Advent of the three calamities [นิยายแปล] - บทที่ 24: ผู้ที่โลกปฏิเสธ [2]

ความจริงที่ว่าผมรู้ดีว่าเวลาของผมมีจำกัด คือสิ่งที่ขวางกั้นไม่ให้ผมสนุกไปกับงานเลี้ยงนี้

 

เมื่อเห็นทุกคนพูดคุยและมีปฏิสัมพันธ์กัน ผมกลับรู้สึกถึงความแปลกแยก

 

ความโดดเดี่ยว

 

ราวกับว่าผมไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของที่นี่

 

ไม่มีใครกล้าเข้ามาทักทายผม และเมื่อผมพยายามจะเข้าไปคุยกับใครสักคน พวกเขาก็จะเว้นระยะห่างออกไปอย่างมีชั้นเชิง

 

ผมดูน่าเกรงขามขนาดนั้นเลยเหรอ…?

 

เปล่าเลย…

 

‘ฉันไม่ควรอยู่ที่นี่’

 

ความจริงข้อนี้เริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ สำหรับผม

 

โลกใบนี้…

 

มันกำลังปฏิเสธการมีตัวตนของผม

 

…หรือว่าเป็นผมเองที่ปฏิเสธมันกันแน่? ผมเองก็ไม่แน่ใจนัก

 

“เฮ้อ…”

 

เวลาที่ผมเสียไปกับการพยายามสร้างเส้นสายอย่างไร้ผลที่นี่ ผมน่าจะเอาไปใช้ฝึกซ้อมและเรียนรู้ความสามารถที่สองของผมดีกว่า

 

ด้วยความคิดนั้น ผมจึงจิบน้ำคำหนึ่งแล้วมุ่งหน้าไปยังทางออก

 

ไม่มีประโยชน์ที่จะรั้งอยู่ที่นี่อีกต่อไป

 

“นั่นสินะ…”

 

เพราะผมมันไม่เข้าพวกกับที่นี่เลย

 

---

 

“คุณคิดยังไงกับการเข้าร่วมตระกูลของเรา? ฉันมั่นใจว่าพวกเราสามารถเสนอสิ่งตอบแทนที่ดีกว่าที่ตระกูลเอวีนัสมอบให้คุณได้แน่นอน”

 

“อย่างแรกเลย พวกเรายินดีจะจ่ายให้คุณมากกว่าที่พวกเขาจ่าย ไม่เพียงเท่านั้น พวกเราจะปลดเปลื้องคุณจากหน้าที่อัศวินและสนับสนุนคุณอย่างเต็มที่”

 

“ถ้าคุณยังอยากเป็นอัศวินต่อ พวกเราอาจจะเลื่อนตำแหน่งให้คุณเป็นผู้บัญชาการเลยก็ได้ แค่ฉันเอ่ยปากคำเดียว เรื่องนั้นก็เกิดขึ้นได้ทันที”

 

เลออนจิบเครื่องดื่มที่เรียกว่า ‘อามอเรน่า’ อย่างไม่ใส่ใจนัก ก่อนจะเม้มริมฝีปาก

 

‘…..รสชาติห่วยแตกชะมัด’

 

มันขมเกินไปสำหรับเขา

 

“ลองพิจารณาข้อเสนอของเราดูเถอะ พวกเรามอบให้คุณได้มากกว่าที่ตระกูลเอวีนัสมอบให้เยอะ คุณไม่ต้องกังวลเรื่องผลที่ตามมาหรอก พวกเราจัดการคุยไ—”

 

“ขอตัวก่อนนะครับ”

 

“เอ่อ… เฮ้!”

 

เลออนวางแก้วลงแล้วหันหลังเดินจากมา

 

เขาเริ่มจะเหนื่อยหน่ายกับการต้องฟังข้อเสนอเดิมๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

 

มันไม่ใช่แค่เรื่องนั้น สถานที่นี้… ทุกอย่างเลย

 

มันให้ความรู้สึกที่อึดอัดอย่างยิ่ง

 

“….นี่เป็นคนที่เท่าไหร่แล้วล่ะ?”

