The Second Coming of Gluttony - บทที่ 374 การสำนึกผิด (5)

การสูญเสียการมองเห็น

ด้วยวิธีการที่เรียบง่ายและตรงไปตรงมานี้ แบล็กซอลจีฮูจึงสามารถเพิ่มระดับความยากของการทดสอบครั้งที่สองได้อย่างง่ายดาย

ในวันที่ซอล จีฮูผ่านการทดสอบด่านแรก เขาก็ต้องเผชิญกับความท้าทายใหม่

การผลักก้อนหินขนาดใหญ่ขึ้นมาจากเชิงเขากลายเป็นปัญหาแล้ว

แม้ว่าเขาจะเคยเดินบนเส้นทางนี้มาแล้วนับพันครั้ง แต่เขาก็ยังไม่แน่ใจว่ากำลังเดินไปถูกทางหรือไม่

การปีนป่ายในตอนนี้ใช้เวลานานกว่าเดิมมาก เพราะเขาต้องใช้สมาธิทุกประสาทสัมผัสเพื่อมุ่งไปในทิศทางที่ถูกต้อง

แม้เพียงการเสียสมาธิเพียงเล็กน้อยก็ส่งผลให้เขาเดินไปผิดทาง หรือก้อนหินกลิ้งลงมาจากเนินเขา

มีความแตกต่างอย่างมากระหว่างการพยายามไม่มองด้วยตา กับการที่ไม่สามารถมองเห็นได้จริง ๆ

“ตอนนี้คุณเข้าใจแล้วใช่ไหมว่าทำไมฉันถึงบอกว่า 59.5?”

ซอล จีฮูผิวสีดำพูดเยาะเย้ยขณะมองซอล จีฮูปีนขึ้นไป แต่ละก้าวหนักและเจ็บปวด

เขาพูดถูก การปีนเขาคงง่ายกว่านี้หากซอลจีฮูแข็งแรงพอที่จะผลักก้อนหินขึ้นไปได้โดยไม่ต้องออกแรงทั้งหมด

จากนั้น เขาจะสามารถทรงตัวได้ทันก่อนที่ก้อนหินจะเริ่มกลิ้งไปในทิศทางที่ผิด

แต่พลังของซอลจีฮูในตอนนี้แทบจะไม่พอที่จะผ่านการทดสอบได้เลย ความผิดพลาดเล็กน้อยเพียงครั้งเดียวก็ทำให้เธอพ่ายแพ้ทันที

“เพื่อน สมองนายดูน่ารักจังเลยนะ แต่ว่าอย่าเข้าใจผิดล่ะ ฉันชอบผู้ชายที่มีสมองเซ็กซี่มากกว่า นายเข้าใจที่ฉันพูดใช่ไหม?”

ซอล จีฮูผิวสีดำเยาะเย้ยขณะที่ซอล จีฮูพยายามก้าวไปข้างหน้า

“ลองคิดดูไหม? คุณคิดว่าทำไมค่าสัญชาตญาณของคุณถึงไม่เพิ่มขึ้นเลย ทั้งๆ ที่คุณทำงานหนักมาก? คุณไม่คิดว่ามันแปลกเหรอ?”

“คำตอบนั้นง่ายมาก ด้วยวิธีการที่คุณใช้มาจนถึงตอนนี้ คุณไม่สามารถพัฒนาไปได้สูงกว่าระดับกลาง (ระดับสูง)”

“ฟังนะ การพัฒนาทักษะด้วยการฝึกฝนซ้ำๆ แบบง่ายๆ นั้นมีขีดจำกัด แม้แต่เทคนิคการใช้หอกอย่างการแทง การฟาด และการฟันก็ยังมีขีดจำกัด และแน่นอน การฝึกฝนซ้ำๆ อย่างไร้จุดหมายนั้นยิ่งไม่ได้ผลกับทักษะทางกายภาพอย่างเช่นสัญชาตญาณ”

“จำคำพูดของอาจารย์จางตอนฝึกใช้หินสีได้ไหม? มอง รับรู้ อย่าคิด แค่ลงมือตี ท่านพูดถูก แต่คำแนะนำนั้นใช้ไม่ได้กับเจ้า”

“ทำไม? เพราะคำแนะนำนั้นใช้ได้เฉพาะกับผู้ที่รู้วิธีมอง รับรู้ คิด และทำทั้งสามอย่างได้อย่างราบรื่นต่อเนื่องกันเท่านั้น”

ในความคิดของแบล็กซอลจีฮู ซอลจีฮูรู้วิธีมองเห็น แต่ไม่รู้วิธีรับรู้หรือคิด

“เลิกคิดไปเองว่าถ้าพยายามต่อไปเรื่อยๆ มันจะสำเร็จเองได้แล้ว คุณไม่มีสมองบ้างเหรอ? คุณเคยเดินบนเส้นทางนี้มาแล้วเป็นพันๆ ครั้ง”

“ลองนึกภาพเส้นทางนั้นในใจ แล้วเดินตามเส้นทางนั้นไป มันยากขนาดนั้นเลยเหรอ?”

