The Second Coming of Gluttony - บทที่ 373 การสำนึกผิด (4)

บทที่ 373 การสำนึกผิด (4)

เป็นไปตามคาด Phi Sora ได้รับคำตอบในเชิงบวกจากพระราชวังเอวา

ทางสหพันธ์จะเดินทางมายังบริเวณชายแดนเพื่อต้อนรับพวกเขาด้วยซ้ำ

แม้ว่าการทำสัญญากับวิญญาณจะเป็นเรื่องที่ขึ้นอยู่กับอีซอลอาโดยสมบูรณ์ แต่สหพันธ์กล่าวว่าจะให้ความช่วยเหลือมากที่สุดเท่าที่จะทำได้ในระหว่างกระบวนการนี้

และด้วยความช่วยเหลือจากสหพันธ์ อีซอลอาและมาร์เซล กิโอเนียจึงเดินทางมาถึงจุดหมายปลายทางได้สำเร็จ

“ว้าว…”

อีซอลอาไม่สามารถหุบปากได้

ความยิ่งใหญ่ตระการตาของป้อมปราการทิกอลนั้นเป็นเรื่องหนึ่ง แต่ต้นแอชยักษ์ที่อยู่ใจกลางป้อมปราการ ซึ่งค้ำจุนท้องฟ้าดุจเสาหลักนั้น งดงามตระการตาอย่างหาคำบรรยายไม่ได้

“คนส่วนใหญ่ที่เห็นต้นไม้โลกเป็นครั้งแรกจะมีปฏิกิริยาเหมือนกัน”

เสียงหนึ่งดังขึ้นอย่างชัดเจน

อีซอลอาเห็นหญิงสาวหูแหลมคนหนึ่งเดินตรงมาหาเธอด้วยฝีเท้าเบา

นางฟ้าแห่งท้องฟ้ามองไปที่มาร์เซล จิโอเนียแล้วยิ้ม

“ยินดีที่ได้พบคุณ ข้าพเจ้าชื่อ ไทฮี อิงกราเรีย ผู้บัญชาการแห่งเหล่าภูติแห่งท้องฟ้า”

“ผมชื่อมาร์เซล จิโอเนีย”

“ใช่ ฉันได้ยินมาแล้ว และนี่คงจะเป็น…”

เมื่ออีซอลอาสบตากับนางฟ้าแห่งท้องฟ้า เธอก็รีบก้มศีรษะลงและทักทาย

ไทฮีมองสำรวจเธอตั้งแต่หัวจรดเท้า จากนั้นก็ส่งสายตาจ้องมองเธอ

“…มันเป็นเรื่องจริงเลย มนุษย์ที่มีความผูกพันกับวิญญาณ… ฉันไม่คิดว่ามันจะเป็นไปได้”

“เธอเข้าใจเรื่องลูกไก่น้อยได้ ฉันหมายถึง จิตวิญญาณแห่งอาร์คัส”

“เข้าใจได้ครับ ลองดูสิครับ มันไม่ใช่ไฟหรือดิน น้ำกับลมก็อ่อนไปหน่อย แต่ผมได้กลิ่นอากาศชัดเจนเลยครับ”

“นั่นหมายความว่าเธอสามารถทำสัญญากับวิญญาณแห่งอากาศได้ใช่ไหม?”

“ฉันไม่แน่ใจ.”

ไทฮียักไหล่

“ไม่ทราบว่าบรรพบุรุษของคุณคนใดคนหนึ่งเป็นนางฟ้าหรือเปล่าคะ?”

“ฉันไม่คิดอย่างนั้น เรามาจากโลกที่แตกต่างกัน”

“ถ้าอย่างนั้นฉันก็ไม่แน่ใจจริงๆ ว่าวิญญาณจะชอบเธอหรือเปล่า… แต่ไม่ต้องกังวลไปหรอก”

ไทฮีหันกลับไปมองต้นไม้โลกด้วยรอยยิ้ม

“ท่านปรมาจารย์ต้นไม้โลก โปรดส่งพวกเขาทั้งสองไปยังแดนวิญญาณ”

ราวกับเป็นการตอบรับคำขอของไท่ฮี กิ่งไม้กิ่งหนึ่งก็ร่วงลงมาจากฟ้า

มันจิ้มไปที่มาร์เซล กิโอเนียและอี ซอล-อา ก่อนจะม้วนตัวและก่อตัวเป็นเครื่องหมายคำถาม

“ไม่ค่ะ วันนี้เขาไม่อยู่ ฉันได้ยินมาว่าเขายุ่งอยู่”

กิ่งไม้โน้มลงมา

ไทฮีหัวเราะอย่างมีลีลา แล้วจึงพูดต่อ

“แต่เขาขอให้เราช่วยทำสิ่งนี้ให้เขา คุณช่วยพาเด็กสองคนนี้ไปพบท่านลอร์ดอีอาได้ไหม?”

ซsss. กิ่งก้านของต้นไม้โลกสั่นสะเทือน

จากนั้น กิ่งไม้สองกิ่งก็ร่วงลงมาพันรอบตัวของมาร์เซล กิโอเนียและอี ซอล-อา

“เยี่ยมเลย ดูเหมือนว่าท่านผู้นำแห่งต้นไม้โลกจะส่งท่านไปยังแดนวิญญาณทันที ท่านพร้อมหรือยัง?”