 

เสียงที่คุ้นเคยดังมาจากข้างหลัง เมื่อเขาหันกลับไป สายตาก็ไปตกอยู่ที่ร่างที่คุ้นตา เขาตอบกลับไปนิ่งๆ ว่า

 

“ถ้านับคนเมื่อกี้ด้วย… ก็คนที่เก้าแล้ว”

 

“…..เยอะกว่าที่ฉันคิดแฮะ”

 

เอฟลินเกาข้างแก้มเบาๆ ในชุดเดรสทางการสีขาว ประดับด้วยเครื่องประดับสีม่วง รูปลักษณ์ของเธอดึงดูดสายตาของผู้คนในงานมากมาย

 

มันยากที่จะทำตัวให้โดดเด่นในเมื่อนักเรียนที่นี่ส่วนใหญ่หน้าตาดีกันทั้งนั้น แต่มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่โดดเด่นออกมาจากฝูงชนอย่างแท้จริง

 

และเอฟลินก็คือหนึ่งในคนส่วนน้อยนั้น

 

“คงไม่เยอะเท่าจำนวนครั้งที่มีคนมาขอเธอออกเดทหรอก”

 

“นี่ประชดกันเหรอ?”

 

เลออนยักไหล่เบาๆ

 

“เธอเริ่มก่อนเองนะ”

 

“นั่นสินะ…”

 

เอฟลินพยักหน้าก่อนที่คิ้วจะขมวดเข้าหากัน เธอจึงถามหยั่งเชิงว่า

 

“นายไม่เคยคิดจะรับข้อเสนอของพวกเขาเลยเหรอ…? เท่าที่ฉันรู้ ข้อเสนอพวกนั้นมันดีมากเลยนะ ดีกว่าสิ่งที่นายได้รับอยู่ในตอนนี้ตั้งเยอะ”

 

“ก็อาจจะ…”

 

“แต่?”

 

“….ผมไปไม่ได้”

 

ตระกูลเอวีนัส

 

ความรู้สึกที่เลออนมีต่อพวกเขานั้นค่อนข้างซับซ้อน พวกเขาไม่ได้ดีกับเขาเท่าไหร่นัก

 

เพิ่งจะมีตอนที่เขาเริ่มแสดงพรสวรรค์ออกมาเท่านั้นที่ท่าทีของพวกเขาเปลี่ยนไป ก่อนหน้านั้น… เขาเป็นเพียงคนรับใช้

 

เป็นคนที่พวกเขาพร้อมจะเขี่ยทิ้งได้ทุกเมื่อ

 

บาดแผลในอดีตยังคงสลักลึกอยู่ในใจของเขาอย่างชัดเจน และไม่มีวันไหนที่เขาจะลืมมันได้ แม้แต่ตอนนี้… เขายังคงถูกย้ำเตือนถึงวันเหล่านั้นอยู่เสมอ

 

และด้วยความคิดนั้น เขาจึงเสริมทิ้งท้ายอย่างคลุมเครือว่า

 

“….ยังไม่ใช่ตอนนี้”

 

“เข้าใจแล้ว”

 

ราวกับคาดการณ์คำตอบไว้แล้ว เอฟลินพยักหน้าและไม่เซ้าซี้เรื่องนี้ต่อ

 

เธอบอกได้ว่ามันเป็นเรื่องที่ละเอียดอ่อน

 

“หืม?”

 

สีหน้าของเอฟลินเปลี่ยนไป สายตาของเธอจ้องมองไปที่ไกลๆ เลออนมองตามสายตาของเธอไปและแสดงสีหน้าไม่ต่างกัน

 

จูเลียน บุตรชายคนโตของตระกูลที่เป็นหัวข้อสนทนา ปรากฏตัวขึ้นที่ปลายโถงทางเดิน

 

เขาเองก็เป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่โดดเด่นด้วยรูปลักษณ์ ทุกย่างก้าวและการกระทำของเขาดึงดูดสายตาคนรอบข้างได้เสมอ

 

มันยากที่จะไม่สังเกตเห็นเขาเมื่อเขาโดดเด่นขนาดนั้น

 

“เขาเปลี่ยนไปค่อนข้างเยอะเลยนะ…”

 

เอฟลินเริ่มพูดขณะที่สายตาจับจ้องไปที่ร่างของเขา

 

“ถึงเขาจะยังวางตัวเหมือนเดิมเหมือนเมื่อก่อน แต่มีบางอย่างในตัวเขาที่เปลี่ยนไป ฉันเป็นคนเดียวหรือเปล่าที่สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงพวกนี้?”

