The Devil's Cage - บทที่ 413: ความผิดพลาดที่ล่าช้า

บทที่ 413: ความผิดพลาดที่ล่าช้า
จีหราน ไม่ได้แปลกใจเลยเมื่อ โรเชน พูดว่าเขารู้ว่า เฮอร์เบิร์ต อยู่ที่ไหน
ในความเป็นจริง มันอยู่ในการคาดการณ์ของ จีหราน
ไม่จำเป็นต้องมีการคาดเดาอะไรมากมาย ด้วยเหตุผลที่เรียบง่ายทำให้ จีหราน รู้เรื่องนี้
นี่เป็นเพียงระดับความยากของดันเจี้ยนพิเศษระดับที่สี่เท่านั้น ดังนั้นการหาเฮอร์เบิร์ตอาจจะยากสักหน่อย แต่ระบบจะไม่ส่งจีหรานไปงมเข็มในมหาสมุทร
หากดันเจี้ยนทำเช่นนั้นจริงๆ ความยากของดันเจี้ยนก็ควรจะอยู่ที่อย่างน้อยสองหลัก
ดังนั้น จีหรานจึงมั่นใจว่าถึงแม้เฮอร์เบิร์ตจะไม่อยู่ในเมืองเฮิร์ล เขาก็ควรจะอยู่รอบๆ เมือง แต่เหนือความคาดหมาย เฮอร์เบิร์ตกลับติดคุก
“ฉันบังเอิญไปเจอที่อยู่ของเฮอร์เบิร์ต เลยคิดว่าจะเปิดเผยในเวลาที่เหมาะสมกว่านี้ แต่เมื่อเทียบกับการทำแบบนั้นแล้ว ฉันกลับให้คุณค่ากับมิตรภาพของเรามากกว่า!”
โรเชนกลับสู่โหมดนักธุรกิจที่ถ่อมตัว โดยพูดคุยกับจีหรานพร้อมกับรอยยิ้มในดวงตาของเขาในรถเกวียนคนใหม่
จีหรานพยักหน้าปฏิเสธที่จะแสดงความคิดเห็น
“เหมาะสม? เหมาะสมแบบไหนกัน?” จีหรานคิดในใจ
ไม่ต้องสงสัยเลยว่า โรเชน กำลังมองหาการแลกเปลี่ยนดีๆ เพื่อแลกกับการเปิดเผยความลับนั้น แต่หลังจากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น โรเชน ก็ชื่นชมความสามารถที่ จีหราน แสดงออกมา
จีหรานรู้ว่าแรงจูงใจของโรเชนคืออะไร
“ฉันคิดว่า เราได้มิตรภาพที่คุณต้องการแล้ว!” จีหรานเน้นย้ำ
จีหรานรับความช่วยเหลือจากโรเชนและตอบกลับด้วยความมั่นใจ
“ขอบคุณมาก!” โรเชนพูดพร้อมรอยยิ้มกว้าง
จากนั้นการแจ้งเตือนการเสร็จสิ้นก็ปรากฏขึ้นในวิสัยทัศน์ของ จีหราน และเหมือนกับที่คำอธิบายไว้ ทุกอย่างชัดเจนขึ้น
จีหรานมีอารมณ์อยากสำรวจภารกิจย่อยและกิจกรรมอื่นๆ ก็ต่อเมื่อเฮอร์เบิร์ตได้รับการปกป้องอย่างดีแล้ว ไม่งั้น ไม่ว่าเขาจะได้ภารกิจย่อยมากี่ครั้ง มันก็คงไม่เพียงพอที่จะชดเชยกับการที่ภารกิจหลักล้มเหลว
รถม้ายังคงวิ่งต่อไปและในที่สุดก็หยุดอยู่ที่ชานเมืองเฮิร์ลซิตี้
ด้วยการนำทางของโรเชน จีหรานจึงไปถึงคุกที่คุมขังเฮอร์เบิร์ตโดยไม่มีสิ่งกีดขวางใดๆ
มันไม่ใช่คุกสำหรับขังอาชญากรตัวฉกาจที่มีการรักษาความปลอดภัยอย่างเข้มงวดเหมือนคุกอัลคาทราซ แต่กลับเป็นเพียงห้องขังเล็กๆ รอบๆ ทางเดินเล็กๆ แต่ละห้องขังมีนักโทษอยู่สองคน แต่มีเพียงเฮอร์เบิร์ตเท่านั้นที่อยู่โดดเดี่ยว
