My Vampire System - (ระบบแวมไพร์พลิกชะตา) - บทที่ 495: คำตัดสินสุดท้าย

เห็นควินน์ดูประหม่าก่อนจะสัมผัสลูกแก้ว ทำให้คนอื่นๆ ที่เฝ้าดูอยู่ข้างๆ เริ่มรู้สึกประหม่าตามไปด้วย

‘เป็นไปได้ไหมว่าควินน์โกหก? หรือมีอย่างอื่นที่ทำให้เขากังวลเกี่ยวกับเรื่องทั้งหมดนี้’ โลแกนคิดขณะที่เขามองเห็นมือของควินน์สั่นเล็กน้อยขณะที่กำลังจะสัมผัสลูกแก้ว

แล้วในที่สุด มือทั้งสองข้างก็วางลงบนลูกแก้ว และจากนั้น…

เปลวไฟเหนือที่นั่งที่สิบก็ขยายใหญ่ขึ้นและเริ่มเคลื่อนไหวอย่างบ้าคลั่งเหมือนเมื่อก่อน เมื่อเห็นดังนั้น ควินน์ก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมาและรีบปล่อยมือจากลูกแก้ว เขาทำเช่นนี้เผื่อว่าเปลวไฟจะหยุดลงเหมือนตอนที่หอคอยหยุดทำงาน

“แสดงว่าเขาเป็นผู้นำคนที่สิบจริงๆ แล้วทำไมวินเซนต์ถึงไม่ส่งต่อพลังให้?” หนึ่งในผู้นำถาม

“เรื่องนี้เกิดขึ้นได้อย่างไรและเมื่อไหร่ วินเซนต์ทำผิดกฎและส่งต่อให้เขาหรือเปล่า?” เสียงพึมพำยังคงดำเนินต่อไป และอัศวินหลวงก็ปล่อยพลังออกมาเล็กน้อยเพื่อเตือนคนอื่นๆ ว่าใครอยู่ในห้องนี้ในขณะนี้ และความเงียบก็กลับมาอีกครั้ง

“ไม่ใช่หน้าที่ของเราที่จะมาถกเถียงว่าเขาทำอะไรหรือทำไมเขาถึงทำเช่นนั้น ความจริงง่ายๆ คือควินน์ไม่ได้โกหก เขาคือผู้นำคนที่สิบ และเขากลับมาแล้ว ในการวางแผนการตัดสินใจของเรา เรามีสองสถานการณ์ว่าจะทำอย่างไร หนึ่งคือถ้าคุณเป็นผู้นำ และอีกหนึ่งคือถ้าคุณไม่ใช่ แต่ยังมีปัญหาอีกมากมายที่เราต้องแก้ไข

“ประการแรก การที่คุณเป็นผู้นำได้เปลี่ยนผลลัพธ์ของอาชญากรรมของเฟ็กซ์ ผู้นำได้รับอนุญาตให้สร้างแวมไพร์ ดังนั้นเดอะไวท์จึงไม่เคยผิดกฎหมายตั้งแต่แรก ประชากรของตระกูลที่สิบยังไม่ถึงจำนวนสูงสุด ดังนั้นจึงไม่มีอาชญากรรมในส่วนนี้

“ส่วนการกระทำของควินน์ สองคนในที่นี้อ้างว่าได้สาบานเป็นพี่น้องร่วมสายเลือด ทำให้การกระทำของควินน์ในการพยายามช่วยพี่น้องร่วมสายเลือดของเขาสมเหตุสมผล ผมไม่ใช่คนโง่และเข้าใจว่าควินน์อ่อนแออย่างที่เขาเป็น หากเขาจะบอกว่าเขาเป็นผู้นำ ไม่มีใครในห้องนี้จะเชื่อเขา”

ผู้นำยังคงเงียบขณะที่พวกเขายังคงฟังคำตัดสินของกษัตริย์และเหตุผลในการทำเช่นนั้น บางคนต้องการโต้แย้งและคัดค้าน แต่ลึกๆ แล้ว พวกเขาก็รู้ว่านี่เป็นความจริงเช่นกัน

“แต่มันไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่าเฟ็กซ์โกหกผู้นำทุกคนที่อยู่ในที่นี้ ไม่ได้บอกพวกเขาว่าใครเป็นผู้สร้างเดอะไวท์และแจ้งความจริง การลงโทษและการปลดออกจากตำแหน่งของเขายังคงเหมือนเดิม ปัจจุบันเขาไม่ได้เป็นสมาชิกของตระกูลที่สิบ และจะไม่ได้รับสิทธิพิเศษในฐานะผู้สืบทอดโดยตรง เขาจะไม่สามารถดำรงตำแหน่งผู้นำได้อีกต่อไป”

