The Devil's Cage - บทที่ 458: นำพาหายนะ

บทที่ 458: นำพาหายนะ
ลมตะวันออกเฉียงเหนือที่โหมกระหน่ำมาตลอดทั้งคืนในที่สุดก็หยุดลงเมื่อฟ้าสาง
มีหมอกบางๆ ลอยฟุ้งไปทั่วทั้งเกาะ
หลังจากค้นหามาทั้งคืน ผู้เข้าร่วมการทดสอบหลายคนก็เหนื่อยล้าและเริ่มหาสถานที่พักผ่อน อย่างไรก็ตาม เสียงคำรามอันโหดร้ายก็เข้ามาขัดขวางแผนของพวกเขา
เมื่อพวกเขาเห็นสัตว์ประหลาดตัวสูง 5 เมตรและมีร่างกายกำยำล่ำสันวิ่งอาละวาดไปทั่วเกาะ พวกเขาก็รู้สึกมีพลังทันทีเพราะเห็นกล่องใสที่คอของสัตว์ประหลาดตัวนั้น มันบรรจุม้วนคัมภีร์ 2 ม้วนที่เป็นที่ต้องการอย่างมาก
ความเหนื่อยล้าจากค่ำคืน หายไปในทันที พวกเขาแต่ละคนเปลี่ยนร่างเป็นนักล่าที่เก่งกาจที่สุด เริ่มออกล่าสัตว์ประหลาดที่กำลังอาละวาด
เมื่อจำนวนผู้เข้าร่วมการทดสอบเพิ่มขึ้น ผู้เข้าร่วมการทดสอบเกือบ 80% ก็มารวมตัวกันรอบเส้นทางของสัตว์ประหลาด กลุ่มคนเหล่านั้นประกอบด้วยออร์เกตัน ฟินิกซ์ และนามแฝงที่รู้จักกันในชื่อแบล็คฮาวด์ ซึ่งเป็นสามคนที่จีหรานให้ความสนใจ และเป็นกลุ่มที่เริ่มการต่อสู้ในก่อนหน้านี้
ส่วนอีก 20% ที่เหลือ นอกจากจีหรานและสมิธแล้ว ไม่มีใครออกมา ไม่ใช่ว่าพวกเขาไม่อยากออกมา แต่พวกเขาทำไม่ได้
ค่ำคืนบนเกาะสุดท้ายไม่เพียงแต่หนาวเหน็บเท่านั้น แต่ยังอันตรายอีกด้วย อันตรายที่อาจเกิดขึ้นนั้นมาจากธรรมชาติและจากผู้เข้าร่วมการทดสอบคนอื่นๆ แต่ทุกคนก็ไม่ได้กังวลเกี่ยวกับเรื่องนั้นเลย
กล่าวอีกนัยหนึ่งผลลัพธ์ดังกล่าวได้รับการคาดไว้แล้ว หากพวกเขาเลือกเส้นทางนี้ พวกเขาก็ต้องยอมรับชะตากรรมของตนเอง
“จะไม่โจมตีงั้นหรอ?”
ออร์เกตัน ชายกล้ามโตมองไปที่ฟินิกซ์ที่กำลังกอดดาบยาวของเขาและแบล็กฮาวด์ด์ ที่เขาต้องรักษาสมาธิไว้เพื่อไม่ให้สูญเสียการรับรู้ ออร์เกตันยิ้มอย่างยั่วเย้าเล็กน้อย
ในระหว่างคืนที่ผ่านมา มีสามคนที่กำลังค้นหาม้วนคัมภีร์อยู่เช่นกัน และในระหว่างนั้น พวกเขาก็ได้ต่อสู้กันไปมาแล้วมากกว่าสิบครั้ง แต่ทุกครั้งก็จบลงด้วยการเสมอกัน เนื่องจากพวกเขาเป็นคู่ต่อสู้ที่สูสีกัน
ออร์เกตัน ไม่เต็มใจที่จะยอมรับผลลัพธ์นั้น หากไม่ใช่ในวินาทีสุดท้ายจริงๆ หากทั้งสองคนนี้ร่วมมือกันต่อสู้กับเขา เขาคงถูกตัดสิทธิ์ไปเมื่อการทดสอบเริ่มต้นขึ้น
“ฮึ่ม!”
