The Devil's Cage - ตอนที่ 404: โลงศพ

บทที่ 404: โลงศพ
รถเกวียนกำลังวิ่งออกจากเมืองเฮิร์ล
เมื่อขี่ผ่านเขตชานเมือง เส้นทางขรุขระทำให้รถม้าสั่นสะเทือนอย่างควบคุมไม่ได้
แม้คนขับเกวียนจะพยายามควบคุมความเร็วของเกวียนอย่างเต็มที่ แต่ความพยายามของเขากลับไร้ผล แลนเดอร์ต้องยื่นมือไปจับที่จับข้างๆ เพื่อรักษาสมดุล
อย่างไรก็ตาม สายตาของเขายังคงจ้องไปที่จีหรานที่อยู่ตรงข้ามเขา
แลนเดอร์มีคำถามมากมายที่อยากจะถามจีหราน
ในความเป็นจริง แลนเดอร์ได้พยายามอย่างเต็มที่ในการตอบคำถาม แต่ความพยายามของจีหรานนั้นเกินความคาดหมายของเขาไปมาก
ถ้าแลนเดอร์ไม่เคยสนทนากับจีหรานมาก่อน เขาคงคิดว่าจีหรานเป็นใบ้หรือหูหนวก
“เพื่อนร่วมงานหรือผู้ว่าจ้างของคุณ ต้องรู้สึกปลอดภัยมากกับการป้องกันของคุณ ปากของคุณนี่ปลอดภัยยิ่งกว่าตู้เซฟไหนๆ ที่ฉันรู้จักซะอีก!”
แลนเดอร์แสดงความคิดเห็น แต่ไม่ใช่ด้วยน้ำเสียงเยาะเย้ยหรือไม่พอใจ
“ขอบคุณ…”
จีหรานตอบด้วยรอยยิ้ม
แลนเดอร์กลับแสดงสีหน้าไร้เรี่ยวแรงแทน จีหรานสังเกตเห็นว่าแลนเดอร์เลิกสนใจที่จะหาคำตอบแล้ว ซึ่งทำให้เขาโล่งใจขึ้นมา
จีหรานไม่เก่งเรื่องการโกหกและการเล่นตลก โดยเฉพาะต่อหน้า คนเป็นพ่อที่วิตกกังวล
ถ้าเขารู้ ว่าจริงๆแล้วฮาโรลด์อยู่ที่ไหน จีหรานคงบอกคำตอบไปแล้วหลังจากที่ถูกแลนเดอร์กดดันอย่างไม่ลดละ
หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง แลนเดอร์ก็พูดขึ้นอีกครั้ง
“ถึงแม้ฉันจะไม่รู้อะไรเกี่ยวกับสถานการณ์ของศาสตราจารย์เฮอร์เบิร์ตมากนัก แต่ทำไมคุณถึงขอให้ฉันส่งคนของฉันไปที่โรงเตี๊ยมล่ะ? หรือบางทีคุณอยากจะหาเรื่องกับ พวกนักล่าเงินรางวัล ทหารรับจ้าง และเจ้าหน้าที่ระดับสูงของเมืองเฮิร์ลกัน? ถ้าเป็นอย่างนั้นคุณก็คงบ้าไปแล้ว! พวกอันธพาลพวกนั้น จะไล่ล่าคุณไปสุดขอบโลกเพื่อรับรางวัลแน่ พวกมันเป็นเพียงแค่สุนัขล่าเนื้อ ที่เชื่องต่อหน้าเจ้าหน้าที่ของเมืองเฮิร์ล!” แลนเดอร์พูดออกมาอย่างไม่ลังเล
จีหรานไม่สามารถปฏิเสธคำพูดของแลนเดอร์ได้เพราะมันคือความจริง
“จริงๆ แล้วพวกนั้นไม่ใช่สุนัขล่าเนื้อ แต่เป็นแร้งและหมาป่าต่างหาก”
จีหราน แก้ไขคำพูดของ แลนเดอร์ เป็นการสั้นๆ
“เราจะโต้เถียงกันเรื่องการเปรียบเทียบงั้นเหรอ” แลนเดอร์ตอบด้วยคำถามของเขาด้วยความรู้สึกไม่สบายใจ
“แน่นอนว่าไม่! เรามาถึงแล้ว!” จีหรานยืดคำพูดของเขาในขณะที่พูด