“ใช่.”

“ขอให้เดินทางปลอดภัย ปกติแล้ว คุณจะต้องท่องไปในโลกวิญญาณสักสองสามวันเพื่อหาวิญญาณที่จะทำสัญญาด้วย แต่ก็มีโอกาสที่ท่านลอร์ดอีอาจจะช่วยคุณได้”

“ขอบคุณ.”

อีซอลอาสำรวจร่างกายของเธอด้วยความตื่นตระหนก แต่มาเซล กิโอเนียกลับสงบเพราะเคยประสบกับความรู้สึกแบบนี้มาก่อนแล้ว

ไม่นานนัก ทั้งสองก็หายไปพร้อมกับแสงวาบ

 

*

 

เมื่ออีซอลอาลืมตาขึ้น โลกใบใหม่ก็ปรากฏอยู่ตรงหน้าเธอ

[คุณอยู่ที่นี่]

เสียงหวานกังวานดังออกมาจากท้องฟ้าสีครามที่มองไม่เห็นทั้งดวงอาทิตย์และดวงจันทร์

เทพธิดาแสนสวยผมสั้นสีฟ้าครามกำลังนอนราบอยู่กลางอากาศ

นั่นคือเทพแห่งอากาศ อีอา

ดูเหมือนเธอจะทำจากอากาศ สมกับชื่อของเธอ และไม่มีใบหน้า เธอดูมีเสน่ห์แบบขี้อายด้วยท่าทางที่หลับตาและวางคางไว้บนหลังมือขณะนอนคว่ำหน้า

[ท่านผู้ทรงอำนาจแห่งต้นไม้โลก โปรดแจ้งให้ข้าพเจ้าทราบ เด็กคนนั้นต้องการทำสัญญากับวิญญาณใช่ไหม?]

“ใช่แล้ว แม่ทัพแห่งเหล่าภูติฟ้ากล่าวว่า กลิ่นของอากาศนั้นแรงที่สุด”

[อืม.]

อีอาค่อยๆลืมตาขึ้นข้างหนึ่ง อีซอลอาตัวเกร็งขึ้นเมื่อสายตาเย็นชาของเธอจ้องมองมาที่เธอ

[จริง ๆ แล้ว… ผมสัมผัสได้ถึงพลังงานมากมายสำหรับคนที่มาจากโลกนี้]

“แล้ว-“

[แต่ก็ไม่ได้ยอดเยี่ยมอย่างที่ฉันคาดไว้]

อีอาพูด

[โดยทั่วไปแล้วมนุษย์ไม่ค่อยทำสัญญากับวิญญาณ แม้ว่าอาจจะสามารถสื่อสารกันได้ แต่โดยปกติแล้วก็มักจะจบลงแค่นั้น]

“คุณหมายความว่าเธอไม่สามารถทำสัญญาได้เลยใช่ไหม?”

อีอาส่ายหัวเมื่อมาร์เซล จิโอเนียถามคำถามนั้น

[คุณคงเข้าใจผิดอะไรบางอย่าง ความผูกพันทางจิตวิญญาณเป็นเพียงข้อกำหนดขั้นต่ำในการทำสัญญากับวิญญาณเท่านั้น ขึ้นอยู่กับวิญญาณเองว่าจะตัดสินใจทำสัญญากับมนุษย์ที่มีคุณสมบัติเหมาะสมหรือไม่]

มาร์เซล จิโอเนีย คิดอย่างถี่ถ้วนก่อนจะถามคำถามนี้

“ฉันเข้าใจที่คุณหมายถึง งั้นเราจะไปพบกับเหล่าเทพแห่งอากาศได้ไหม?”

[ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร เพราะท่านผู้นำแห่งต้นไม้โลกได้เชิญท่านมาแล้ว คำถามคือจะมีใครสักคนสนใจเด็กคนนั้นหรือเปล่า…]

หัวใจของอีซอลอาแทบสลาย

เธอคิดว่าในที่สุดเธอก็พบหนทางของตัวเองแล้ว

แม้ว่าเธอจะไม่มีแผนจะถอยในตอนนี้ แต่เธอก็อดรู้สึกไม่สบายใจไม่ได้เมื่อราชาแห่งวิญญาณพูดในเชิงลบ

[พูดตามตรงเลยนะ โอกาสแทบจะเป็นศูนย์ ต่อให้ฉันลดมาตรฐานลงต่ำสุดแล้ว ฉันก็ยังไม่รู้สึกว่าเธอสวยอะไรมากมายนัก แต่—]

อีอาพูดอย่างใจเย็นก่อนจะลืมตาทั้งสองข้างขึ้นเต็มที่

[เนื่องจากผู้ที่ชุบชีวิตต้นไม้โลกมาด้วยตนเอง และผู้ช่วยชีวิตของเราได้ขอความช่วยเหลือจากเราด้วยพระองค์เอง จึงไม่เหมาะสมที่จะปล่อยให้เธอกลับไปมือเปล่า]

อีอาดีดนิ้ว

[ออร่า?]

