The Second Coming of Gluttony - บทที่ 382. ร่มเงาของต้นไม้ยักษ์ (1)

บทที่ 382. ร่มเงาของต้นไม้ยักษ์ (1)

ซอล จีฮูและฟี โซราถอยห่างออกจากกันสิบก้าว แล้วชักอาวุธของตนออกมา

พวกเขายืนอยู่ในที่ว่างเปล่าด้านหลังอาคารวัลฮัลลา ซึ่งเป็นสถานที่ที่ผู้คนไม่ค่อยมาเยือน

พวกเขาเลือกสถานที่นี้โดยตั้งใจ เพราะไม่ต้องการดึงดูดความสนใจจากสมาชิกคนอื่นๆ

จางมัลดงถอยห่างจากทั้งสองคนก่อนจะก้มหน้าลงมองเท้าของตัวเองอย่างกะทันหัน

ข้างๆ เขา มีก้อนขนปุยสีเหลืองตัวเล็กๆ จ้องมองซอลจีฮูและฟีโซราอยู่

ดูเหมือนเขาจะเดินทางมาที่นี่ด้วยตัวเอง

จางมัลดงอ้าปากจะถามว่าเขาไปรู้เรื่องการดวลมาได้อย่างไร แต่สุดท้ายเขาก็หันสายตาไปมองกลุ่มคนเหล่านั้นเหมือนเดิม

มีเหตุผลสองประการ ประการแรกคือ ลูกนกตัวนั้นพับปีกเล็กๆ ไว้แนบอก ดูเหมือนไม่อยากให้ใครรบกวน ประการที่สองคือ จางมัลดงสัมผัสได้ถึงการเคลื่อนไหวของฟีโซรา

ฟีโซราจ้องมองซอลจีฮูและค่อยๆ ยืดแขนขวาออกไป

ปลายดาบของเธอชี้ไปที่คู่ต่อสู้

ซอล จีฮู ยืนนิ่งอยู่

หอกของเขาห้อยลงในแนวนอนด้วยท่าทางผ่อนคลาย ขณะที่เขามองจ้องไปที่สายตาอันดุดันของฟีโซระด้วยดวงตาที่ไม่หวั่นไหว

สักครู่ต่อมา ขณะที่ฟีโซรากำลังย่อเข่าลง ร่างของซอลจีฮูก็หันไปทางขวาเล็กน้อย

สงครามประสาทดำเนินต่อไปอย่างไม่หยุดยั้ง จนกระทั่งจู่ๆ…

“ฮ่า!”

ฟีโซระส่งเสียงร้องแหลมแล้วพุ่งทะยานขึ้นไปในอากาศ

เธอวิ่งแล้วก็เตะพื้นด้วยแรงทั้งหมดที่มี

ขณะที่ฟีโซราลอยขึ้นไปในอากาศ เธอยกแขนขวาขึ้นเหนือศีรษะ แล้วเหวี่ยงไปข้างหน้าด้วยแรงมหาศาลไปยังซอลจีฮู

แคล้ง!

ซอล จีฮู ยกหอกขึ้น

เขาปัดดาบของฟีโซระออกไปได้ แต่ดาบก็กลับมาโดนคางเขาอย่างรวดเร็ว

ใบมีดเฉือนผ่านใบหน้าของซอล จีฮู

ฟี โซรา มีความพยายามอย่างไม่ย่อท้อ

เธอเปลี่ยนทิศทางของดาบอีกครั้ง และซอลจีฮูรีบแทงหอกลงไปอย่างรวดเร็ว

เพื่อตอบโต้ ฟีโซระจึงดึงดาบกลับอย่างสง่างามแล้วแทงไปข้างหน้าอีกครั้ง

มันเป็นช่วงเวลานั้น

ปัง! ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงแล่นผ่านมือขวาของเธออย่างฉับพลัน

ซอล จีฮูหมุนหอกของเขาเป็นครึ่งวงกลมแล้วฟาดไปที่ด้านหลังของดาบของเธอ

การปะทะนั้นรุนแรงมากจนเธอเกือบทำดาบหล่น

ฟีโซระพยายามปรับท่าทางให้ตรงและพยายามแทงคู่ต่อสู้อีกครั้ง

อย่างไรก็ตาม….

“อูค!”

ตอนนั้น ปลายหอกทื่อของซอลจีฮูได้แทงเข้าที่ท้องของเธอแล้ว

เหตุการณ์นี้ทำให้ฟีโซระเสียหลัก เธอจึงเซถอยหลังไปสองสามก้าวก่อนจะล้มลงกับพื้น

ขณะที่เธอเอามือวางบนท้อง สีหน้าของเธอแสดงออกถึงความประหลาดใจ

‘อะไรกันเนี่ย…? ความเร็วและพละกำลังของเขามัน…’

สิ่งเหล่านี้เทียบไม่ได้กับอดีตเลย

ถ้าเป็นการต่อสู้จริง ๆ เธอคงตายไปนานแล้ว ฟีโซระเหลือบมองขึ้นไป

ซอล จีฮู ก้มมองเธออย่างเงียบๆ

ดวงตาของเธอเบิกกว้างขึ้นทันที

“นั่นคือ—”