“พูดง่ายกว่าทำจริงเหรอ? ไอ้เด็กเวร! ไม่รู้สึกสงสารตัวเองบ้างเหรอ? สมองแกพยายามช่วยแกอย่างสุดกำลัง แต่แกยังไม่เชื่อสัญชาตญาณของตัวเองเลยเหรอ?”

“ฉันเดาว่าเมื่อวานคุณคงหลับสนิทมากจนไม่ได้ยินเสียงสมองตัวเองร้องไห้”

หลังจากที่ซอลจีฮูคนดำด่าทอด้วยถ้อยคำหยาบคายมากมาย ซอลจีฮูจึงได้ตระหนักว่าสัญชาตญาณที่แท้จริงคืออะไร

สัญชาตญาณไม่ได้หมายถึงเพียงแค่ความรู้สึกเท่านั้น แต่ยังเกี่ยวข้องกับการคิดด้วย

แบล็ก ซอล จีฮู พยายามเตือนเขาไม่ให้พึ่งพาความรู้สึกเพียงอย่างเดียว

เขาต้องใช้ไม่เพียงแต่ทักษะทางประสาทสัมผัสเท่านั้น แต่ยังรวมถึงความสามารถในการรับรู้ด้วย

‘ลองนึกภาพเส้นทางนั้นในหัวฉันดูสิ…’

ซอล จีฮูไม่ใช่คนสะเปะสะปะ เขาพยายามนึกภาพรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ เกี่ยวกับเส้นทางนั้น เช่น วัชพืชที่ขึ้นอยู่ข้างทาง และเนินที่ขรุขระบนทางลาด

เขาคิดแล้วคิดอีกจนกระทั่งสมองของเขาไม่สามารถสร้างภาพใหม่ได้อีกต่อไป จากนั้นจึงผลักก้อนหินไปข้างหน้า

ฉันกำลังไปถูกทางหรือเปล่า?

‘นี่คือทิศทางที่ถูกต้องหรือเปล่า?’

เมื่อใดก็ตามที่ความรู้สึกไม่มั่นใจเริ่มครอบงำเขา ซอล จีฮูจะต่อต้านมันอย่างขยันขันแข็ง เขาปีนป่ายต่อไปโดยเชื่อมั่นในสัญชาตญาณของตนเอง

เมื่อนั้นเอง ความสิ้นหวังที่ปกคลุมจิตใจเขาก็หายไป

[ความสามารถเบ็ดเต็ด, สัญชาตญาณ [ระดับกลาง (สูง)], พัฒนาไปถึงระดับสัญชาตญาณ (สูง)]

ในที่สุดเขาก็เริ่มชินกับการเป็นคนตาบอดแล้ว

“…ใช่แล้ว นั่นแหละคือความหมายของการรับรู้และการคิด”

แบล็กซอลจีฮูพยักหน้า

 

*

 

วันที่ 422

ตอนนี้ซอล จีฮูสามารถปีนขึ้นไปถึงยอดเขาแรกได้โดยไม่ยากนัก

จากนั้นความท้าทายใหม่ก็ปรากฏขึ้นมา เยาะเย้ยเขา และย้ำเตือนเขาว่านี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น

เงื่อนไขแรกสำหรับการผ่านด่านทดสอบที่สองคือการวางก้อนหินขนาดใหญ่ไว้บนยอดเขาถัดไปโดยไม่ให้แตกเสียหาย

นับจากนี้เป็นต้นไป ข้อจำกัดส่วนใหญ่ถูกยกเลิก และเขาสามารถใช้มานาได้อีกครั้ง แต่หลังจากเดินไปตามเส้นทางที่สองได้เพียง 15 ก้าว เขาก็รู้ว่ามันไร้ความหมาย

ครื้น!

เขาได้ยินเสียงหินก้อนใหญ่ที่กำลังใกล้เข้ามา

ตุ๊บ!

“คคาวค์!”

ดวงตาของซอล จีฮูเบิกกว้างเมื่อก้อนหินขนาดใหญ่พุ่งชนก้อนหินที่เขากำลังถืออยู่

ถึงแม้ว่าเขาจะปกป้องก้อนหินของเขาด้วยพลังมานา ถึงแม้ว่าเขาจะเปิดใช้งานวงจรมานาทั้งหมดแล้วก็ตาม…

เมื่อก้อนหินพุ่งเข้าใส่ ซอล จีฮู รู้สึกถึงแรงกระแทกมหาศาลที่แล่นขึ้นมาจากฝ่ามือไปยังแขน แล้วกระจายไปทั่วทั้งร่างกาย

การปะทะกันไม่ได้จบลงเพียงแค่นั้น

กุ้ง กุ้ง กุ้ง กุ้ง….