เกิดระลอกคลื่นประหลาดขึ้นในอากาศ ราวกับเป็นการตอบรับเสียงเรียกของราชินี

วิญญาณสีฟ้าครามเข้มปรากฏขึ้นในอากาศ

เทพธิดาผู้งดงามราวกับเทพเออาปรากฏตัวขึ้น

[คุณเรียกฉันหรือ ราชินีของฉัน?]

[ใช่ ออร่า โปรดทำสัญญากับมนุษย์คนนี้]

[ขออนุญาต?]

ดวงตาของออร่าเบิกกว้างเมื่ออีอาชี้ไปที่อีซอลอา เธอพึมพำด้วยความสับสน

[แต่ท่านลอร์ดอีอา มนุษย์คนนั้นคือ…]

[นี่คือคำขอของเขา]

[?]

[ชายผู้ได้รับพรจากเทพแห่งต้นไม้โลก หากท่านทำสัญญากับนาง ท่านจะสามารถช่วยเหลือเขาได้อย่างใกล้ชิดยิ่งกว่าวิญญาณองค์ใดๆ]

[อ่า!]

[นี่เป็นสิ่งที่น่ายกย่องมาก แน่นอน ฉันจะไม่บังคับคุณหากคุณไม่สนใจ]

[ไม่! ฉันจะทำเอง! ให้ฉันทำเถอะ ได้โปรด!]

ท่าทีของออร่าเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ตอนแรกเธอดูลังเล แต่พอพูดถึงซอลจีฮู เธอก็อ้อนวอนขอร่วมด้วย

[ลาลา ลาลาลา~]

ไม่นาน ออร่าก็ค่อยๆ บินขึ้นไปหาอีซอลอาพลางฮัมเพลงเบาๆ

หลังจากหยุดอยู่ตรงหน้าเธอ เธอก็สบตากับอีซอลอาแล้วยิ้ม

“อ่า!”

เสียงร้องอุทานเล็ดลอดออกมาจากปากของอีซอลอาที่กำลังประหม่า แม้ว่าออร่าจะไม่ได้พูดอะไร แต่เธอก็รู้สึกได้ว่าเสียงของวิญญาณนั้นกำลังเข้ามาในหัวของเธอโดยตรง

ออร่าพูดกับเธอว่า “ถ้าอยากทำสัญญากับฉัน ก็จับมือฉันไว้สิ”

ในชั่วขณะต่อมา อีซอลอาหลับตาลงและจับมือของวิญญาณราวกับถูกสะกดจิต

รอยยิ้มของออร่ากว้างขึ้น

วิญญาณตนนั้นหลับตาลงเช่นกัน จับมือของอีซอลอาไว้แน่น แล้วบินเข้าไปใกล้ใบหน้าของเธอมากขึ้น

เมื่อหน้าผากของทั้งสองแตะกัน ริมฝีปากของออร่าก็เปิดออกเล็กน้อย

[อีโก้ ตรงกันข้าม โวบิสคัม….]

วูบ! อีซอลอา รู้สึกถึงลมพัดเข้าสู่ร่างกาย เธอจึงสูดหายใจเข้าลึกๆ โดยสัญชาตญาณ

‘อ-รู้สึกแปลกๆจัง…’

ร่างกายของเธอโยกไปมาเหมือนกำลังเต้นรำ

อากาศภายในตัวเธอราวกับกำลังละลาย

เธอตัวสั่นด้วยความรู้สึกที่อธิบายไม่ได้ราวกับเสียงสะท้อน และทรุดตัวลงนั่งบนพื้น

สภาวะนี้กินเวลาประมาณ 10 นาที เมื่อเธอเปิดตาขึ้นอีกครั้ง ออร่าก็ไม่อยู่ตรงหน้าเธอแล้ว อย่างไรก็ตาม เธอรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่ามีสิ่งมีชีวิตอีกตัวหนึ่งอาศัยอยู่ในร่างกายของเธอด้วย

“ฉัน…เป็นผู้ทำสัญญา…”

อีซอลอาหอบหายใจ

[ออร่าเป็นลูกที่ฉันรักและหวงแหนมาก]

อีอาพูดด้วยน้ำเสียงเรียบๆ

[หากเธอสามารถอุทิศตนช่วยเหลือพระผู้ช่วยให้รอดเคียงข้างคุณได้ ข้าพเจ้าก็จะสามารถลงจากตำแหน่งได้อย่างง่ายดาย เธอเป็นผู้ที่มีคุณสมบัติเหมาะสมที่สุดที่จะสืบทอดตำแหน่งต่อจากข้าพเจ้า ดังนั้นโปรดดูแลเธอให้ดีด้วย]

อีซอลอาพยักหน้าหลายครั้ง

อันที่จริง เธออยู่ในอาการมึนงงจากความรู้สึกแปลกประหลาดที่วนเวียนอยู่ภายในร่างกายของเธอ

มาร์เซล จิโอเนียเงยหน้ามองอีหลังจากช่วยพยุงอีซอลอาขึ้น

“ผมมีคำขออีกอย่างหนึ่งครับ”

[มันคืออะไร?]