แต่แทนที่จะพูดจบประโยค เธอกลับถูกบังคับให้ลุกขึ้นยืน

คราวนี้ ซอล จีฮู พุ่งเข้าใส่ ฟี โซรา

เขาชูหอกขึ้นเหนือศีรษะแล้วฟาดลงมาใส่คู่ต่อสู้

ทันทีที่ฟีโซระลุกขึ้น เธอก็ขยับดาบเฉียงๆ ไปปัดหอกที่พุ่งเข้ามาหาหน้าแข้งซ้ายของเธอ

การกระทำนี้ทำให้ช่วงบนของร่างกายเธอบิดเบี้ยวอย่างผิดธรรมชาติ และซอลจีฮูไม่พลาดโอกาส จึงรีบแทงหอกเข้าที่ด้านซ้ายของฟีโซราทันที

ฟีโซระกัดฟันแน่น หากการโจมตีของคู่ต่อสู้มาจากทางขวาหรืออย่างน้อยก็จากด้านหน้า เธอคงจะสามารถปัดป้องได้ด้วยการฟาดดาบให้สุดแรง

แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ ซึ่งเป็นสถานการณ์ที่เธอถูกบังคับให้รักษาไว้โดยคู่ต่อสู้ การหลบหลีกการโจมตีจึงแทบเป็นไปไม่ได้

ดูเหมือนซอล จีฮูตั้งใจจะทำร้ายเธอโดยการทำให้เธอเสียหลัก

เมื่อเธอชักดาบขึ้นเพื่อป้องกันการโจมตี เนื่องจากไม่มีทางเลือกอื่น หอกของซอลจีฮูก็ฟาดผ่านหน้าเธออย่างงดงาม

ฟีโซราถูกบีบให้ต้องถอยหลังไปหนึ่งก้าว

เธอบอกตัวเองว่าจะใช้โอกาสนี้เพื่อตั้งสติ แต่ทันทีที่ถอยหลัง เธอก็รู้ว่าคู่ต่อสู้ได้เปรียบเธอแล้ว

ที่แย่ไปกว่านั้น ซอล จีฮูเริ่มแทงหอกไปทางซ้ายและขวา ราวกับจะไม่ให้ฟี โซรามีโอกาสได้คิดเลย

ฟีโซราดึงตัวเองกลับมา โยกตัวไปมาซ้ายขวา

ชู่ว! คมดาบฟาดฟันอากาศตรงหน้าเธอราวกับดาวตก

ฟีโซราหันศีรษะไปอย่างรวดเร็ว แต่สายตายังคงจ้องมองซอลจีฮูและหอกของเขาอยู่

โอกาสเดียวเท่านั้น แค่โอกาสเดียวก็คงเพียงพอแล้ว

ตอนนี้เขากำลังทำให้เธอเสียหลักด้วยการโจมตีต่อเนื่อง แต่การเคลื่อนไหวของเขาน่าจะทวีความรุนแรงขึ้นเมื่อเขาเตรียมที่จะลงมือโจมตีครั้งสุดท้าย

นี่จะเป็นโอกาสของเธอที่จะลงมือ

ตอนนั้นเองที่ซอลจีฮูหันหลังให้เธอ

นี่คือการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่ Phi Sora รอคอยมานาน

เธอชักดาบยาวขึ้นมาโดยสัญชาตญาณ แต่ก็ตกใจกลัว

ปฏิกิริยาของซอล จีฮูนั้นรวดเร็วอย่างน่าประหลาดใจ

ก่อนที่ฟีโซระจะได้ทำอะไร คู่ต่อสู้ของเธอก็หันตัวและแทงหอกใส่เธอราวกับสายฟ้าแลบ

เธอสามารถใช้ดาบปัดป้องได้ แต่เขากลับเหวี่ยงหอกอีกครั้งแทบจะในทันที ราวกับว่าทุกอย่างเป็นส่วนหนึ่งของการแสดงที่วางแผนไว้ล่วงหน้า ความรวดเร็วในการโจมตีของเขาทำให้เธอตกใจ

ความแข็งแกร่ง ความอดทน และพละกำลังของฟีโซระอยู่ในระดับยอดเยี่ยม แต่ความคล่องแคล่วว่องไวของเธอยังคงอยู่ในระดับปานกลาง (ต่ำ)

ในทางกลับกัน ความคล่องแคล่วของซอลจีฮูนั้นสูง (ต่ำ)

ความคล่องแคล่วของทั้งสองแตกต่างกันถึงสามก้าว ดังนั้นจึงเป็นเรื่องธรรมดาที่เธอจะตามเขาไม่ทัน

ชา-ชา-ชา-ชาง! เสียงโลหะกระทบกันดังสนั่นต่อเนื่องกัน

ฟีโซระต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการป้องกันการโจมตีของคู่ต่อสู้

จู่ๆ เธอก็หยุด

‘บ้าเอ๊ย…!’

เธอรู้ว่าหากปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไป อีกไม่นานหอกก็จะทะลวงผ่านการป้องกันของเธอไปได้

เธอต้องหาทางพลิกสถานการณ์การรบท่ามกลางเสียงดาบที่ดังสนั่น

แคล้ง แคล้ง!

