The Devil's Cage - บทที่ 418: ฤดูหนาว

บทที่ 418: ฤดูหนาว
การทุบอันทรงพลังของสัตว์ประหลาด เอนท์ไซเปรสทำให้พื้นดินสั่นสะเทือนอีกครั้ง
จากกิ่งก้านที่แข็งแรงของ สัตว์ประหลาดเอนท์ กิ่งก้านเล็กๆ แผ่ขยายออกไปราวกับใยแมงมุมบนพื้น ฝุ่นหนาฟุ้งกระจายไปทั่ว ปกคลุมถนนทั้งสาย
เฮอร์เบิร์ตเบิกตากว้าง พยายามดูว่าจีหรานกำลังจัดการอย่างไร ทว่าด้วยสัญชาตญาณทั่วไป นักวิชาการสูงวัยมองเห็นเพียงฝุ่นหนาทึบปกคลุมพื้นที่
“2567!!? 2567!?”
เฮอร์เบิร์ตตะโกนเรียกจีหรานเพื่อพยายามยืนยันว่าเขาปลอดภัยหรือไม่
“ใครก็ตามที่โดนกิ่งไม้อันทรงพลังของ ทาดโจมตี จะต้องถูกทุบจนแหลกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย!”
มีเสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านหลังเฮอร์เบิร์ต คำพูดนั้นเต็มไปด้วยความมั่นใจและมีน้ำเสียงเยาะเย้ย
เสียงนั้นมั่นใจในความแข็งแกร่งของพันธมิตรของเขาและกำลังล้อเลียนความมั่นใจเกินเหตุของจีหราน
“ไม่มีใครสามารถแน่ใจผลลัพธ์ได้จนกว่าจะถึงวินาทีสุดท้าย จงเป็นพยานถึงชัยชนะของเราด้วยตาของแกซะ!”
เฮอร์เบิร์ตพูดด้วยน้ำเสียงที่มั่นคงผิดปกติขณะที่เขาหันกลับมา โดยสังเกตเห็นว่าคนขับเกวียนสองคนซึ่งปกปิดใบหน้าด้วยเสื้อคลุมปรากฏตัวอยู่ข้างหลังเขาโดยไม่มีสัญญาณใดๆ
“พี่น้องทั้งหลาย! เขาช่างหลงตัวเองเสียจริง!”
คนขับเกวียนคนหนึ่งหัวเราะอย่างเย็นชา ก่อนจะเอื้อมมืออันทรงพลังไปจับเฮอร์เบิร์ตอย่างไม่ใส่ใจ
พวกเขารู้ว่าภารกิจของตัวเองคืออะไร: จับเฮอร์เบิร์ต ไม่จำเป็นต้องโต้เถียงกับเขา
มันเป็นภารกิจที่เรียบง่ายสำหรับพวกเขา และทุกอย่างก็ดำเนินไปตามที่มนุษย์กลายพันธุ์ทั้งสองคาดหวังไว้
เฮอร์เบิร์ตถูกจับได้อย่างง่ายดาย!
ในฐานะนักวิชาการ ความรู้และความเข้าใจของเฮอร์เบิร์ตนั้นเกินกว่าที่ใครจะเข้าใจได้ แต่ในการต่อสู้ล่ะ?
แม้ว่าเฮอร์เบิร์ตจะมีสุขภาพแข็งแรงและกระฉับกระเฉงกว่าคนรุ่นเดียวกันมาก แต่ชายหนุ่มธรรมดาๆ คนไหนก็มีความสามารถที่จะล้มเขาได้ เห็นได้ชัดว่ามนุษย์กลายพันธุ์สองคนที่เหนือกว่ามนุษย์ทั่วไปสามารถจับตัวเฮอร์เบิร์ตได้อย่างง่ายดาย
มือของเฮอร์เบิร์ตถูกมัดด้วยเชือกที่แข็งแรงโดยคนขับรถม้าคนหนึ่ง ขณะที่อีกคนหนึ่งเปิดประตูรถม้า เฮอร์เบิร์ตมองออกทันทีว่าตัวประกันในรถม้าคือพ่อบ้านของเขา ปิแอร์ และลูกศิษย์ของเขา แม้ว่าในจำนวนนี้สี่คนจะมีอาการไม่สบายนัก พวกเขาไม่เพียงแต่ได้รับบาดเจ็บมากมายเท่านั้น แต่ยังหมดสติเพราะความเจ็บปวดอีกด้วย
“ปิแอร์! ฮาโรลด์…”
“ไปได้!”