“ฉันขอเข้าไปชมโลกวิญญาณสักหน่อยได้ไหมคะ? แม้แค่แป๊บเดียวก็ได้ ฉันอยากกลับไปที่นั่นอีก”

[สถานที่นั้น คุณหมายถึง…]

อีอาพยักหน้าอย่างหนักราวกับว่าเธอมีสถานที่ในใจอยู่แล้ว

[ฉันคิดว่าคงไม่เป็นไร คุณถามออร่าได้เมื่อไหร่ก็ได้ที่คุณอยากกลับไป]

อีอาหลับตาลง

มาร์เซล จิโอเนีย โค้งคำนับ จากนั้นก็หันหลังและเริ่มเดิน

อีซอลอาห์ก็วิ่งไล่ตามเขาไปเช่นกัน

เธอรู้สึกเหมือนกำลังฝัน การเดินทางไปยังสหพันธ์และการมาถึงดินแดนแห่งวิญญาณนั้นยากจะเชื่ออยู่แล้ว แต่เธอยังประสบความสำเร็จในการทำสัญญากับวิญญาณผู้ทรงพลังได้อีกด้วย

“อ๊าก”

ทันทีที่เธอเริ่มรู้สึกตัวหลังจากปรับตัวเข้ากับความรู้สึกใหม่ได้แล้ว เธอก็รู้สึกถึงแรงกระแทกเบาๆ บนใบหน้า

มาร์เซล จิโอเนียหยุดรถก่อนที่เธอจะทันสังเกตเห็น

“ข-ขอโทษค่ะ/ครับ”

[ฟูฟู.]

เสียงหัวเราะคิกคักของออร่าดังขึ้น

มาร์เซล จิโอเนียไม่ได้พูดอะไร เขาเอามือล้วงกระเป๋าและจ้องมองไปยังที่ว่างเปล่าอย่างเหม่อลอย

“…มันอยู่ที่นี่”

จากนั้นเขาก็พูดขึ้นหลังจากเงียบไปนาน

“ตรงนี้มีอะไร?”

“นี่คือสถานที่ที่เราต่อสู้กับกลุ่ม Raging Temperance และ Twisted Kindness”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น อีซอลอาจึงมองไปรอบๆ บริเวณนั้น

เธอไม่เห็นสิ่งใดที่น่าสนใจเป็นพิเศษ อาจเป็นเพราะพื้นที่นั้นได้รับการฟื้นฟูให้กลับคืนสู่สภาพเดิมแล้ว

อย่างไรก็ตาม มาร์เซล จิโอเนีย คุกเข่าลงและตักดินขึ้นมาหนึ่งกำมือ

“กลิ่นเลือดเคยหลงเหลืออยู่ในป้อมทิกอล… และที่นี่ก็เช่นกัน”

เขาถูดินระหว่างนิ้วมือพลางแสดงสีหน้าขมขื่น

“…คงไม่ถูกต้องที่จะเรียกสิ่งที่เกิดขึ้นว่าเป็นการสู้รบที่ดุเดือด ที่จริงแล้วมันคือการโจมตีฝ่ายเดียว เราแทบจะต้านทานไม่ไหว และหากไม่ใช่เพราะความบังเอิญที่โชคดี เราคงไม่ได้รับชัยชนะ”

อีซอลอาถึงกับพูดไม่ออก

เธอเริ่มเคร่งขรึม เพราะนี่เป็นครั้งแรกที่เธอได้เห็นมาร์เซล จิโอเนีย ผู้ซึ่งปกติเป็นคนเย็นชา แสดงความถ่อมตนเช่นนี้

เธอคาดเดาว่าการต่อสู้ที่เหนือจินตนาการของเธอเคยเกิดขึ้นที่นี่อย่างแน่นอน

“…ขอบคุณ…”

ด้วยความที่ไม่รู้จะพูดอะไร เธอจึงได้แต่ขอบคุณเขา

หลังจากนั้นไม่นาน มาร์เซล จิโอเนียก็กล่าวขณะที่ยังคงคุกเข่าอยู่

“อย่างที่คุณทราบ สหพันธ์ส่วนใหญ่มีท่าทีเป็นปฏิปักษ์ต่อมนุษยชาติ”

เขาหันศีรษะและเงยหน้ามองอีซอลอา

“ความรู้สึกนั้นยังไม่หายไปอย่างสิ้นเชิง ปกติแล้วมนุษย์จะไม่แม้แต่จะฝันถึงเรื่องที่ต้นไม้โลกจะนำพาพวกเขาไปยังดินแดนแห่งวิญญาณ”

มาร์เซล จิโอเนีย กล่าวต่อ

“ถึงอย่างนั้น พวกเราก็สามารถเข้าไปในโลกวิญญาณได้โดยไม่มีปัญหาใดๆ และคุณยังสามารถทำสัญญากับวิญญาณได้อีกด้วย คงไม่เป็นการกล่าวเกินจริงหากจะบอกว่าทั้งหมดนี้เป็นเพราะท่านผู้แทนซอล”

