The Second Coming of Gluttony - บทที่ 369. ผู้รอคอย (3)

สิ่งที่ซอล จีฮูเห็นครั้งแรกเมื่อลืมตาขึ้นมาคือ ก้อนหินขนาดใหญ่

ก้อนหินขนาดมหึมาที่เติบโตจนมีขนาดเท่าบ้านหลังหนึ่งปรากฏอยู่ตรงหน้าเขา

ในขณะนั้น แบคแฮจูซึ่งยืนอยู่ตรงหน้าเขาอย่างเหม่อลอย ก็เหยียดแขนซ้ายออกไปด้านข้าง

ที่น่าประหลาดใจคือ ก้อนหินเคลื่อนที่เองราวกับว่ามันติดอยู่กับมือของแบคแฮจูจากระยะไกล จากนั้นมันก็กลิ้งลงมา

หลังจากนั้นสายตาของซอลจีฮูจึงกลับมามองเห็นชัดเจนอีกครั้ง

ซอล จีฮูถึงกับหยุดหายใจด้วยความประหลาดใจกับทักษะที่แบค แฮจูแสดงออกมา

แต่แล้วเขาก็ตกตะลึงจนพูดไม่ออกเมื่อเห็นสิ่งที่อยู่ตรงหน้า

แบคแฮจูก็เช่นกัน ดวงตาของเธอเบิกกว้างด้วยความไม่เชื่ออย่างสุดซึ้ง

เพราะว่าชายที่นั่งอยู่บนแท่นบูชาบนยอดเขา กอดอกและมองลงมาด้วยท่าทางเย่อหยิ่งนั้น…ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากซอล จีฮู

แบ็กแฮจูสะบัดศีรษะไปด้านข้างอย่างรวดเร็ว

เมื่อเห็นซอลจีฮูยืนเหม่ออยู่ด้านหลัง เธอจึงหันกลับไปมองยอดเขาอีกครั้ง

ไม่ว่าจะมองกี่ครั้ง ก็เห็นซอล จีฮูสองคนอยู่ดี

หลังจากพูดไม่ออกอยู่ครู่หนึ่ง แบคแฮจูก็ได้สติและสังเกตเห็นความแตกต่างเล็กน้อยระหว่างซอลจีฮูที่ยืนอยู่ด้านหลังเธอและซอลจีฮูที่นั่งอยู่บนแท่นบูชา

ใบหน้าและรูปลักษณ์ภายนอกของพวกเขานั้นเหมือนกัน…แต่บรรยากาศภายในกลับแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

มีคำกล่าวว่า บุคลิกภาพของแต่ละบุคคลสะท้อนออกมาจากใบหน้าของเขา

ซอล จีฮูที่แบค แฮจูรู้จักนั้นเป็นคนที่เหมาะกับรอยยิ้มสดใส ความขี้เล่นของเขาบางครั้งทำให้เขาดูเหมือนเด็ก แต่ความเรียบง่ายนี้เองที่ทำให้เขามีเสน่ห์

แต่ซอลจีฮูบนยอดเขานั้นกลับตรงกันข้าม

ใบหน้าของเขาคล้ำราวกับไม่ได้เห็นแสงแดดมานาน และริมฝีปากของเขาก็ปิดสนิทราวกับเป็นพระที่กำลังบำเพ็ญตบะ

คิ้วที่ยกขึ้นเล็กน้อยของเขาดูเหมือนจะแสดงถึงความภาคภูมิใจและอารมณ์ฉุนเฉียว

ม่านตาของเขาซึ่งเจือปนด้วยความเศร้าที่ไม่สามารถอธิบายได้ สะท้อนให้เห็นถึงความเหนื่อยล้าในบางครั้ง และความขุ่นเคืองรุนแรงราวกับปีศาจในบางครั้ง

ที่สำคัญที่สุดคือ เสน่ห์อันเหลือล้นแผ่ซ่านออกมาจากร่างกายของเขาอย่างลับๆ

เพียงแค่ดูจากคราบสีแดงดำและคราบสกปรกบนเกราะสีดำขึ้นสนิมและหอกที่ซีดจางของเขา ก็เห็นได้ชัดว่าเขาเป็นทหารผ่านศึกผู้มากประสบการณ์ที่ตรากตรำอยู่ในสนามรบอันโหดร้ายมาอย่างน้อยสิบปี

ในเวลานั้นเองที่แบคแฮจูเริ่มสังเกตเห็นว่าความรู้สึกเดจาวูของเธอนั้นมาจากไหน

เธอไม่เคยพบมนุษย์โลกคนไหนที่ปล่อยแรงกดดันได้มากขนาดนี้มาก่อน แต่เมื่อคิดทบทวนอย่างถี่ถ้วน เธอก็นึกถึงคนคนหนึ่งขึ้นมาได้

ชายผู้ไม่เพียงแต่ไม่เกรงกลัวต่อผู้บัญชาการกองทัพปรสิตเท่านั้น แต่ยังเล่นงานพวกเขาราวกับเป็นเพียงเด็กๆ อีกด้วย

ใช่แล้ว มันเกิดขึ้นในสงครามหุบเขาอาร์เดน…

“คุณไม่ได้ยินฉันเหรอ?”

ขณะที่แบคแฮจูกำลังครุ่นคิดอยู่นั้น ก็มีเสียงที่แสดงความไม่พอใจดังขึ้นมา

ซอล จีฮู ในชุดเกราะสีดำลุกขึ้นจากแท่นบูชา

เขาปัดฝุ่นออกจากก้นแล้วเดินโซเซไป

“ลงไปข้างล่างก่อน อย่าแม้แต่จะฝันถึงการขึ้นไปบนยอดเขา จนกว่าคุณจะผ่านบททดสอบไปได้”

เขาพูดพลางเอามือล้วงกระเป๋าเหมือนพวกอันธพาลในท้องถิ่น

“…คุณ.”