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ ความเศร้าในดวงตาของลีก็เพิ่มขึ้น เขาได้วางแผนสิ่งดีๆ ไว้มากมายสำหรับลูกชายของเขา และต้องการให้เขาเข้ารับตำแหน่งแทน ตอนนี้มันเป็นไปไม่ได้แล้ว

“ฝ่าบาท ท่านกำลังจะบอกว่าผู้นำคนที่สิบจะไม่มีการลงโทษเลยหรือ?” ไบรซ์ถามอย่างใจเย็น พยายามระงับความโกรธของเขา “ผมเข้าใจว่าท่านยกโทษให้เขาสำหรับการโจมตี แต่ก่อนหน้านั้นก็มีรายงานว่าเขาฆ่าผู้สืบทอดโดยตรง เขายังพาพวกมนุษย์เข้ามาในสถานที่แห่งนี้อีกด้วย”

“คุณพูดถูก” กษัตริย์ตอบ “คำตัดสินยังไม่เสร็จสิ้น แต่มีข้อมูลใหม่บางอย่างที่ได้รับมา คลาร์กได้เปลี่ยนคำให้การของเขาจากเดิม ทำให้มันถูกต้องมากขึ้น คุณคลาร์กจะกรุณาแบ่งปันไหม?”

คลาร์ก อัศวินแวมไพร์ที่เคยต่อสู้กับควินน์บนดาวค้างคาวในตอนนั้น ก้าวออกมาจากข้างจิม ผู้นำของเขา

“การตายของผู้สืบทอดโดยตรง ผมเชื่อว่าเป็นความผิดของผมเอง ที่ดูแลพวกเขาไม่ดีพอ เมื่อผมมาถึงที่เกิดเหตุ ผมเห็นแวมไพร์ที่ไม่รู้จักยืนอยู่ที่นั่นและนักเรียนสามคนเสียชีวิต ในตอนนั้นผมเพียงแค่สันนิษฐานว่าเขาเป็นคนฆ่าพวกเขา แต่ไม่ได้เห็นด้วยตาตัวเอง”

ควินน์ไม่รู้ว่าทำไม แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง คลาร์กและจิมตัดสินใจเปลี่ยนคำให้การ ทำให้เป็นประโยชน์ต่อควินน์มากขึ้น

“ไร้สาระ!” ไบรซ์ตะโกน ‘แน่นอนว่าเป็นเขา’

จากนั้นระบบก็กระซิบอะไรบางอย่างในหัวของควินน์ สิ่งที่จะทำให้สถานการณ์ชัดเจนสำหรับพวกเขาทุกคน เขายกมือขึ้น และกษัตริย์ก็มองมาทางเขา พยักหน้าอนุญาตให้เขาพูดได้

“ถ้าท่านต้องการ ผมอนุญาตให้ท่านใช้พลังอิทธิพลของท่านกับผมในฐานะผู้นำคนที่สิบ ด้วยวิธีนี้ เราจะสามารถชี้แจงเรื่องการตายของนักเรียนได้”

กษัตริย์ลูบผมยาวของเขาขณะที่คิดอยู่ครู่หนึ่ง เขามองเห็นความโกรธบนใบหน้าของผู้นำคนอื่นๆ ท้ายที่สุดแล้ว ลูกชายของพวกเขาถูกผู้นำคนอื่นฆ่า หากเรื่องนี้เกิดขึ้น แม้ว่าพวกเขาจะเป็นผู้นำ ก็จะมีผลตามมาบ้าง

จริงๆ แล้ว เหตุผลที่กษัตริย์องค์ปัจจุบันค่อนข้างผ่อนปรนกับควินน์ก็เพราะเขามีคำถามบางอย่างของตัวเอง เขาต้องการให้ควินน์เป็นส่วนหนึ่งของแวมไพร์ เพราะก่อนหน้านี้เขาก็สนิทกับวินเซนต์ ผู้นำคนที่สิบ แต่เขาไม่แน่ใจว่าข้อเสนอแนะของควินน์เป็นเรื่องฉลาดหรือไม่

เพราะเขาคิดว่าควินน์ได้ฆ่าผู้สืบทอดจริงๆ และตอนนี้เขาอาจจะแค่บลัฟ แต่เมื่อมองเข้าไปในดวงตาของควินน์ เขาก็เห็นประกายความมั่นใจ

“ดีมาก” กษัตริย์จ้องมองตรงไปที่ควินน์และดวงตาของเขาก็ส่องประกายสีแดงสด

คราวนี้ควินน์ไม่สามารถแม้แต่จะต่อต้านได้เลย เขาถูกครอบงำในทันที ‘นี่คือพลังของกษัตริย์หรือ?’