เป็นความจริงที่ว่าอีซอลอา รู้สึกอึดอัดอย่างบอกไม่ถูกตลอดการเดินทาง ไม่ว่าจะเป็นสหพันธ์หรือดินแดนแห่งวิญญาณ พวกมันดูเหมือนอยู่ไกลเกินเอื้อม ราวกับมาจากดินแดนแห่งดวงดาว

เธอรู้ว่าสถานที่เหล่านั้นมีอยู่จริง แต่เธอไม่เคยคิดเลยว่าจะได้ไปที่นั่นด้วยตัวเอง

แต่ทันทีที่ชื่อของซอล จีฮูถูกเอ่ยขึ้น สถานการณ์ก็พลิกผันไปโดยสิ้นเชิง

สหพันธ์ให้การต้อนรับพวกเขาอย่างอบอุ่นถึงขนาดส่งคนไปต้อนรับ และแม้แต่ราชาแห่งวิญญาณก็ยังแนะนำวิญญาณระดับสูงให้แก่เธอ แม้ว่าจะไม่รู้สึกว่าเธอสวยก็ตาม

‘พอคิดดูแล้ว…’

เมื่อนึกย้อนเหตุการณ์ต่างๆ ทีละอย่าง อีซอลอาพลันรู้สึกเขินอายขึ้นมา

หากจะมีสิ่งหนึ่งที่เธอได้เรียนรู้จากการเดินทางสำรวจครั้งก่อน ก็คือไม่ใช่ว่ามนุษย์โลกทุกคนจะใช้ชีวิตอย่างมีความสุขในแดนสวรรค์

แม้แต่ทีมที่มีฝีมือดีก็ยังประสบปัญหาในการหาเลี้ยงชีพ เพราะโดยปกติแล้วพวกเขาต้องวุ่นวายกับการซื้ออุปกรณ์ จึงต้องอาศัยอยู่ในโรงแรมโดยไม่เคยคิดที่จะเป็นเจ้าของที่พักของตัวเองเลย

แล้วเธอคนนั้นล่ะ?

พูดตามตรง เธอไม่เคยอดอยากสักวันเดียวตั้งแต่วันที่เธอเข้ามาในแดนสวรรค์ และคนรอบข้างเธอก็ล้วนเป็นคนที่ชาวโลกส่วนใหญ่ต่างอยากได้มาอยู่ร่วมทีมด้วย

นั่นยังไม่หมด เธอยังได้เข้าไปในแดนวิญญาณและทำสัญญากับวิญญาณแห่งลมผู้ทรงพลังได้อย่างง่ายดาย

ทุกอย่างถูกจัดเตรียมไว้ให้เธออย่างครบครัน

ทั้งหมดเป็นเพราะเธอมาจากวัลฮัลลาและเป็นสหายของซอลจีฮู

‘ฉัน….’

เมื่อความคิดของเธอมาถึงจุดนี้ อีซอลอาจึงกัดริมฝีปากล่างเบาๆ

ใช่แล้ว เธอไม่ได้ถูกละเลย ถ้าเธออยากกิน เธอก็สามารถกินได้มากเท่าที่ต้องการ

เธอไม่ได้ทำเช่นนั้นเลย

ไม่ใช่ว่าเธอทำไม่ได้ แต่เป็นเพราะเธอไม่ได้ทำ เธอเสียเวลาไปเปล่าประโยชน์ โดยใช้แม่ของเธอเป็นข้ออ้างในการเดินทางไปมาระหว่างโลกและสรวงสวรรค์

‘ก่อนหน้านี้ฉันทำอะไรมาบ้าง…?’

ตราบใดที่บุคคลนั้นเข้าร่วมองค์กร พวกเขาก็จะต้องดูแลปัญหาของตนเอง

คำพูดเหล่านั้นเพิ่งจะเข้าถึงหัวใจเธออย่างแท้จริงในตอนนี้เอง

“จงแข็งแกร่งขึ้น”

มาร์เซล จิโอเนีย ได้กล่าวสุนทรพจน์

“ถ้าคุณมีความรู้สึกขอบคุณอย่างแท้จริง จงเข้มแข็งเข้าไว้ ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้นก็ตาม แล้วครั้งต่อไปที่เกิดเหตุการณ์อะไรขึ้น จงมีส่วนร่วม”

เขาพูดถูกแล้ว ไม่ใช่ว่าซอลจีฮูไม่พาเธอไปร่วมภารกิจสำรวจหรอก แต่เธอแค่ไม่สามารถเข้าร่วมได้ต่างหาก ถ้าเธอพัฒนาตัวเองให้ได้มาตรฐานขั้นต่ำ ซอลจีฮูคงอนุญาตให้เธอไปอย่างแน่นอน

“ฉันไม่ได้บอกให้คุณไปสู้กับผู้บัญชาการกองทัพ ไม่มีใครคาดหวังขนาดนั้นหรอก แต่คุณต้องแข็งแกร่งขึ้นเพื่ออย่างน้อยก็ให้พวกเขายืนหยัดได้ ถ้าคุณทำได้…”