แบคแฮจูหรี่ตาลง

“คุณเป็นใคร?”

“ส่วนผมเหรอ? อืม… ผมควรจะพูดยังไงดี…”

ซอล จีฮู ในชุดเกราะสีดำเกาจมูก

“พูดตามตรง ผมบอกความจริงไม่ได้หรอก แต่ผมคิดว่าคุณคงคิดว่าผมเป็นผู้ช่วยเหลือก็ได้”

เขาพูดด้วยน้ำเสียงเฉยเมยก่อนจะยกมุมปากขึ้นเป็นรอยยิ้มเยาะเย้ย

“แต่ตอนนี้ฉันยังไม่ค่อยอยากช่วยเท่าไหร่”

เขากำลังคุยกับซอลจีฮูอีกคน ซึ่งจ้องมองเขาด้วยสีหน้าว่างเปล่า

ซอล จีฮู ในชุดเกราะสีดำ ส่ายลิ้นและหันหน้าไปทางแบค แฮจู

“ยังไงก็ตาม ใจเย็นๆ นะ”

“…อะไร?”

“คืออย่าทำมากเกินไป แม้แต่สิงโตยังโยนลูกของมันลงหน้าผาเมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม คุณจะตามใจเขาไปนานแค่ไหน คุณจะตามใจเขาไปตลอดชีวิตเลยหรือ?”

ซอลจีฮูในชุดเกราะสีดำหันกลับมามองซอลจีฮูที่กำลังงุนงงด้วยน้ำเสียงดุดัน ก่อนจะพ่นลมหายใจออกมา

“คุณไม่รู้สึกอายบ้างเหรอ?”

“…”

“คุณปีนขึ้นไปโดยไม่ผ่านการทดสอบ ล้มลงเหมือนแมลงตัวเล็กๆ แล้วก็อาละวาด ต่อให้คุณกัดฟันคลานขึ้นไปก็คงไม่พอหรอก และสิ่งที่คุณทำได้ก็คือคลานขึ้นไปโดยซ่อนตัวอยู่หลังก้นของผู้หญิงงั้นหรือ?”

มีการวิพากษ์วิจารณ์อย่างรุนแรงเกิดขึ้น

“ตั้งสติหน่อยเพื่อน รู้สึกละอายใจบ้างสิ”

พลังได้แทรกซึมเข้าสู่ลูกศิษย์ของซอล จีฮู

เขารู้สึกว่าตนเองถูกกล่าวหาอย่างไม่เป็นธรรม

เขาไม่ได้พยายามจะยืมพละกำลังของแบคแฮจูเพื่อผ่านการทดสอบ เขาแค่พยายามหาวิธีที่จะผ่านมันไปให้ได้เท่านั้น

ท้ายที่สุดแล้ว การทดสอบจะไม่ยอมรับว่าเขาผ่านการทดสอบ หากเขาไม่ทำภารกิจให้สำเร็จด้วยตนเอง

“!”

ขณะที่ซอล จีฮู กำลังจะพูดอะไรบางอย่าง เขาก็รู้สึกว่าแขนถูกกระชากอย่างแรง

แบคแฮจูใช้หอกของเธอเกี่ยวเข้ากับยอดหอก แล้วก้าวขึ้นไปบนยอดแหลม

“…ให้ตายสิ คุณก็รู้ว่ามันไร้ประโยชน์”

ซอล จีฮู ในชุดเกราะสีดำกล่าว

“ขยับหน่อย”

อย่างไรก็ตาม แบคแฮจูไม่ยอมถอย

“อย่างที่ผมบอกไปแล้ว มันไม่มีประโยชน์อะไร”

“ฉันอธิบายไม่ชัดเจนหรือไง?”

มีเสียงที่ค่อนข้างคุกคามดังออกมา

แบคแฮจูกำหอกทาทาคาตะแน่นราวกับแสดงให้เห็นว่าเธอไม่เกรงกลัวที่จะใช้กำลัง

ซอล จีฮู ในชุดเกราะสีดำก้มหน้าลงและเม้มริมฝีปาก

“คุณจำเป็นต้องทำถึงขนาดนั้นเลยเหรอ?”

“นี่คือคำเตือนครั้งสุดท้ายแล้ว ไม่ว่าจะเป็นผู้ช่วยหรือใครก็ตาม หลบไปซะ”

“แฮจู เธอรู้ว่าฉันเกลียดการพูดซ้ำซาก กี่ครั้งแล้วนะ?”

“หุบปาก อย่าพูดราวกับว่ารู้จักฉันดี”

ในที่สุดแบคแฮจูก็ยกหอกทาทาคาตะขึ้นด้วยน้ำเสียงข่มขู่

ซอล จีฮู ในชุดเกราะสีดำค่อยๆ เงยหน้าขึ้น

“ฮ่า ฉันไม่อยากสู้กับคุณหรอกนะ แต่…”

หลังจากถอนหายใจเฮือกใหญ่ ดวงตาที่ว่างเปล่าของเขาก็พลันส่องประกายภายใต้แสงจันทร์

“ผมคงไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว ผมจะปล่อยโอกาสนี้ไปไม่ได้ ผมรอคอยช่วงเวลานี้มานานแล้ว คุณเห็นไหม”

ซอล จีฮูในชุดเกราะสีดำพึมพำอย่างลึกลับพลางเอื้อมมือไปด้านหลังและดึงหอกที่ซีดจางออกมา

มันเป็นหอกธรรมดาๆ ที่ดูไม่พิเศษอะไรนัก แต่ทันทีที่มันอยู่ในมือของเขา แรงกดดันที่อธิบายไม่ได้ก็แผ่ออกมา