ฟีนิกซ์หันไปมองออร์เกตันและสบถออกมาอย่างเย็นชา เขาไม่ได้แสดงท่าทีที่จะโจมตีแต่อย่างใด
เพียงแค่ดูที่กล่องใสที่ถูกผูกไว้รอบคอของสัตว์ประหลาดซึ่งมีม้วนคัมภีร์สองม้วนอยู่ข้างในก็ชัดเจนพอที่จะอธิบายสถานการณ์ได้
ฟีนิกซ์ไม่เชื่อแม้แต่น้อย หากสถานการณ์นี้ไม่ได้ถูกสร้างมาอย่างตั้งใจ
ส่วนการกระทำนี้เอาไว้จัดการใคร? คำตอบก็ชัดเจนอยู่แล้ว
ในบรรดาผู้ร่วมทดสอบทั้งหมด มีเพียงคู่เดียวเท่านั้นที่เดินทางไปไหนด้วยกัน
เราจะรู้ได้ทันที หากไม่ใช่คนโง่เกินไป
สถานการณ์ตรงหน้าพวกเขาถูกจัดไว้สำหรับทั้งคู่โดยเฉพาะ
เหตุใดฟีนิกซ์ถึงต้องเสียพลังงานของเขาไปเพื่อช่วยอีกสองคน?
ไม่ต้องสงสัยเลยว่าผู้เข้าร่วมการทดสอบส่วนใหญ่ก็มีความคิดเหมือนกัน ดังนั้นไม่มีใครโจมตีก่อน แม้ว่าพวกเขาจะตามหลังสัตว์ประหลาดอยู่ก็ตาม ทุกคนต่างรอคอยการต่อสู้อันดุเดือดระหว่างคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่ง
แม้ว่าไม่ใช่ทุกคนในนี้จะมีความคิดเหมือนกันก็ตาม
แบล็กฮาวด์ ที่เงียบงันหายตัวไปในจุดนั้นและปรากฏตัวขึ้นใกล้คอของสัตว์ประหลาด โดยยื่นมือเข้าไปในกล่องใสสำหรับม้วนคัมภีร์
ผู้เข้าร่วมการทดสอบทุกคนต่างตกตะลึงกับสิ่งที่พวกเขาเห็น ลมหายใจของพวกเขาแทบจะหยุดนิ่งไปชั่วขณะเนื่องจาก แบล็กฮาวด์ ได้ม้วนคัมภีร์ในกล่องมาได้ง่ายมาก
“อะไรกัน!?”
“เกิดอะไรขึ้นวะ!?”
ผู้เข้าร่วมการทดสอบไม่สามารถเชื่อสิ่งที่พวกเขาเห็น เพราะมันตรงกันข้ามกับสิ่งที่พวกเขาจินตนาการไว้โดยสิ้นเชิง
สัตว์ประหลาดที่ดูทรงพลังนี้ มันซุ่มซ่ามขนาดนั้นเลยเหรอ?
แต่ถ้าหากว่าสัตว์ประหลาดตัวนี้ถูกสร้างมาเพื่อจัดการกับไอ้ปีศาจนั่นโดยเฉพาะ มันไม่ควรจะทรงพลังกว่านี้มากเหรอ?
ความคิดต่างๆ นานาปรากฏขึ้นในใจของผู้เข้าร่วมการทดลอง แต่อย่างไรก็ตาม หลังจากตัดความเป็นไปได้และความคิดพิเศษต่างๆ ออกไปแล้ว พวกเขาก็เหลือทางเลือกเพียงทางเดียว
คว้าม้วนคัมภีร์จาก แบล็กฮาวด์!
สายตาอันร้อนแรงของผู้เข้าร่วมการทดสอบจ้องมองไปทั่วกล่องใส
ทุกคนต่างวิ่งเข้าหาแบล็คฮาวด์อย่างบ้าคลั่ง แบล็คฮาวด์เองก็หันหลังกลับและวิ่งไปทันที
ฉากนี้เหมือนกับฉากในกระท่อมเมื่อวันก่อนทุกประการ
ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือ นิซิล อยู่ที่นั่นเพื่อหยุดเหตุครั้งก่อน แต่คราวนี้เป็นสัตว์ประหลาดตัวนั้นที่เข้ามาแทนที่นิซิล
โฮกกก!
เสียงคำรามอันดังหนักหน่วงดังเหมือนเสียงฟ้าร้องระเบิดดังไปทั่วท้องฟ้า
จู่ๆ สัตว์ประหลาดที่ดูเหมือนจะเงอะงะก็ตัวใหญ่ขึ้นและยกขาหน้าที่ดูเหมือนกรงเล็บและฝ่ามือขึ้นฟาดลงพื้นด้วยแรงที่ไม่อาจจินตนาการได้
บูม!