ภาระบนแขนของเขายิ่งหนักขึ้นเรื่อย ๆ เมื่อก้อนหินขนาดใหญ่ทับถมกันขึ้นทีละก้อน

ทุกครั้งที่เกิดการชน เขาก็ต้องถอยหลังไปหนึ่งก้าว

เขาเดินไปข้างหน้า 15 ก้าว และเสียงครึกครักก็หยุดลงหลังจากที่เขาถอยหลังไป 14 ก้าว

“คเคว…!”

ซอล จีฮู ต้องพยายามอย่างหนักเพื่อแบกรับก้อนหินทั้งหมด 15 ก้อน

ใบหน้าของเขาแดงก่ำอย่างที่สุด เส้นเลือดปูดขึ้นตามแขน และแขนของเขาก็สั่นอย่างรุนแรง

วงจรมานาของเขาร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด เพราะเขาป้อนมานาให้มันมากเกินไป

‘ฉันต้องรีบแล้ว…!’

เขารู้ว่าเขาต้องทุบก้อนหินเหล่านั้นให้แตก

‘…แต่จะทำได้อย่างไร?’

ใบหน้าของซอลจีฮูบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด

เขาไม่ได้รับอนุญาตให้ทำร้ายก้อนหินที่เขากำลังสัมผัสอยู่

นั่นหมายความว่าเขาต้องทุบก้อนหินทีละก้อนเรียงกัน โดยเริ่มจากก้อนที่สอง โดยไม่ใช้การโจมตีจากด้านหน้า

มันไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้เสียทีเดียว

เช่นเดียวกับแบคแฮจู เขาสามารถส่งพลังงานขึ้นสู่ท้องฟ้า ดัดงอพลังงาน และปล่อยพลังงานนั้นลงไปยังก้อนหินที่เขาต้องการทำลายได้

อย่างไรก็ตาม เพื่อทำเช่นนั้น เขาต้องปล่อยมือข้างหนึ่งจากก้อนหินที่เขากำลังประคองอยู่ ชี้มือขึ้นไปบนฟ้า และสร้างหอกมานาขึ้นมา

เขาจะทำได้ไหม? แค่การประคองก้อนหินก็ยากพอแล้ว

ซอล จีฮู ค่อยๆ ดึงมือซ้ายกลับ

เขาไม่ได้ขยับแขนออกไปให้พ้นทางจนสุด

เขาใช้ขอบมือช่วยพยุงน้ำหนัก โดยเอียงฝ่ามือไปด้านหลังเพียงเล็กน้อย

“คุณพยายามอย่างหนักจริงๆ นะ”

เขาได้ยินเสียงหัวเราะเบาๆ ของแบล็กซอลจีฮู แต่เขาไม่กล้าสบตาเขา

ซอล จีฮู กัดฟันแน่น

ถ้าเขาสามารถทุบก้อนหินขนาดใหญ่ให้แตกได้สักก้อน สถานการณ์ก็จะดีขึ้นมาก

‘ได้โปรด ได้โปรด…!’

ซอล จีฮู สร้างสรรค์ Mana Spear ด้วยความจริงใจอย่างที่สุด

เขาคำนวณระยะห่างไปยังเป้าหมายและทิศทางการโจมตีอย่างรอบคอบก่อนที่จะเหวี่ยงหอกออกไปในแนวทแยง

เขาไม่แน่ใจว่าจะแทงหินก้อนที่สองได้แม่นยำหรือไม่ แต่หวังว่าหอกจะปักลงตรงกลางสักที่

ปัง! โชคดีที่เขาได้ยินเสียงก้อนหินแตกกระจาย

น้ำหนักหายไปหนึ่งในสิบห้าส่วน

ซอล จีฮูหอบหายใจ แต่ก่อนที่เขาจะได้ถอนหายใจโล่งอก เขาก็อุทานด้วยความประหลาดใจ

“อะไรกันเนี่ย?”

เขาอุทานด้วยความตกใจ

น้ำหนักที่ลดลงไปนั้น กลับคืนสู่สภาพเดิมอย่างรวดเร็ว

แต่เขาเพิ่งทุบก้อนหินขนาดใหญ่แตกไปไม่ใช่เหรอ?

“นี่คือสิ่งที่เกิดขึ้น ก้อนหินที่เหลืออีก 14 ก้อนมีน้ำหนักเพิ่มขึ้นเพื่อชดเชยการสูญเสียก้อนหินไปหนึ่งก้อน”

เขาได้ยินเสียงของแบล็กซอลจีฮู

ซอล จีฮูอ้าปากค้างด้วยความตกใจ

“นั่นมัน…!”

“ไม่ยุติธรรมเหรอ? แต่มันก็เป็นอย่างนั้นแหละ”

“เคอ!”

“ประการแรก จำนวนก้อนหินถูกออกแบบมาให้เหมาะสมกับระดับความสามารถปัจจุบันของคุณ”

“อะไร…!?”