เฮอร์เบิร์ตได้เปลี่ยนชื่อตัวเองเป็นซีออนด้วย ส่วนความผิดของเขาคือการปลอมแปลงภาพวาดที่มีชื่อเสียง
ข้อกล่าวหานี้โดยทั่วไป ไม่ได้สะดุดตามากนัก แต่ก็ไม่ควรมองข้าม เพราะมันสามารถยุติได้ด้วยการติดสินบน หากเหยื่อไม่ยื่นฟ้อง ทุกอย่างก็จะเรียบร้อยได้ง่ายๆ
เห็นได้ชัดว่าเฮอร์เบิร์ตได้เตรียมตัวมาอย่างดีเมื่อเขาตัดสินใจเข้ามาอยู่ในเรือนจำ เขาตรวจสอบทุกแง่มุมของเรือนจำ ตั้งแต่ผู้คุมไปจนถึงนักโทษ เพียงเพื่อความปลอดภัยของตัวเอง โชคดีที่เขาอยู่ในสภาพร่างกายที่ดี
ขณะที่กำลังนึกถึงข้อมูลที่โรเชนให้ไว้ จีหรานก็เดินผ่านทางเดินไป และในที่สุดก็ได้พบกับเฮอร์เบิร์ตด้วยตนเองหลังจากไม่ได้เจอกันนาน เขาพยักหน้าให้ตัวเองในใจ
เฮอร์เบิร์ตไม่ได้แย่อย่างที่เขาคิดไว้ ไม่มีผมรุงรังหรือใบหน้าสกปรก ไม่ผอมแห้งและอ่อนแอ แต่เขากลับสะอาดสะอ้าน ผมและเคราโกนเกลี้ยงเกลา ใบหน้าอมชมพูและดูมีชีวิตชีวา
เฮอร์เบิร์ตยังมีหนังสืออยู่ในมือด้วย ซึ่งไม่ใช่การดูแลสำหรับนักโทษทั่วไป
“ถ้าทุกคนสามารถเป็นอิสระได้เหมือนคุณในคุก ฉันเดิมพันได้เลยว่าคุกนี้จะกลายเป็นสถานที่หลบหนีที่ยอดเยี่ยมสำหรับหลายๆ คน!”
จีหรานเปิดปากเมื่อเห็นว่าเฮอร์เบิร์ตกำลังอ่านหนังสือและตกอยู่ในภวังค์
ผ่านลูกกรงเหล็กกั้นห้องขัง เฮอร์เบิร์ตก็เงยหน้าขึ้นด้วยความตกตะลึง
เมื่อเขาเห็นว่าจีหรานปรากฏตัวต่อหน้าเขา เขาก็รีบยืนขึ้นด้วยความตื่นเต้น
“2567! คุณยังมีชีวิตอยู่! นี่เป็นข่าวดีมาก!” เฮอร์เบิร์ตกล่าวด้วยความดีใจ
“แน่นอนว่าฉันยังมีชีวิตและยังแข็งแรงดี!” จีหรานกล่าวพร้อมรอยยิ้ม
ข้างๆ เขา โรเชนได้หยิบกุญแจห้องขังจากหัวหน้าผู้คุมซึ่งดูประหม่าเล็กน้อย และเปิดประตูห้องขัง รอที่จะช่วยเฮอร์เบิร์ตออกมา
แต่นักวิชาการอาวุโสกลับไม่ต้องการสิ่งเหล่านั้นเลย เขาไม่สนใจโรเชนไว้ข้างๆ แล้วตรงเข้าไปหาจีหรานเพื่อตรวจสอบอย่างละเอียด เฮอร์เบิร์ตก็ใช้วิธีของเขาเองเพื่อยืนยันตัวตนของจีหราน และจีหรานก็ทำเช่นเดียวกัน
หลังจากที่ทั้งสองคนแน่ใจว่าไม่มีใครเป็นสัตว์ประหลาดปลอมตัวมา นักวิชาการอาวุโสก็จับมือของจีหรานและแตะไหล่ของเขา
“ผ่านไปนานแล้วนะ!” เฮอร์เบิร์ตกล่าว
“นานแล้ว!” จีหรานตอบพร้อมรอยยิ้ม
–
รถม้าพุ่งออกมาอีกครั้ง
จีหรานนั่งอยู่กับกระเป๋าเป้ใบใหญ่ของเขา เฮอร์เบิร์ตและโรเชนอยู่ฝั่งตรงข้าม
“มีอะไรเกิดขึ้นมากมายขนาดนี้เลยหรอ!?”