เฮอร์เบิร์ตอยากจะตะโกนเรียกชื่อแต่ละคน แต่ก่อนที่เขาจะพูดจบ คนขับเกวียนที่อยู่ข้างๆ ก็ขัดจังหวะเขาอย่างแรง คนขับเกวียนผลักเฮอร์เบิร์ตไปข้างหน้าอย่างแรง เขาอดไม่ได้ที่จะผลักชายชรา ทำให้เขาเซขึ้นรถม้าและสะดุดบันไดไม้ล้ม ทำให้เขาเจ็บท้องไปด้วย
ความเจ็บปวดทำให้เฮอร์เบิร์ตต้องนอนลง เขาพยายามดันตัวเองขึ้นด้วยมือ แต่ก็ไร้ผล ความเจ็บปวดในท้องบีบให้เขายอมแพ้ไปครึ่งทาง และเขาก็ล้มลงคว่ำหน้าอย่างหมดหนทาง
ฮ่าๆๆๆๆๆๆๆๆๆ!
พวกกลายพันธุ์ทั้งสองหัวเราะอย่างบ้าคลั่งเมื่อเห็นท่าทางที่ไม่เป็นระเบียบของเฮอร์เบิร์ต
คนหนึ่งจับขาของเฮอร์เบิร์ตและพยายามยัดเขาเข้าไปในรถม้า ในขณะที่อีกคนเตรียมออกเกวียนม้า
ทุกสิ่งทุกอย่างก็เป็นไปตามที่พวกเขาคาดหวังไว้ไม่ใช่งั้นหรอ?
แต่ผลลัพธ์ที่แท้จริงกลับห่างไกลจากสิ่งที่พวกเขาคาดหวังไว้มาก
คมดาบสีแดงเข้มกว้างกวาดฝุ่นและสิ่งสกปรกออกไป และฟันในแนวนอนด้วยพลังที่ไม่อาจหยุดยั้งได้เหมือนกับมังกรที่พุ่งออกมาจากแอ่งโคลน
ฟับ!
พวกกลายพันธุ์ทั้งสองถูกตัดขาดที่เอวเป็นสองท่อนก่อนที่พวกมันจะตอบสนองต่อใบมีดได้
เหมือนกับที่พวกกลายพันธุ์ทั้งสองจับเฮอร์เบิร์ต จีหรานก็ฆ่าพวกมันได้อย่างง่ายดายเช่นกัน หรืออาจจะง่ายกว่าด้วยซ้ำ
จีหรานเดินไปหาเฮอร์เบิร์ต ช่วยเขาขึ้นหลังจากเก็บ วาจาเย่อหยิ่งของเขา
“คุณเป็นยังไงบ้าง?” จีหรานถาม
“ฉันสบายดี! แต่เรามีปัญหามากกว่า ในตอนนี่!”
เฮอร์เบิร์ตยิ้มอย่างขมขื่นและชี้ไปที่กลุ่มคนที่หมดสติอยู่ในรถม้า
จีหรานขมวดคิ้ว ความจริงแล้ว เขาไม่เคยคิดเลยว่าพวกเขาจะถูกขังอยู่ในเกวียน
เมื่อเขาเห็นเกวียนที่ปิดสนิท สิ่งแรกที่เขาคิดคือเกวียนนั้นว่างเปล่าและทุกอย่างเป็นเพียงเรื่องหลอกลวง ตอนนี้ เขาตระหนักได้ว่านี้เป็นอีกแผนตอบโต้ที่ศัตรูวางแผนเอาไว้
ป้องกันเหตุการณ์ไม่คาดฝัน…
ปิแอร์ที่หมดสติและคนอื่นๆ จะเป็นภาระสำหรับเขาและเฮอร์เบิร์ตในการจำกัดความสามารถของพวกเขาในการออกจากพื้นที่นี้
ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว!
ลูกธนูถูกยิงถล่มใส่เกวียนทั้งสองคัน
จีหรานคว้าตัวเฮอร์เบิร์ตแล้วซ่อนตัวอยู่ในรถม้า ขณะที่ม้าที่อยู่ข้างนอกไม่อาจรอดจากความตายได้ พวกมันตายไปในแอ่งเลือดของตัวเองพร้อมกับเสียงร้องโหยหวนอันเจ็บปวด
หลังจากเสียงร้องครั้งสุดท้ายของม้า ใบหน้าของเฮอร์เบิร์ตก็เปลี่ยนเป็นบูดบึ้ง
นักวิชาการผู้สูงอายุรู้ว่าพวกเขาสูญเสียโอกาสสุดท้ายในการหลบหนีไปแล้ว
หากไม่มีม้า เกวียนก็เหมือนโลงศพขนาดยักษ์สองโลงที่มัดม้าไว้กับที่
“2567 คุณ…”
“รออยู่ที่นี่!”