“เอาล่ะ ไม่ต้องกังวลมากเกินไปหรอก สิ่งที่คุณต้องทำก็คือทำลายก้อนหินทั้ง 14 ก้อนพร้อมกัน แต่ก่อนที่คุณจะทำเช่นนั้น น้ำหนักก็จะยังคงเท่าเดิมไม่ว่าอย่างไรก็ตาม”

ซอล จีฮู ร้องออกมาด้วยความเจ็บปวดและหวาดกลัว

แบล็ก ซอล จีฮู หาวพลางเอามือปิดปาก

“ผมเตือนคุณแล้วว่าการพิจารณาคดีครั้งที่สองจะแตกต่างจากครั้งแรกอย่างสิ้นเชิง เพราะมีงานอีกมากมายที่ต้องทำพร้อมกัน”

“นิ่ง…!”

“อืม…ดูเหมือนว่าคุณจะได้อะไรจากคดีแรกบ้างเหมือนกันนะ คุณยังมีเวลาและพลังงานเหลือเฟือที่จะบ่นอีก”

ทันใดนั้นเอง ความรู้สึกวิตกกังวลก็เข้าครอบงำซอล จีฮู

ในไม่ช้าความกังวลของเขาก็กลายเป็นความจริง

“ฉันเตือนคุณเรื่องนี้แล้ว จำได้ไหม? การพิจารณาคดีครั้งที่สองจะสนุกสุดเหวี่ยงเลย”

เมื่อเสียงหัวเราะคิกคักของแบล็กซอลจีฮูซาลง…

ครื้น!

ซอล จีฮู ได้ยินเสียงก้อนหินกลิ้งลงมาจากเนินเขาอีกครั้ง

แต่คราวนี้เสียงมาจากทางซ้ายและขวา ไม่ได้มาจากด้านหน้า

ใบหน้าของเขาซีดเผือดด้วยความตกใจ

ตอนนั้นเองเขาจึงนึกขึ้นได้ว่าทางที่สองนั้นมีทางแยกหลายแห่งที่แยกออกมาจากถนนสายหลัก

“อ่า…”

ซอล จีฮูส่ายหัวไปมาอย่างหมดหวัง

แต่เนื่องจากเขามองไม่เห็น เขาจึงบอกไม่ได้ว่าก้อนหินเหล่านั้นอยู่ที่ไหนหรือเคลื่อนตัวมาไกลแค่ไหน

เขาใช้สัญชาตญาณเหวี่ยงหอกมานาออกไป แต่หอกนั้นกลับตกลงพื้นอย่างแรง

ปุ๊ก! ก้อนหินขนาดใหญ่ที่กลิ้งออกมาจากทางแยกใกล้ๆ กระแทกซอลจีฮูเข้าอย่างจัง

ขณะที่เขาร่วงหล่นลงมาอย่างหมดหนทาง ก้อนหินที่เรียงรายอยู่บนทางเดินหลักก็เริ่มกลิ้งลงมาด้านล่าง

“ลาก่อน.”

แบล็ก ซอล จีฮู โบกมือ

“อ๊าก!”

ก้อนหินขนาดใหญ่ทับถมร่างของซอล จีฮู จนกระดูกแตกและฉีกขาดเป็นชิ้นๆ

 

*

 

ซอล จีฮู หาทางผ่านด่านทดสอบที่สองได้สำเร็จ

น้ำหนักรวมของก้อนหินบนทางเดินยังคงไม่เปลี่ยนแปลงจนกระทั่งก้อนหินทั้งหมดถูกทำลายไปพร้อมกัน นั่นหมายความว่าเขาต้องกำจัดก้อนหินที่กลิ้งเข้ามาหาเขาจากทางแยกก่อน

แต่การทำเช่นนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

นอกจากความยากลำบากในการเล็งหอกมานาให้แม่นยำแล้ว เขายังไม่สามารถมองเห็นทิศทางและระยะทางของก้อนหินที่พุ่งเข้ามาหาเขาตามทางแยกได้อีกด้วย

ลำดับการร่วงหล่นของก้อนหินเปลี่ยนไปทุกครั้ง ดังนั้นการจำลำดับจึงไม่ช่วยอะไร

ในที่สุด ซอล จีฮู ก็ตัดสินใจพึ่งพาการได้ยินของเขา

เขาใช้ประสาทสัมผัสทั้งหมดจดจ่ออยู่กับการฟัง

เมื่อใดก็ตามที่เขาได้ยินเสียงก้อนหินกลิ้งอยู่ใกล้ๆ เขาจะขว้างหอกมานาใส่ก้อนหินนั้น

แม้ความผิดพลาดเพียงเล็กน้อยก็หมายถึงความตาย และเขาตายไปหลายครั้งก่อนที่จะได้ขว้างหอกเสียด้วยซ้ำ เพราะการควบคุมพลังเวทในขณะที่แบกรับน้ำหนักของก้อนหิน 15 ก้อนและปกป้องอีกก้อนหนึ่งนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย

แต่ความพยายามของเขาก็ไม่สูญเปล่า

เมื่อเขาสามารถควบคุมมานาสเปซได้ดีขึ้น เขาก็สามารถจดจ่อกับการได้ยินได้มากขึ้น

เวลาผ่านไปอีก และในวันที่เขาสามารถทำลายก้อนหินเจ็ดก้อนติดต่อกันได้สำเร็จ ในที่สุดเขาก็เห็นความหวัง เขาเริ่มคิดว่าเขาอาจจะผ่านพ้นบททดสอบนี้ไปได้

นี่เป็นครั้งแรกในรอบ 672 วันที่เขารู้สึกถึงความหวังเช่นนี้

ถ้าหากเขาสามารถทำลายก้อนหินขนาดใหญ่ตรงทางแยกได้อีกสักสองสามก้อน ถ้าโชคดี เขาอาจจะผ่านพ้นเรื่องนี้ไปได้จริงๆ

เขารู้สึกว่าความมั่นใจของเขาเพิ่มมากขึ้น

นั่นเป็นก่อนที่แบล็กซอลจีฮูจะทำลายมัน

“ต่อไปคือการตรวจการได้ยินของคุณ เพราะดูเหมือนคุณจะชินกับการมองไม่เห็นแล้ว”

ซอลจีฮูร่างดำใช้พลังมานาทำลายแก้วหูของซอลจีฮู

เมื่อเขาสูญเสียการได้ยิน ทุกอย่างก็กลับไปเริ่มต้นใหม่หมด

ซอล จีฮู กุมศีรษะและกัดฟันแน่น

วิธีแก้ปัญหาต่อไปของเขาคือการใช้ประสาทรับกลิ่น

แม้จะฟังดูตลก แต่ก็เป็นวิธีเดียวที่เหลืออยู่สำหรับเขา

เขาสังเกตเห็นว่าก้อนหินที่กลิ้งลงมาจากทางแยกนั้นมีกลิ่นเหมือนเลือด

ร่องรอยแห่งความตายนับครั้งไม่ถ้วนของเขาดูเหมือนจะยังคงหลงเหลืออยู่บนก้อนหินในรูปของเลือดและเนื้อ

แล้วซอลจีฮูก็สูดหายใจเข้าลึกๆ เขาขยายรูจมูกเหมือนสุนัขตัวเมียที่กำลังติดสัด

การแยกแยะก้อนหินด้วยกลิ่นนั้นยากกว่าการแยกแยะด้วยเสียงมาก แต่ก็ได้ผล

กลิ่นเหม็นฉุนของเลือดเป็นสัญญาณเตือนภัยสำหรับเขา

แน่นอน….

[ต่อไปคือประสาทรับกลิ่นของคุณ คุณรู้แล้วใช่ไหมว่ามันจะต้องเกิดขึ้น?]

ขณะที่เขากำลังเริ่มชินกับการสูญเสียการได้ยิน แบล็กซอลจีฮูก็ได้ทำให้เขาสูญเสียประสาทรับกลิ่นไปเช่นกัน

ซอล จีฮู รู้สึกเสียใจอย่างมากที่ความคืบหน้าทั้งหมดต้องสูญเปล่า เขาไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรต่อไป

—ฉันรู้ว่าคุณพยายามอยู่ ดังนั้นฉันจะไม่ล้อเลียนคุณ การพัฒนาทักษะการรับรู้ทางประสาทสัมผัสเป็นสิ่งที่ดี แต่คุณอย่าพึ่งพามันมากเกินไป คุณควรตั้งเป้าที่จะเชื่อมโยงขั้นตอนต่างๆ เข้าด้วยกันให้เป็นกระบวนการที่ราบรื่น เหมือนกับการร้อยลูกปัด ทำไมคุณถึงยึดติดกับความรู้สึกเพียงอย่างเดียวล่ะ?

เสียงของแบล็กซอลจีฮูไม่ได้สร้างความประทับใจให้เขาอีกต่อไปแล้ว

ตอนนี้สิ่งที่ซอล จีฮูเหลืออยู่มีเพียงแค่รสชาติ สัมผัส และสัญชาตญาณเท่านั้น

แต่เขาไม่ได้เดินเส้นทางที่สองบ่อยเท่าเส้นทางแรก ยิ่งไปกว่านั้น ทุกครั้งที่เขาปีนขึ้นไปตามเส้นทางที่สอง ลำดับของก้อนหินที่ตกลงมาจากทางแยกก็จะเปลี่ยนไป

เขาพยายามอย่างหนักที่จะวาดภาพในจินตนาการของตนเอง

เขาไม่เคยตระหนักถึงคุณค่าอันล้ำค่าของประสาทสัมผัสของตนเลย จนกระทั่งวันนี้

เขาไม่สามารถมองเห็นได้

เขาไม่ได้ยิน

เขาไม่ได้กลิ่นอะไรเลยด้วยซ้ำ

เขาเสียสติไปเกือบหมดแล้ว และที่แย่ไปกว่านั้น ส่วนหนึ่งของการทดลองครั้งที่สามกำลังปะปนกับการทดลองครั้งที่สอง

ซอล จีฮู ไม่สามารถก้าวหน้าไปได้อีกแล้ว เขาวนเวียนซ้ำรอยเดิมไม่รู้จบ คือการปีนขึ้นไปถึงยอดเขาแรก ก้าวไปยังเส้นทางที่สอง และถูกบดขยี้จนตายภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งนาที

ในขณะเดียวกัน เวลาผ่านไปสามปีแล้ว

จำนวนวันที่ซอล จีฮูใช้ไปกับเส้นทางแห่งจิตวิญญาณนั้นมีจำนวนถึงหลักพันวัน

ครื้น!