แขนของเธอสั่นอย่างรุนแรงทุกครั้งที่ปะทะกัน และเธอก็ขมวดคิ้ว

เธอผลักหอกออกจากไหล่ซ้ายและเสี่ยงชีวิต

เธอเอียงดาบยาวของเธอแล้วแทงไปทางขวาเร็วขึ้นครึ่งจังหวะ

ฟิโซระรู้สึกว่าหอกแทงผ่านหลังดาบของเธอไป และยิ้มอย่างบิดเบี้ยว

เธอสั่งให้เขาโจมตีเธอสองครั้งจากทางซ้าย แล้วจึงโจมตีเธอแบบไม่ทันตั้งตัวจากทิศทางตรงกันข้าม

การโจมตีครั้งนี้เป็นผลมาจากการวิเคราะห์รูปแบบการเคลื่อนไหวของซอล จีฮู อย่างละเอียดถี่ถ้วน

ขณะที่หอกพุ่งผ่านดาบของเธอไป ฟีโซระก็เหวี่ยงแขนออกกว้างและฟาดดาบจากบนลงล่าง

หอกหมุนกลางอากาศก่อนจะปักลงบนพื้น

ดวงตาของซอลจีฮูขยับเล็กน้อย ส่วนฟีโซราก็ยิ้มกว้าง

เมื่อเธอใช้มือข้างหนึ่งจับหอกไว้ให้มั่นคงแล้วพุ่งเข้าใส่ซอลจีฮู เขาก็รีบดึงหอกกลับและหันตัวหนีอย่างรวดเร็ว

“ฮ่า!”

ฟีโซราเกือบหัวเราะออกมา

การหันและบิดตัวไปมามักเป็นการเคลื่อนไหวที่ไม่จำเป็นในระหว่างการต่อสู้

เธอสามารถปล่อยหอกได้เสมอ และเธอมั่นใจว่าเธอจะไปถึงตัวซอลจีฮูได้ก่อนที่เขาจะมาถึงตัวเธอ

ฟี โซรา ขยับเข้ามาใกล้มากขึ้น มั่นใจในชัยชนะของตนเอง

อย่างไรก็ตาม.

“คูฮึก!”

ทันใดนั้นเธอก็รู้สึกเจ็บปวดอย่างรุนแรงที่บริเวณกระดูกเชิงกราน

เนื่องจากเธอเคลื่อนไหวเร็วมาก เอวของเธอจึงงอเกือบครึ่ง

ความเจ็บปวดทำให้ฟีโซระหยุดชะงัก และเมื่อเธอก้มศีรษะลง เธอก็เห็นปลายหอกทื่อๆ ปักลึกอยู่ในกระดูกเชิงกรานของเธอ

ซอล จีฮูแทงหอกไปข้างหลังโดยหันหลังให้เธอ

คำทำนายของฟี โซรา มากกว่าครึ่งไม่เป็นจริง

จริงอยู่ที่ซอลจีฮูหันหลังกลับ แต่เขาหยุดอยู่แค่ครึ่งทาง

ในขณะเดียวกัน เขาก็เหวี่ยงหอกไปด้านหลังแล้วแทงไปทางเธอ

เขาใช้เพียงด้านที่ไม่แหลมคมเพราะเป็นการซ้อม หากเป็นการต่อสู้จริง เขาคงไม่ลังเลที่จะใช้หัวดาบ

และหากเขาทำเช่นนั้น เธอคงตายไปก่อนที่จะมีโอกาสได้เข้าไปใกล้กว่านี้ด้วยซ้ำ

เธออาจหลีกเลี่ยงการโจมตีครั้งนี้ได้หากเธอระมัดระวังมากกว่านี้

แต่จุดอ่อนในการป้องกันของเขาจุดนี้เป็นจุดอ่อนแรกที่เธอค้นพบตั้งแต่เริ่มการฝึกซ้อม และเธอก็อดทนไม่ไหวเสียแล้ว ในที่สุด ความใจร้อนของเธอกลายเป็นสาเหตุของความพ่ายแพ้

‘ไม่มีทาง’

ริมฝีปากของฟีโซระสั่นเทา

ความจริงก็คือ เธอถูกทำร้ายมาแล้วสองครั้ง

ไม่ใช่ว่าเธอไม่ยอมรับ แต่เธออดสงสัยไม่ได้ว่าคู่ต่อสู้กำลังหลอกเธออยู่

เธอรู้สึกหมดหนทางอย่างสิ้นเชิง

สักครู่ต่อมา ซอล จีฮูหันกลับมาและแกว่งหอกของเขาอย่างดุดัน

ฟีโซระคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยว ใช้ดาบยาวของเธอปัดหอกนั้นออกไป แต่เธอกลับไม่สามารถป้องกันการเตะของเขาได้

ปุ๊ก! เมื่อการเตะครั้งที่สามเข้าที่ท้องของเธอ ฟีโซระก็ปล่อยดาบและล้มหงายหลังไปในที่สุด

ตอนนั้นเองที่ซอลจีฮูหยุดและคลายมือที่จับหอกอยู่

ความเงียบสงัดประหลาดปกคลุมที่ดินว่างเปล่าแห่งนั้น

แต่ก็อยู่ได้ไม่นาน

ขณะที่ซอลจีฮูอ้าปากจะพูดกับฟีโซราที่นั่งอยู่บนพื้นด้วยอาการงุนงง เขาก็ถอยหลังออกไปอย่างกระทันหันด้วยอาการสะดุ้ง

ไม่ถึงหนึ่งวินาทีต่อมา มีดสั้นหลายเล่มก็พุ่งเข้าใส่จุดที่เขายืนอยู่เมื่อครู่

“โย่ โย่ โย่ โย่ โย่ โย่~!”

