The Devil's Cage - บทที่ 415: ภัยคุกคาม

บทที่ 415: ภัยคุกคาม
จีหรานมีความจำที่ดีมาโดยตลอด ดังนั้น เมื่อเขาเห็นสิ่งของที่แลนเดอร์พกติดตัวมา เขาจึงจำได้ทันทีว่าเป็นของใช้ของปิแอร์ ฮาโรลด์ โคเฮน และโจแอนนา
เมื่อรวมกับใบหน้าซีดๆ ของเฮอร์เบิร์ตและท่าทางตื่นตระหนกของแลนเดอร์ จีหรานก็สามารถเดาได้ว่าเกิดอะไรขึ้น
ปิแอร์และคนอื่นๆได้เจอปัญหาใหญ่แล้ว!
แม้ว่า จีหราน และ เฮอร์เบิร์ต จะไม่ได้พูดถึงพวกเขาหรือตำแหน่งของพวกเขาในบทสนทนาครั้งก่อน แต่เขาก็พอจะเข้าใจความคิดทั่วไปได้
กลุ่มนี้คงต้องแยกย้ายกันไปเพื่อลดโอกาสการถูกค้นพบ อย่างไรก็ตาม หลังจากที่ปิแอร์และคนอื่นๆ แยกตัวไป คำตอบก็ชัดเจนในตัวมันเอง
“คนที่ส่งสิ่งเหล่านี้มาอยู่ที่ไหน” จีหรานถาม
“ในห้องนั่งเล่น เขา…”
ก่อนที่แลนเดอร์จะพูดจบ จีหรานก็ก้าวออกมาและมุ่งหน้าไปยังห้องนั่งเล่น ขณะที่เฮอร์เบิร์ตเดินตามอย่างไม่ลดละ แลนเดอร์ต้องล่าช้าเพราะความกังวล แต่ไม่นานเขาก็เดินตามไปเช่นกัน
ในห้องนั่งเล่น มีผู้สูงอายุคนหนึ่งยืนอยู่ โดยถือไม้ค้ำยันสีดำสนิทไว้ในมือ และมีเสื้อคลุมหนังพาดอยู่บนไหล่
เสื้อคลุมนั้นไม่ได้ใหญ่มากนัก แต่ก็ค่อนข้างหนา เมื่อคลุมทับร่างของผู้สูงอายุ เสื้อคลุมนั้นแทบจะคลุมทั้งร่าง ทำให้ผู้อื่นไม่สามารถตรวจดูร่างกายของเขาได้อย่างชัดเจน
เมื่อผู้สูงวัยเห็นจีหรานและเฮอร์เบิร์ต เขาก็ยิ้มให้พวกเขาอย่างไม่เป็นมิตร อีกทั้งผิวแห้งและฟันสีเหลืองดำยังทำให้รู้สึกไม่สบายใจอีกด้วย
“เฮอร์เบิร์ต! ท่าน 2567! ยินดีที่ได้รู้จักท่านเป็นครั้งแรก ด้วยความยินดีครับ! เรียกผมว่าบาร์โซ หรืออะไรก็ได้ตามใจชอบ เพราะชื่อของเราก็เป็นแค่รหัสลับ!”
“ดูเหมือนพวกคุณทั้งสองคนจะได้รับของขวัญของฉันแล้ว! เป็นยังไงบ้าง? คุณพอใจหรือยัง?”
บาร์โซยิ้มอีกครั้ง เผยรอยยิ้มแห้งๆ ที่ทำให้ใครๆ ไม่ชอบเขา
แม้ว่าจะเป็น จีหราน หรือ เฮอร์เบิร์ต ทั้งคู่ก็จ้องไปที่ใบหน้าของเขาตรงๆ
จีหราน กำลังครุ่นคิดถึงการใช้คำว่า “เรา” ของ บาร์โซ
อย่างไรก็ตาม เฮอร์เบิร์ตก็โจมตีคำถามของเขาตรงๆ
“ปิแอร์ เบ็คเกอร์ และนักเรียนของฉันอยู่ไหน!?”
เสียงของเขาสั่นเทาขณะพูด ไม่ใช่เพราะความกลัวหรือความหวาดผวา แต่เพราะความโกรธ ความรู้สึกที่พลุ่งพล่านขึ้นมาอย่างกะทันหันแทบจะทำให้นักวิชาการสูงวัยหายใจไม่ออก นอกจากนี้ยังเป็นเพราะบาร์โซยอมรับการกระทำของเขาโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย
“ตอนนี้พวกเขาสบายดีแล้ว แม้ว่าเราจะเริ่มต้นได้ไม่ดีนักก็ตาม หลังจาก “สื่อสาร” กันไปบ้าง พวกเขาก็ปรับตัวเข้ากับเราได้ค่อนข้างดี เชื่อฉันเถอะ ฉันเชี่ยวชาญด้านการสอบสวน เหมือนกับที่ ราชวงศ์ นีกอร์ เลย!”