“…ฆ่าฉันเดี๋ยวนี้เลย”

แบล็กซอลจีฮูส่ายหัวขณะมองก้อนหินกลิ้งลงมาจากเนินเขาอีกครั้ง

“ฉันต้องเลิกเรียนวิชาความสามารถเชิงพื้นที่หรือเปล่า…?”

เขาพึมพำและเลียริมฝีปาก

 

*

 

วันที่ 1078

“อู้วววว!”

ซอล จีฮู ตะโกนสุดเสียงขณะวิ่งขึ้นไปตามทาง

เขาได้ทิ้งก้อนหินที่เขาควรจะแบกไว้ที่เชิงเขา

เนื่องจากเขาไม่สามารถก้าวหน้าไปในทิศทางเดิมได้อีกต่อไป เขาจึงเปลี่ยนเป้าหมายเพื่อตอบสนองเงื่อนไขข้อที่สอง

แต่เงื่อนไขข้อที่สอง— ‘ต้องไปถึงยอดเขาก่อนที่ก้อนหินจะปรากฏขึ้นจากทางเดินและทางแยก’—ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเช่นกัน

ถึงแม้จะเพิ่มมานาจนถึงขีดจำกัดและใช้แฟลชธันเดอร์แล้ว เขาก็ยังชนก้อนหินอยู่ดีก่อนที่จะไปถึงกลางทางด้วยซ้ำ

อย่างไรก็ตาม ซอล จีฮู ก็ยังไม่หยุดแค่นั้น

กล่าวได้ว่าเขาปล่อยวางตัวเองไปแล้วมากกว่าที่จะบอกว่าเขาไม่ยอมแพ้

หลังจากฟื้นคืนชีพทันที เขาก็วิ่ง และวิ่งต่อไป

เขาไม่แม้แต่จะพยายามผลักก้อนหินขึ้นไปยังยอดเขาแรกอีกต่อไปแล้ว

ถ้าแบล็กซอลจีฮูไม่จำกัดประสาทสัมผัสของเขาในทุกครั้ง เขาคงมองข้ามเรื่องนั้นไปเสียด้วยซ้ำ

“บ้าเอ๊ย!”

ซอล จีฮูคว้าหอกแห่งความบริสุทธิ์แล้ววิ่งไปพร้อมกับโบกมืออย่างบ้าคลั่ง

เขาคลานขึ้นมาพร้อมกับกรีดร้อง แม้ว่าขาของเขาทั้งสองข้างจะถูกบดขยี้ไปแล้วก็ตาม

เขาปล่อยก้อนหินด้านล่างไว้ตรงนั้น ดังนั้นหากเขาพยายาม เขาก็น่าจะหลีกเลี่ยงก้อนหินที่ตกลงมาจากด้านบนได้ แต่เขากลับไม่ทำเช่นนั้น

นี่เป็นการพิสูจน์ให้เห็นว่าซอลจีฮูใกล้จะเสียสติแล้วจริงๆ

“…ฮะ.”

ซอลจีฮูสีดำจ้องมองซอลจีฮูที่ดิ้นไปมาเหมือนซอมบี้ไร้หัว จากนั้นเขาก็หักกิ่งไม้ในมือเป็นสองท่อน

เขาทำเครื่องหมายนับจำนวนไว้บนพื้นเป็นช่องๆ นับไม่ถ้วน

นับตั้งแต่ซอลจีฮูเริ่มเพิกเฉยต่อการทดสอบครั้งแรกและวิ่งวนซ้ำไปซ้ำมาอย่างไร้ความหมาย ซอลจีฮูในร่างดำก็เลิกนับจำนวนครั้งที่ตัวเองตายไปแล้ว

“…ทำไมถึงเงียบจัง?”

เขาพึมพำด้วยความประหลาดใจ คราวนี้ซอลจีฮูไม่ได้วิ่งตรงไปยังทางเดินพร้อมกับกรีดร้อง คราวนี้มีบางอย่างที่แตกต่างออกไป

แบล็กซอลมองลงไปข้างล่างด้วยสายตาไม่แยแสก่อนจะลุกขึ้น เขาเดินเข้าไปใกล้ซอลจีฮูเพื่อดูว่าเขากำลังทำอะไรอยู่ และเพื่อกำหนดข้อจำกัดใหม่ให้กับเขา

ซอล จีฮู ยืนอยู่ที่เดิม พลางขยายรูจมูกด้วยความโกรธ

ดวงตาของเขายังพัฒนาไม่เต็มที่นับตั้งแต่การฟื้นคืนชีพครั้งล่าสุด

“ทำไมคุณถึงยืนอยู่นิ่งๆ?”