“เจ้า ควินน์ ทาเลน ได้ฆ่าผู้สืบทอดโดยตรงสามคนหรือไม่?” กษัตริย์ถามคำถามที่เรียบง่ายและตรงไปตรงมา ทักษะอิทธิพลมักจะทำงานได้ดีที่สุดเมื่อใช้ในลักษณะนี้

คนอื่นๆ เห็นว่าเขาอยู่ภายใต้การควบคุม ควินน์ตอบทันที

พลังอิทธิพลถูกทำลายลง และด้วยคำตอบนั้น พวกเขาก็พอใจ กษัตริย์ไม่ต้องการดำเนินการเรื่องนี้ต่อไป จึงตัดสินใจดำเนินการต่อ

“คุณรู้ได้อย่างไรว่ามันจะได้ผล?” ควินน์ถาม

“เพราะควินน์ คุณไม่ได้ฆ่าพวกเขา มันคือกระดูกกรงเล็บ ทักษะอิทธิพลสามารถพูดได้แต่ความจริงเท่านั้น” ระบบตอบ

“อย่างที่ท่านกล่าว ยังมีเรื่องอื่นๆ อีก และการตัดสินใจจะขึ้นอยู่กับควินน์ ผู้นำคนที่สิบ เกี่ยวกับมนุษย์ที่เขาพามาด้วย พวกเขาไม่ได้รับอนุญาตให้รู้เรื่องการตั้งถิ่นฐาน ดังนั้นเราจึงเลือกที่จะให้ทางเลือกแก่เขาไม่กี่ข้อ

“ประการแรก มนุษย์จะต้องถูกฆ่า” เมื่อได้ยินทางเลือกแรก ผู้ที่อยู่ข้างๆ เกือบจะทรุดตัวลงกับพื้น การได้ยินบุคคลผู้มีอิทธิพลพูดถึงความตายของพวกเขาอย่างง่ายดายเช่นนี้ เป็นเรื่องที่น่าตกใจมาก

“ประการที่สอง ความทรงจำของพวกเขาเกี่ยวกับสถานที่และเหตุการณ์ทั้งหมดจะต้องถูกลบออก ก่อนที่จะถูกส่งกลับ และประการที่สาม พวกเขาจะต้องถูกเปลี่ยนเป็นแวมไพร์เพื่อให้อยู่ภายใต้การควบคุมของตระกูลที่สิบ”

เมื่อได้ยินดังนี้ คนอื่นๆ ก็รู้สึกดีขึ้นเล็กน้อย แต่โลแกนและวอร์เดนไม่พอใจกับทางเลือกที่ได้รับ การสูญเสียความทรงจำหรือถูกเปลี่ยน พวกเขาไม่ชอบเสียงของสิ่งใดสิ่งหนึ่งที่จะเกิดขึ้น

“ก่อนที่ผมจะประกาศขั้นสุดท้าย มีสิ่งใดที่คนอื่นๆ ต้องการจะยกขึ้นมาหรือไม่?”

มีหลายประเด็นที่ไบรซ์ต้องการยกขึ้นมา เช่นเดียวกับมูก้า ท้ายที่สุดแล้ว อัศวินแวมไพร์ของเขาถูกฆ่า แต่เขาก็ยังไม่พบอะไรที่เป็นรูปธรรมเลย แต่การตัดสินใจได้ทำไปแล้ว และกษัตริย์องค์ปัจจุบันให้ความสำคัญกับความสามัคคีมาก เขาต้องการพยายามนำทุกคนมารวมกันให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

พวกเขารู้เรื่องนี้เพราะพวกเขาได้หารือเรื่องต่างๆ มากมายก่อนหน้านี้ในการประชุมครั้งล่าสุดโดยไม่มีควินน์

อัศวินแวมไพร์จำนวนมากจำเป็นต้องถูกแทนที่ เช่นเดียวกับการหาผู้นำคนใหม่ จะต้องมีการทำพิธีกรรมเนื่องจากผู้นำเสียชีวิตก่อนที่จะเลือกผู้สืบทอด การเสียชีวิตของผู้นำเช่นนี้ไม่ได้เกิดขึ้นมานานแล้ว

จากนั้น อาร์เธอร์ก็เป็นคนยกมือขึ้น

“ในขณะที่ทุกคนอยู่ที่นี่ ผมคิดว่าคงจะดีที่สุดที่จะถามคำถามของผมเอง เกิดอะไรขึ้นกับผู้ลงทัณฑ์เมื่อผมเข้าสู่การหลับใหล? เมื่อผมตื่นขึ้นมา ไม่มีใครอยู่ที่นั่นเลย” เมื่อพูดเช่นนี้ น้ำเสียงขี้เล่นของเขาไม่ได้อยู่ที่นั่นเหมือนปกติ และเงาของเขาก็เห็นกระพริบเล็กน้อยเหนือไหล่ของเขา