“ชายหนุ่มคนนั้นชื่อฮาโรลด์งั้นเหรอ? ฉันหักแขนข้างหนึ่ง ส่วนโคเฮนอีกคนขาหัก ถึงแม้ว่าตอนที่ฉันเตรียมจะตอนทั้งคู่ สาวน้อย—โจแอนนา ใช่มั้ยน่ะ?— ก็ตะโกนออกมาห้ามฉันไว้ ฉันเลยกรีดหน้าเธอ และคนคุ้มกันคนขับเกวียนของเธอก็เป็นห่วงนายของเขามากจนเริ่มด่าฉัน ฉันเลยต้องตัดลิ้นเขาทิ้ง!”
“ส่วนพ่อบ้านของคุณกับไอ้โง่ตัวใหญ่นั่นน่ะเหรอ? ไม่ต้องห่วงหรอก ปิแอร์อาจจะดูอ่อนแอไปหน่อยหลังจากโดนตีตราและช็อตไฟฟ้าไปหลายรอบ แต่ไอ้โง่ตัวใหญ่นั่นนี่มันสุดยอดจริงๆ เลย ฉันต้องให้ลูกน้องเฆี่ยนมันทั้งวันเพื่อให้มันอยู่ในการควบคุม!”
“เอาล่ะ ฉันได้พูดเรื่องที่คุณอยากรู้ไปหมดแล้ว งั้นฉันคงต้องขอข้อมูลของฉันบ้างแล้วล่ะ สถานที่ที่เขาถูกผนึกอยู่ที่ไหนล่ะ? แล้วก็ขอคาถาทำลายผนึกด้วย”
บาร์โซโค้งคำนับเล็กน้อยเพื่อแสดงมารยาทต่อเฮอร์เบิร์ตในขณะที่เขาพูดราวกับว่าเขาเป็นขุนนางจริงๆ ยกเว้นคำพูดหยาบคายที่ออกมาจากปากของเขา
“แก!”
นักวิชาการชราเบิกตากว้าง แสดงถึงแรงกระตุ้นในการฆ่าที่ไม่ค่อยได้เห็น
ในทางกลับกัน เมื่อได้ยินเรื่องราวที่ลูกชายของเขาต้องเผชิญ แลนเดอร์ก็เริ่มรู้สึกอ่อนแรงและอยากจะเป็นลม ทว่าเมื่อเขาตั้งสติได้ เขาก็ยืนขึ้นอย่างมั่นคง และเจตนาสังหารที่เต็มเปี่ยมอยู่ในใจของเขานั้นเกินกว่าขอบเขตของเฮอร์เบิร์ตเสียอีก
บาร์โซ สัมผัสได้ถึงเจตนาฆ่าจากทั้งสองคน แต่เขากลับเผยรอยยิ้มดูถูกอีกครั้ง แสดงให้เห็นถึงความดูถูกเหยียดหยามบนใบหน้าแห้งๆ ของเขา
“ท่านเฮอร์เบิร์ต ท่านเหลือเวลาไม่มากแล้ว! ก่อนที่ข้าจะออกจากที่ ข้าบอกลูกน้องของข้าไว้ว่า หากข้าไม่กลับมาภายในหนึ่งชั่วโมง พ่อบ้านและลูกศิษย์ของเขาจะถูกทรมานรอบใหม่ และไม่ต้องกังวล เมื่อเทียบกับครั้งก่อนๆ นี่จะเป็นอาหารจานหลัก ไม่ใช่แค่อาหารเรียกน้ำย่อยธรรมดาๆ เหมือนกับครั้งก่อน” บาร์โซเน้นย้ำทุกคำอย่างชัดเจน
ทุกคำที่พูดออกมาราวกับมีมีดแทงเข้าไปในหัวใจของเฮอร์เบิร์ต ความเจ็บปวดแพร่กระจายไปทั่วร่างกายของเขา
นักวิชาการชราจ้องมองบาร์โซตรงหน้าและอ้าปากเล็กน้อย แต่เมื่อความรู้สึกแล่นเข้าปาก เขาก็พูดอะไรไม่ออก เขาต้องการปฏิเสธ เพราะรู้ว่าเมื่อกษัตริย์แห่งราชวงศ์นีกอร์ถูกเปิดผนึกออกมา หายนะจะมาเยือนโลกทั้งใบ
ผู้คนนับสิบล้านคนจะต้องตายเมื่อเหตุการณ์นั้นเกิดขึ้น และเมื่อเทียบกับเหตุการณ์นั้นแล้ว ปิแอร์และนักเรียนของเขาไม่คุ้มค่าที่จะเอ่ยถึงด้วยซ้ำ
ถึงแม้ว่ามันไม่ใช่ปัญหาของจำนวนแต่มันเป็นปัญหาของความสัมพันธ์และความรู้สึก!
