Advent of the three calamities [นิยายแปล] - บทที่ 19: ภาษา [1]

…เวลา 00:45 น.

 

ดวงดาวประดับอยู่บนฟากฟ้า และความเงียบสงัดที่ผิดปกติเข้าปกคลุมไปทั่วบริเวณ มันให้ความรู้สึกสงบอย่างประหลาด

 

“…..”

 

ผมสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะหย่อนตัวลงแช่ในอ่างอาบน้ำ

 

น้ำนั้นเย็นเฉียบแต่มันช่วยให้ใจของผมแจ่มใสขึ้น

 

ซ่า…

 

เสียงน้ำกระเซ็นเมื่อผมยกแขนขึ้นพ้นเหนือน้ำ ผมจดจ่อสมาธิไปที่มัน สายตาไปหยุดอยู่ที่รอยสักรูปใบโคลเวอร์สี่แฉก

 

ในตอนนี้มีใบไม้สองใบที่เปล่งแสงอยู่

 

คือใบด้านบนและใบด้านล่าง

 

“…แปลกจัง”

 

มันเป็นรอยสักที่ลึกลับ มันอยู่กับผมมาตั้งแต่ตอนที่ผมปรากฏตัวในโลกใบนี้ แม้แต่ตอนนี้ ผมก็ยังพยายามทำความเข้าใจว่ามันทำหน้าที่อะไรกันแน่

 

มันคืออะไรกันแน่? …และมีความหมายอะไรซ่อนอยู่ภายใต้รอยสักนี้

 

“มีสี่ใบ… งั้นก็มีสี่ความสามารถเหรอ?”

 

มันดูสมเหตุสมผลดี

 

ผมได้สัมผัสกับความสามารถแรกไปแล้ว

 

ใจของผมสั่นสะท้านเมื่อนึกถึงความสามารถแรก จากที่ผมรวบรวมข้อมูลได้ ดูเหมือนว่าทุกครั้งที่ผมใช้พลังนี้ มันจะต้องใช้เวลาหนึ่งวันเต็มในการชาร์จพลังใหม่ก่อนจะใช้ได้อีกครั้ง

 

ถึงอย่างนั้น…

 

“มันเป็นไปไม่ได้หรอก”

 

แม้ความสามารถจะเติมเต็มได้ภายในวันเดียว แต่จิตใจของผมไม่สามารถชาร์จใหม่ได้เร็วขนาดนั้น

 

มันเป็นความสามารถที่อันตราย

 

ทุกครั้งที่ใช้ มันขู่จะกัดกินสติสัมปชัญญะของผม

 

นั่นคือเหตุผลที่ผมดิ้นรนจะเรียนรู้ความสามารถอื่นๆ ผมไม่อยากพึ่งพาแค่พลังนี้เพียงอย่างเดียว

 

แน่นอนว่านั่นไม่ได้หมายความว่าผมไม่พร้อมจะใช้มัน

 

ทุกความได้เปรียบล้วนจำเป็น

 

แต่ว่า…

 

‘ทางที่ดีที่สุดคือฉันต้องก้าวเดินอย่างระมัดระวัง’

 

ใช่

 

เพื่อที่ผมจะได้ไม่สูญเสียตัวตนไป

 

ผมต้องระวังให้มาก

 

“เฮ้อ…”

 

ผมปล่อยตัวให้ลอยอยู่ในน้ำ โดยมีเพียงคอและมือที่พ้นขึ้นมาเหนือผิวน้ำ

 

เมื่อพิจารณาถึงผลย้อนกลับของความสามารถแรก การคิดจะใช้ความสามารถที่สองจึงรู้สึกน่าหวั่นใจไม่น้อย

 

สายตาของผมยังคงวนเวียนอยู่ที่รอยสัก

 

จะเกิดอะไรขึ้นถ้าผมกดลงไปที่มัน…?

 

ผลข้างเคียงจะรุนแรงกว่าเดิมไหม? ถ้าเป็นอย่างนั้น ผมจะยังโอเคอยู่ไหมหลังจากมันจบลง?