ความดันบรรยากาศเพิ่มสูงขึ้นอย่างฉับพลัน

ด้วยความรู้สึกไม่สบายใจอย่างบอกไม่ถูก แบคแฮจูจึงกลืนน้ำลายโดยไม่รู้ตัว

อากาศที่สัมผัสผิวของเธอเหนียวเหนอะหนะ

ยอดเขาที่ว่างเปล่ากลับเต็มไปด้วยความคมกริบที่สามารถตัดทุกสิ่งที่เคลื่อนไหวได้

พลังงานที่ซอล จีฮูในชุดเกราะสีดำปล่อยออกมาอย่างลับๆ นั้นได้ปรากฏขึ้นและเข้าควบคุมทันทีที่เขาคว้าหอกของเขา

แบคแฮจูสามารถบอกได้ว่าพลังของเขานั้นเหนือกว่าเธออย่างเห็นได้ชัด โดยเฉพาะในแง่ของเจตนาฆ่า มันเหนือกว่าแม้กระทั่งผู้บัญชาการกองทัพ

สิ่งที่เหลือเชื่อยิ่งกว่านั้นก็คือ ซอล จีฮู ในชุดเกราะสีดำ ดูเหมือนจะไม่ได้ใช้พลังทั้งหมดของเขาเลย

ราวกับว่าการแสดงแสนยานุภาพนี้เป็นเพียงการเตรียมการสำหรับการรบเท่านั้น

“คุณจะยืนอยู่ตรงนั้นเฉยๆ หรือ?”

ซอล จีฮู ในชุดเกราะสีดำฟาดหอกของเขา

สายตาของทั้งคู่ประสานกัน

สีหน้าของแบคแฮจูเปลี่ยนไป และมุมปากของซอลจีฮูที่สวมเกราะสีดำก็ยกขึ้นเล็กน้อย

ในชั่วขณะต่อมา แบคแฮจูเตะเท้าขึ้นจากพื้น ชุดพิธีการสีขาวของเธอพลิ้วไหวราวกับธงในพายุฝน

หอกทาทาคาตะแยกออกเป็นสามทางอย่างฉับพลัน ปลายหอกที่พุ่งออกไปทางซ้ายและขวาโค้งงอราวกับแส้ พุ่งเข้าใส่ใบหน้าและขาของซอลจีฮูที่สวมเกราะสีดำ

แน่นอนว่า ซอล จีฮู ในชุดเกราะสีดำไม่ได้อยู่นิ่งเฉย

เขาก้มตัวลง เผยให้เห็นฟันที่ยิ้มกว้าง

ปัง! ร่างที่หายไปพร้อมเสียงระเบิดดังขึ้น ปรากฏขึ้นอีกครั้งตรงหน้าแบคแฮจู

เหตุการณ์เกิดขึ้นพร้อมกัน เมื่อแบคแฮจูยกหอกขึ้นอย่างฉับพลัน และซอลจีฮูในชุดเกราะสีดำพุ่งเข้ามาเหมือนสัตว์ร้าย

แคล้ง!

เสียงโลหะกระทบกันดังสนั่นหวั่นไหว

จากนั้นหอกเล่มหนึ่งก็พุ่งขึ้นไปในอากาศแล้วหมุนวน

นั่นคือหอกทาทาคทา

แบคแฮจูหยุดนิ่ง มือเปล่าของเธอยื่นออกไป ขณะที่ซอลจีฮูในชุดเกราะสีดำกระโดดผ่านเธอไปและหยุดหลังจากก้าวไปสามหรือสี่ก้าว

ซอล จีฮู ที่กำลังเฝ้าดูการต่อสู้ของพวกเขาอยู่ ไม่เชื่อสายตาตัวเอง

ความจริงแล้วมันจบลงเร็วมากจนเขาไม่ทันได้มองให้ชัดด้วยซ้ำ

การแลกเปลี่ยนเพียงครั้งเดียวก็ส่งผลให้เกิดการขาดทุนฝ่ายเดียว

แบคแฮจูดูตกใจมากกว่าที่เคยเป็นมา

เธอนิ่งงันราวกับไม่อยากเชื่อสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น

“น่าประหลาดใจ?”

มีเสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านหลังเธอ

“ฉันพนันได้เลยว่าคุณอยากรู้ว่าฉันรู้จุดอ่อนของวิชาหอกหยกได้อย่างไร”

แบคแฮจูยิงตอบโต้

ในเวลาเดียวกัน หอกของพระตถาคตก็พุ่งลงมาอย่างรวดเร็ว

เมื่อหอกสีเขียวปักลงบนพื้น แบคแฮจูมองลงไปก่อนจะเงยหน้าขึ้น

ซอล จีฮู ในชุดเกราะสีดำยื่นมือไปจับหอกแล้วยักไหล่

ประกายไฟลุกโชนจากดวงตาของแบคแฮจู เธอชักหอกทาทาคาตะออกมาและปลุกพลังมานาของเธอ

“ยังไม่เสร็จอีกเหรอ?”

ซอล จีฮู ในชุดเกราะสีดำถามด้วยสีหน้าตกตะลึง

อย่างไรก็ตาม พลังงานสีหยกเริ่มเคลื่อนไหวเป็นระลอกคลื่นรอบตัวแบคแฮจู

“อ๊าาาาาาา!”