เฮอร์เบิร์ตถอนหายใจยาวหลังจากฟังเรื่องราวของจีหราน
จากนั้น เฮอร์เบิร์ตก็ทำท่ามือเบาๆ ให้จีหราน มันเป็นสัญญาณที่พวกเขาทำขึ้นระหว่างการเดินทางไปยังเมืองอิโซกู เพื่อป้องกันการแอบฟังของเหล่าราตรี
ความหมายก็คือ “ที่นี่ปลอดภัยหรือเปล่า” หรือ “โรเชนเชื่อถือได้หรือเปล่า”
“รู้สึกเหมือนเมื่อวานเลย! เฮอร์เบิร์ต คุณพักผ่อนอย่างเต็มที่ได้แล้ว ปล่อยให้ฉันจัดการที่เหลือเอง!” จีหรานพยักหน้าและพูด
ถ้อยคำเหล่านี้ฟังดูไม่มีน้ำหนักแต่ก็เพียงพอที่จะบอกให้นักวิชาการอาวุโสรู้ว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น
โรเชนไม่น่าเชื่อถือ!
แม้ว่าเจ้าหน้าที่ระดับสูงที่ได้รับการแต่งตั้งใหม่คนนี้จะมีลักษณะนิสัยบางอย่างที่ จีหราน ชื่นชม แต่ก็ไม่ได้ถึงขั้นไว้วางใจเขาอย่างสมบูรณ์
สำหรับคนอย่างจีหรานที่มักจะสงสัยในทุกสิ่งทุกอย่าง โดยไม่มีเหตุการณ์ชีวิตและความตายหรือการผ่านไปของเวลามาเกี่ยวข้อง ความสัมพันธ์ทุกอย่างจึงเปราะบาง
โรเชนดูเหมือนจะไม่สังเกตเห็นท่าทางเล็กๆ น้อยๆ หรือความหมายที่อยู่เบื้องหลังสัญลีกษณ์เหล่านั้น
หัวหน้าเจ้าหน้าที่ยังคงยิ้มและเหลือบมองระหว่าง จีหราน กับ เฮอร์เบิร์ต และในที่สุดก็หยุดที่ จีหราน
“ท่าน 2567 แม้จะมีข้อผิดพลาดบ้าง แต่ความร่วมมือครั้งแรกของเราก็ถือว่าประสบความสำเร็จอย่างมาก! ฉันหวังว่าท่านจะช่วยเหลืออีกครั้ง ฉันต้องการไล่ตามชัยชนะในการไล่ล่าศัตรูต่อ กำจัดเชื้อโรคร้ายทั้งหมดในเมืองเฮิร์ล…”
ไม่!”