 

คำถามมากมาย แต่กลับมีคำตอบเพียงน้อยนิด….

 

“….ลองดูหน่อยดีไหม?”

 

มีทางเดียวเท่านั้นที่จะรู้ได้

 

แม้ความคิดนี้จะดูน่ากลัว แต่ใจของผมมั่นคงแล้ว มีบางอย่างที่กดทับอยู่ในใจ และมันกำลังกัดกินผมจากข้างใน

 

ผมแค่ต้องการให้มันหยุดลง

 

และเพื่อสิ่งนั้น…

 

“ฉันจะทำ”

 

แม้ว่ามันจะหมายถึงความเจ็บปวดที่มากขึ้นก็ตาม

 

ด้วยความคิดเช่นนั้น ผมจึงเอื้อมมือไปหาใบไม้ใบที่สอง

 

“…..”

 

ผมสัมผัสได้ถึงปลายนิ้วที่แตะลงบนผิวหนังอย่างเงียบเชียบ

 

ผมกดลงไปบนบริเวณที่ใบไม้ใบที่สองเปล่งแสงอยู่ และหลับตาลงเตรียมพร้อมสำหรับสิ่งที่จะตามมา

 

แต่ทว่า…

 

“…..ไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลยเหรอ?”

 

เมื่อผมลืมตาขึ้นอีกครั้ง ผมสังเกตเห็นว่าทุกอย่างยังคงเหมือนเดิม

 

ไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ

 

ไม่สิ มีการเปลี่ยนแปลงอยู่อย่างหนึ่ง

 

“นี่มันอะไรกัน?”

 

ใบไม้ใบที่สอง

 

แสงของมันมอดดับลงไปแล้ว ตอนนี้มันกลับไปเป็นเหมือนก่อนหน้านี้

 

“…..”

 

ผมจ้องมองมือของตัวเองอยู่อย่างนั้นราวกับเนิ่นนานนิรันดร์

 

ในที่สุด หัวของผมก็มุดจมลงไปใต้น้ำ

 

ส่วนหนึ่งในใจรู้สึกโล่งอก แต่อีกส่วนกลับรู้สึกผิดหวัง

 

ผมดำดิ่งลงไปใต้น้ำลึกขึ้น ปล่อยให้ตัวเองได้ผ่อนคลาย

 

ท่ามกลางความเงียบอันแปลกประหลาดนี้

 

ผมรู้สึกถึงความสงบ

 

---

 

วันต่อมา

 

การเรียนการสอนดำเนินไปตามปกติ นักเรียนปีหนึ่งไม่ได้รับอนุญาตให้เลือกวิชาเรียนเอง ดังนั้นเมื่อผมเหลือบเห็นชื่อวิชาบรรยาย ผมก็ต้องสะกดกลั้นความรู้สึกอยากจะครางโอดครวญออกมา

 

“…..วิชาภาษาศึกษา”

 

ก็ตามคาด

 

แม้แต่ในโลกใบนี้ วิชาประเภทนี้ก็หลีกเลี่ยงไม่ได้

 

ภาษาที่ใช้ในจักรวรรดินี้เรียกว่า ‘ลูโมราอิก’ เป็นภาษาสมัยใหม่ที่มีอายุเพียงไม่กี่ศตวรรษ

 

โชคดีที่ตอนผมมาโลกนี้ ผมพูดภาษานี้ได้อยู่แล้ว ไม่อย่างนั้นคง…

 

“อย่าไปคิดถึงมันเลย”

 

ผมเดินเข้าห้องเรียนเงียบๆ

 

ห้องเรียนค่อนข้างใหญ่ มีนักเรียนกว่าร้อยคน ห้องจึงต้องกว้างขวางเป็นธรรมดา

 

ทันทีที่ผมก้าวเข้าห้อง สายตาหลายคู่ก็ตกมาที่ผม แม้จะยังรู้สึกว่าสายตาเหล่านั้นเป็นภาระอยู่บ้าง แต่ผมก็เริ่มที่จะชินกับมันแล้ว

 

ผมมองไปรอบๆ ก่อนจะเดินไปยังที่ที่เลออนนั่งอยู่

 

