The Devil's Cage - บทที่ 452: เกาะสุดท้าย

บทที่ 452: เกาะสุดท้าย
คนที่อยู่ตรงหน้าจีหรานเป็นคนตัวสูงและกำยำ แต่เขามีใบหน้าที่น่าเกลียดและโหดร้าย
ใต้ปากที่กว้างของเขามีฟันผุผุกร่อนอยู่เต็มไปหมด เขาถือมีดยาวเปื้อนเลือดไว้ในมือ และศีรษะที่กระแทกพื้นทำให้เขาดูดุร้ายยิ่งขึ้นเมื่อจิตสังหารพุ่งพล่านออกมาจากร่างของชายคนนั้น
จีหรานมองเขาอย่างใจเย็น ไม่เพียงเพราะความแข็งแกร่งของเขาเพียงพอที่จะรับมือกับสถานการณ์นี้เท่านั้น แต่เพราะเบาะแสเล็กๆ น้อยๆ ที่ชายคนนั้นเปิดเผยออกมา
เขาอาจดูดุร้ายและกำลังแสดงเจตนาฆ่า แต่มันเป็นเพียงการแสดงเท่านั้น ไม่มีเจตนาที่จะฆ่าที่แท้จริงอยู่ภายในเลย
แม้ว่าจีหรานจะถูกชายคนนี้สบถด่า แต่เขาก็ไม่ได้รู้สึกอึดอัดหรือประหม่าจากการจ้องมองนั้นเลย
พูดอีกอย่างก็คือ ผู้ชายคนนั้นกำลังแสดงละครอะไรบางอย่าง แต่ทำไมล่ะ?
การทดสอบของสำนักศักดิ์สิทธิ์!
นอกจากเหตุผลนี้แล้ว จีหราน ก็ไม่สามารถนึกถึงสิ่งอื่นได้อีก
“ทันทีที่ฉันก้าวขึ้นไปบนเรือ การทดสอบก็เริ่มต้นขึ้นแล้วงั้นเหรอ? แล้ว… นี่เป็นหนึ่งในนั้นด้วยงั้นเหรอ?”
จีหราน เหลือบมองไปที่ศีรษะที่อยู่ข้างขาของเขา อาซินเดอร์ กำลังกัดฟันแน่น ดูเหมือนว่าเขาจะทนทุกข์ทรมานพอสมควร ก่อนที่เขาจะตาย
ถ้าพิจารณาจากเหตุนี้จริงๆ อาซินเดอร์คงไม่ตายหรอก จริงๆ แล้วคนที่ถูกโยนลงทะเลก็เป็นส่วนหนึ่งของการทดสอบนี้ด้วย
แต่เลือดบนหัวนั้นเป็นของจริง จีหรานคงไม่สับสนระหว่างกลิ่นเลือดสดๆ กับประสาทสัมผัสที่เฉียบแหลมของเขาหรอก
สำหรับหัวนั้นเอง จีหราน หยิบมันขึ้นมา และทันทีที่นิ้วของเขาสัมผัสมัน เขาก็รู้ได้ว่ามันเป็นของปลอมหรือเปล่า
“หัวปลอมที่ทำจากดินเหนียวเหรอ?” จีหรานถามด้วยความตกใจ
วิธีที่ชายคนนี้โยนหัวให้จีหรานนั้นรุนแรงมาก มันกระแทกพื้นแล้วกลิ้งไปมา ด้วยความเปราะบางของดินเหนียวที่แข็งตัว มันน่าจะแตกตั้งแต่ตอนที่โยนลงพื้นแล้ว ไม่ต้องสงสัยเลยว่าต้องมีอะไรยัดอยู่ในหัวดินเหนียวแน่ๆ
“คุณรู้เรื่องนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่?”
ชายผู้บุกเข้ามาด้วยสีหน้าดุร้าย อดไม่ได้ที่จะลดมีดเปื้อนเลือดลงเมื่อจีหรานเริ่มตรวจสอบหัวดินเหนียว เขาถามจีหรานด้วยสายตาที่ไม่อาจเข้าใจได้
แต่เสียงที่ดังออกมาจากชายคนนั้น… เป็นเสียงของอาซินเดอร์!
