The Devil's Cage - บทที่ 457: การเปลี่ยนแปลง

บทที่ 457: การเปลี่ยนแปลง
มีการสร้างกระท่อมเล็กๆ หยาบๆ ที่ทำจากไม้สนขึ้นมา
ตรงกลางกระท่อมมีกองไฟเล็กๆ กองหนึ่งกำลังลุกไหม้อย่างรุนแรง และบางครั้งก็มีประกายไฟออกมาด้วย
อาหารกระป๋องที่เปิดแล้ว 2 กระป๋องถูกวางบนไฟเพื่อให้ความร้อน
หลังจากนั้นไม่นาน กลิ่นหอมก็มาพร้อมกับความร้อน ทำให้สมิธต้องกลืนน้ำลาย
อย่างไรก็ตาม หัวหน้าเจ้าหน้าที่รู้ดีที่สุดว่าเขาควรทำอะไรในขณะนั้น
ขนมปังสองแท่งที่แข็งกว่าแท่งเหล็กถูกแทงด้วยมีดสั้นแล้ววางบนไฟเพื่อให้ความร้อน
“2567 ฉันไม่เคยคิดเลยว่านายจะสร้างบ้านได้!”
สมิธกำลังหมุนขนมปังและมองไปที่จีหราน
จนถึงตอนนี้ เขายังคงจำได้ชัดเจนถึงวิธีที่ จีหราน ใช้ดาบใหญ่ที่น่ากลัวของเขาสับไม้สนขนาดใหญ่ทั้งหมดลงมา ฟันกิ่งที่ไม่จำเป็นออก และสร้างกระท่อมเล็กๆ ที่สามารถปกป้องพวกเขาจากลมและให้ความอบอุ่น
สิ่งที่น่าประทับใจที่สุดสำหรับสมิธคือจีหรานไม่ได้ใช้เครื่องมืออื่นนอกจากดาบใหญ่ของเขาในการสร้างกระท่อมเลย แม้ว่ากระท่อมที่เขาอยู่นี้จะไม่แข็งแรงและทนทานเป็นพิเศษมากนัก
แต่เสียงคำรามของลมตะวันออกเฉียงเหนือที่พัดภายนอกเป็นหลักฐานที่ชัดเจนว่า หากสิ่งปลูกสร้างไม่แข็งแกร่งพอก็จะถูกพัดหายไป
“ฉันไม่รู้วิธีสร้างบ้าน แต่ฉันรู้แค่วิธีต่อจิ๊กซอว์ คนส่วนใหญ่ก็สามารถสร้างบ้านหอยทากชั่วคราวแบบหยาบๆ แบบนี้ได้ โดยไม่ต้องมีพื้นฐานการออกแบบใดๆ” จีหรานตอบ
“คนส่วนใหญ่เหรอ? คนส่วนใหญ่ไม่ได้ถือดาบใหญ่ๆ อย่างที่นายถืออยู่ตอนนี้ซักหน่อย!” สมิธยกคิ้วขึ้น
สมิธสัมผัสได้ถึงความหนักอึ้งของ [วาจาเย่อหยิ่ง]  เขาเคยใช้พลังทั้งหมดที่มีเพื่อขยับดาบใหญ่ขึ้น แต่สิ่งนั้นกลับไม่ขยับเลย
อย่างไรก็ตาม จีหรานสามารถใช้ดาบใหญ่นี้ได้อย่างง่ายดายและคล่องแคล่วด้วยมือเดียว
เรื่องนี้ทำให้สมิธรู้ว่าช่องว่างระหว่างเขากับจีหรานนั้นห่างกันมากเกินกว่าจะเติมเต็มได้
แน่นอนว่า สมิธ รู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อยเพราะอัตตาภายในของเขา แต่สิ่งที่ทำให้ สมิธ รู้สึกหดหู่ยิ่งกว่านั้นคือความจริงที่ว่า จีหราน ผู้มีความสามารถในการต่อสู้เช่นนี้ไม่ใช่คนหัวร้อนที่บุ่มบ่ามเลย… จีหราน กลับเป็นนักคิด สังเกตเห็นสิ่งต่างๆ ที่ สมิธ เองไม่เคยคิดจะมอง
จีหรานเป็นแบบนี้มาสักพักแล้ว
“ฉันคิดว่า ฉันควรช่วยนายได้แต่ตอนนี้ฉันกลับทำให้คุณลำบากแทน!” สมิธหัวเราะอย่างขมขื่นและส่ายหัว
“ก็แค่นายต้องคุ้นเคยกับการมองสิ่งต่างๆ จากมุมมองของคนทั่วไปหรือแม้แต่ผู้เข้าทดสอบ พอนายเปลี่ยนมุมมองแบบฝั่งสำนักศักดิ์สิทธิ์ นายก็จะสังเกตเห็นว่าสิ่งต่างๆ เหล่านี้ เช่น การทดสอบนี้ มันกำลังทดสอบเราในด้านความกล้าหาญ ความยุติธรรม ปัญญา และความเห็นอกเห็นใจ เหมือนกับที่พวกเขาต้องการให้ฉันตัดสินใจระหว่างมิตรภาพหรือภารกิจ แล้วการทดสอบนี้จะง่ายขนาดนั้นได้ยังไง มันไม่เหมือนกับการหาม้วนคัมภีร์เฉยๆหรอก?”