 

“…มันผ่านไปห้าปีแล้วนะตั้งแต่วันที่เธอเจอเขาครั้งล่าสุด”

 

เลออนตอบเรียบๆ

 

“มันเป็นเรื่องปกติที่เขาจะเปลี่ยนไป”

 

“ฉันว่านายก็พูดถูกนะ แต่ว่า…”

 

เอฟลินหรี่ตาลงขณะที่ยังคงมองตามจูเลียนไม่ลดละ

 

“….ปกติเขาไม่ใช่พวกประเภทที่ชอบเป็นจุดสนใจหรอกเหรอ? ทำไมดูเหมือนเขากำลังจะกลับล่ะ?”

 

“กลับเหรอ?”

 

ใบหน้าของเลออนแสดงความประหลาดใจออกมาในที่สุด และเขาก็พบว่ามันเป็นอย่างที่เอฟลินบอกจริงๆ

 

จูเลียนที่เดินมาถึงทางออกของโถงทางเดิน กำลังเอื้อมมือไปหยิบเสื้อคลุมของเขา

 

การกระทำของเขาเรียกความสนใจจากผู้ที่มาร่วมงานมากมาย

 

“เขาทำอะไรน่ะ?”

 

“เขาลืมของไว้ในเสื้อคลุมหรือเปล่า…?”

 

มันช่วยไม่ได้จริงๆ

 

งานเพิ่งจะเริ่มขึ้นได้ไม่นาน แต่เขาก็เตรียมจะกลับเสียแล้ว

 

สีหน้าของคนในงานนั้นหลากหลายไปตามกัน แต่ส่วนใหญ่มีความเห็นตรงกันว่าการตัดสินใจของเขานั้นไม่สมเหตุสมผลเลย

 

โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับเลออนที่รีบวางแก้วลง

 

“….”

 

“นายจะไปแล้วเหรอ?”

 

“….ครับ”

 

เขาไม่มีทางเลือกอื่น

 

มันเป็นหน้าที่ของเขาที่จะต้องดูแลความปลอดภัยของจูเลียน แม้เขาจะไม่แน่ใจว่าทำไมจูเลียนถึงทำแบบนี้ แต่เขาก็ต้องตามไป

 

ก่อนจะจากไป เขาหยุดชะงักและจ้องมองเอฟลิน

 

“ขอให้สนุกกับงานนะ”

 

และด้วยคำพูดสุดท้ายนั้น เขาก็รีบตามจูเลียนไป

 

ขณะที่เขาเดินจากไป สายตาของเอฟลินก็มองตามแผ่นหลังของเขาไป

 

เธอวางแก้วน้ำลงแล้วพึมพำว่า

 

“…..มีบางอย่างไม่ถูกต้อง”

 

---

 

“ฮู่ววว…”

 

สายลมพัดผ่านใบหน้าของผมทันทีที่ก้าวพ้นจากสถานที่จัดงาน

 

ผมรู้สึกถึงอิสรภาพเมื่อได้ออกมาจากอาคารหลังนั้น

 

น้ำหนักของสายตาที่จ้องมองมา…

 

บรรยากาศที่ชวนอึดอัด…

 

มันหายไปหมดแล้ว

 

ในที่สุดผมก็สามารถกลับมาหายใจได้ทั่วท้องอีกครั้ง

 

“ดีขึ้นเยอะ”

 

“…..ทำไมถึงกลับเร็วนักล่ะ?”

 

เสียงที่คาดไว้ดังมาจากข้างหลัง ผมไม่จำเป็นต้องหันไปมองก็รู้ว่าเป็นใคร

 

“ฉันแค่รู้สึกว่ามันเสียเวลาน่ะ”

 

“นายพยายามมากพอหรือยัง? ผมไม่คิดว่านายจะดูน่ากลัวจนทุกคนต้องหลบหน้าขนาดนั้นหรอก”

 

มันเป็นแบบนั้นจริงเหรอ…?

 

ผมครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า

 

มันก็น่าจะเป็นอย่างนั้นแหละ

 

“อาจจะใช่”

 

แต่ว่า…

 

“เรื่องแบบนี้… ฉันไม่เหมาะกับมันหรอก”

 

ร่างกายและจิตใจของผมมันปฏิเสธ

 

“มันรู้สึกอึดอัดเกินไป ฉันไม่คิดว่าตัวเองจะรั้งอยู่ต่อได้นานกว่านี้แล้วล่ะ”

 

“เฮ้อ…”

 

เป็นครั้งแรกตั้งแต่พบกันที่ผมได้ยินเสียงถอนหายใจยาวๆ จากเลออน ผมหันกลับไปด้วยความอึ้งและเห็นเขากำลังนวดหน้าผากตัวเอง

 

ในที่สุด ราวกับยอมแพ้ เขาก็เริ่มคลายเสื้อผ้าของตัวเองให้หลวมขึ้นเช่นกัน

 

“พูดตามตรง ผมเองก็รู้สึกแบบเดียวกัน”

 

ผมประหลาดใจกับคำตอบของเขาจนต้องเลิกคิ้วขึ้น

 

เขาด้วยเหรอ?