นับตั้งแต่ที่เขาถูกค้นพบ ก็ไม่จำเป็นต้องปลอมตัวอีกต่อไป อาซินเดอร์ถอดชุดปลอมตัวออกจากร่างกาย และกลับมามีรูปร่างเดิมดังเดิม
“ฉันแสดงข้อบกพร่องของฉันตรงไหนกัน” เขาอดไม่ได้ที่จะถาม
ไม่ว่าจะเป็นจังหวะเวลาหรือการใช้อุปกรณ์ประกอบฉาก อาซินเดอร์ คิดว่ามันไร้ที่ติ
ผู้เข้าร่วมการทดสอบคนอื่นๆ ที่ตกเป็นเหยื่อของกลอุบายของเขาก็พิสูจน์ให้เห็นแล้วเช่นกัน
แต่สำหรับจีหราน…
การพบกันครั้งก่อนทำให้ อาซินเดอร์ รู้สึกว่า จีหราน เป็นคนที่แข็งแกร่ง ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจที่จะดำเนินตามแผนของเขาต่อไป แม้ว่าเขาจะยังคงทำพลาดอยู่ก็ตาม
“คุณไม่มีไม่มีเจตนาฆ่าเลย หรือจะให้ถูกก็แค่ทำโชว์เฉยๆ  เล่าให้ฟังหน่อยได้ไหม ว่านี้คืออะไร”
จีหราน สามารถเดาสถานการณ์ได้เพียงครึ่งเดียวเท่านั้น แต่เขาหวังว่าจะได้ฟังเรื่องราวฉบับสมบูรณ์
“ทันทีที่ผู้สมัครทุกคนก้าวขึ้นเรือ การทดสอบก็เริ่มต้นขึ้น! ขอแนะนำตัวอีกครั้ง ฉันคือหัวหน้าผู้ดูแลเบื้องต้น อาซินเดอร์!”
อาซินเดอร์ ยักไหล่อย่างช่วยอะไรไม่ได้และแนะนำตัวอีกครั้ง แม้ว่าเขาจะไม่ได้ยื่นมือออกไปจับเหมือนอย่างเคย แต่กลับแสดงความเคารพแบบเก่าแกเหมือนอัศวินในสมัยโบราณแทน
“2567” จีหรานยืนขึ้นและตอบกลับด้วยคำทักทายที่คล้ายกัน
“นกแห่งความตายอันโด่งดังและปีศาจเพลิง คุณแข็งแกร่งกว่าที่ฉันคาดไว้มาก! ยินดีด้วย! ในฐานะผู้สมัครเพียงคนเดียวที่ค้นพบข้อบกพร่องของฉัน คุณผ่านการทดสอบเบื้องต้นแล้ว!” อาซินเดอร์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม
“การค้นหาข้อบกพร่องคือเกณฑ์ในการผ่านการทดสอบเบื้องต้นสินะ” จีหรานถาม
“ไม่แน่นอน! ความกล้าหาญ ความยุติธรรม สติปัญญา และความเห็นอกเห็นใจ หากผู้สมัครแสดงคุณธรรมใด ๆ ออกมา พวกเขาก็มีสิทธิ์สอบผ่าน! แต่ที่น่าเศร้าคือ ผู้สมัครคนอื่น ๆ ที่ร่วมเดินทางมาด้วยกันกลับไม่มีคุณธรรมเหล่านี้เลย พวกเขาเย็นชาโดยธรรมชาติ ไม่เต็มใจที่จะช่วยเหลือลูกเรือในยามคับขัน พวกเขายังขาดความกล้าหาญที่แท้จริงอีกด้วย! หากไม่มีคุณธรรมเพียงพอ พวกเขาก็เป็นแค่พวกขี้ขลาด และเมื่อมีคุณธรรมมากขึ้น พวกเขาก็จะตาบอด!” อาซินเดอร์ส่ายหัว
“คุณธรรมเพียงข้อเดียวหรอที่จะผ่านได้?”
แม้ว่า จีหราน จะไม่รู้จักอัศวินศักดิ์สิทธิ์แห่งสำนักศักดิ์สิทธิ์มากนัก แต่จากการคาดเดาของเขา มันคงไม่ง่ายขนาดนี้ แค่เพราะมีคุณธรรมเพียงข้อเดียวก็จะผ่านการทดสอบเบื้องต้นได้…
“ถ้าเมื่อหลายร้อยปีก่อน ผู้สมัครจะต้องมีคุณสมบัติครบทั้งสี่ข้อ แต่ตอนนี้…”
“เหตุผลที่สำนักศักดิ์สิทธิ์สามารถอยู่มาได้ 1,500 ปีอย่างปลอดภัยและไม่ได้รับผลกระทบจากการสูญเสียมรดกนั้น ไม่ใช่เพราะที่ตั้งของสำนักเรามันห่างไกลพอ แต่เป็นเพราะเรามีความสามารถในการปรับตัวมากพอด้วย!”