พร้อมกับเสียงกรีดร้องแหลมสูง พลังดาบก็พุ่งออกมาจากหอกทาทาคทา

มันเป็นเทคนิคเดียวกับที่เธอแสดงให้เห็นตอนข้ามทางที่สอง เพียงแต่ในระดับที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

กลุ่มพลังดาบที่พุ่งออกมาดุจสายน้ำวนก่อตัวเป็นตาข่ายล้อมรอบในชั่วพริบตาและจู่โจมศัตรู

อย่างไรก็ตาม-

“เราหยุดกันเถอะ”

เมื่อซอล จีฮูเหวี่ยงหอกราวกับสายฟ้าแลบ ทำให้เกิดรอยแผลฉีกขาดขนาดใหญ่ที่ด้านซ้ายของตาข่าย

“คุณเองก็คงรู้สึกแบบนั้นเหมือนกันใช่ไหม?”

เมื่อเขาเหวี่ยงหอกเป็นครั้งที่สอง ด้านขวาของตาข่ายก็ฉีกขาด และตาข่ายก็กลายเป็นเศษผ้า

แบคแฮจูสูดหายใจเข้าลึกๆ ทันใดนั้นสีหน้าของเธอก็หม่นหมองลง เธอรู้สึกราวกับว่ากำลังเผชิญหน้ากับผู้บัญชาการกองทัพที่ปลดปล่อยพลังเทพออกมา

อย่างไรก็ตาม เธอไม่ยอมปล่อยหอกของเธอ

เธอรวบรวมพลังทั้งหมดกลับคืนมาในทันทีและหลอมรวมเข้าด้วยกัน ก่อให้เกิดพลังดาบมหาศาลพุ่งขึ้นมา

ซอล จีฮู ในชุดเกราะสีดำส่ายหัว เขามองดูลูกเห็บที่โปรยปรายลงมา ก่อนจะยกหอกขึ้นสูงในวินาทีสุดท้าย

แสงสีแดงวาบออกมาจากดวงตาของเขา และเสาขนาดใหญ่พุ่งออกมาจากปลายหอกที่ชี้ขึ้นสู่ท้องฟ้ายามค่ำคืน

นี่ไม่ใช่พลังดาบ

มันมีขนาดใหญ่เกินกว่าจะถือว่าเป็นผลงานสร้างสรรค์จากพลังดาบ ดูเหมือนจะเป็นพลังงานรูปแบบหนึ่งที่ถูกบีอัดจนถึงขีดจำกัดมากกว่า

เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังทำลายล้างที่ไม่เคยมีมาก่อน แบคแฮจูจึงเบิกตากว้าง

“ไม่… จริง… หรอก…”

ปีศาจหอก ระดับ 8 วิชาลับ — พลังดาบเสริมกำลัง

พายุลูกเห็บขนาดใหญ่โหมกระหน่ำลงมา

พลังดาบของแบคแฮจูพุ่งเข้าใส่ราวกับน้ำตกที่ไม่มีวันสิ้นสุด แต่จำนวนของมันก็ลดลงอย่างมากเมื่อปะทะกับพายุ

เหมือนกับกระดาษที่ตกลงไปในเครื่องทำลายเอกสาร ลูกเห็บก็ลดขนาดและจำนวนลงก่อนที่จะหายไปในที่สุด

แต่ต่างจากฝนพลังดาบที่หายไปในพริบตา พลังดาบที่เสริมกำลังกลับยังคงแข็งแกร่งอยู่

เครื่องบินลดระดับลงโดยไม่ลดความเร็วลงแม้แต่น้อย และหยุดอยู่ตรงหน้าแบคแฮจู

เปลือกตาของเธอสั่นไหว

“พลังดาบเสริมกำลัง…ไม่ใช่ทักษะที่สามารถเรียนรู้ได้ด้วยคะแนนสะสม…”

เธอทรุดตัวลงคุกเข่า

จากนั้นซอลจีฮูผู้สวมเกราะดำก็ฟาดฟันด้วยหอกของเขา

ปัง! แผ่นดินระเบิด!

เพียงแค่เขากระแทกพื้น ก็ทำให้ภูเขาทั้งลูกสั่นสะเทือน

จากแรงระเบิด แบคแฮจูจึงลอยขึ้นไปในอากาศอย่างช่วยไม่ได้พร้อมกับเศษซากอื่นๆ

“…ฉันไม่อยากฆ่าคุณถึงแม้ว่าเราจะอยู่ในที่แห่งนี้ก็ตาม”

ซอล จีฮูในชุดเกราะสีดำบ่นพึมพำอย่างขมขื่น ก่อนจะยืนยันว่าแบค แฮจูหายตัวไปจากภูเขาแล้ว จากนั้นก็หันหลังกลับไป

ซอล จีฮู ยืนนิ่งอยู่กับที่อย่างงงงวย เขาตกใจไม่แพ้แบค แฮจู หรืออาจจะมากกว่าด้วยซ้ำ

แม้ว่าเขาจะไม่แน่ใจนัก แต่พลังงานที่พุ่งออกมาจากหอกของซอลจีฮูในชุดเกราะสีดำนั้นเกินกว่าที่เขาจะเข้าใจได้ในขณะนี้ สัญชาตญาณบอกเขาว่ามันเป็นเทคนิคที่อยู่เหนือความสามารถของเขามาก

ความแข็งแกร่งของซอลจีฮูในชุดเกราะสีดำนั้นสามารถคาดเดาได้ง่ายๆ จากวิธีที่เขาเอาชนะแบคแฮจู ซึ่งเป็นมนุษย์โลกที่แข็งแกร่งที่สุดในแดนสวรรค์ในขณะนั้นได้อย่างง่ายดาย

“รู้สึกหงุดหงิดที่ทำอะไรไม่ได้เลยใช่ไหม?”

เมื่อได้ยินเสียงของคู่สนทนา ซอล จีฮูจึงหลุดจากภวังค์

“ฟังนะเพื่อน ถ้าฉันเป็นซองชีฮยอน ฉันคงพาแฮจูไปจากนายตรงนี้แล้ว นายรู้ไหม?”