“ผมคิดว่าคุณจะถามอะไรแบบนี้” กษัตริย์ตอบ “ความจริงคืออาร์เธอร์ เราก็ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับคนของคุณเช่นกัน คุณรู้ว่าผมอยู่ข้างผู้ลงทัณฑ์เสมอเมื่อเหตุการณ์สงครามกลางเมืองครั้งล่าสุดเกิดขึ้น ผมต้องการระบบผู้ลงทัณฑ์กลับมาจริงๆ และ… ผมกำลังจะถามคุณด้วยซ้ำว่าคุณต้องการตำแหน่งที่คุณเคยมีอีกครั้งหรือไม่”

สีหน้าของแวมไพร์บางคนเปลี่ยนไปทันทีเมื่อกษัตริย์เสนอเช่นนี้

“เพราะเหตุนี้ ผมจึงให้คนไปตรวจสอบสถานที่ของคุณเป็นประจำ และแล้ววันหนึ่งก็ไม่มีใครอยู่ พวกเขาหายไปหมด ผมเกรงว่าผมไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นในวันนั้น”

อาร์เธอร์กวาดสายตาไปรอบๆ ห้องอย่างระมัดระวัง มีใบหน้าหวาดกลัวมากมายบนใบหน้าของผู้นำบางคน มากกว่าที่ควรจะเป็น

‘ดูเหมือนว่าบางคนจะรู้เรื่องที่เกิดขึ้นมากกว่ากษัตริย์?’ อาร์เธอร์คิด

“แล้วคุณว่าไงอาร์เธอร์ คุณต้องการกลับไปสู่ตำแหน่งที่คุณเคยดำรงอยู่หรือไม่?” กษัตริย์ถาม

หากอาร์เธอร์จะอยู่ที่ปราสาทที่สิบสี่ บางทีอาจมีโอกาสที่เขาจะค้นพบความจริงและทำการสืบสวนได้ แต่เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ภาพของที่พักพิงมนุษย์ที่เขาดูแลก็ปรากฏขึ้นในหัวของเขา รวมถึงภาพของรูบี้ด้วย

เขาจะทิ้งคนเหล่านั้นไปหรือ?

“ผมต้องปฏิเสธข้อเสนอของท่าน ผมเชื่อว่าท่านทำได้ดีมาตลอด” อาร์เธอร์กล่าว “ผมเชื่อว่าตราบใดที่เลือกกษัตริย์ที่ถูกต้อง ท่านก็จะทำได้ดีโดยไม่มีผม แม้ว่าผมจะยินดีหากท่านยังคงปฏิบัติต่อผมในฐานะแขกคนสำคัญเป็นครั้งคราว”

จากนั้นกษัตริย์ก็ลุกขึ้นจากที่นั่ง เป็นสัญญาณว่าการประชุมกำลังจะสิ้นสุดลงขณะที่เขากล่าวคำสุดท้าย

‘จากนั้น ก่อนที่ผมจะยุติการประชุมนี้ ผมมีสิ่งสุดท้ายที่จะกล่าว ควินน์ ทาเลน ตอนนี้คือผู้นำคนที่สิบ ด้วยเหตุนี้ เขาจะต้องได้รับการปฏิบัติเช่นนั้นและได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของสภา เขาจะต้องปฏิบัติหน้าที่ในฐานะผู้นำเช่นเดียวกับทุกคนที่นี่ และภารกิจแรกของเขาคือการตัดสินใจว่าจะทำอย่างไรกับมนุษย์ที่เขาพามาด้วย การประชุมสิ้นสุดลงแล้ว’

ทันทีที่กษัตริย์ออกจากห้อง ผู้นำคนอื่นๆ ก็ออกไปเช่นกัน โดยไม่แม้แต่จะมองควินน์ ในขณะที่เพื่อนๆ ของเขาทั้งหมดยังคงอยู่ข้างๆ

“นี่คือสิ่งที่ผมกลัวควินน์” ระบบกล่าว “ตอนนี้พวกเขารู้แล้วว่าคุณคือผู้นำคนที่สิบ คุณจะต้องอยู่ที่นี่ตลอดไป หากคุณเลือกที่จะจากไปโดยไม่ได้รับอนุญาตจากพวกเขา คุณจะถูกปฏิบัติเหมือนอาชญากร”