ในที่สุดมาร์เซล กิโอเนียก็ลุกขึ้นยืน แล้วพูดกับอีซอลอาที่ยืนอยู่อย่างงุนงงว่า…

“ทั้งผมและตัวแทนซอลต่างรู้สึกว่า การเลื่อนการฝึกซ้อมและพาพวกคุณมาที่นี่นั้นคุ้มค่าแล้ว”

 

*

 

มาร์เซล กิโอเนีย และอี ซอล-อา กลับมายังป้อมทิกอลแล้ว

เมื่อไทฮีซึ่งรออยู่ใต้ต้นไม้โลกเห็นอีซอลอา เธอก็แสดงออกทั้งความตกใจและความอิจฉา

“เพื่อรวบรวมพลังออร่าท่ามกลางเหล่าวิญญาณแห่งอากาศนับไม่ถ้วน… และเธอยังเป็นผู้สืบทอดตำแหน่งต่อจากท่านลอร์ดอีอาที่น่าจะเป็นไปได้มากที่สุดอีกด้วย…!”

กล่าวกันว่า ออร่าเป็นวิญญาณระดับสูงสุดที่พัฒนาเต็มที่แล้ว ซึ่งมีอยู่เพียงไม่กี่ตนในบรรดาวิญญาณทั้งห้าประเภท ดูเหมือนว่าออร่าจะพิเศษยิ่งกว่านั้น เพราะอีอาได้แต่งตั้งเธอเป็นผู้สืบทอดตำแหน่งที่สำคัญที่สุดของเธอ

แม้ว่าอีอาจะพูดอย่างไม่ใส่ใจ แต่ที่จริงแล้วเธอไว้วางใจอย่างมากในการฝากออร่าไว้ในความดูแลของอีซอลอา

“เราจะออกเดินทางแล้ว”

มาร์เซล จิโอเนีย กล่าวอำลาพร้อมกับโค้งคำนับให้กับไทฮีที่ดูตกใจ

“อ๋อ คุณจะไปแล้วเหรอ?”

“ครับ เราทำภารกิจที่ตั้งใจมาทำเสร็จเรียบร้อยแล้ว ผมจะแจ้งให้ท่านผู้แทนซอลทราบว่าท่านได้ช่วยเหลือพวกเราอย่างมากในวันนี้”

“อ้อ ใช่แล้ว… ฉันคือนางฟ้าแห่งท้องฟ้า อย่าเข้าใจผิดคิดว่าฉันเป็นนางฟ้าแห่งถ้ำล่ะนะ”

หลังจากกล่าวคำอำลา มาร์เซล กิโอเนียก็หันหลังกลับและเริ่มเดินลงจากป้อมปราการ อีซอลอาเดินตามเขาไปอย่างเงียบๆ

ระหว่างทางเดินลงมา ทั้งสองฝ่ายไม่ได้พูดอะไรสักคำ นักธนูเหล็กมักเป็นคนเงียบๆ และอีซอลอาเองก็ครุ่นคิดอย่างหนักมาตั้งแต่ก่อนออกจากแดนวิญญาณแล้ว

“…รอ.”

จากนั้นเธอก็หยุดกะทันหันและร้องเรียกออกมา

“มันคืออะไร?”

“ม-มันคงไม่นานหรอก ฉันขอไปดูต้นไม้โลกแป๊บเดียวได้ไหม?”

“ต้นไม้โลก?”

มาร์เซล จิโอเนียเอียงศีรษะเล็กน้อย แต่เขาไม่ได้ปฏิเสธ เขาพยักหน้าเหมือนจะบอกว่า เชิญเลย

อีซอลอาวิ่งขึ้นไปตามทางที่เธอเดินลงมา

ไทฮี่นอนอยู่ใต้ต้นไม้โลก เธอกุมท้องและพลิกตัวไปมาพลางร้องว่า “โอ๊ย ท้องฉัน!”

“ไทฮิ-นิม!”

เมื่ออีซอลอาเรียกเธอ เธอก็ลุกขึ้นอย่างรวดเร็ว

เธอปัดฝุ่นที่มือออกแล้วทำสีหน้าสง่างาม

“โอ้ ไม่นะ คุณไม่ได้กลับไปเหรอ?”

“ถ้าไม่เป็นการรบกวนเกินไป… ผมอยากขอความช่วยเหลือจากคุณสักอย่างครับ”

“ค-ค่ะ?”

“ผมทำสัญญากับออร่าแล้ว แต่ผมไม่รู้อะไรเกี่ยวกับวิญญาณเลย ไม่รู้อะไรเลยจริงๆ”

“ดี…”

ไทฮีกลอกตาขณะพูด เธอรู้สึกว่ารู้แล้วว่าเด็กผู้หญิงคนนั้นจะถามอะไรเธอ

แต่เรื่องราวไม่ได้จบลงเพียงแค่นั้น

“และฉันได้ยินมาว่าเหล่าภูตินั้นเป็นนักธนูที่เก่งกาจโดยกำเนิด”

“นั่นเป็นเรื่องจริง”

ไทฮีกล่าวอย่างภาคภูมิใจ

อีซอลอาพูดด้วยความกระตือรือร้นและสิ้นหวังมากกว่าที่เคยเป็นมา

“ดังนั้น ถ้าเป็นไปได้… ฉันอยากอยู่ที่นี่ต่อไป”