เขารู้ว่าเธอเป็นใครเพียงแค่ฟังจากน้ำเสียงของเธอ

โฮชิโนะ อุราระ กระโดดลงมาจากระเบียงชั้นหอพักและลงพื้นด้วยเท้าทั้งสองข้าง

“ในที่สุดแกก็มาแล้ว! ไอ้คนทรยศ!”

เธอหันหลังให้ตัวอาคารและชี้ไปที่ซอลจีฮู

ซอล จีฮู เอียงศีรษะด้วยความสงสัย

“คนทรยศ?”

“คุณลืมสัญญาของเราไปแล้วหรือไง!?”

“?”

“ความสนุกคือเหตุผลเดียวที่ฉันมาอยู่ที่นี่! ตั้งแต่วันที่เราเซ็นสัญญา ในฐานะนายจ้าง คุณมีหน้าที่ต้องจัดหาความบันเทิงให้ฉัน!”

“…”

“คุณจะลืมคำสัญญาของเราตลอด 240,000 ปีได้อย่างไร?”

“เอาเถอะ มันแค่แปดเดือนเอง”

“ผมพยายามจะบอกคุณว่า ทุกวันสำหรับผมมันเหมือนพันปีเลย!”

โฮชิโนะ อุราระ ตะโกนออกมาพลางกัดฟันแน่น

ซอล จีฮูเหลือบมองมีดสั้นที่ตกอยู่บนพื้น

แม้ว่าเธอจะมีท่าทีบ้าคลั่ง แต่การโจมตีของเธอนั้นเต็มไปด้วยเจตนาฆ่าอย่างชัดเจน

ในขณะนั้นเอง โฮชิโนะ อุราระก็ล้วงเข้าไปในเสื้อผ้าของเธอและขว้างบางสิ่งบางอย่างใส่เขา

มีดสั้นสี่เล่มพุ่งตรงไปยังซอลจีฮูพร้อมกันทั้งหมด

“โฮ่โฮ่โฮ่! ความตายคือสิ่งที่คนทรยศสมควรได้รับ! ฉันจะทำให้แกชดใช้ที่หลอกลวงฉัน… เอ๊ะ?”

ปาปาปา! โฮชิโนะ อุราระ จู่ๆ ก็เริ่มกระพริบตาถี่ๆ

สาเหตุเป็นเพราะมีดสั้นทั้งสี่เล่มได้เปลี่ยนทิศทางกลางอากาศและกลับมาหาเธอ

“…”

ดวงตาของโฮชิโนะ อุราระ ขยับช้าๆ

มีดสั้นเล่มหนึ่งอยู่เหนือศีรษะของเธอ อีกสองเล่มอยู่ใต้รักแร้ และมีดสั้นเล่มสุดท้ายอยู่ระหว่างขาของเธอ

เธอยังคงรู้สึกได้ถึงแรงสั่นสะเทือนของมีดสั้นที่กระทบกับผนังอยู่

ในขณะเดียวกัน เธอก็รู้สึกถึงพลังงานมหาศาลอยู่ตรงหน้าเธอ

ผมของซอลจีฮูค่อยๆ ชี้ขึ้นด้านบน

การขัดจังหวะของเธอเป็นเรื่องที่ไม่คาดคิด แต่เขายินดีต้อนรับคู่ซ้อมที่ดีเสมอ

โฮชิโนะ อุราระ เป็นแร็งเกอร์ระดับยูนิค ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเธอจะเป็นคู่หูที่เหมาะสม

ซอล จีฮูเพิ่มพลังมานาของตัวเองก็เพราะดูเหมือนว่าคู่ต่อสู้ของเขาได้ทำเช่นนั้นเช่นกัน

โฮชิโนะ อุราระ กระพริบตาถี่ขึ้นเรื่อยๆ

และกรณีของ Phi Sora ก็เช่นเดียวกัน

เธอค่อยๆอ้าปากค้างเมื่อเงยหน้ามองซอลจีฮู

ร่างกายของเขาราวกับหลอมรวมเข้ากับพลังมานา และตอนนี้กำลังเดือดพล่านราวกับก้อนพลังงานขนาดใหญ่

“…ฮ่าๆ ดีเลย นี่แหละคือสิ่งที่ฉันคาดหวังจากเจ้านายของฉัน!”

โฮชิโนะ อุราระพึมพำอย่างกล้าหาญพลางคว้ามีดสั้นไว้ในมือทั้งสองข้าง

แล้วเธอก็ก้มศีรษะลง

“ฉันขอโทษ!”

เธอถึงกับคุกเข่าลงต่อหน้าซอลจีฮูเลยทีเดียว

“ฉันจะไม่ทำแบบนั้นอีกแล้ว! โปรดยกโทษให้ฉันด้วย!”

