The Devil's Cage - บทที่ 414: แผ่นจารึกนักปรัชญา

บทที่ 414: แผ่นจารึกนักปรัชญา
“แผ่นจารึกของนักปรัชญา?” จีหรานถามโดยสัญชาตญาณ
“ใช่ จารึก!” เฮอร์เบิร์ตพยักหน้าและพูดด้วยเสียงถอนหายใจ
“บนแผ่นจารึกนั้นเขียนว่าอะไรบ้าง” จีหรานถามอีกครั้ง
เมื่อเฮอร์เบิร์ตขอให้จีหรานระเบิดแผ่นจารึกนักปรัชญา จีหรานก็ถามเขาเกี่ยวกับสิ่งที่อยู่ข้างใน แต่เฮอร์เบิร์ตกลับเก็บเงียบไว้
ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา ความอยากรู้ของ จีหราน เกี่ยวกับเนื้อหาของจารึกก็เพิ่มมากขึ้น
หลังจากการเริ่มต้นของดันเจี้ยนปัจจุบัน ไนท์เรซและมอนสเตอร์ประเภทอื่น ๆ ก็แสดงให้เห็นถึงความพยายามครอบครองต่อแผ่นจารึกเช่นกัน ซึ่งทำให้ความอยากรู้ของ จีหราน กลายเป็นความสงสัยและคำถามมากมาย
อย่างไรก็ตาม เหล่าสัตว์ประหลาดคงไม่สนใจแผ่นหินธรรมดาๆ นั้นหรอก
เฮอร์เบิร์ตเห็นหน้าจีหรานที่กำลังหาคำตอบ เขาอดไม่ได้ที่จะยิ้มอย่างขมขื่น เฮอร์เบิร์ตไม่ได้เลือกที่จะเก็บความลับนี้ไว้อีกต่อไปอีกแล้ว
“แผ่นจารึกนักปราชญ์มีสองส่วน สลักโดยสองฝ่าย ฝ่ายหนึ่งเป็นคำเตือน อีกฝ่ายเป็นคำใบ้ ส่วนที่เตือนนั้นสลักลงโดยผู้พิทักษ์เมืองอิโซกุคนหนึ่ง และคนที่สลักคำใบ้เหล่านั้นก็คือคนๆ เดียวกับที่สร้างเมืองอิโซกุขึ้นมา!”
ส่วนที่เตือนนั้นเกี่ยวกับกษัตริย์แห่งราชวงศ์นีกอร์ และทุกสิ่งที่เขาทำเพื่อให้ตนเองเป็นอมตะ และวิธีการพิชิตโลกอย่างละเอียด เขาสั่งให้นักเล่นแร่แปรธาตุและนักปรุงยาที่เก่งที่สุดของจักรวรรดิค้นคว้าความลับของเวทมนตร์และวิธียืดอายุหลายรูปแบบ แล้วถ่ายทอดผลลัพธ์นั้นไปยังมนุษย์ เผ่าพันธุ์รัตติกาลและสิ่งมีชีวิตจำพวกลิง ล้วนแต่เป็นการเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ จากกระบวนการนี้ พูดให้ชัดเจนก็คือ พวกมันล้วนเป็นผลงานที่ล้มเหลว! สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่แท้จริงอยู่ที่ผลงานที่ประสบความสำเร็จเหล่านั้น!
“ผลงานที่ประสบความสำเร็จเหล่านั้นไม่เพียงแต่กลายเป็นประสบการณ์อันล้ำค่า ของพระราชาจากการทดลองครั้งสุดท้ายเท่านั้น แต่ยังกลายเป็นองครักษ์ที่ภักดีและน่าเกรงขามที่สุดของพระราชา ส่งผลให้สามารถพิชิตโลกทั้งใบได้ ใครก็ตามที่ขัดขืนพวกเขาจะต้องตาย!”
