แต่เขาก็ปล่อยมือก่อนพลางสบถ

 

“…..ไอ้ขี้เก๊กเอ๊ย”

 

ผมเมินเขา พลางปัดและจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาอันเข้มงวดของอีฟา ผมจึงรู้สึกว่าต้องพูดอะไรบางอย่างออกไป

 

“มีการซุ่มโจมตีอยู่ข้างหน้า”

 

อาจจะนะ

 

ผมก็ไม่แน่ใจนัก

 

“ซุ่มโจมตี…?”

 

เจมส์ทำสีหน้าอึ้งๆ ปากอ้าค้าง

 

“นั่นคือข้ออ้างที่ดีที่สุดที่แกคิดออ—”

 

ตึก—

 

ผมเมินเขาแล้วก้าวเท้าไปข้างหน้า

 

“เฮ้ แก…!”

 

ตึก—

 

และอีกก้าวหนึ่ง ผมค่อยๆ นับแต่ละก้าวอย่างระมัดระวัง พลางหลับตาและย้อนความทรงจำในหัว ในที่สุดผมก็มาถึงใกล้จุดที่ความทรงจำนั้นสิ้นสุดลง

 

ผมอยู่ห่างออกไปเพียงก้าวเดียว

 

“…”

 

เท้าของผมหยุดลง

 

แค่อีกก้าวเดียว ตราบใดที่ผมก้าวไป…

 

“เราต้องมาเสียเวลาคอยเขาสูญเปล่าจริงๆ เหรอ? เขาก็แค่พยายามหาทางหนีจากความอับอาย ถ้า—”

 

ตึก—

 

ผมก้าวเท้านั้นออกไป

 

และ…

 

ชิ้ง—!

 

เหมือนในความทรงจำเป๊ะ ทันทีที่ผมก้าวไป ต้นไม้ก็สั่นไหวและบางสิ่งที่รวดเร็วก็พุ่งผ่านอากาศมา แต่คราวนี้ผมเตรียมตัวไว้แล้ว ผมเอียงตัวหลบเพียงเล็กน้อย มันจึงพุ่งผ่านหน้าผมไปพอดี

 

“ฉึก”

 

มันพุ่งชนเข้ากับพื้น เผยให้เห็นรูปร่างหน้าตาของมันเพียงแวบหนึ่ง

 

“…”

 

ผมไม่ได้สนใจหน้าตาของมันมากนัก ผมหันความสนใจไปที่กลุ่มของผม พลางพยักพเยิดด้วยคาง

 

“…จัดการมันซะ”