เธอใช้มีดสั้นแทงลงบนพื้นแล้วทิ้งตัวลงนอนราบกับพื้น หน้าผากแตะกับดิน

ซอล จีฮูดูผิดหวัง

เขาเพิ่งเริ่มเข้าที่เข้าทางกับเกมนี้

คนคนนี้— เธอยังคงเป็นคนที่มีความเป็นธรรมชาติเหมือนเดิม

“…ไป.”

“คุณจะปล่อยฉันไปจริงๆเหรอ?”

“นี่จะเป็นครั้งสุดท้ายแล้ว คราวหน้าถ้าแกมาหาเรื่องฉันอีก ฉันจะโกรธมากจริงๆ”

“ขอบคุณค่ะ! หนูจะเป็นเด็กดีแล้วนะคะ!”

โฮชิโนะ อุราระ คลานหนีไปในท่าคุกเข่า

การเคลื่อนไหวที่ว่องไวราวกับแมลงสาบของเธอทำให้ซอลจีฮูประหลาดใจ เขาเฝ้ามองเธอเดินจากไปก่อนจะหันสายตากลับไปมองฟีโซรา

เธอยังคงนอนอยู่บนพื้น

“คุณฟิ โซรา”

“…เลขที่.”

เสียงของเธอเบาและแผ่วเบา

ฟีโซรากัดริมฝีปากล่างของเธอ

“ฉันอยากหยุด”

เธอถูกแทงสามครั้งในจุดเดียวกัน

เป็นการพ่ายแพ้อย่างยับเยินที่ไม่มีข้อแก้ตัวใดๆ ทั้งสิ้น

และหลังจากที่ได้เห็นพลังมานาของซอลจีฮูเมื่อครู่ เธอก็หมดกำลังใจที่จะต่อสู้ไปโดยสิ้นเชิง

ฟีโซระค่อยๆ ลุกขึ้น โดยใช้ดาบยาวของเธอเป็นไม้เท้า

ซอล จีฮู สังเกตเห็นว่าเธอเสียใจกับความพ่ายแพ้ จึงพยายามเข้าไปหา แต่เธอห้ามเขาไว้

“ไม่เป็นไรแล้ว ตอนนี้ทุกอย่างดูชัดเจนแล้ว…”

สีหน้าของฟีโซระมืดลง เธอเองก็ไม่แน่ใจว่าจะพูดอะไรดี

เธอถอนหายใจเบาๆ และไหล่ของเธอก็ห่อลง

“…ผมขอตัวก่อนนะครับ”

เธอค่อยๆ เดินออกจากที่ดินว่างเปล่าและกลับเข้าไปในอาคาร

‘ฉันพูดแรงไปหรือเปล่า…?’

ซอล จีฮูเลียริมฝีปากขณะพิงหอกไว้ที่ไหล่

แต่จากสิ่งที่เขารู้เกี่ยวกับฟีโซระ เขาจึงตัดสินใจว่าเธอคงจะโกรธเขามากกว่านี้หากเขาใจดีกับเธอ

ทางที่ดีที่สุดคือเขาควรพยายามอย่างเต็มที่

ซอล จีฮู สรุปแล้วจึงหันสายตาไปทางอื่น

เขาสังเกตเห็นว่าลูกไก่ตัวน้อยกำลังจ้องมองเขาด้วยสายตาที่ดุดันจากระยะใกล้ๆ

เขายังเห็นจางมัลดงด้วย ดวงตาของชายชราดูสั่นไหวเล็กน้อย

“เกิดอะไรขึ้นกับคุณ…?”

จางมัลดงแทบจะถามไม่ทัน

เขายืนนิ่งด้วยสีหน้าไม่เชื่อสายตาตัวเอง

ปฏิกิริยาของเขานั้นเข้าใจได้ ซอลจีฮูเอาชนะฟีโซราได้อย่างขาดลอย

ทักษะทางเทคนิคและความสามารถทางกายภาพของเขานั้นเหนือกว่าฟี โซระอย่างมาก

การกดดันฟิโซระ ผู้ซึ่งควบคุมดาบราวกับเป็นส่วนหนึ่งของร่างกาย ให้เคลื่อนไหวตามความต้องการของเขา?

เป็นไปไม่ได้ เว้นแต่ว่า—

มีคำอธิบายที่เป็นไปได้เพียงอย่างเดียวเท่านั้น ซอลจีฮูได้บรรลุถึงระดับที่สูงกว่าฟีโซราแล้ว

สิ่งหนึ่งที่จางมัลดงสังเกตเห็นเกี่ยวกับการเคลื่อนไหวของซอลจีฮูคือ เขาไม่เพียงแต่ควบคุมหอกราวกับว่ามันเป็นส่วนหนึ่งของร่างกาย แต่ความมุ่งมั่นและอาวุธของเขายังดูเหมือนจะหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกัน

“อืม…”

จางมัลดงมองเขาด้วยดวงตาเบิกกว้างเพื่อขอคำอธิบาย และซอลจีฮูก็พูดอย่างช้าๆ

“มันเป็นเรื่องที่ค่อนข้าง… ไม่สิ ยาวมากเลย คุณไม่ว่าอะไรใช่ไหมคะ?”