 

“อะไร?”

 

“เปล่า ไม่มีอะไร…”

 

ผมส่ายหัวและเบือนหน้าหนี

 

“ฉันแค่ดีใจที่เรามีความเห็นตรงกัน”

 

ผมยิ้มออกมาและนวดไหล่ตัวเอง จากนั้นโดยไม่หันกลับไปมอง ผมก็เดินมุ่งหน้ากลับไปยังฮาเวน

 

ระยะทางขากลับไม่ได้ไกลมากนัก

 

อันที่จริงมันควรจะเป็นการเดินสั้นๆ เท่านั้น ทางเดินก็ดูสวยงามดี ไม่มีอาคารบดบังสายตา ทำให้มองเห็นวิวได้อย่างชัดเจน

 

ตลอดเวลาที่เดินกลับ เราทั้งคู่ต่างเงียบงันขณะที่มองไปรอบๆ

 

ไม่มีอะไรต้องพูดกันมากนัก และสิ่งเดียวที่เราทำได้คือเพลิดเพลินไปกับบรรยากาศรอบตัว

 

ทุกอย่างกำลังดำเนินไปอย่างราบรื่น จนกระทั่ง…

 

“…”

 

ฝีเท้าของผมหยุดชะงัก

 

“มีบางอย่างผิดปกติ…”

 

ทางเดินที่ควรจะสั้น จู่ๆ ก็รู้สึกยาวไกลขึ้นมาอย่างประหลาด สิ่งที่ควรจะเป็นการเดินเพียงสิบหรือห้านาทีกลับยืดเยื้อนานกว่านั้น

 

ผมเพิ่งจะหันกลับไปหาเลออน แต่ร่างกายของผมก็แข็งทื่อ

 

“เฮ้ นายว่ามั— เอ๊ะ?”

 

หัวใจของผมหล่นวูบและจังหวะการเต้นของมันก็เร็วขึ้นทันที

 

“…..”

 

ผมอยู่ตัวคนเดียว

 

เลออนหายไปแล้ว

 

เรื่องนี้เกิดขึ้นตอนไหนกัน…?

 

ผมสาบานได้ว่าผมยังสัมผัสถึงตัวตนของเขาได้เมื่อไม่กี่วินาทีก่อนหน้านี้เอง แล้วเขาหายไปตอนไหน…

 

“ฮู่ววว…”

 

ผมสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อสงบสติอารมณ์ที่เริ่มจะเตลิด

 

ความตื่นตระหนกเริ่มเข้าครอบงำ แต่ผมก็รีบสะกดมันลงไปอย่างรวดเร็ว

 

“ดีนะที่ฉันฝึกตัวเองมาเพื่อสถานการณ์แบบนี้…”

 

แม้จะยังอยู่ในช่วงเริ่มต้น แต่ผมก็ไม่ปล่อยให้ความกลัวมาบดบังจิตใจ ควบคุมร่างกายให้มั่นคง

 

และในจังหวะที่ผมจัดการสงบสติอารมณ์ลงได้…

 

พรึบ—

 

“…!”

 

โลกทั้งใบเปลี่ยนไปเพียงแค่การกระพริบตาครั้งเดียว

 

ทางเดินที่คุ้นเคยหายไป และถูกแทนที่ด้วยป่าทึบ

 

ต้นไม้รายล้อมผมอยู่ทุกทิศทุกทาง ในขณะที่ดวงจันทร์ลอยเด่นอยู่บนท้องฟ้า

 

มันเป็นบรรยากาศที่คุ้นเคย และหัวใจของผมที่เพิ่งจะสงบลงได้ก็เริ่มเต้นรัวอย่างบ้าคลั่งอีกครั้ง

 

ตึก… ตัก! ตึก… ตัก!