แบล็ก ซอล จีฮู พูดแล้ว

“คุณเหนื่อยหรือเปล่า?”

ดวงตาของซอลจีฮูเป็นประกายด้วยความหงุดหงิด เธอหันไปเผชิญหน้ากับเขา ซอลจีฮูในมาดดำยิ้มเยาะตอบกลับ

“คุณกำลังทำอะไรอยู่? ไปตายซะอีก ไปกันเถอะ”

ริมฝีปากของซอลจีฮูบิดเบี้ยวด้วยความประหลาดใจกับน้ำเสียงประชดประชันนั้น

กลืนน้ำลายลงคอ เสียงแผ่วเบาเล็ดลอดออกมาจากริมฝีปากของเขา

“คุณต้องการอะไรจากฉัน…?”

“อืม?”

“คุณต้องการให้ฉันทำอะไรอีก… คุณบอกว่าคุณเป็นผู้ช่วยของฉัน บอกฉันมาสิ”

“คุณไม่รู้คำตอบอยู่แล้วเหรอ? แล้วนี่มันเป็นเวลาที่ไม่เหมาะสมเลยที่จะมาพูดเรื่องนี้แบบไม่เป็นทางการ”

“ไม่ ฉันไม่รู้คำตอบ คุณพรากการมองเห็น การได้ยิน และประสาทรับกลิ่นของฉันไป—”

“จงพัฒนาสัญชาตญาณของคุณ”

“แค่การประคองก้อนหินก็ยากพอแล้ว—”

“จงเพิ่มพูนความแข็งแกร่ง”

“ก้อนหินจากทางแยก—!”

“เพิ่มพลังดาบและหอกมานาของคุณให้สูงขึ้น รวมถึงการควบคุมมานาของคุณด้วย”

ซอลจีฮูจ้องมองซอลจีฮูสีดำอย่างไม่พอใจ เขารู้ว่าซอลจีฮูสีดำพูดถูก แต่ก็อดรู้สึกหงุดหงิดไม่ได้

“โอ้?”

ซอล จีฮูผิวสีดำยิ้มมุมปากเล็กน้อย

“คุณจะทำร้ายฉันเหรอ? นั่นคงน่าสนใจ ลองดูสิ”

เสียงบดฟันดังลั่นไปทั่วบริเวณ

ลมหายใจของซอลจีฮูเริ่มสั่นไหว

ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความโกรธแค้นอย่างรุนแรง ราวกับจะฉีกแบล็กซอลจีฮูออกเป็นล้านชิ้น

“…”

ซอล จีฮู พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะควบคุมลมหายใจของตัวเองให้สงบลง

ทันใดนั้นเขาก็ก้มศีรษะลงและหลับตาแน่น

เขาพูดขึ้นช้าๆ หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง

“…ฉันยอมแพ้แล้ว”

“?”

“ฉันบอกแล้วว่า ฉันยอมแพ้…!”

“คุณจะยอมแพ้แล้วเหรอ?”

มันเป็นช่วงเวลานั้น

“ใช่! ฉันยอมแพ้! ฉันยอมแพ้ ฉันยอมแพ้ ฉันยอมแพ้!”

เสียงตะโกนดังลั่นออกมาจากซอล จีฮู ราวกับเสียงดอกไม้ไฟระเบิด

ปฏิกิริยาของเขานั้นเป็นสิ่งที่เข้าใจได้

การผ่านการทดสอบนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

เขาเคยประสบกับความล้มเหลวและความตายมานับไม่ถ้วนแล้ว

ไม่ว่าเขาจะพยายามมากแค่ไหน เมื่อใดก็ตามที่เขามีความหวัง แบล็กซอลจีฮูจะทำลายมันด้วยการกำหนดข้อจำกัดที่ไม่เป็นธรรมกับเขาเสมอ

เขาอดทนต่อการกดขี่ข่มเหงของแบล็กซอลจีฮูมานานกว่าพันวัน แต่ในที่สุดความสิ้นหวังในสถานการณ์ปัจจุบันก็ทำให้เขาทนไม่ไหวอีกต่อไป

แม้ว่าปฏิกิริยาของเขาจะเป็นสิ่งที่เข้าใจได้…

“เฮ้.”

แบล็ก ซอล จีฮู พูดแล้ว

“คุณสาบานแล้วไม่ใช่เหรอว่าจะไม่บ่น?”

ใบหน้าของซอลจีฮูบิดเบี้ยวเป็นสีหน้าเจ็บปวด

“ฉันเตือนคุณแล้ว แต่เป็นคุณเองที่ตัดสินใจลองทำ”

“นี่เป็นการฝึกอบรมประเภทไหน?”

แคล้ง! ซอล จีฮู โยนหอกแห่งความบริสุทธิ์ลงพื้น

“นี่เรียกว่าการฝึกอบรมได้หรือเปล่า? มันมีความหมายอะไรบ้างไหม?”