 

*

 

พวกเขาจึงย้ายไปอยู่ที่อื่น และซอล จีฮู ก็อธิบายเรื่องราวที่เกิดขึ้นให้จาง มัลดง ฟัง

แน่นอนว่าเขาได้ระมัดระวังที่จะไม่เปิดเผยรายละเอียดบางอย่าง เช่น ข้อมูลเกี่ยวกับเก้าตาและตัวตนที่แท้จริงของซอลจีฮูสีดำ เป็นต้น

การอธิบายใช้เวลานานเพราะจางมัลดงกระตือรือร้นที่จะเรียนรู้รายละเอียดทั้งหมด

แต่ถึงอย่างไรเขาก็ยังต้องใช้เวลานานอยู่ดี เพราะเรื่องราวนี้คุ้มค่ากับเวลาเจ็ดปีเลยทีเดียว

“…เหลือเชื่อ.”

จางมัลดงไม่อาจซ่อนความประหลาดใจของเขาได้

“มันเหลือเชื่อจริงๆ”

เขาอุทานและส่ายหัว

เขารู้สึกภูมิใจในตัวซอลจีฮูที่เผชิญหน้ากับบททดสอบอย่างกล้าหาญ และรู้สึกทึ่งกับผู้ช่วยเหลือลึกลับที่กูลาส่งมา

ในทางกลับกัน เขาก็โกรธมาก

จางมัลดงเองก็รู้สึกไม่สบายใจมาตลอดที่รู้ว่าญาณทิพย์ของซอลจีฮูนั้นอยู่ในระดับปานกลางเกินกว่าจะขึ้นไปถึงระดับขั้นสูงได้

และเขาก็เห็นด้วยว่าการเรียนรู้จากการลงมือปฏิบัติจริงเป็นกุญแจสำคัญ การฟังบรรยายเพียงอย่างเดียวอาจไม่เพียงพอต่อการเรียนรู้ทั้งหมด

ถึงกระนั้น ซอลจีฮูก็ถูกผลักดันจนเกินขีดจำกัด จางมัลดงตกใจเมื่อรู้ว่าการฝึกฝนทำให้ซอลจีฮูตกอยู่ในสภาวะหมดสติ

ซอล จีฮู อาจเกิดภาวะทางจิตใจล้มเหลวในระหว่างนั้น และนี่คือสิ่งที่ทำให้จาง มัลดง โกรธมาก

เขารู้สึกดีใจที่ความพยายามของซอลจีฮูได้รับการตอบแทนอย่างคุ้มค่าในรูปแบบของ Perfect Harmony

“คุณทำได้ดีมาก มันคงยากน่าดูเลยใช่ไหม”

“ฉันอยากจะบอกคุณว่าฉันไม่เป็นไร…แต่ฉันบอกไม่ได้ ฉันปฏิเสธไม่ได้ว่ามันยากลำบาก…”

ซอล จีฮูพึมพำและยิ้มอย่างขมขื่น

“นั่นเป็นเรื่องที่เข้าใจได้”

จางมัลดงก็ยิ้มอย่างขมขื่นเช่นกัน

ในขณะนั้นเอง พวกเขาก็ได้ยินเสียงเรียกพวกเขา

โชฮงตะโกนบอกพวกเขาว่า “รีบเก็บของให้เรียบร้อย แล้วมาเริ่มงานเลี้ยงต้อนรับกันเถอะ!”

เวลาผ่านไปค่อนข้างนานขณะที่พวกเขากำลังคุยกัน และดวงอาทิตย์ก็กำลังลับขอบฟ้า

“…ไปกันเถอะ”

ไม่มีอะไรจะพูดอีกแล้ว

จางมัลดงค่อยๆ ลุกขึ้นจากที่นั่ง

“ฮ่าๆ ฉันไม่อยากเชื่อเลย เจ็ดปีเหรอ เจ็ดปีแล้ว…”

เขาตบไหล่ซอลจีฮูเบาๆ แล้วหันหลังกลับ

ในขณะเดียวกัน เขาก็ถอนหายใจเฮือกใหญ่

ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่าซอลจีฮูเปลี่ยนไปเป็นคนละคนได้อย่างไรในเวลาเพียงแปดเดือน

การเปลี่ยนแปลงนี้เป็นผลมาจากการฝึกฝนอย่างหนักและไม่หยุดนิ่งตลอดเจ็ดปี

‘ผลลัพธ์น่าประทับใจมาก เหนือกว่าใครๆ เขาเหลืออีกเพียงก้าวเดียวก็จะบรรลุเป้าหมาย Trinity Harmony แล้ว… ตอนนี้ฉันอยากรู้แล้วว่าผู้ช่วยคนนั้นเป็นใคร’

จางมัลดงพยักหน้าขณะเดินลงบันได จากนั้นเขาก็หยุดและหันกลับมาอย่างกระทันหัน

“คุณไม่คิดเหรอว่าคุณดุเธอแรงเกินไป? คุณฝึกมาเจ็ดปีแล้ว แต่เธอเพิ่งฝึกมาแค่ไม่กี่เดือนเอง”

“แต่ก่อนเธอเก่งกว่าผมนะ มีความเป็นไปได้ว่าแปดเดือนของเธออาจมีค่ามากกว่าเจ็ดปีของผม”

“แสดงว่าคุณไม่ได้ลดความระมัดระวังลงเลยสินะ ฉันว่าคุณพูดถูก เธอจากไปโดยไม่บ่นอะไร เพราะเธอรู้ว่าคุณให้ความสำคัญกับเธอ เธอคงเสียใจถ้าคุณใจดีกับเธอเกินไป”

“นั่นเป็นเหตุผลที่ฉันพยายามอย่างเต็มที่… คุณคิดว่านั่นเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องหรือไม่?”

จางมัลดงคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วก็ถอนหายใจออกมา

“ฉันไม่รู้สิ เธออาจดูเข้มแข็ง แต่ข้างในเธอเป็นคนใจดีมาก…”

 

*

 

เย็นวันนั้น วัลฮัลลาจัดงานเลี้ยงเพื่อฉลองการกลับมาของซอล จีฮู

“ยกแก้วขึ้นฉลองกันทุกคนเลย~!”

ดูเหมือนว่าจางมัลดงจะกังวลไปโดยเปล่าประโยชน์

ในงานปาร์ตี้ เขาพบว่าฟีโซระยังคงร่าเริงเหมือนเคย เธอยังรับบทเป็นผู้เริ่มต้นสร้างบรรยากาศงานปาร์ตี้อีกด้วย

“แก้วแรกมอบให้แก่ตัวแทนของเรา เพื่อเป็นการเฉลิมฉลองการกลับมาอย่างปลอดภัยของเขา!”

เรียนท่านผู้แทน!

ทุกคนตะโกนเรียกชื่อฟีโซระ

เธอรินไวน์แก้วแรกหมด แล้วเปิดขวดใหม่

“และแก้วที่สองนี้ ขอมอบให้แก่ตัวแทนของเรา ผู้ซึ่งหลังจากฝึกฝนอย่างหนักมาหลายเดือน ตอนนี้แข็งแกร่งกว่าเดิมมาก!”

เรียนท่านผู้แทน!

“และแก้วที่สามก็มอบให้แก่ตัวแทนของเราเช่นกัน ผู้ซึ่งดูเหมือนจะควบคุมพลังของตัวเองไม่ได้เลย อวดทักษะใหม่ของเขาเหมือนกับว่าเขายังลืมอดีตไม่ได้!”

“แด่ผู้แทน!”

เสียงของโฮชิโนะ อุราระ โดดเด่นเป็นพิเศษ

ซอล จีฮูจ้องมองฟี โซราอย่างไม่พอใจ แต่เธอแสร้งทำเป็นไม่สนใจและดื่มเครื่องดื่มของเธอจนหมด

คอที่แดงก่ำของเธอบ่งบอกว่าเธอเมาสุรา

อย่างไรก็ตาม เขาก็สนุกดี

สมาชิกเกือบทั้งหมดของวัลฮัลลาได้มารวมตัวกันเพื่อร่วมเฉลิมฉลอง และเหล่าวิญญาณที่อาศัยอยู่ในบ้านก็ได้นำอาหารและไวน์มาส่งให้พวกเขาตามคำสั่งของฟลอน

เมื่อค่ำคืนล่วงเลยไป ทุกคนต่างกินดื่มอย่างสนุกสนาน และเสียงหัวเราะดังก้องไปทั่วห้องโถง

ปัญหาเดียวคือไวน์ดูเหมือนจะไม่มีวันหมด

“ดื่ม! ดื่ม! ดื่มจนกว่าจะหมดแรง!”

“…นี่มันบ้าไปแล้ว พวกเขาเอาไวน์มาเยอะขนาดไหนกันเนี่ย?”

โอ ราฮี บ่นพึมพำด้วยความรังเกียจขณะมองโชฮงรินไวน์สองขวดใส่ปากเธอ

งานปาร์ตี้สุดเหวี่ยงนั้นถึงจะสงบลงหลังจากเที่ยงคืนไปแล้ว

นี่ไม่ได้หมายความว่าพรรคการเมืองนั้นล่มสลายไปแล้ว เพียงแต่เงียบกว่าตอนเริ่มต้น และหลายคนก็ยังไม่หลับใหล

“หืม? เครื่องดื่มหมดแล้วเหรอ?”

“ในครัวยังมีอีก ฉันจะไปเอามาให้”

“ว้าว. ฉันจะฝากเรื่องนี้ไว้กับคุณหัวหน้าทีมนะ~”

โชฮงพูดเสียงอ้อแอ้และโบกขวดเปล่าในมือไปมา ฟีโซราจึงลุกขึ้น

‘ฉัน…ฉันทนไม่ไหวแล้ว…’

ซอล จีฮู ก็ลุกขึ้นจากที่นั่งเช่นกัน

‘ตับ… ฉันต้องรักษาตับของฉันไว้…’

เขาเดินโซเซไปทั่วห้องจนเกือบเหยียบมาร์เซล จิโอเนียที่หมดสติอยู่บนพื้น แต่เขาก็เดินออกไปได้อย่างปลอดภัย

‘ฉันคิดว่าฉันจะตายแล้ว’