“สรุปแล้วคุณกำลังบอกว่า…”

ไทฮีตอบกลับด้วยรอยยิ้มหวาน

“คุณอยากอยู่ที่นี่และเรียนรู้วิธีการเป็นนักธนูที่สามารถใช้พลังวิญญาณของเธอได้อย่างถูกต้องใช่ไหม”

“ฉันจะไม่ทำให้คุณลำบาก ฉันจะดูแลเรื่องอาหารการกินของฉันเอง และถ้ามีกฎข้อไหนที่ฉันต้องปฏิบัติตาม ฉันก็จะทำอย่างแน่นอน ฉันจะเงียบๆ ดังนั้นโปรดให้ฉันอยู่ต่อด้วยเถอะ”

“ได้สิ คุณทำสัญญากับวิญญาณระดับสูงสุดแล้ว ฉันไม่เห็นว่าจะมีปัญหาอะไร”

ไทฮีตอบตกลงอย่างง่ายดาย

“ฉันชื่นชมความกระตือรือร้นของคุณ แต่จงอย่าพยายามทำทุกอย่างด้วยตัวเอง คุณเป็นมือใหม่ที่ไม่มีความรู้เกี่ยวกับวิญญาณเลย การศึกษาด้วยตนเองมีขีดจำกัด เมื่อพิจารณาจากสิ่งที่ผู้มีพระคุณของเราขอให้เราทำ ฉันยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะแนะนำอาจารย์ผู้เชี่ยวชาญให้คุณ”

เธอถูคางและเหลือบมองไปด้านข้าง

“แต่การเลียนแบบศิลปะของนางฟ้าด้วยร่างกายมนุษย์นั้นไม่ใช่เรื่องง่าย… และคุณยังต้องใช้พลังวิญญาณควบคู่ไปด้วย คุณแน่ใจหรือว่าคุณทำได้ทั้งสองอย่าง?”

“ใช่.”

อีซอลอาตอบทันที

เธอตัดสินใจแล้ว เธอไม่สนใจคำวิจารณ์ที่ว่าเธอฉวยโอกาสจากความสำเร็จของวัลฮัลลาและซอลจีฮู

สิ่งที่สำคัญคือการทำให้ตัวเองแข็งแกร่งขึ้น

เธอไม่จำเป็นต้องเดินตามรอยพี่ชาย เธอต้องหาเส้นทางของตัวเอง

และเมื่อเธอมาถึงจุดนี้แล้ว เธอก็ตัดสินใจที่จะกินทุกอย่างที่หาได้

“ถ้าคุณจะแนะนำผมให้รู้จักกับปรมาจารย์…”

และแล้ว อีซอลอา ก็พูดคำพูดเดียวกับที่ใครบางคนเคยพูดไว้

“ผมอยากให้คุณแนะนำอาจารย์ที่เก่งกาจและเข้มงวดที่สุดเท่าที่มีอยู่”

ในชั่วขณะนั้น ดวงตาของไทฮีก็เปล่งประกายขึ้น

หากก่อนหน้านี้เธอกำลังมองหญิงสาวผู้โชคดีคนหนึ่งอยู่ ตอนนี้ดวงตาของเธอดูมีความหวังมากขึ้นเล็กน้อย

“…นับตั้งแต่ปรสิตปรากฏตัวบนแผ่นดินนี้ พวกเราเหล่าภูติแห่งท้องฟ้าก็ได้ยึดถือประเพณีใหม่ขึ้นมา”

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ไทฮีก็พูดขึ้นด้วยเสียงเบา

“ไม่ว่าคุณจะเรียนรู้จากใครก็ตาม ไม่มีครูคนไหนดีไปกว่าประสบการณ์ในชีวิตจริง นางฟ้าแห่งท้องฟ้าทุกคนที่ผ่านพิธีบรรลุนิติภาวะจะเข้าร่วมทีมลาดตระเวนและตรวจตราพื้นที่ชายแดนทันที แม้ว่าตอนนี้พื้นที่จะปลอดภัยขึ้นแล้วเพราะสงครามเพิ่งสิ้นสุดลง แต่ในอดีตมีการสู้รบขนาดเล็กเกิดขึ้นบ่อยครั้ง”

ไทฮีถามอย่างแผ่วเบาว่า “แล้วอย่างนั้นล่ะ?”

“แน่นอนว่าสหพันธ์ก็กำลังฟื้นตัวจากสงครามเช่นกัน ดังนั้นเราจึงมีตำแหน่งว่างในทีมลาดตระเวนมากมาย… คุณคิดอย่างไรบ้าง?”

ลาดตระเวนตามแนวชายแดน นี่ไม่ใช่เขตแดนระหว่างสหพันธ์กับมนุษยชาติ แต่เป็นเขตแดนระหว่างสหพันธ์กับพวกปรสิต

แค่คิดก็ทำให้อีซอลอาขนลุกแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น บริเวณชายแดนนั้นต้องเป็นเทือกเขาหิรัล การลาดตระเวนในพื้นที่พร้อมทั้งคอยระวังภัยอยู่ตลอดเวลาอาจทำให้เธอเหนื่อยล้ามาก

อย่างไรก็ตาม อีซอลอาไม่ได้หลีกเลี่ยงเรื่องนี้

“ใช่!”