“เกาะสุดท้ายนี้ไม่ได้ใหญ่โตอะไร แต่ก็ไม่ได้เล็ก การอาศัยกำลังเพียงหนึ่งหรือสองคนคงไม่เพียงพอที่จะสำรวจเกาะทั้งเกาะได้ภายในสามวันหรอก ยิ่งในสภาพอากาศเลวร้ายแบบนี้ด้วยแล้ว มันเหลือเพียงความร่วมมือระหว่างผู้เข้าร่วมการทดสอบเท่านั้น พวกเขาให้ทุกคนร่วมมือกันฝ่าฟันอุปสรรคนี้ไปให้ได้”
“ถึงแม้นิซิลจะบอกว่ามีเพียงสามคนเท่านั้นที่สามารถผ่านการทดสอบได้ ดังนั้นต่อให้มีคนกลุ่มใหญ่พบเข้า แต่ก็มีเพียงสามคนเท่านั้นที่ผ่านได้ แค่คิดถึงสถานการณ์นี้ก็ทำให้ฉันเดาได้แล้วว่าผู้คุมสอบ มีเจตนาแอบแฝงหรือมุ่งร้ายบางอย่าง”
พวกเขาบังคับให้ผู้เข้าร่วมการทดสอบต้องเลือกระหว่างจิตสำนึกกับผลประโยชน์ แต่พวกเขาไม่ได้ระบุอย่างชัดเจนว่าอะไรสำคัญกว่ากัน ทำให้ผู้เข้าร่วมการทดสอบมีอิสระในการตัดสินใจ หากมีจุดพลิกผันครั้งใหญ่เกิดขึ้นในช่วงท้ายของการทดสอบ ฉันก็คงไม่แปลกใจเลย
จีหราน ตบไหล่ของ สมิธ เพื่อปลอบใจเขาหลังจากที่เขาเห็นรอยยิ้มขมขื่นของ สมิธ
จากนั้นเขาก็หยิบกระป๋องอาหารที่กำลังเดือดขึ้นมา โดยไม่คำนึงถึงความร้อนที่แผดเผา แล้วส่งให้สมิธหนึ่งกระป๋อง และอีกกระป๋องสำหรับตัวเองหนึ่งกระป๋อง
“มันใช่เลย! แย่ยิ่งกว่านั้น ก่อนการทดสอบจะเริ่ม พวกเขาก็ได้ส่งสัญญาณเล็กๆ น้อยๆ ให้เห็นถึงทางเลือกที่สอดคล้องกับมโนธรรมของตัวเอง ซึ่งแน่นอนว่าจะส่งผลต่อการตัดสินใจของผู้เข้าร่วมการทดสอบ ตอนนี้ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าอะไรถูกต้องแล้ว!”
สมิธยื่นขนมปังชิ้นหนึ่งให้จีหราน และเขาก็กัดอีกชิ้นโดยไม่สนใจความร้อน จากนั้นก็ฉีกมันออกด้วยความพยายามเต็มที่ เคี้ยวขนมปังและปล่อยความคิดออกมาในใจ
“ใจเย็นๆ นายไม่ได้เป็นคนเดียวหรอก ฉันค่อนข้างมั่นใจว่ากลุ่มคนที่มาทดสอบเมื่อกี้นี้ กำลังคิดหนักกับการตัดสินใจที่อาจเกิดขึ้น ยิ่งไปกว่านั้น ถ้าฉันเป็นสำนักศักดิ์สิทธิ์ ฉันคงจะโหดร้ายกว่านี้ บังคับให้พวกเขาร่วมมือกันก่อน แล้วสุดท้ายก็ทำให้พวกเขาต้องสู้กันเอง”
จากนั้น จีหรานก็หยิบขนมปังยาวจุ่มลงในซุปเนื้อและกัดเข้าไปคำหนึ่ง
ทันใดนั้น น้ำมันจากซุปเนื้อก็กระจายตัวลงบนลิ้นของจีหราน รสชาติของซุปที่ผสมผสานกันทำให้จีหรานต้องเคี้ยวอีก 2-3 ครั้ง รสชาติอร่อยที่ออกมาจากปากทำให้จีหรานต้องกัดอีกคำอย่างรวดเร็ว
คราวนี้ไม่ใช่สตูว์เนื้อ แต่เป็นขนมปังปิ้งที่ทำให้เขาต้องหลับตาลงอย่างพึงพอใจ จากนั้นหลังจากกลืนขนมปังคำที่สอง จีหรานก็หยิบเนื้อย่างร้อนๆ ออกมาเคี้ยว
ภายใต้ลมตะวันออกเฉียงเหนือที่รุนแรงและความหนาวเย็นที่สามารถเปลี่ยนหยดน้ำให้กลายเป็นน้ำแข็งได้ แม้ว่ามันจะเป็นแค่ซุปเนื้อกระป๋อง มันก็สามารถสร้างความพึงพอใจให้จีหรานได้ ทำให้เขาครางเบาๆ
สมิธเห็นว่าจีหรานพอใจขนาดไหน
เขาอดไม่ได้ที่จะจ้องมองขนมปังกับซุปเนื้อในมือ เขาพยายามเลียนแบบวิธีการกินของจีหราน แต่รสชาติกลับไม่ได้อร่อยอย่างที่คิด
“ฉันคิดว่า ฉันเป็นคนหยิบพวกนี้ออกมาจากกระเป๋าแล้วอุ่นมันเองนะ…”
สมิธคิดกับตัวเองด้วยความสับสน
เขาอยากจะแลกขนมปังและซุปเนื้อกับจีหรานเพื่อชิมรสชาติ โดยดูว่ามีความแตกต่างในอาหารกระป๋องหรอเปล่า
แต่ด้วยกิริยามารยาทของเขา มันได้ขัดขวางไม่ให้เขาทำตามความคิดที่กระตือรือร้นนั้น
จากนั้นสมิธจึงเบี่ยงเบนความสนใจของเขา
“2567 นายบอกว่าผู้เข้าร่วมการทดลองต้องทำงานร่วมกันงั้นเหรอ?”