ผู้เข้าร่วมการทดสอบรู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงบนพื้น ทันใดนั้น หิมะทั้งผืนก็ถูกพัดปลิวไปตามแรงลม ราวกับกระแสน้ำที่ซัดสาดจากมหาสมุทร ซัดเข้าหาพวกเขา
คลื่นหิมะนั้นเปรียบเสมือนลมหายใจของยักษ์น้ำแข็งในตำนาน ที่มีความสูงถึง 10 เมตร และผู้เข้าร่วมการทดสอบที่อยู่แถวหน้าก็หายวับไปใต้คลื่นสีขาวภายในไม่กี่วินาที
สัญญาณแห่งการมีชีวิตก็ไม่ปรากฏขึ้นอีกต่อไปหลังจากนั้น
ผู้เข้าร่วมการทดสอบที่เหลือเริ่มถอยหนีด้วยความตื่นตระหนก พยายามอย่างเต็มที่ที่จะหลบคลื่นหิมะ พวกเขาจะรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติจากสัญชาตญาณ แต่ออร์เกตันและฟินิกซ์กลับเป็นฝ่ายถอยหนีเร็วที่สุด
ผู้เข้าร่วมการทดสอบที่ถอยกลับทุกคนเห็นว่าผู้ที่อยู่แถวหน้าถูกกลืนหายไปกับคลื่นหิมะและกลายเป็นรูปปั้นน้ำแข็งทันที
พวกเขาไม่มีแม้แต่พลังที่จะต้านทาน แม้แต่การดิ้นรนเล็กน้อย คลื่นหิมะซัดถล่มใส่ผู้เข้าร่วมการทดสอบอย่างน้อยสิบกว่าคน ราวกับกิ่งไม้หักจากต้นไม้ที่ตายแล้ว
ออร์เกตัน และ ฟีนิกซ์ ตกอยู่ภายใต้ความกลัวและความตื่นตระหนกเพราะพวกเขาไม่สามารถทำสิ่งดังกล่าวได้เลย
“นี่มันสัตว์ประหลาดประเภทไหนเนี่ย?”
หลังจากคลื่นหิมะซัดสาดออกไปอย่างน้อย 50 เมตร ในที่สุดคลื่นหิมะก็เริ่มช้าลงจนหยุดในที่สุด เหล่าผู้เข้าร่วมการทดสอบที่กำลังถอยร่นสามารถมองเห็นรูปปั้นน้ำแข็งของเพื่อนๆ ท่ามกลางหิมะได้อย่างง่ายดาย หนึ่งในนั้นถึงกับร้องด้วยความตกใจอย่างควบคุมไม่ได้
หลังจากได้ยินเสียงร้องด้วยความตกใจ ผู้เข้าร่วมการทดสอบที่รอดชีวิตทุกคนต่างก็มีข้อสงสัยอยู่ในใจ แต่ไม่มีใครสามารถให้คำตอบที่ชัดเจนได้
หลายๆ คนที่นี้มักจะเข้าไปเกี่ยวข้องกับอาณาจักรแห่งเวทมนตร์ในรูปแบบใดรูปแบบหนึ่งอยู่แล้ว แต่เมื่อเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดที่อยู่ตรงหน้าพวกเขาซึ่งมีลักษณะเหมือนเยติหรือสัตว์หิมะ พวกเขาแยกแยะมันไม่ได้เลยว่ามันมาจากไหน
ตามกฎพื้นฐานของการจัดประเภทอสูร ขนสีขาวยาวจัดอยู่ในกลุ่มเยติ และกรงเล็บจัดอยู่ในกลุ่มสัตว์หิมะ แต่สัตว์ประหลาดที่อยู่ตรงหน้านี้มันมีทั้งลักษณะเด่นและขนาดตัวที่ใหญ่กว่าทั้งสองสายพันธุ์ที่กล่าวมา แม้แต่พลังที่มันแสดงออกมาก็ไม่ใช่สิ่งธรรมดาที่เยติหรือสัตว์หิมะตัวอื่นจะเทียบเคียงได้
โฮกกกกกกกกกก!
สัตว์ประหลาดตัวนั้นก็ส่งเสียงคำรามอันดังอีกครั้ง
แบล็คฮาวด์ ที่อยู่ไม่ไกลนักโยนกล่องใสกลับไปให้สัตว์ประหลาดตัวนั้น พร้อมกับแสดงพฤติกรรมร่วมมือที่แปลกประหลาด จากนั้นอีกฝ่ายก็หายตัวไปอีกครั้งราวกับว่าไม่เคยมีตัวตนอยู่จริง
สัตว์ประหลาดยื่นกรงเล็บออกมาเหมือนฝ่ามือคว้ากล่องใสที่บินอยู่ มันมองกล่องด้วยความสงสัยและเพิกเฉยต่อการปรากฏตัวของแบล็คฮาวด์อย่างไม่อาจควบคุมได้ สติปัญญาที่ตกต่ำของมันทำให้ไม่สามารถเข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้นได้ แต่มันรู้ว่าเมื่อคำสั่งถูกยกเลิกไป มันก็สามารถเพลิดเพลินกับอาหารมื้อใหญ่ได้!