มันแปลกนะ

 

เมื่อก่อนเขาชอบตามผมไปทุกที่ ราวกับคอยจับตาดูทุกย่างก้าวของผม

 

แต่ตอนนี้… ดูเหมือนเขาจะไม่ใส่ใจขนาดนั้นแล้ว

 

ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังอุตส่าห์จองที่นั่งไว้ให้ผม

 

ก็ถือว่าโอเค

 

ผมเพิ่งจะนั่งลงตอนที่เลออนเหลือบมองมาแล้วขมวดคิ้ว

 

“…..นายดูเหนื่อยมากเลยนะ”

 

“อา ใช่”

 

เมื่อคืนผมแทบไม่ได้นอนเลย

 

“ฉันยังอยู่ในช่วงปรับตัวน่ะ”

 

“อ้อ ดูแลตัวเองด้วยล่ะ”

 

“…อืม”

 

บทสนทนาจบลงเพียงเท่านี้ เขาเป็นคนพูดน้อย และผมก็เช่นกัน บทสนทนาของเรามักจะยืนยาวได้แค่นี้แหละ

 

สำหรับคนนอก มันคงดูเป็นการคุยที่แข็งทื่อสุดๆ แต่ผมชอบที่เป็นแบบนี้

 

มันเป็นระยะห่างที่สมบูรณ์แบบ

 

ไม่ใกล้เกินไปและไม่ไกลจนเกินไป

 

เวลาแปดนาฬิกาตรง ศาสตราจารย์ผู้ดูแลวิชาก็เดินเข้ามา

 

“ดูเหมือนนักเรียนจะมากันเต็มห้องเลยนะ ดีใจที่ได้เห็นนักเรียนมากมายกระตือรือร้นที่จะเรียนรู้ภาษาใหม่”

 

ศาสตราจารย์เป็นชายวัยกลางคนที่มีหนวดเคราตัดแต่งอย่างประณีตและมีผมสีเทา เขาแต่งกายด้วยชุดหรูหรา ท่าทางของเขาแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายแห่งความสง่างามอย่างชัดเจน

 

มองแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นขุนนางระดับสูง

 

“อย่างที่หลายคนทราบ มิติกระจกนั้นมีความลับมากมายซ่อนอยู่ ตั้งแต่ทรัพยากรไปจนถึงจารึกโบราณ… มีขุมทรัพย์มากมายที่ซ่อนอยู่ในมิตินั้น”

 

มีเหตุผลว่าทำไมจักรวรรดิถึงต้องสร้างสถานีเสบียงไว้มากมายในมิติกระจก

 

ไม่ใช่แค่เพื่อหยุดการขยายตัวของมิติเท่านั้น แต่ยังเพื่อการเก็บเกี่ยวทรัพยากรด้วย ตั้งแต่ซากปรักหักพังของอารยธรรมเก่าไปจนถึงแร่ธาตุ และมอนสเตอร์… มันเต็มไปด้วยโอกาส

 

“อย่างที่มีคนกล่าวไว้ ความรู้คือพลัง ท่ามกลางอารยธรรมโบราณเหล่านั้น มีหนังสือหลายเล่มที่ระบุรายละเอียดข้อมูลที่มีประโยชน์เกี่ยวกับการขยายตัวของมิติกระจก การศึกษาภาษาของพวกเขา คือการเสริมสร้างพลังให้ตัวเรามีความสามารถในการเข้าใจความผิดพลาดและเทคโนโลยีของพวกเขา”

 

ศาสตราจารย์ดูจะกระตือรือร้นกับวิชานี้มาก

 

เขาเล่าโอ้อวดถึงความสำเร็จของจักรวรรดิในด้านนี้ และบอกว่าพวกเรานำหน้าจักรวรรดิอื่นๆ ไปไกลแค่ไหน

 

แต่ว่า…

 

ผมกลับไม่รู้สึกตื่นเต้นตามที่เขาเป็นเลยสักนิด

 

“….หาววว”

 

ผมหาวออกมาเบาๆ

 

มันเป็นการหาวที่เงียบเชียบ

 