ปิแอร์เป็นทั้งพ่อบ้านและเพื่อนที่ดีของเขา นักเรียนสามคนที่ขยันขันแข็งและชายร่างใหญ่ที่เขาคบหาด้วยนั้น มีความหมายต่อเฮอร์เบิร์ตมาก เขาไม่อาจละเลยแม้แต่บอดี้การ์ดคนขับรถม้าของโจแอนนาได้ แต่เขาก็ไม่อาจละเลยชีวิตของคนมากมายทั่วโลกได้เช่นกัน
นักวิชาการผู้สูงอายุถูกบังคับให้เข้าสู่สถานการณ์ที่ยากลำบาก
โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อแลนเดอร์ซึ่งอยู่ข้างๆ กำลังจ้องมองเขาด้วยสายตาอ้อนวอน นักวิชาการสูงวัยผู้นั้นกำลังสำลักคำพูดของตัวเอง แม้แต่จะเอ่ยคำใดก็พูดไม่ออก
“ตัดสินใจยากขนาดนั้นเลยเหรอ? ท่านเฮอร์เบิร์ต ให้ฉันช่วยหาความกล้าให้ไหม เพื่อเร่งการตัดสินใจของคุณ? ลูกน้องของฉันสองสามคนชอบโจแอนนา นักเรียนของคุณมาก และพวกเขาก็เป็นคนไม่ดีมาก ๆ…”
บาร์โซเปิดปากอีกครั้ง ตั้งใจลากเสียงที่เต็มไปด้วยเจตนาร้าย เขากำลังกดดันเฮอร์เบิร์ตอีกครั้งด้วยอำนาจต่อรอง และดูเหมือนจะสนุกดีทีเดียว
ถ้าไม่ใช่เพราะภารกิจสำคัญที่วางไว้ตรงหน้า บาร์โซคงไม่คิดจะยืดเวลาออกไปอีกมากนัก เพราะเป้าหมายที่ดีเช่นนี้หาได้ยากยิ่งนัก
ดังนั้นเมื่อคำพูดของบาร์โซเงียบลง สายตาของเขาจึงจ้องมองไปที่เฮอร์เบิร์ต เขาต้องการเพลิดเพลินไปกับการแสดงออกของเฮอร์เบิร์ตเมื่อเขาถูกบังคับจนถึงขีดสุด
อย่างไรก็ตาม บาร์โซถูกกำหนดให้ผิดหวัง ไม่ใช่เพราะเฮอร์เบิร์ตไม่ตอบสนอง
ในความเป็นจริง ขณะที่นักวิชาการสูงอายุกำลังจะหมดสติหลังจากถูกทรมานจิตใจจากคำพูดของบาร์โซ สิ่งเดียวที่บาร์โซเห็นคือใบหน้าที่อ่อนเยาว์และสงบ
ใบหน้าที่สงบมากจนดูเหมือนว่าเขาไม่สนใจอะไรและไม่เคยสนใจใครอื่นเลย
บาร์โซไม่ชอบการแสดงออกดังกล่าว
“ท่าน 2567 มีอะไรจะพูดเพิ่มเติมไหมครับ หรือท่านพร้อมที่จะตัดสินใจแทนท่านเซอร์เฮอร์เบิร์ตที่นี่แล้ว?”
บาร์โซหรี่ตาลงและเบนความสนใจไปที่จีหราน จากนั้นจีหรานก็หายไปจากสายตาเขาทันที
แกร๊ก!
หลังจากเสียงแตกดังเปรี๊ยะ บาร์โซรู้สึกว่าหัวเข่าของเขากำลังเจ็บปวด ร่างของเขาทรุดลงคุกเข่าอย่างควบคุมไม่ได้ ทันใดนั้น มืออันทรงพลังก็คว้าส่วนบนของกะโหลกศีรษะของเขาไว้ ทรงพลังมากจนบาร์โซคิดว่ากะโหลกศีรษะของเขากำลังถูกบดขยี้ด้วยพลังนั้น
ขณะที่มือขยับขึ้น บาร์โซที่กำลังคุกเข่าก็ถูกดึงขึ้นไปกลางอากาศ เขาเห็นใบหน้าของเด็กหนุ่มตรงหน้าอีกครั้ง ใบหน้าที่สงบนิ่งและเยือกเย็น ไร้ซึ่งการเปลี่ยนแปลงใดๆ
เพียงแต่มือที่กำกะโหลกศีรษะของเขาไว้แน่นขึ้นเรื่อยๆ ทุกวินาที
“แกต้องการให้ฉันตัดสินใจแทนเฮอร์เบิร์ตเหรอ?” จีหรานถาม
น้ำเสียงของเขาเย็นชาราวกับน้ำแข็ง เจตนาสังหารดุจคมมีด ไหลทะลักออกมาจากจีหรานราวกับกระแสน้ำเชี่ยวกราก ซัดบาร์โซจมลงอย่างหมดสิ้น