“ฮ่า!”

แบล็ก ซอล จีฮู พ่นลมหายใจอย่างแรง

ซอล จีฮู ตะโกนสุดเสียง

“นี่ไม่ใช่การฝึก! นี่มันการทรมาน! คุณต้องการทรมานฉันให้ตายไม่ใช่เหรอ!”

“ใช่.”

“อะไร?”

“คุณพูดถูก ฉันกำลังพยายามทรมานคุณอยู่นั่นแหละ ไอ้โง่”

แบล็กซอลจีฮูหัวเราะเยาะ

“ไอ้สารเลว—”

สีหน้าของซอลจีฮูเปลี่ยนเป็นหม่นหมองชั่วขณะ และประกายสีทองก็พุ่งออกมาจากร่างกายของเขา

แบล็กซอลจีฮูพยักหน้า

“เอาเลย แบบนั้นดีกว่านะ ฉันชอบคุณแบบนี้มากกว่า”

แล้วทันใดนั้น ซอล จีฮู ก็รู้สึกว่ามีคนเตะเข้าที่ท้องของเขา

“อุ๊ก!”

เขากลิ้งไปบนพื้นและรู้สึกถูกเตะเข้าที่หน้าอกอีกครั้งก่อนที่เขาจะทันได้ลุกขึ้น

ซอลจีฮูผิวสีดำจ้องมองเขาอยู่ เท้าของเขากดลงบนหน้าอกของซอลจีฮู

การเคลื่อนไหวของเขานั้นแทบจะตรวจจับไม่ได้เลย

“ขอถามอะไรหน่อยได้ไหม”

แบล็ก ซอล จีฮู เริ่มพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา

“แล้วทำไมคุณถึงมาที่นี่ตั้งแต่แรก?”

ซอล จีฮู ขมวดคิ้วมองร่างที่ลอยอยู่เหนือศีรษะ หายใจหอบแทบไม่ทัน

“คุณคิดว่าการพิจารณาคดีคืออะไรกันแน่?”

“…”

“การทดลองคือบททดสอบที่ยากลำบาก เป็นบททดสอบเพื่อวัดความมุ่งมั่นหรืออุปนิสัยของคุณ… การฝึกฝนเหรอ? อย่ามาทำให้ฉันหัวเราะเลย คุณคิดว่าเส้นทางแห่งจิตวิญญาณเป็นเหมือนสถานศึกษาสำหรับการเรียนรู้เทคนิคใหม่ๆ ผ่านการฝึกฝนซ้ำๆ หรือไง?”

แบล็ก ซอล จีฮู ยกเท้าออก

“หรือ….”

เขาค่อยๆ คุกเข่าลงข้างๆ ซอล จีฮู แล้วกอดอก

“คุณคิดว่าคุณจะได้ทำภารกิจสนุกๆ เหมือนกับในบทเรียนเบื้องต้นหรือในโซนที่เป็นกลาง และจะมีรางวัลดีๆ รอคุณอยู่ตอนท้ายหรือเปล่า?”

ขนตาของซอลจีฮูสั่นไหวเล็กน้อย

ใบหน้าของซอลจีฮูสีดำค่อยๆ ขยับเข้ามาใกล้ซอลจีฮู

“ตั้งสติหน่อยสิ ไอ้โง่”

น้ำเสียงเย็นชาแทงเข้าที่หูเขา

“ดูสิ เพื่อน”

ซอลจีฮูผิวสีดำใช้มือทั้งสองข้างจับแก้มของซอลจีฮู

เขาประสานฝ่ามือแน่นและส่ายศีรษะ

“ที่นี่ไม่มีอะไรแบบนั้นหรอกนะ เข้าใจไหม? ไม่มีภารกิจสนุกๆ หรือรางวัลสุดเจ๋งอะไรทั้งนั้น ที่นี่มีแค่สิ่งเดียวให้คุณ นั่นก็คือ เวลา”

แบล็กซอลจีฮูส่ายหัวของซอลจีฮูไปมาระหว่างฝ่ามือของเขา

“ความทุ่มเทและหยาดเหงื่อที่คุณหลั่งลงไปในที่นี้จะเป็นตัวกำหนดคุณภาพของรางวัลที่คุณจะได้รับ ถ้าคุณคิดว่านี่เป็นเกม ทำไมคุณไม่ใช้แต้มความสามารถและแต้มการมีส่วนร่วมเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งไปเลยล่ะ? คุณมาที่นี่ทำไม?”

แบล็กซอลจีฮูปล่อยมือจากแก้มของซอลจีฮูแล้วค่อยๆลุกขึ้นจากพื้น

“คืออย่างนี้นะครับ ผมไม่เข้าใจเลย”

เขาพึมพำด้วยน้ำเสียงที่แหบเล็กน้อยก่อนจะยกแขนข้างหนึ่งขึ้น

ในชั่วขณะต่อมา ซอล จีฮูเริ่มสงสัยในสิ่งที่เห็น