เงียบจนดูเหมือนไม่มีใครสังเกตเห็น

 

แต่มันสะท้อนสภาวะจิตใจของผมได้อย่างสมบูรณ์แบบ

 

ผมเหนื่อย และการบรรยายก็น่าเบื่อ

 

ด้วยความที่แทบไม่ได้นอนเมื่อคืน ประกอบกับวิชาที่ ‘น่าสนใจ’ เหลือเกิน ผมจึงพบว่าตัวเองกำลังพ่ายแพ้ต่อความง่วงงุน

 

ผมต้องหยิกตัวเองหลายครั้งเพื่อไม่ให้เผลอหลับไป

 

แต่มันมีปัญหาอยู่นิดหน่อย

 

แม้ผมจะพยายามซ่อนความง่วงอย่างสุดความสามารถแล้ว แต่มันก็ยังไม่พอ

 

—นักเรียนจูเลียน การบรรยายของฉันมันน่าเบื่อสำหรับเธองั้นเหรอ?

 

เงาร่างหนึ่งทาบทับลงมายังบริเวณที่ผมนั่งอยู่

 

เมื่อเงยหน้าขึ้น ศาสตราจารย์ยืนอยู่ห่างจากผมเพียงไม่กี่เมตร

 

“…?”

 

ผมเกาข้างหัวเบาๆ

 

—เมื่อคืนได้นอนบ้างหรือเปล่า?

 

ผมกำลังคิดหาคำตอบที่เหมาะสม แต่แล้ว,

 

—ไม่ครับ

 

ผมส่ายหน้าและตอบความจริงออกไป

 

—เมื่อคืนผมแทบไม่ได้นอนเลย

 

สีหน้าของศาสตราจารย์ชะงักไปทันที

 

เสียงฮือฮาเล็กๆ ตามมาพร้อมกับสายตาหลายคู่ที่จับจ้องมาที่ผม

 

สถานการณ์นี้ทำให้ผมตั้งตัวไม่ติด

 

‘เกิดอะไรขึ้น…?’

 

จากนั้น ผมก็ได้ยินเสียงกระซิบเบาๆ จากด้านหลัง

 

“…..ฉันคิดไปเองหรือเปล่า หรือว่าสำเนียงของเขาฟังดูดีกว่าศาสตราจารย์เสียอีก?”

 

สำเนียง…?

 

ผมทบทวนบทสนทนาที่เพิ่งคุยกับศาสตราจารย์

 

เขาก็แค่ถามว่าการบรรยายของเขามันน่าเบื่อหรือเปล่า

 

มันมีอะไรแปลกตรงไห—

 

“อา”

 

นั่นคือตอนที่ผมตระหนักได้

 

‘นี่มัน…’

 

พวกเราทั้งคู่กำลังคุยกันเป็นภาษาอังกฤษ

 

---

 

วิชาภาษาจบลงหลังจากผ่านไปหนึ่งชั่วโมง

 

เอฟลินเดินก้มหน้าออกมา พร้อมกับหญิงสาวผมสั้นสีน้ำตาลที่เดินมาข้างๆ

 

“อ๊า~ ปวดหลังชะมัด ไม่ยากเชื่อเลยว่าเราต้องมาเจออะไรแบบนี้”

 

วิชาทฤษฎีมักจะน่าเบื่อกว่าวิชาปฏิบัติเสมอ

 

“แล้วการที่ต้องมาจำตัวอักษรให้ได้ก่อนเข้าเรียนครั้งหน้ามันยิ่งแย่เข้าไปใหญ่ ฆ่าฉันทีเถอะ…!”

 

ขณะที่โจเซฟีนกำลังบ่นพึมพำ จู่ๆ เธอก็นึกอะไรบางอย่างออกแล้วเอียงคอถาม

 

“เอฟลิน เธอเคยบอกว่ารู้จักกับจูเลียนไม่ใช่เหรอ?”

 

“เอ๊ะ อา?”

 

เอฟลินหลุดออกจากภวังค์ความคิดทันทีที่ได้ยินชื่อของจูเลียน

 

“เธอพูดว่าอะไรนะ?”