จากนั้น ก่อนที่แลนเดอร์จะพูดอะไรอีก จีหรานก็เปิดรถม้าและกระโดดลงไป
จากนั้นแลนเดอร์ก็เดินตามหลังมาอย่างแน่นหนา
เมื่อเขาลงจากรถม้า เขาก็ถามคำถามต่อไปอีก
“ฮาโรลด์ เขาอยู่ไหน! ลูกชายฉันอยู่ไหน! ที่นี่… บ้านศาสตราจารย์เฮอร์เบิร์ต? ฉันเคยส่งคนมาที่แห่งนี้แล้ว แต่พวกเขากลับไม่พบอะไรเลย! 2567 อย่ามาบอกฉันนะว่าเรื่องทั้งหมดที่เกิดขึ้นเป็นเรื่องตลก! ไม่งั้น…”
แลนเดอร์ อดไม่ได้ที่จะขึ้นเสียงเมื่อเห็นว่าบริเวณโดยรอบของเขาคือบ้านของเฮอร์เบิร์ตที่ถูกไฟไหม้ไปเมื่อสองสามเดือนก่อน
มันยังมีอารมณ์โกรธอยู่ในน้ำเสียงของแลนเดอร์ด้ว ยในขณะที่เขาพูด เขาคิดว่าเขาถูกเล่นตลกโดยจีหราน
แม้ชั่วขณะต่อมา คำพูดของเขาก็หยุดลงอย่างกะทันหัน
จู่ๆ จีหรานก็คว้าคอเสื้อของแลนเดอร์แล้วดึงเขาออกจากจุดที่เขายืนอยู่
ไม่ใช่เพราะจีหรานรู้สึกโกรธกับคำพูดของแลนเดอร์ แต่…
ฟิ้ว!
ลูกศรถูกพุ่งผ่านจุดที่แลนเดอร์ยืนอยู่เมื่อครู่ และพุ่งลงสู่พื้นดินในระยะไกล
ใบหน้าของแลนเดอร์ซีดลง
สายตาที่ดีและสติปัญญาของเขาบอกเขาอย่างชัดเจนว่าหากเขายังยืนอยู่ที่จุดนั้น หน้าอกของเขาคงจะถูกลูกศรแทงทะลุ
“ขอบใจ!” แลนเดอร์บังคับตัวเองให้สงบลงและแสดงความขอบคุณหลังจากที่รอดพ้นจากความตาย
“ไม่ต้องขอบคุณหรอก อันตรายทั้งหมดที่คุณกำลังเผชิญอยู่ก็เพราะฉัน ดังนั้นมันจึงเป็นสิ่งที่ควรทำ! แต่อย่างไรก็ตาม ฉันแนะนำให้คุณอยู่กับบอดี้การ์ดตั้งแต่ตอนนี้ และระวังเจ้าเครานั่นด้วยล่ะ!”
จีหรานตั้งใจลดเสียงของเขาลง ในตอนท้ายของประโยคเพื่อให้มีเพียงพวกเขาสองคนเท่านั้นที่ได้ยิน
จากนั้น จีหรานจึงหันความสนใจไปที่ความมืดที่อยู่ไกลออกไป ซึ่งศัตรูที่เขากำลังรอคอยได้มาถึงแล้ว
การใช้ชื่อของเฮอร์เบิร์ตเป็นเหยื่อล่อสามารถล่อศัตรูที่มีเจตนาชั่วร้ายออกมาได้จริง แต่อย่างไรก็ตาม…
จำนวนของพวกมันไม่ได้เป็นไปตามที่คาดไว้!
มันไม่มากเกินไป แล้วก็ยังน้อยกว่าที่ จีหราน คาดหวังไว้
ด้วยสายตาและการได้ยินที่คมชัดของจีหราน เขาสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าทีมอย่างน้อย 30 คนกำลังปรากฏตัวอยู่ในความมืดไกลๆ ข้างหน้า
ความสงสัยและความสับสนยังคงอยู่ในใจของจีหราน
“ถ้าเป็นมอนสเตอร์ราตรี พวกมันก็น่าจะรู้พลังของฉันอยู่แล้ว เพราะเคยสู้กับฉันมาก่อน จำนวนพวกนี้ก็คงเป็นแค่การพยายามฆ่าตัวตาย! เว้นเสียแต่ว่าพวกมันจะไม่ใช่เผ่าพันธุ์ราตรี หรือว่า… จะมีแผน ซ่อนอยู่!”