เพื่อนร่วมรบของเธอเคยต่อสู้กับผู้บัญชาการกองทัพและแม้กระทั่งราชินีปรสิตมาแล้ว เธอจะกลัวแค่ศพและปรสิตได้อย่างไร?

“ได้โปรดให้ฉันเถอะ”

“ฉันคงไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว”

ไทฮีส่งยิ้มสดใส

“ผมซาบซึ้งในความช่วยเหลือของคุณ แต่ทีมลาดตระเวนที่ผมรับผิดชอบนั้นเข้าไปในพื้นที่ที่ลึกที่สุดและอันตรายที่สุดของเทือกเขาฮิรัล ดังนั้นโปรดคำนึงถึงเรื่องนี้ด้วย”

หลังจากคุยกับไทฮีเสร็จ อีซอลอาจึงลงไปข้างล่าง แม้ว่าเธอจะตัดสินใจด้วยตัวเอง แต่เธอก็ยังต้องขออนุญาตอยู่ดี

หลังจากฟังคำอธิบายของเธอแล้ว มาร์เซล กิโอเนียก็ส่งคริสตัลสื่อสารต่ออย่างเงียบๆ อีซอลอาจึงอธิบายสถานการณ์ด้วยตนเอง

—โอโฮ.

ฟีโซราหัวเราะเบาๆ

มันเป็นเสียงหัวเราะด้วยความประหลาดใจมากกว่าเสียงหัวเราะเยาะเย้ย

—ดูสิ คุณนี่น่าทึ่งจริงๆ… เอาล่ะ ลงมือเลย แต่ขอแนะนำหน่อย อย่าทำแบบขอไปที พวกปรสิตไม่ใช่เป้าหมายที่ง่ายขนาดนั้น

“ผมยอมเอาชีวิตเป็นเดิมพัน”

—คุณไม่รู้หรือไงว่าทางสายกลางคืออะไร? อย่าตายสิ ถ้าคุณตาย ฉันจะพูดอะไรกับตัวแทนได้ล่ะ?

ฟีโซราบ่นอุบอิบ

—ยังไงก็ตาม ขอให้โชคดีนะ ในเมื่อคุณจะเดินทางไกลขนาดนั้น ผมก็หวังว่าจะได้พบคุณอีกครั้ง

ฟีโซราวางสายแล้ว

อีซอลอาส่งคริสตัลสื่อสารคืนให้มาร์เซล จิโอเนีย แล้วโค้งคำนับอย่างสุภาพ

“ขอบคุณที่พาฉันมาที่นี่”

“…นี่เป็นครั้งแรกที่คุณทำสิ่งที่น่าชื่นชม”

มาร์เซล จิโอเนีย พึมพำเบาๆ

“พี่ชายของคุณก็เหมือนกัน ดูเหมือนว่าตอนนี้ฉันจะมีเรื่องให้กังวลน้อยลงไปอีกหนึ่งเรื่องแล้ว ฉันแน่ใจว่าท่านผู้แทนซอลก็คงจะดีใจเช่นกัน”

“อ้อ เราต้องบอกท่านโอราเบโอด้วย…”

“ก็ถ้าเขากลับมาก่อนคุณน่ะนะ แต่เขาบอกว่าจะไปนานมาก…”

“เขาไปไหนแล้ว…?”

“ฉันไม่รู้ มีแต่หัวหน้าทีมเท่านั้นที่รู้รายละเอียด เขาไม่ได้บอกอะไรเราเลย”

มาร์เซล กิโอเนียถึงกับเลียริมฝีปากเมื่อได้ยินชื่อของซอล จีฮู

“แต่ผมพอจะเดาได้ เขาคงคิดเหมือนผม”

เงยหน้ามองท้องฟ้า…

“อาจจะ…”

เขาถอนหายใจออกมาเบาๆ

“เขาอาจจะเจ็บปวดมากกว่าที่เขาเคยประสบมาในช่วงสงครามครั้งที่แล้ว…”

 

*

 

เวลาเดียวกัน

ขณะที่ก้อนหินขนาดใหญ่กลิ้งลงมาจากภูเขาด้วยเสียงดังสนั่น เสียงกรีดร้องอันน่าสยดสยองก็ดังก้องออกมา

แบล็กซอลจีฮูจ้องมองด้วยคางวางบนฝ่ามือก่อนจะหยิบกิ่งไม้ในมือและเขียนอักษรนับเลข (正) บนพื้นให้เสร็จ[1]

เขาเหลือบมองตัวเลขบอกจำนวนนับไม่ถ้วนที่ถูกวาดลงบนพื้น แล้วยิ้มอย่างขมขื่น

“ความพยายามครั้งที่ 2,475 ล้มเหลวอีกแล้ว”

1. อักษร (正) นี้ใช้สำหรับนับจำนวน อักษรที่วาดเสร็จสมบูรณ์แต่ละตัวแทนเลขห้า เพราะต้องใช้เส้นขีดห้าเส้นในการวาด ☜