บางทีเขาอาจจะเห็นภาพหลอนเพราะดื่มเหล้ามากเกินไป

เขาเห็นมาเรียกำลังเก็บขวดไวน์เปล่าพลางพึมพำกับตัวเองว่า “พวกนี้คงขายได้ราคาดีแน่”

ซอล จีฮู ตัดสินใจออกไปเดินเล่นเพื่อให้หายเมา

เขาเห็นห้องที่มีแสงไฟเปิดอยู่สุดทางเดินมืดๆ เขาแอบมองเข้าไปข้างในและพบกับอึนยูริ

เขาจำได้ว่าเห็นเธออยู่ที่งานปาร์ตี้เมื่อช่วงเย็นวันนั้น

ดูเหมือนว่าอึนยูริจะออกไปอ่านหนังสือแต่เช้า

ปากกาของเธอกำลังขยับอย่างขะมักเขม้น จดสูตรที่ซับซ้อนลงบนกระดาษ

แสงที่ส่องสว่างในห้องของเธอเป็นผลมาจากเวทมนตร์แห่งแสง ดูเหมือนว่าเธอจะพัฒนาฝีมือจนกลายเป็นนักเวทเต็มตัวแล้วจริงๆ

[อึนยูริเป็นคนทำงานหนัก คุณวางใจเธอได้เลย]

ซอลจีฮูนึกถึงคำพูดของแบล็กซอลจีฮูและพยักหน้าให้กับตัวเอง จากนั้นเขาก็ย่องผ่านห้องของเธอไป

สถานที่ต่อไปที่ซอลจีฮูไปเยี่ยมชมคือศาลเจ้าที่อยู่ตรงมุมอาคาร

เหล่าวิญญาณที่ทำงานหนักมาตลอดทั้งเย็นได้มารวมตัวกันที่นั่น กินดื่มกันอย่างเอร็ดอร่อยโดยได้รับอนุญาตจากฟลอน

‘ฉันลืมไปว่าพวกเขาอยู่ที่นี่’

เขามองดูพวกเขาอยู่ครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็รู้สึกว่ามีนิ้วมาจิ้มที่หลังเขา

“…ฟลอน?”

ฟลอนลอยอยู่ด้านหลังเขา

ดูเหมือนเธอจะรู้สึกไม่สบายใจและเครียดขณะที่เธอขยับตัวไปมา

“มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า?”

“เอ่อ ฉัน… ไปที่ห้องครัวเพื่อไปเอาอาหารและไวน์เพิ่มให้เหล่าผี และ…”

ฟลอนก้มหน้าลงโดยพูดไม่จบประโยค

ซอล จีฮู รีบวิ่งขึ้นบันไดไป

เมื่อเขาขึ้นไปถึงชั้นสิบ เขาก็ได้ยินเสียงร้องแผ่วเบา

เสียงกรีดร้องจากห้องครัวซึ่งปิดไฟอยู่ สร้างบรรยากาศที่น่าขนลุก

บางทีฟลอนอาจจะดุผีตัวใดตัวหนึ่งแรงเกินไปก็ได้ ซอลจีฮูคิดพลางมองเข้าไปในห้องครัว

อย่างไรก็ตาม….

“ฮึก… ฮึก…”

เขาฟื้นคืนสติในทันที

ผมสีแดงเข้มตัดกับความมืดของห้องอย่างโดดเด่น

“เฮือก…! เคอือก…”

ฟี โซรา ยืนอยู่กลางห้องครัวเพียงลำพัง

เธอกำลังร้องไห้สะอึกสะอื้นอยู่หน้าจานที่เหลืออาหารอยู่ครึ่งจาน

เธอสูดน้ำมูกเล็กน้อยก่อนจะยกแก้วไวน์ขึ้นจิบ

เธอกลืนน้ำลายลงคอ กลั้นน้ำตาไว้ด้วยความยากลำบาก และเริ่มตักอาหารใส่จานอีกครั้ง

แต่ไม่นานนัก มือของเธอก็เริ่มอ่อนแรงลง และศีรษะของเธอก็ก้มต่ำลง

เธอค่อยๆ วางมือลงบนท้องตรงจุดที่ถูกทำร้ายสามครั้งเมื่อช่วงเช้านี้

น้ำตาไหลรินลงบนโต๊ะทุกครั้งที่เธอพยายามกลั้นสะอึก

ซอล จีฮูเกือบจะเข้าไปในครัวแล้ว แต่ก็หยุดตัวเองไว้

เขาคิดว่าเธอไม่เป็นไร แต่ความจริงแล้วเธอไม่เป็นอย่างนั้น

เธอคงต้องกลั้นน้ำตาไว้ตลอดงานเลี้ยงแน่ๆ

ซอล จีฮูอยากจะเข้าไปปลอบโยน แต่เขารู้ว่าการปลอบโยนของเขาจะไร้ประโยชน์ และจะยิ่งทำร้ายความภาคภูมิใจของฟี โซรามากขึ้นไปอีก

ถึงแม้เขาจะหัวทึบ แต่เขาก็ไม่ได้ไร้ความรู้สึก

ไม่นานนัก ฟีโซระก็เช็ดน้ำตาออกจากใบหน้าและเริ่มขยับมืออีกครั้ง

ซอล จีฮู เฝ้ามองเธอเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่งแล้วก็จากไป