จีหรานเพิ่มความระมัดระวังมากขึ้นเมื่อความคิดต่างๆ ผุดขึ้นมาในใจเขา
ตามทฤษฎีของเขาเอง หากผู้ที่อยู่เบื้องหลังคนดักฟังคือกลุ่ม ไนท์เรซ จริง พวกมันก็ควรส่งกองกำลังจำนวนมาก มาพร้อมกับกลุ่มมอนสเตอร์ ไนท์เรซ 2-3 กลุ่ม และมันจะไม่ส่งกองกำลังขนาดเล็กมาเผชิญหน้ากับ จีหราน
มันต้องมีบางอย่างแปลกๆ แน่ เมื่อสิ่งต่างๆ ไม่เป็นไปตามปกติที่ควรจะเป็น
ด้วยความระมัดระวังมากขึ้น จีหราน ถือกล่องที่มี [วาจาเย่อหยิ่ง] ไว้ในมือซ้ายของเขา ซึ่งทำให้มือขวาของเขาสามารถดึงดาบใหญ่ออกมาได้ทุกเมื่อ
ขณะเดียวกัน ความคิดของเขาก็หมุนวนอย่างรวดเร็ว ภาพเบื้องหน้าที่ไม่คาดคิดทำให้เขาตระหนักว่าเขาพลาดสิ่งสำคัญบางอย่างไป
ตั๊ก ตั๊ก ตั๊ก!
เสียงฝีเท้าในความมืดฝั่งตรงข้ามเริ่มชัดเจนขึ้น
หลังจากลูกศรโจมตีมาอย่างไร้ผล ผู้โจมตีก็ไม่มีความคิดที่จะซ่อนตัวอีกต่อไป กลุ่มคนเดินออกมาจากความมืด เผยหน้าออกมา!
“ผู้คน” แต่ละคนเดินออกมาจากความมืดมิดด้วยผิวที่ไหม้เกรียมและเน่าเปื่อย พวกเขาสวมชุดคลุมยาวสีดำและถืออาวุธสารพัดชนิดไว้ในมือ ดวงตาที่โปนออกมาในเบ้าตาบ่งบอกถึงความน่าขนลุกเป็นพิเศษ
แลนเดอร์หน้าซีดและหวาดกลัวจนต้องถอยหนี เมื่อเขาเห็นใบหน้าที่แท้จริงของเหล่ามอนสเตอร์แห่งราตรี
บอดี้การ์ดที่อยู่ด้านหลังเขาต่างยกปืนคาบศิลาขึ้นโดยไม่ลังเล และเล็งไปที่เหล่าสัตว์ประหลาด
อย่างไรก็ตาม เหล่ามอนสเตอร์แห่งราตรี กลับไม่รู้สึกกังวลเกี่ยวกับแลนเดอร์และบอดี้การ์ดของเขาเลยแม้แต่น้อย
พวกเขาทั้งหมดมุ่งความสนใจไปที่จีหราน ดวงตาที่น่ากลัวของพวกเขาเต็มไปด้วยความเกลียดชังต่อเป้าหมายอย่างไม่ปิดบัง
“2567!”
เสียงร้องแหลมดังมาจากหัวหน้ากลุ่ม มันถือดาบที่เล็งไปทางจีหราน
ทันทีหลังจากร้องออกมา กล่องที่ซ่อนอยู่ด้านหลังพวกเขา ก็ถูกนำออกมาโดยมอนสเตอร์แห่งราตรีอีกสองสามตัว
กล่องมีขนาดยาว 2 เมตร และมีความกว้างและสูง 1 เมตร
มันคือโลงศพ!
ถึงแม้อัตราส่วนจะคลาดเคลื่อนไปบ้าง แต่จีหรานก็รู้ทันทีว่ามันคือโลงศพจริงๆ ความสนใจของจีหรานก็ถูกดึงดูดไปที่โลงศพประหลาดๆ เช่นกัน เพราะเขาได้ยินเสียงหายใจดังมาจากในโลงศพอย่างชัดเจน
ลมหายใจเข้าออกก็เพียงพอให้ จีหราน ยืนยันได้ว่ามีสิ่งมีชีวิตอยู่ภายใน
ไม่กี่วินาทีต่อมา…
จิ๊สสส จิ๊สสส!
โลงศพไม้ส่งเสียงร้องแหลมจนฟันแทบแตก และเริ่มสั่นอย่างควบคุมไม่ได้ จนกระทั่งต้องดันฝาโลงให้เปิดออก
แขนเท่าต้นปาล์มสีดำสนิท มีเพียงเนื้อและผิวหนังติดอยู่เล็กน้อย ยื่นออกมาจากโลงศพ