ซอลจีฮูในชุดเกราะสีดำเดินเข้ามาหาซอลจีฮูแล้วใช้มือสะกิดไหล่เขาเล่นๆ

“คุณจะกลัวไอ้คนปัญญาอ่อนนั่นได้ยังไง? ฉันไม่เคยแพ้เขาในการต่อสู้เลยสักครั้ง แต่การที่เขาดูดซับพลังเทพของดิลีเจนซ์ได้นั้นเกินความคาดหมายของฉันไปมากเลยนะ”

ซอล จีฮู ในชุดเกราะสีดำยิ้มเยาะ

“อย่างไรก็ตาม ถ้าคุณรู้สึกหงุดหงิด…”

เขาค่อยๆ ยกเท้าขึ้น

“จงปีนกลับขึ้นไปหลังจากได้รับข่าวว่าคุณผ่านการทดสอบสามครั้งแล้ว ด้วยกำลังของคุณเองแน่นอน”

ปุก เขาเตะท้องของซอลจีฮู

ไม่ใช่ลงเนิน แต่ลงหน้าผา

ซอล จีฮู กระพริบตา

ซอล จีฮู ในชุดเกราะสีดำค่อยๆ ห่างออกไป

สิ่งสุดท้ายที่ซอลจีฮูเห็นก่อนจะกระแทกพื้นคือ…

“เจอกันข้างล่างนะ!”

…ซอล จีฮูในชุดเกราะสีดำกำลังวิ่งลงมาจากเนินเขาหลังจากแอบมองลงไปที่หน้าผาเพื่อตรวจสอบดูเขา

กัง!

 

*

 

“เคอค!”

เมื่อซอล จีฮู ลืมตาขึ้นมา เขาก็พบว่าตัวเองอยู่ที่จุดเริ่มต้น

เขานั่งลงบนพื้น ตัวสั่นเทาด้วยความเจ็บปวดจากการตกสู่ความตาย ก่อนจะเงยหน้ามองยอดเขาด้วยสายตาที่ลุกโชน

เขากำหอกแห่งความบริสุทธิ์ไว้โดยไม่รู้ตัว…

“…”

แต่เขาก็ทำอะไรไม่ได้เลย

ซอล จีฮู ผู้สวมเกราะสีดำ เอาชนะแบค แฮจูได้อย่างง่ายดาย

คนแบบเขาคงถูกฆ่าตายในพริบตาเดียว แม้ว่าเขาจะพยายามปีนกลับขึ้นไปด้วยความโกรธก็ตาม

เขาเองก็ยังไม่แน่ใจว่าจะสามารถปีนขึ้นไปถึงยอดเขาได้อีกครั้งหรือไม่

หลังจากกัดฟันอยู่นาน ซอล จีฮู ก็วางหอกแห่งความบริสุทธิ์ลง

เขาได้ตรวจสอบรายละเอียดของการทดสอบและทราบแล้วว่าต้องทำอย่างไรจึงจะผ่านการทดสอบได้

สิ่งที่เหลืออยู่ก็คือการเริ่มต้นใหม่อีกครั้ง

ซอล จีฮู เดินโซเซไปยืนอยู่หน้าก้อนหิน

เขาขบฟันแน่น แล้วใช้มือดันเข้าไปอย่างแรง

 

*

 

“คุณไม่รังเกียจที่จะกลับไปใช่ไหม?”

แบคแฮจูนอนอยู่บนเนินเขา มองขึ้นไปบนท้องฟ้ายามค่ำคืนอย่างเหม่อลอย เมื่อเธอได้ยินเสียงที่คุ้นเคยและหันไปมองทางด้านข้าง

ซอล จีฮู ในชุดเกราะสีดำกำลังมองลงมาที่เธอ

เขามีสีหน้าสำนึกผิด ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับท่าทีเย็นชาและเย่อหยิ่งที่เขาแสดงออกในตอนแรก

“ขอโทษที่ไม่ได้บอกคุณล่วงหน้า แต่ถ้าคุณช่วยเขาปีนขึ้นไปถึงยอดเขา มันจะไม่นับว่าคุณผ่านการทดสอบ”

“…อะไร?”

แบคแฮจูขยิบตาด้วยความสับสน

“น่าเสียดายที่บททดสอบของเขาแตกต่างจากของคุณ”

“แตกต่างกันอย่างไร?”

“คุณยืนกรานที่จะทำทุกอย่างด้วยตัวคนเดียว ดังนั้นอิราจึงจงใจทำให้การร่วมมือเป็นสิ่งจำเป็นในการพิจารณาคดีของคุณ ซึ่งไม่ใช่กรณีเดียวกับเขา”

ซอล จีฮู ในชุดเกราะสีดำ เอานิ้วโป้งพาดไหล่แล้วชี้ไปยังเนินลาดด้านล่าง

“เขาต้องผ่านการทดสอบทั้งหมดเพียงลำพัง ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาปรารถนาอย่างยิ่งเช่นกัน”

การทดสอบในเส้นทางแห่งจิตวิญญาณจะเปลี่ยนแปลงไปตามความปรารถนาของบุคคลที่เข้ารับการทดสอบ รวมถึงสถานการณ์ต่างๆ ด้วย

ดังนั้นถึงแม้เนื้อหาโดยรวมจะเหมือนกัน แต่รายละเอียดอาจแตกต่างกันได้

นี่เป็นครั้งแรกที่แบคแฮจูได้ยินเรื่องนี้

แต่นั่นก็เป็นเรื่องธรรมดาอยู่แล้ว เนื่องจากเธอเป็นเพียงคนเดียวที่ผ่านการทดสอบเพื่อรับมรดกแห่งเทพเจ้า