ในขณะที่ อาซินเดอร์ เปิดเผยเรื่องราวเบื้องหลัง เขาไม่ได้แสดงสีหน้าภาคภูมิใจ แต่กลับรู้สึกไร้หนทางเล็กน้อยผสมกับความรู้สึกอึดอัดเล็กน้อย
แม้ว่า จีหราน จะบอกได้ว่า อาซินเดอร์ ยังคงซ่อนอะไรบางอย่างอยู่ แต่ตอนนี้เขาเข้าใจสถานการณ์เป็นอย่างดี และจะไม่กดดันถามคำถามนี้
ถ้าเขาถามคำถามนี้ ด้วยตัวตนปัจจุบันของเขา เขาก็จะไม่ได้อะไรกลับมาเลย แถมยิ่งไปกว่านั้น เขาอาจจะทำให้การสนทนาที่ดูเป็นมิตรระหว่างพวกเขาดูอึดอัดอีกด้วย
จากนั้นจีหรานก็เปลี่ยนหัวข้ออย่างรวดเร็ว
“คุณเล่าให้ฉันฟังเพิ่มเติมเกี่ยวกับการทดสอบนี้หน่อยได้ไหม นอกจากตำแหน่งอัศวินสำรองแล้ว โบลเลอร์ก็ไม่เคยบอกอะไรฉันอีกเลย” จีหรานถามคำถามที่กวนใจเขาที่สุดและเป็นสิ่งเดียวที่เขาอยากรู้
“แน่นอน! ในฐานะผู้สมัครที่ผ่านการทดสอบเบื้องต้น 2567 ตอนนี้คุณมีสิทธิ์ที่จะรู้ทุกอย่าง เราจะเดินทางต่อไปในเร็วๆ นี้ และในวันพรุ่งนี้ตอนพระอาทิตย์ตกดิน เราจะไปถึงเกาะแห่งการทดสอบ ซึ่งคนอื่น ๆ รู้จักกันในชื่อเกาะสุดท้าย จากนั้นคุณจะต้องเผชิญกับการทดสอบและบททดสอบที่รออยู่ข้างหน้า!” อาซินเดอร์กล่าว
จีหรานเลิกคิ้วขึ้นทันที “งั้นตอนนี้ฉันก็รู้ได้แค่นี้เหรอ?”
จีหราน เร่งน้ำเสียงของเขาขึ้น เพื่อเน้นย้ำว่า อาซินเดอร์ พลาดอะไรไปหรือไม่
คำอธิบายของ อาซินเดอร์ ไม่ได้ให้ข้อมูลใดๆ เลย
“ใช่ นี่คือทั้งหมดที่คุณจำเป็นต้องรู้ตอนนี้ จริงๆ แล้ว สำหรับการทดสอบที่กำลังจะมาถึง แม้แต่ฉันในฐานะผู้ดูแลเบื้องต้นก็ยังไม่รู้ว่าอะไรจะเกิดขึ้นข้างหน้า แต่ฉันมีคำแนะนำส่วนตัวให้คุณนะ พักผ่อนและเก็บพลังไว้ก่อนลงจอดบนเกาะสุดท้าย” คราวนี้อาซินเดอร์พูดอย่างจริงจัง แต่เขาไม่ได้อธิบายอะไรมากไปกว่านี้
เขาโน้มตัวลงหยิบหัวดินเหนียวขึ้นมาก่อนจะมุ่งหน้าออกไป
หลังจากประตูห้องโดยสารปิดลง จีหรานก็เป็นคนเดียวที่เหลืออยู่ในห้องโดยสาร
เขาคิดเรื่องนั้นด้วยคิ้วขมวด
เขาค่อนข้างสงสัยเกี่ยวกับวลีที่ว่า “แม้แต่ฉันในฐานะผู้ดูแลเบื้องต้นก็ไม่รู้ว่าอะไรจะเกิดขึ้นข้างหน้า” ที่ อาซินเดอร์ พูดถึง เพราะมันขัดแย้งกับคำแนะนำส่วนตัวที่เขาให้ไว้..
แม้ว่าจะไม่ถูกต้องนักที่จะพูดว่าอีกฝ่ายกำลังโกหก แต่อาจเป็นเพราะ เขาให้คำแนะนำที่มาจากประสบการณ์ในอดีตของเขาเองเช่นกัน
ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้น จีหรานก็รู้ว่าอาหารจานหลักกำลังรอเขาอยู่ สิ่งที่เขาเพิ่งกินไปนั้นเป็นเพียงอาหารเรียกน้ำย่อยเท่านั้น
“เกาะสุดท้ายงั้นเหรอ?” จีหรานพึมพำชื่อที่รู้สึกเป็นลางร้าย
จากนั้นเรือก็ออกอีกครั้งและแล่นเร็วขึ้นกว่าเดิม
ไม่ต้องสงสัยเลยว่าไม่จำเป็นต้องปกปิดอีกต่อไปแล้วเนื่องจาก อาซินเดอร์ ได้เสร็จสิ้นภารกิจของเขาแล้ว
เรือแล่นไปข้างหน้าด้วยความเร็วเต็มที่ เคลื่อนตัวผ่านทะเลอันหนาวเหน็บและผ่านกลางคืนอันมืดมิด
เมื่อดวงอาทิตย์ขึ้นและตกอีกครั้ง ก็มีเกาะเล็กๆ แห่งหนึ่งปรากฏให้เห็น
แสงอาทิตย์อัสดงสาดส่องลงบนผืนทะเลน้ำแข็งและเกาะที่ปกคลุมไปด้วยน้ำแข็งสีแดงอบอุ่น เกาะแห่งนี้ดูเหมือนกำลังลุกไหม้จากระยะไกล และดูเหมือนหยกสีเลือด
จีหรานซึ่งอยู่บนดาดฟ้าแล้วและกำลังสำรวจเกาะตรงหน้าเขา
สิ่งที่เขาเห็นทำให้เขาตกตะลึงไปชั่วขณะ
บุคคลที่ไม่ควรอยู่ที่นี้ก็ปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าเขา