ก่อนที่หัวหน้าเจ้าหน้าที่จะพูดจบ เฮอร์เบิร์ตก็หยุดพูดเสียก่อน
“คุณไม่รู้เลยด้วยซ้ำว่ากำลังเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดแบบไหน! ทุกสิ่งที่คุณเห็นเป็นเพียงยอดภูเขาน้ำแข็งเท่านั้น โรเชน คุณคงนึกภาพไม่ออกว่าพวกมันน่ากลัวขนาดไหน! ถ้าคุณมีทหารติดอาวุธครบมือสักหมื่นคน ฉันก็สามารถรับข้อเสนอของคุณได้ แต่ถ้าไม่ ฉันแนะนำให้คุณระวังตัวไว้!”
เฮอร์เบิร์ตมองดูโรเชนด้วยความจริงจังอย่างยิ่ง อย่างไรก็ตาม โรเชนกลับมีใบหน้าที่เต็มไปด้วยความไม่เชื่อ
แม้จะไม่เคยคุยกับเขามาก่อน แต่โรเชนก็ได้ยินชื่อเสียงของเฮอร์เบิร์ตมา เขารู้ว่าเฮอร์เบิร์ตเป็นคนเคร่งครัดในการเผยแพร่ความรู้และแสวงหาความจริงจากข้อเท็จจริง แต่เมื่อได้ยินสิ่งที่เฮอร์เบิร์ตพูด มันก็ยังไม่น่าเชื่ออยู่ดี
“ด้วยความเคารพ คุณบอกว่าต้องมีกองทัพทหารติดอาวุธครบมือหนึ่งหมื่นนายใช่ไหม?”
โรเชนอดไม่ได้ที่จะถามซ้ำอีกครั้งอย่างเน้นย้ำ
“ใช่แล้ว! นอกจากนั้น ทหารยังต้องพกปืนใหญ่หนักๆ ติดตัวมาด้วย!”
เฮอร์เบิร์ตพยักหน้าและพูดอย่างมั่นใจ
โรเชนเงียบไป
แม้ว่าเขาจะเพิ่งได้รับการแต่งตั้งเป็นนายทหารระดับสูง แต่เขาก็ไม่ใช่นายพลที่คอยบังคับบัญชากองกำลังทหารจริง ๆ ที่จะสามารถรวบรวมทหารปืนใหญ่หนักจำนวนหนึ่งหมื่นนายได้
สิ่งเดียวที่เขามีคือคนประมาณสิบกว่าคน หลังจากเหตุการณ์ระเบิด เขาเหลือคนแค่เจ็ดถึงแปดคนเท่านั้น
คงเป็นไปไม่ได้ที่จะขอให้คนเจ็ดถึงแปดคนช่วยทำงานแทนคนหมื่นคน
นอกจากนี้ ประเด็นสำคัญก็คือ แม้แต่ฐานทัพทหารที่ใกล้กับเมืองเฮิร์ลที่สุด ก็ยังมีกำลังพลไม่ถึงหนึ่งหมื่นนาย อย่างมากก็ราวๆ สองพันนาย
จีหรานก็เงียบไปเช่นกัน เขาเชื่อว่าเฮอร์เบิร์ตคงไม่พูดอะไรโดยไม่มีเหตุผล เมื่อเขาพูดถึงเรื่องแบบนี้ ก็ต้องมีเหตุผลบางอย่าง
“มีสัตว์ประหลาดมากมายซ่อนอยู่แถวนี้งั้นเหรอ? หรือพวกมันแข็งแกร่งจนต้องใช้อาวุธขนาดนั้น?”
จีหรานครุ่นคิดอยู่ในใจ เขาเงียบจนกระทั่งพวกเขามาถึงคฤหาสน์ของแลนเดอร์
เมื่อพวกเขาเข้าไปในห้องพักชั่วคราวของจีหราน เฮอร์เบิร์ตก็เปิดปากต่อหน้าจีหราน หลังจากที่คนที่ไม่เกี่ยวข้องออกจากห้องไปแล้ว
“เราทำผิดพลาดครั้งใหญ่ในเมืองอิโซกุ!”
นักวิชาการชราพูดด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความรู้สึกผิดและโทษตัวเอง