“คุณยังไม่รู้เงื่อนไขการผ่านด่านทดสอบที่สองและสามเลย คุณน่าจะสังเกตเห็นตั้งแต่ตอนที่คุณช่วยดันก้อนหินขึ้นไปให้เขาแล้วไม่มีข้อความแจ้งว่าเขาผ่านด่าน”

แบคแฮจูหัวเราะออกมาอย่างว่างเปล่า ดูเหมือนเธอจะพูดไม่ออก

“ถ้าคุณเข้าใจแล้ว กรุณากลับไป”

ซอล จีฮูในชุดเกราะสีดำพูดพลางมองลงไปที่ซอล จีฮูที่กำลังพยายามผลักก้อนหินขึ้นไปบนยอดเขาแรก

“นี่เป็นช่วงเวลาสำคัญสำหรับเขา ถ้าไม่แก้ไขตอนนี้ เขาจะไม่มีโอกาสแก้ไขอีกเลย”

“…”

“ฉันไม่ได้บอกให้คุณอยู่ห่างๆ ไปตลอดนะ คุณสามารถแวะมาหาได้ถ้าคุณเป็นห่วงมากขนาดนั้น คุณสามารถพูดคุยกับเขาได้ และแม้แต่ช่วยเหลือเขาได้ ตราบใดที่มันไม่ส่งผลกระทบโดยตรงต่อการพิจารณาคดี”

“…”

“แต่ตอนนี้ยังไม่ได้ค่ะ เขาเพิ่งเริ่มต้นเอง และเขายังมีเส้นทางอีกยาวไกล ดังนั้น… ได้โปรดเถอะค่ะ”

ซอล จีฮู ในชุดเกราะสีดำถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง

แบคแฮจูค่อยๆ ลุกขึ้นยืน โดยรู้สึกถึงความสิ้นหวังอย่างอธิบายไม่ได้ในน้ำเสียงของเขา

“…ฉันจะทำ ถ้าคุณตอบคำถามเพียงข้อเดียว”

“ฉันไม่ว่าอะไรหรอก แต่ถ้าคุณถามว่าฉันเป็นใคร ฉันตอบได้แค่ว่าฉันเป็นคนชอบช่วยเหลือ นั่นก็เป็นความจริงเช่นกัน”

“ตอนนั้นคุณหมายความว่ายังไง?”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชายหนุ่มที่กอดอกอยู่จึงหันกลับไปมองแบคแฮจู

“อะไรนะ ฉันจะฝ่าวิชาหอกหยกของเจ้าไปได้เหรอ? หรือพลังดาบที่เสริมความแข็งแกร่งของฉัน?”

“คุณบอกว่าคุณรอคอยช่วงเวลานี้มานานแล้วใช่ไหม”

แบคแฮจูจ้องมองเขาอย่างดุร้าย

ซอลจีฮูในชุดเกราะสีดำดูประหม่าราวกับไม่คาดคิดว่าเธอจะถามคำถามนี้

“อืม… ฉันควรพูดเรื่องนี้ยังไงดี…”

เขาหยุดคิดสักครู่ขณะจ้องมองย้อนกลับไปยังเส้นทางบนภูเขา

“ฉันคิดว่าฉันมีส่วนรับผิดชอบที่ทำให้เขาเสียสมดุลไปมากขนาดนี้”

“?”

“ฉันไม่คิดว่าผลข้างเคียงจะร้ายแรงขนาดนี้ ฉันคงไม่เร่งการเจริญเติบโตของเขาถ้าฉันรู้มาก่อน… อ่า คุณคงไม่เข้าใจที่ฉันพูดหรอก”

“คุณช่วยอธิบายหน่อยได้ไหม?”

“ต่อให้ฉันอยากทำก็ทำไม่ได้ คุณไม่มีสิทธิ์รู้ และฉันก็ไม่มีสิทธิ์พูด”

“…”

“ผมบอกได้แค่นี้แหละครับ ถ้าอยากรู้จริงๆ ก็ไปฟังจากเขาโดยตรงดีกว่าครับ ไว้คุยกันทีหลังนะครับ”

ซอล จีฮู ในชุดเกราะสีดำขยิบตา

แบคแฮจูมองมาด้วยสายตาที่เหมือนต้องการคำอธิบาย

อย่างไรก็ตาม ริมฝีปากที่ปิดสนิทของซอลจีฮูในชุดเกราะสีดำก็ไม่ได้เปิดออกอีกเลย

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง แบคแฮจูถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะหายตัวไป

นางได้ละทิ้งเส้นทางแห่งจิตวิญญาณและกลับสู่สรวงสวรรค์แล้ว

“พบกันใหม่.”

ซอล จีฮู ในชุดเกราะสีดำโบกมือ แล้วเดินลงเนินไปอย่างเชื่องช้า

 

*

 

“เคอค…”

เหงื่อเริ่มผุดขึ้นบนหน้าผากของซอล จีฮู

เป็นไปตามที่คาดไว้ ก้อนหินหยุดอยู่ที่จุดเดิม ห่างจากยอดเขาแรกประมาณสามสิบก้าว

“คุณทำได้ดีแล้ว สู้ต่อไปนะ”

ขณะที่เขายืนนิ่งอยู่นาน เขาก็เห็นซอลจีฮูในชุดเกราะสีดำเดินลงมาจากเนินเขา จากนั้นซอลจีฮูในชุดเกราะสีดำก็โบกมือให้ซอลจีฮูที่กำลังงุนงง

“อ่า ในเมื่อคุณเห็นผมแล้ว ผมเลยคิดว่าจะมาดูสักหน่อย ผมตั้งใจจะมาหลังจากที่คุณผ่านด่านแรกไปแล้ว แต่คุณใช้เวลานานเกินไป”

เขาลงมาจากที่สูงจนสุดทางก่อนจะทรุดตัวลงนั่งบนพื้นใกล้ๆ เขา

“ว่าแต่ แฮจูกลับไปแล้วนะ”

“…เข้าใจแล้ว.”