 

“โธ่~ สนใจที่ฉันพูดหน่อยสิ”

 

โจเซฟีนคลึงหน้าผากตัวเองแล้วทวนซ้ำ

 

“เธอเคยบอกว่ารู้จักกับจูเลียนไม่ใช่เหรอ?”

 

“…อา ใช่”

 

จูเลียน ภาพของชายหนุ่มปรากฏขึ้นในใจของเธอ

 

มันติดอยู่อย่างนั้นและไม่ยอมจางหายไปไหน

 

“เขาเป็นแบบนั้นมาตลอดเลยเหรอ? ฉันหมายถึง ไม่ใช่แค่เขาเป็นดาวดำนะ แต่ดูเหมือนเขาจะเชี่ยวชาญภาษาอังกฤษมากๆ เลยด้วย อึ๋ย~”

 

โจเซฟีนลูบแขนตัวเองไปมา

 

“เธอเห็นสีหน้าของศาสตราจารย์ตอนคุยกับเขาไหม? ชั่วขณะหนึ่ง ฉันถึงกับตั้งคำถามเลยว่าใครกันแน่ที่เป็นผู้เชี่ยวชาญตัวจริง เธอไม่รู้สึกแบบเดียวกันเหรอ?”

 

“….”

 

เอฟลินยังคงเงียบต่อคำถามนั้น เธอนิ่งเงียบและกัดริมฝีปากตัวเองมาได้สักพักแล้ว

 

โจเซฟีนเอียงคอด้วยความสงสัย

 

ทำไมเธอถึงเงียบขนาดนี้นะ?

 

ปกติเธอไม่ใช่คนเงียบแบบนี้สักหน่อย

 

“มีอะไรหรือเปล่า? เธอไม่รู้สึกเหมือนกันเหรอ?”

 

“…..”

 

แต่เอฟลินก็ยังคงไม่ตอบ

 

เมื่อตระหนักได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ โจเซฟีนจึงมองตามสายตาของเอฟลินไป

 

“อา”

 

นั่นคือตอนที่เธอเห็นร่างหนึ่งอยู่ไกลออกไป

 

เขายืนตัวตรง กลิ่นอายของเขาดูแตกต่างจากคนอื่นๆ รอบข้าง ฝีเท้าของเขามั่นคงและสม่ำเสมอ เพียงแค่การปรากฏตัวของเขาก็ดึงดูดสายตาของทุกคนรอบตัวได้แล้ว

 

เมื่อจ้องมองเขาจากระยะไกล ดวงตาของเอฟลินก็หรี่ลง

 

จูเลียน เกิดอะไรขึ้นในช่วงห้าปีที่เธอไม่ได้เจอเขากันแน่?

 

ระยะห่างระหว่างทั้งสองค่อยๆ ลดลง

 

ตึก—

 

อีกเพียงก้าวเดียว เขาก็มาปรากฏอยู่ตรงหน้าเธอ

 

ขณะที่เขาเดินสวนไป สายตาของทั้งคู่สบกันครู่หนึ่ง

 

“….”

 

เธอคิดว่าเขาจะเดินผ่านไปเลย แต่ว่า…

 

“….”

 

ฝีเท้าของเขาหยุดลงทันทีหลังจากเดินสวนไป เอฟลินรู้สึกว่าไหล่ของเธอเกร็งเครียดขึ้นมาทันที เมื่อเธอหันกลับไปเผชิญหน้ากับเขา ดวงตาของเธอก็สบเข้ากับดวงตาของเขา

 

มันช่างเย็นชา

 

ไร้ซึ่งความรู้สึกใดๆ หากเป็นเมื่อก่อนเธอคงสัมผัสได้ถึงอารมณ์ในแววตาของเขา แต่ตอนนี้… สิ่งที่เธอสัมผัสได้มีเพียงความว่างเปล่า

 

ความแปลกแยก

 

คำพูดของเขาทำลายห้วงความคิดของเธอในไม่ช้า

 

“ปากของเธอ”

 

เขาชี้มา

 

“…..มันมีเลือดออกน่ะ”