“จริงๆ แล้วมันง่ายกว่านั้นมาก แค่วางมอนสเตอร์ไว้ตรงที่ซ่อนม้วนคัมภีร์ แล้วให้เฉพาะผู้เข้าร่วมทดสอบเท่านั้นที่จะเอาชนะพวกมันได้ ด้วยความสามารถของสำนักศักดิ์สิทธิ์ นี้มันง่ายเกินไปสำหรับพวกเขา! และนี้ ก็เป็นโอกาสของเราด้วย!”
จีหรานกลืนซุปและเนื้อที่เหลือลงไปก่อนจะพูดช้าๆ
“โอกาส?” สมิธยังสับสนมากขึ้น
–
อีกคนที่สับสนเรื่องนี้ก็คือ นิซิล
เนื่องจากเป็นผู้ดูแลการทดสอบ นิซิลจึงอ้าปากค้างเมื่อเห็นการเตรียมการอย่างกะทันหันที่สมัลเดอร์เพิ่มเข้ามา
นิซิลติดต่อสมัลเดอร์ทันทีโดยไม่ลังเลใจเลย
เมื่อลูกแก้วคริสตัลฉายภาพของสมัลเดอร์ นิซิลก็ตะโกนเสียงดังด้วยน้ำเสียงโกรธเคือง
“แกบ้าไปแล้วหรือไง สมัลเดอร์! ไอ้สารเลวเอ๊ย รู้ไหมว่าผู้สมัครกี่คนต้องตายเพราะการเปลี่ยนแปลงกะทันหันของแก! ไอ้ฆาตกรโรคจิต! ฉันจะแจ้งเรื่องนี้กับอาร์ชดีคอน!”
เสียงของนิซิลดังก้องไปทั่วกระท่อมน้อยที่เขาอยู่ แต่สิ่งที่เขาได้รับตอบกลับมาคือคำพูดเย็นชาและไม่ใส่ใจจากสมัลเดอร์
“ยังไงก็ได้”
จากนั้นการฉายภาพของ สมัลเดอร์ ก็ดับลง
นิซิลที่กำลังโกรธหยิบลูกแก้วคริสตัลขึ้นมาโดยไม่รู้ตัวและต้องการจะทุบมันลงพื้น แต่ทันทีที่เขากำลังจะปล่อย เขาก็คว้ามันกลับไว้แน่น ดูเหมือนว่าจะไม่เต็มใจ
“บ้าเอ๊ย! ฉันจะไม่เสียของของตัวเองให้ไอ้สารเลวนั่นเด็ดขาด! สิ้นเปลืองจริงๆ! ถ้าจะทุบลูกแก้ววิเศษนี้ ทุบมันแทนดีกว่า! แต่ถึงไอ้สารเลวนั่นจะบ้าและหยิ่งผยองอยู่ตลอดเวลา มันก็คงไม่ทำอะไรบ้าๆ แบบนี้หรอก… เว้นเสียแต่…”
จู่ๆ นิซิลก็ตระหนักถึงบางสิ่งบางอย่างในใจของเขา และใบหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างน่าเกลียด
“ไอ้สารเลวนั่น! มันต้องการแก้แค้นด้วยการใช้ตำแหน่งของตัวเองในทางที่ผิดงั้นเหรอ? ความแค้นระหว่างมันกับนิโคเรย์ที่ควรจะจบลงไปนานแล้ว! เป็นไปได้งั้นเหรอ?… อืม… เป็นไปไม่ได้หรอก… ไม่จริงใช่ไหม?”
นิซิลเดินวนไปรอบๆ บ้านไม้พร้อมกับถือลูกแก้วคริสตัลไว้ในอ้อมแขน และพึมพำด้วยน้ำเสียงที่ไม่ค่อยมั่นใจนัก