“อย่าเครียดไปเลย คุณพูดคุยแบบสบายๆ ก็ได้”

“ฉันไม่ใช่คนประเภทที่จะทำแบบนั้นกับคนที่ฉันเพิ่งรู้จักเป็นครั้งแรก”

“คุณหมายความว่ายังไง ‘ครั้งแรก’ คุณก็คือฉัน และฉันก็คือคุณ”

ซอล จีฮูไม่ได้ตอบอะไร เขาเพียงแต่ตั้งใจผลักก้อนหินต่อไปด้วยใบหน้าที่แดงก่ำ

“อืม.”

ซอล จีฮู ในชุดเกราะสีดำวางคางลงบนมือ เขาดูประหลาดใจเล็กน้อย

“น่าสนใจ ฉันคิดว่าคุณน่าจะถามก่อนว่าฉันเป็นใคร”

“…ฉันคิดว่าฉันรู้แล้วล่ะ”

ซอล จีฮูพูดโดยไม่มองซอล จีฮูที่สวมชุดเกราะสีดำ

“ฉลาดดี แต่คุณก็คงไม่ถามหรอกว่าฉันมาทำอะไรที่นี่ หรือจุดประสงค์ของฉันคืออะไร?”

“ไม่ว่าคุณจะเป็นใครหรือมีเป้าหมายอะไร ฉันก็ยังต้องผ่านบททดสอบนี้ไปเพียงลำพังไม่ใช่หรือ?”

“ใช่.”

“แล้วฉันต้องถามอีกเหรอ?”

“เอ่อ… คงไม่ใช่สินะ คุณพูดถูกเลย”

ซอล จีฮู ในชุดเกราะสีดำยักไหล่ แล้วไขว้แขน

ซอล จีฮู ตั้งสมาธิกับการหายใจและกลับไปจดจ่ออยู่กับก้อนหินอีกครั้ง

“…”

“…”

หลังจากเวลาผ่านไปนานพอสมควรในความเงียบ ซอล จีฮูเหลือบมองไปด้านข้าง

“……ทำไมคุณถึงออกมาล่ะ?”

“เค็ก—”

ซอล จีฮู ในชุดเกราะสีดำก้มหน้าลง ขณะที่ไหล่ของเขาขยับขึ้นลง ดูเหมือนเขากำลังกลั้นหัวเราะอยู่

“โอเค น่ารักดีนะ”

ใบหน้าของซอล จีฮูแดงก่ำ อาจเป็นเพราะเลือดฝาดขึ้นมาที่ใบหน้า

“ทำไมฉันถึงออกมาเปิดเผยตัวตน? พูดตามตรงก็คือเพื่อสลับจิตวิญญาณ”

ซอล จีฮู ในชุดเกราะสีดำกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

ซอล จีฮูสะดุ้งด้วยความตกใจ มือของเขาเกือบหลุดจากก้อนหิน

“สลับวิญญาณ?”

“ใช่แล้ว คุณน่าหงุดหงิดเกินไปที่จะดู ดังนั้นกูลาจึงขอร้องฉันลับๆ ให้เข้าสิงร่างคุณ แน่นอนว่ามันไม่ใช่เรื่องง่าย ดังนั้นฉันจึงวางแผนที่จะเสริมความแข็งแกร่งให้กับร่างกายของคุณผ่านการทดสอบต่างๆ ก่อนที่จะขโมยมันไป”

“คุณกูลาขอให้คุณทำอย่างนั้นเหรอ?”

“ใช่ค่ะ และเพราะเธอรู้ว่าคุณจะต้องตกใจ เธอเลยบอกให้ฉันบอกคุณว่าเธอขอโทษ และก็—”

ซอล จีฮู ในชุดเกราะสีดำกระแอมไอ

“นั่นเป็นแค่เรื่องตลก”

“…”

ความตึงเครียดของซอลจีฮูหายไปในพริบตา สีหน้าของเขาปรากฏเป็นความตกตะลึง

เขาจะมาล้อเล่นในสถานการณ์แบบนี้ได้อย่างไร?

“ฮ่าฮ่าฮ่า! ผมล้อเล่นครับ ผมล้อเล่น ผมทำไม่ได้หรอก ต่อให้ผมอยากทำก็เถอะ”

ซอล จีฮู ในชุดเกราะสีดำหัวเราะออกมาและปรบมือ

“แต่ก็จริงที่ฉันคิดเรื่องนี้อยู่หลายครั้ง คุณไม่รู้หรอกว่าฉันรู้สึกหงุดหงิดแค่ไหนตอนที่เห็นคุณทำแบบนั้น คุณมีทรัพยากรมากมาย โดยเฉพาะเมื่อเทียบกับสิ่งที่ฉันมี แต่คุณกลับไม่รู้วิธีใช้มันเลย!”