 

มันเต้นรัวอยู่ในหัวของผม บดบังทุกความคิด

 

“ที่นี่มัน…”

 

สภาพแวดล้อมที่คุ้นเคย

 

สิ่งที่ผมจำได้แม่นแม้จะผ่านไปแล้วหนึ่งสัปดาห์ก็ตาม

 

“นิมิต”

 

คำเพียงคำเดียวที่หลุดออกมาจากปาก แต่มันคือทั้งหมดที่ผมต้องพูดเพื่อทำความเข้าใจสถานการณ์ของตัวเอง

 

สถานที่แห่งนี้ ต้นไม้พวกนี้ ดวงจันทร์ที่ลอยอยู่บนฟ้านั่น… ทุกอย่างมาจากนิมิตที่ผมเห็นเมื่อสัปดาห์ก่อน

 

“มันจะเป็นไปได้ยังไง…”

 

ส่วนหนึ่งในใจของผมอยากจะปฏิเสธสถานการณ์นี้ ปฏิเสธว่านี่ไม่ใช่เรื่องจริง แต่ว่า…

 

เมื่อจ้องมองสภาพแวดล้อมที่แสนคุ้นเคย ผมก็รู้ว่านี่คือความจริง

 

ความจริงของผม

 

“บัดซบ”

 

คำสบถหลุดออกมาจากปากอย่างเลี่ยงไม่ได้ ขณะที่หัวใจของผมเต้นแรงยิ่งกว่าเดิม

 

มันเต้นแรงเสียจนทำให้ผมรวบรวมสมาธิได้ยาก

 

และความกลัวที่ผมพยายามจะกดทับไว้ก็เริ่มเข้าครอบงำจิตใจของผมอีกครั้ง

 

ฝ่ามือของผมเริ่มชื้นเหงื่อ…

 

ลมหายใจเริ่มหนักอึ้ง…

 

และสมองของผมก็เริ่มพร่าเลือน

 

“….ฉันต้องไปแล้ว”

 

แต่ถึงอย่างนั้น ผมก็ยังพอจะรักษาสติไว้ได้บ้าง

 

ผมไม่ได้ทนทุกข์มาตั้งมากมายเพื่อที่จะมาเสียเปล่า

 

‘ลองคิดดู’

 

ความทรงจำเกี่ยวกับเหตุการณ์นี้ยังคงชัดเจนอยู่ในหัว

 

รายละเอียดทั้งหมดในตอนนั้นยังคงสลักลึกอยู่ในใจ

 

‘ในนิมิต ฉันจำได้ว่าต้องมุ่งหน้าไปในทิศทางหนึ่ง…’

 

มันเริ่มจากการที่ผมวิ่งไปในทิศทางนั้นก่อนจะพบกับบุคคลในผ้าคลุมที่ลงมือฆ่าผม

 

ผมมองไปรอบๆ และค้นหารายละเอียดทั้งหมด

 

ในที่สุด ทิศทางหนึ่งก็ปรากฏชัดในใจของผม

 

“ไอ้คนในชุดผ้าคลุมนั่นอยู่ทางนั้น”

 

นั่นน่ะชัดเจนแล้ว

 

แต่ตอนนี้จะเอายังไงต่อ…?

 

วิ่งหนีเหรอ?

 

นั่นดูเหมือนจะเป็นทางเลือกเดียวที่สมเหตุสมผล ผมยังอ่อนแอเกินไป และใครก็ตามที่เป็นคนทำเรื่องนี้ขึ้นมาต้องแข็งแกร่งกว่าผมแน่นอน

 

ไม่ต้องพูดถึงความจริงที่ว่าผมยังไม่สามารถใช้เวทมนตร์อีกอย่างได้… เวทมนตร์เพียงอย่างเดียวที่ผมสามารถใช้ในการต่อสู้ได้จริงๆ

 

ในตอนนี้นั้น…

 

ผมมันไร้ประโยชน์

 

เป็นเพียงเป้านิ่งเดินได้เท่านั้น

 

“ถ้าเพียงแต่…”

 

ผมขบกรามแน่นและจ้องมองมือตัวเอง ความรู้สึกหงุดหงิดอย่างลึกซึ้งพุ่งพล่านขึ้นมาในตัวผมขณะที่จ้องมองมัน

 

แต่ผมก็รีบกดมันลงไปอย่างรวดเร็วพอๆ กับตอนที่มันมา

 

ตอนนี้ไม่ใช่เวลาจะมามัวเสียใจ

 

หลังจากประมวลผลข้อมูลทั้งหมดแล้ว ผมก็มองย้อนกลับไปในทิศทางตามความทรงจำและหันหลังเดินหนีไป

 

สวบ—

 

สำหรับตอนนี้…

 

นี่คือทางเลือกเดียวของผม