สัญชาตญาณการกลืนกินของสัตว์ประหลาดทำให้มันหันกลับมาหาผู้เข้าร่วมการทดสอบที่เหลืออยู่
ทันใดนั้นหลังของผู้รอดชีวิตก็เปียกโชกไปด้วยเหงื่อเย็นที่เกิดจากความกลัว
แรงกดดันจากระดับสูงของห่วงโซ่อาหารกำลังกดขี่พวกเขาทางจิตใจ ทำให้ผู้เข้าร่วมการทดสอบที่รอดชีวิตภายใต้สายตาของสัตว์ประหลาดสั่นเทิ้มจนควบคุมไม่ได้
พวกเขาไม่สามารถแม้แต่จะยกดาบและใบมีดขึ้นด้วยความสั่นไหวของพวกเขาได้ นับประสาอะไรกับการต่อสู้อย่างเหมาะสม
โดยไม่ชักช้าแม้แต่วินาทีเดียว ผู้เข้าร่วมการทดสอบคนหนึ่งก็หันหลังกลับและวิ่งหนี ทำให้คนอื่นๆ กระจัดกระจายกันไปเหมือนกับนกและสัตว์จากระดับล่างของห่วงโซ่อาหารโดยไม่มีข้อยกเว้น
ความเร็วในการวิ่งของพวกเขานั้นเร็วกว่าความเร็วที่พวกเขาวิ่งมาล้อมรอบสัตว์ประหลาดถึงสิบเท่า แต่เมื่อเทียบกับสัตว์ประหลาดตัวนั้นเองแล้ว มันยังไม่เพียงพอ
สภาพแวดล้อมที่เต็มไปด้วยหิมะเป็นที่อยู่อาศัยตามธรรมชาติของสัตว์ประหลาด มันเหมือนกับเสือติดปีกอยู่บนเกาะสุดท้ายนี้
สัตว์ประหลาดไล่ตามด้วยความเร็วสายฟ้า กลืนผู้เข้าร่วมการทดสอบที่หลบหนีไปทีละคนจนหมด
เสียงกรีดร้องอันเจ็บปวดจากเพื่อนๆ ทำให้คนอื่นๆ วิ่งเร็วขึ้น พวกเขากระหายที่จะได้ขาอีกคู่เพื่อจะได้หนีจากความตาย
ออร์เกตัน ก็ประสบชะตากรรมเดียวกัน ภายใต้อากาศหนาวเหน็บ หน้าผากของเขาเต็มไปด้วยเหงื่อและไอระเหยจากร่างกายเนื่องจากการวิ่ง เขากัดฟันและวิ่งสุดแรง วิ่งแซงผู้เข้าร่วมการทดสอบคนอื่นๆ ทีละคน
เขาไม่จำเป็นต้องวิ่งหนีสัตว์ประหลาด แต่เร็วกว่าผู้เข้าร่วมคนอื่นของเขาก็พอแล้ว เขามีความมั่นใจมาก
ที่น่าแปลกใจคือ เขายังสามารถเวลาว่างเพื่อมองดูบริเวณโดยรอบได้อยู่
เมื่อเขาสังเกตเห็นผู้เข้าร่วมการทดสอบ 2-3 คนซึ่งกำลังตามหลังอยู่กำลังวิ่งไปทางเดียวกัน ออร์เกตันที่กำลังวิ่งอยู่ ใบหน้าที่เปียกเหงื่อของเขากลับตกตะลึงกับทิศทางที่อีกฝ่ายกำลังมุ่งหน้าไป
ถ้าเขาจำไม่ผิด ทิศทางนั้นน่าจะเป็นกระท่อมเล็กๆ ที่ไอ้สารเลวหยิ่งยะโสคนนั้นสร้างขึ้นมาในตอนกลางคืน
“จะพาหายนะไปให้เจ้านั้นงั้นเหรอ?”
ความคิดดังกล่าวเบ่งบานในใจของ ออร์เกตัน ไม่เพียงแต่ ออร์เกตัน เท่านั้นที่ได้เห็นฉากนั้น แต่ผู้คนที่อยู่ด้านหน้าเขาก็เห็นเช่นกัน
พวกเขาตกตะลึงเช่นเดียวกับ ออร์เกตัน หรือเป็นเพียงแค่การแสดงความเยาะเย้ยเท่านั้นกันนะ?
ยิ่งกว่านั้น เมื่อพวกเขาเห็นสัตว์ประหลาดวิ่งไปทางนั้น พวกเขาส่วนใหญ่ก็เริ่มรู้สึกพอใจกับความโชคร้ายของไอ้สารเลวเย่อหยิ่งนั่น