“ส่วนคำใบ้ก็คือสถานที่ซึ่งพระองค์ทรงถูกปิดผนึกและคาถาไว้!” เฮอร์เบิร์ตอธิบายอย่างละเอียด
“ปิดผนึกงั้นเหรอ?” จีหรานตกใจและคิดการคาดเดาใหม่ๆ ขึ้นมาโดยสัญชาตญาณ
“มันไม่ใช่อย่างที่คุณคิด! กษัตริย์ไม่เคยพ่ายแพ้ต่อศัตรูเลย แท้จริงแล้ว ในช่วงเวลานั้น ไม่มีใครสามารถเอาชนะกษัตริย์และจักรวรรดินีกอร์ของพระองค์ได้ ยกเว้นเพียงคนเดียว… นั่นก็คือตัวพระองค์เอง!”
เฮอร์เบิร์ตส่ายหัว ปฏิเสธการคาดเดาของจีหราน
“กษัตริย์องค์นั้นปรารถนาที่จะเป็นอมตะและครองราชย์ชั่วนิรันดร์ แต่เพื่อความเป็นอมตะ แม้แต่เวทมนตร์ก็ไม่อาจบรรลุถึงความต้องการของพระองค์ได้ ดังนั้นพระองค์จึงทรงเริ่มต้นการทดลองที่อันตรายยิ่งกว่านั้น ทว่า อุบัติเหตุก็ได้เกิดขึ้นในการทดลองเหล่านั้น บีบให้กษัตริย์ต้องปิดผนึกตัวเอง หลับใหลไปชั่วนิรันดร์! พระองค์ทรงละทิ้งผู้พิทักษ์ผู้ภักดีไว้เบื้องหลัง เพื่อปลุกพระองค์ให้ตื่นขึ้นในเวลาที่ สัญญาไว้!”
เฮอร์เบิร์ตถอนหายใจอีกครั้งเมื่อเขาพูดถึงกษัตริย์
“อย่าบอกนะว่าเวลาที่สัญญาไว้คือตอนนี้? อีก 1,500 ปีจากตอนนั้น? ตอนนี้? วันนี้เลยเหรอ?” จีหรานถาม
เฮอร์เบิร์ตไม่ได้ตอบอะไร แต่การแสดงออกของเขาก็บอกทุกอย่าง
“บังเอิญขนาดนั้นเลยเหรอ?” จีหรานยกคิ้วขึ้น
นิสัยขี้ระแวงเกินเหตุทำให้จีหรานระแวดระวังตัวมากขึ้น แต่ก็ทำให้เขาไม่อยากเชื่อเรื่องบังเอิญ เขาเอาแต่คิดว่าเรื่องบังเอิญเป็นสิ่งที่มีคนสร้างขึ้นมา
ผู้ที่สร้างอะไรแบบนี้ขึ้นมา มักมีเจตนาอันชั่วร้ายซ่อนอยู่
“โชคชะตากำหนดไว้! โชคชะตาทำให้กษัตริย์ต้องละทิ้งลูกหลานผู้พิทักษ์ผู้ภักดี ทันใดนั้น เหล่าผู้พิทักษ์แห่งเมืองอิโซกุก็แตกแยกกัน ต้นตอของความแตกแยกนั้นมาจากสมบัติล้ำค่าที่กษัตริย์ทรงรักยิ่ง ดวงตาแห่งคิเมร่า! ดวงตานี้มอบพลังอันไร้ขีดจำกัดให้กับพระองค์ และทำให้เขาเชื่อว่ามันคือสมบัติลับสู่ความเป็นอมตะ!” เฮอร์เบิร์ตถอนหายใจอีกครั้ง ราวกับหมดหนทางที่จะแก้ไขเรื่องนี้
“ดวงตาคิเมร่า? นั่นมันคืออะไร?” จีหรานถามอย่างสงสัย
เห็นได้ชัดว่าจีหรานไม่ยอมให้เบาะแสใดๆ ที่อาจนำไปสู่ความลับของ [หัวใจผสาน] หลุดลอยไปจากมือเขา อย่างไรก็ตาม นักวิชาการสูงวัยผู้นี้ก็ไม่รู้อะไรเกี่ยวกับวัตถุโบราณนั้นมากนักเช่นกัน
“ตามบันทึกบนแผ่นจารึก ดวงตาแห่งคิเมร่าเป็นของขวัญที่กษัตริย์ได้รับจากแม่มดเมื่อครั้งที่เขายังเด็ก แต่รายละเอียดที่แน่ชัดนั้นไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด”
“คุณไม่อาจเชื่อบันทึกพวกนั้นได้หรอ?” จีหรานถามเมื่อเขาสังเกตเห็นว่าคำพูดของเฮอร์เบิร์ตซ่อนความรู้สึกเยาะเย้ยเอาไว้
“ฉันไม่ใช่คนแก่หัวโบราณ ถึงแม้ว่าอายุของฉันจะต่างจากประวัติศาสตร์มาก แต่ฉันรู้ดีในใจว่า ประวัติศาสตร์จะถูกเขียนโดยผู้ชนะ!”