“…”

“และนั่นยังไม่หมด ฉันอยากจะซัดแกทุกครั้งที่แกพูดว่า ‘เพื่อน?’, ‘ใช่?’ หรือ ‘ฮะ?’ ถ้าเป็นฉัน ฉันคงไปมีอะไรกับชินซังอาตั้งแต่ช่วงฝึกสอนเลย”

“…”

ซอล จีฮูหันกลับไปมองก้อนหินพร้อมกับส่งเสียงฮึดฮัด เขาตัดสินใจว่าไม่คุ้มค่าที่จะตอบโต้เขาอีกต่อไปแล้ว

…เขาเข้าใจความรู้สึกของโชฮงและฟีโซระในอดีตได้เป็นอย่างดี

“โอ้ใช่ อยากฟังเรื่องน่าสนใจไหม? ไม่ใช่ว่านักเรียนระดับ 8 ทุกคนจะเหมือนกันหมดนะ”

เมื่อซอลจีฮูไม่ตอบ ซอลจีฮูในชุดเกราะสีดำจึงหัวเราะและเปลี่ยนเรื่องคุย

“ประสบการณ์ ความสามารถ อารมณ์ ระดับร่างกาย และทิศทางการพัฒนา… ระดับของชาวโลกนั้น เป็นเพียงตัวบ่งชี้มาตรฐานขั้นต่ำเท่านั้น สถิติก็เช่นเดียวกัน”

เขาพูดต่อไปอย่างราบรื่น

“เพียงเพราะมนุษย์โลกสองคนมีค่าสถานะความแข็งแกร่งระดับกลาง (สูง) ก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขามีความแข็งแกร่งทางกายภาพเท่ากัน ลองพิจารณาระดับความแข็งแกร่งจาก 1 ถึง 100 โดยเริ่มจากระดับต่ำสุดไปจนถึงระดับสูงสุด แน่นอนว่ายังมีระดับที่สูงกว่าระดับสูงสุด แต่เราสามารถละเว้นมันไว้ก่อนได้ เพราะมันเกินขอบเขตความสามารถของมนุษย์”

ถึงแม้จะพยายามอย่างหนักที่จะไม่สนใจเขา แต่ซอลจีฮูก็พบว่าตัวเองกำลังให้ความสนใจกับตัวตนอีกด้านของเขาอยู่

“ถ้าคุณดูระดับต่างๆ ภายในระดับกลาง… ระดับกลาง (ต่ำ) น่าจะอยู่ที่ประมาณ 55 และระดับกลาง (สูง) น่าจะอยู่ที่ประมาณ 85 คุณเห็นช่องว่างที่ใหญ่มากระหว่างสองระดับนี้ไหม?”

ซอล จีฮู พยักหน้า

เขารู้เรื่องนี้อยู่แล้ว แต่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินรายละเอียดเชิงปริมาณที่วิเคราะห์ได้อย่างละเอียดเช่นนี้

“เนื่องจากค่าความแข็งแกร่งของคุณเพิ่งถึงระดับกลาง (สูง)… ลองเดาดูสิ น่าจะประมาณ 70 กว่าๆ”

ซอล จีฮู ในชุดเกราะสีดำยืนตัวตรง

“พยายามให้มากขึ้นอีกนิด แล้วเพิ่มคะแนนให้ถึงช่วงต้นถึงกลาง 80 คะแนน มันอาจจะยังอยู่ในระดับกลาง (สูง) อยู่ แต่คุณจะเห็นความแตกต่างที่ชัดเจน”

ตั้งแต่ช่วงกลางถึงปลายทศวรรษ 1970 จนถึงต้นถึงกลางทศวรรษ 1980

มันอาจไม่ง่ายอย่างที่คิด แม้ว่าความแตกต่างทางตัวเลขจะน้อย แต่การยกระดับสมรรถภาพทางกายกลับยากขึ้นเรื่อยๆ ยิ่งอันดับสูงขึ้น

แต่นั่นก็ยังถือเป็นคำแนะนำที่ดีอยู่ดี

การทำให้ความก้าวหน้าสามารถวัดผลได้นั้นดีกว่าการรู้เพียงแค่ลำดับชั้นและระดับต่างๆ มาก มันช่วยทำให้ความแตกต่างที่ไม่ชัดเจนในลำดับชั้นและลำดับย่อยต่างๆ นั้นชัดเจนขึ้น

“…ฉันคิดว่าคุณไม่ได้รับอนุญาตให้ช่วยฉันนี่นา”

“ผมไม่ได้รับมอบหมายให้ให้ความช่วยเหลือในระหว่างการพิจารณาคดี ผมทำได้แค่เฝ้าดูและพูดสักคำสองคำ… นอกจากนี้ ผมคิดว่าคุณอาจเข้าใจอะไรบางอย่างผิดไป”

ซอล จีฮู ในชุดเกราะสีดำยังคงเดินต่อไป

“ฉันสามารถทำแบบทดสอบให้คุณได้”

“อะไร?”

“ลองคิดดูสิ คุณเป็นใคร?”

“ฮะ?”

ฉันเป็นใคร?

ซอล จีฮูอยากจะถามอีกครั้งว่าเขาพูดเล่นหรือเปล่า แต่กลับต้องหันกลับไปมองซ้ำอีกครั้ง

ถ้ามาคิดดูตอนนี้ การทดสอบทั้งหมดคงต้องทำโดย ‘ซอล จีฮู’ เพียงคนเดียว

ซอล จีฮู คนนี้ก็คือตัวเขาเองอย่างเห็นได้ชัด แต่ซอล จีฮูในชุดเกราะสีดำคนนี้ก็คือซอล จีฮู เช่นกัน

“ในที่สุดพวกคุณก็เข้าใจแล้วสินะ? ฉันไม่ใช่ตัวปลอม ฉันคือซอล จีฮู ที่เคยมีอยู่จริง มีอยู่จริง และจะมีอยู่ต่อไป”

ดูเหมือนเขาจะบอกว่าเขาเป็นสิ่งมีชีวิตเพียงคนเดียวที่สามารถเข้าไปแทรกแซงการพิจารณาคดีได้โดยตรง

“ไม่ใช่ว่าผมคิดจะทำอย่างนั้นหรอกนะ… ฮึ่ม!”

ซอล จีฮู ในชุดเกราะสีดำกระโดดขึ้นยืน

“เอาล่ะ รีบๆ หน่อย อย่าไปยึดติดกับเรื่องนี้เลย”

จากนั้นเขาจึงหันไปทางยอดเขาแล้วจากไป