เฮอร์เบิร์ตอยากจะพูดบางอย่างแต่จีหรานก็โบกมือขัดจังหวะเขา
จีหรานรู้ว่าเฮอร์เบิร์ตจะขอให้เขาหนีไป แต่เนื่องจากเขายังมีภารกิจหลักที่ต้องทำ เขาจะออกไปได้ยังไง?
นอกจากนั้นยังมีภารกิจใหม่ปรากฏขึ้น!
[ค้นพบการยอมจำนน: หลบหนีภัยคุกคาม!]
[การหลบหนีจากภัยคุกคาม: แผนการของพวกกลายพันธุ์บังคับให้คุณและกลุ่มตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบาก คุณต้องฝ่าฟันสถานการณ์อันยากลำบากนี้ไปให้ได้!]
[หมายเหตุ: คะแนนจะเพิ่มขึ้นตามจำนวนชาวพื้นเมืองที่คุณช่วยได้สำเร็จ!]
–
ทันทีที่คำพูดเริ่มเงียบลง จีหรานก็กระโดดลงจากรถม้าโดยไม่รอให้เฮอร์เบิร์ตพูดอะไรอีก
นอกเกวียน ฝุ่นและสิ่งสกปรกได้ปกคลุมไปทั่วพื้นที่ เหล่าพวกกลายพันธุ์ที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดต่างก้าวออกมาทีละคน และล้อมพวกเขาไว้
เอนท์ต้นไม้ยักษ์หันกลับมาอย่างงุ่มง่าม กิ่งขนาดใหญ่ที่แข็งแรงของมันมีเถาวัลย์ที่ไม่ได้เป็นของตัวมัน ทว่าเอนท์กลับชื่นชอบเถาวัลย์เหล่านั้นมาก
เมื่อเอนท์เห็นจีหรานหักเถาวัลย์ที่มันรักอีกครั้ง มันก็คำรามเสียงดังสนั่น
โฮมมมม!
เสียงนั้นเหมือนเสียงฟ้าร้องดังมาจากรูท้ายรถจริงๆ เอ็นท์ถึงกับเข้าสู่โหมดคลั่ง พุ่งเข้าหาจีหรานโดยไม่คิดถึงผลที่จะตามมา
ตึง! ตึง! ตึง!
ทุกย่างก้าวที่เดินนั้นสั่นสะเทือนไปถึงพื้น ทำให้เกิดเสียงดังโครมครามจนหูอื้อ!
ด้วยความสูงของเอนท์ มันก้าวเพียงสองก้าวก็ถึงเกวียน มันชูกิ่งก้านที่แข็งแรงขึ้นสูงราวกับใบเรือพาย เตรียมจะกระแทกจีหราน
ขณะที่กิ่งไม้กำลังจะโจมตี ก็มีเสียงดังขึ้นจากด้านหลังเอนท์
“ทาด! หยุด!”
เสียงนั้นเย็นชาและไร้อารมณ์ราวกับว่ามีถังน้ำแข็งสาดใส่หัวของเอนท์ ทำให้มันหยุดการเคลื่อนไหว
เอนท์ต้นไซเปรสขยับตัวออกไปอย่างงุ่มง่าม เพื่อเปิดทางให้โล่ง เหล่ากลายพันธุ์ที่เหลือถึงกับคุกเข่าลงแสดงความเคารพด้วยเข่าข้างเดียว
เสียงที่ฟังดูเย็นชาและเย็นชาเดินเข้ามาอย่างช้าๆ จากปลายถนน
ในแต่ละก้าวที่ร่างนั้นก้าวไป ชั้นน้ำแข็งหนาเท่าหัวแม่มือก็ปกคลุมพื้นดินด้านล่าง
น้ำค้างแข็งใสราวกับคริสตัลและเป็นประกายก่อตัวเป็นเส้นทางยาวราวกับว่ามีเส้นทางน้ำแข็งเล็กๆ ที่ถูกแกะสลักไว้
อุณหภูมิตามถนนเริ่มลดลงฮวบฮาบ ลมยังเปลี่ยนเป็นลมหนาวจัดอีกด้วย
ร่างที่ปรากฏนั้นกระทำราวกับเป็นเทพแห่งฤดูหนาวผู้กำลังตรวจตราอาณาเขตของตนด้วยเกียรติยศอันสง่างาม และไม่มีใครท้าทายได้
วิญญาณใดก็ตามที่กล้าขัดขืนเจตนารมณ์ของเขา จะต้องได้รับการลงโทษด้วยฤดูหนาวอันรุนแรง
จีหรานที่ยืนนิ่งโดยไม่คุกเข่าเป็นคนหนึ่งที่เหลือ