“กษัตริย์องค์นั้นไม่ได้เป็นที่รักของประชาชน ความแข็งแกร่งของพระองค์อาจหาที่เปรียบมิได้ แต่พระองค์กลับเป็นจอมเผด็จการ ทั้งสองลักษณะนี้รวมกันก่อให้เกิดความหวาดกลัว ทำให้ประชาชนเกรงกลัวและเคารพกษัตริย์ของตน! พระองค์ไม่ได้ต้องการกระดูกหรืออัฐิเป็นของขวัญ แต่ส่วนใหญ่แล้วเป็นผลมาจากการข่มขู่ ติดสินบน การปล้นชิง และอื่นๆ! ด้วยวิธีการเช่นนี้ยิ่งทำให้ประชาชนยอมทำตามเขามากขึ้นไปอีก!”
เฮอร์เบิร์ตกล่าวอย่างเป็นกลาง
แม้ว่า จีหราน จะไม่มีความรู้และการศึกษาเกี่ยวกับราชวงศ์ นีกอร์ เช่นเดียวกับ เฮอร์เบิร์ต แต่เขาก็เต็มใจที่จะเชื่อสิ่งที่ เฮอร์เบิร์ต พูด
กษัตริย์ที่ไล่ตามความเป็นอมตะอาจไม่ได้มีมากมายอะไรนัก เมื่ออำนาจและความมั่งคั่งสะสมมาจนถึงจุดหนึ่ง ย่อมเป็นเรื่องธรรมดาที่จะมีความคิดเช่นนี้ อย่างไรก็ตาม เมื่อนำ ดวงตาแห่งคิเมร่า เข้ามาร่วมด้วย ผลลัพธ์จะแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง
หลังจากได้สัมผัสด้วยตัวเองแล้ว จีหรานก็รู้ว่าสิ่งมีชีวิตแห่งความปรารถนานั้นน่าสะพรึงกลัวเพียงใด ด้วยการกัดกร่อนที่สามารถทะลุทะลวงทุกช่องในจิตใจได้นั้น… แล้วจะเกิดอะไรขึ้นกับราชาผู้นั้นล่ะ?
บางทีเขาอาจจะยอมเสียสละทุกสิ่งทุกอย่างและเต็มใจที่จะจ่ายราคาเพื่อบรรลุเป้าหมายของตัวเอง
ยิ่งกว่านั้นการข่มขู่ การติดสินบน และการปล้น แม้ว่าเขาจะต้องสังหารคนทั้งโลกเพื่อให้ได้สิ่งที่ต้องการ เขาก็ไม่แม้แต่จะกระพริบตาด้วยซ้ำ
ในสถานการณ์ปัจจุบัน จีหรานและพวกต้องเผชิญหน้ากับเหล่าอสูรร้ายที่ต้องการปลดปล่อยกษัตริย์จากผนึกของพระองค์
ยังไม่รู้ว่าสัตว์ประหลาดประเภทอื่นนอกจากพวกรัตติกาล ต้องการทำลายผนึกและปลดปล่อยกษัตริย์หรือเปล่า แต่ จีหราน สามารถยืนยันได้ว่าพวกรัตติกาลต้องการบรรลุสิ่งใด
“เมื่อกองทัพมาถึง จะเป็นวันตายของพวกแก! พวกเราชาวไนท์เรซ จะเป็นเผด็จการที่แท้จริงของโลกใบนี้!”
จีหราน มีความเข้าใจมากขึ้นเกี่ยวกับคำพูดของ มอนสเตอร์รัตติกาล ที่ถูกจับตัวมา
“กองทัพ? ทหารองครักษ์ของพระราชา? เหล่าไนท์เรซมีความมั่นใจพอที่จะควบคุมทหารองครักษ์ที่พระราชาใช้ปราบปรามพวกเขางั้นหรอ? หรือมีแม้กระทั่งวิธีการควบคุมตัวพระราชาเอง?”
จีหรานครุ่นคิดถึงคำถามนี้ในใจของเขา
ในฐานะลูกหลานของผู้พิทักษ์ของกษัตริย์ ผู้พิทักษ์แห่งเมืองอิโซกุย่อมเข้าใจกษัตริย์ได้ดีที่สุด ผู้พิทักษ์บางส่วนได้กลายร่างเป็นมอนสเตอร์รัตติกาล
ดังนั้น จีหราน คงไม่แปลกใจหากพวกมันมีกลอุบายแปลกๆ ซ่อนอยู่
ตัวอย่างง่ายๆ ก็คือ จะเป็นยังไงหากลูกหลานของผู้พิทักษ์กษัตริย์ต้องเผชิญหน้ากับสิ่งที่พวกเขาไม่อาจป้องกันได้ เช่น การรุกรานของศัตรูที่แข็งแกร่ง พวกเขาจะทำยังไง
จากคำถามนั้น จีหรานเดาว่ากษัตริย์เองควรจะทิ้งมาตรการรับมือบางอย่างไว้ เพื่อป้องกันไม่ให้เหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้น
อย่างไรก็ตาม ตามวิธีการของกษัตริย์ วิธีรับมือคงจะเป็นการจำกัดจำนวนผู้พิทักษ์อย่างแน่นอน
หลังจากผ่านไป 1,500 ปี ใครเล่าจะมั่นใจได้ว่าผู้พิทักษ์ที่กลายร่างเป็นราตรีนั้น จะไม่ฝ่าขีดจำกัดดังกล่าวไปได้ พวกเขาอาจละทิ้งคำสาบานต่อบรรพบุรุษของพวกเขาไปแล้วด้วยซ้ำ
“หากปราศจากการควบคุมอย่างสมบูรณ์ หัวใจของมนุษย์ก็เป็นสิ่งที่ไม่น่าเชื่อถือที่สุด…”
จีหรานถอนหายใจเล็กน้อยแล้วเงยหน้าขึ้นไปหาเฮอร์เบิร์ต
“คุณคิดอะไรอยู่ อย่าบอกนะว่าจริงๆแล้วคุณอยากจะหลบซ่อนอยู่ในคุกต่อน่ะ” จีหรานถาม
“ไม่หรอก! นั้นมันเป็นเพราะความผิดพลาดของฉัน ฉันจะชดเชยให้เต็มที่! ระหว่างนี้ ฉันหวังว่าคุณจะยังคงทำงานต่อไป เพื่อให้แน่ใจว่างานวิจัยของฉันจะไม่ถูกขัดจังหวะ!” เฮอร์เบิร์ตกล่าวด้วยท่าทีที่เป็นทางการ
“ฉันยินดี!” จีหรานตอบกลับด้วยน้ำเสียงเดียวกัน
พอเรื่องทั้งหมดนั้นเกิดขึ้น ดัค ดัค ดัค!
แลนเดอร์รีบวิ่งเข้ามาพร้อมถือสิ่งของต่างๆ มากมาย
เมื่อทั้งสองคนเห็นสิ่งที่แลนเดอร์ถืออยู่ ใบหน้าของเฮอร์เบิร์ตก็ซีดลงทันที และจีหรานก็ขมวดคิ้วอย่างหนัก