The Second Coming of Gluttony - บทที่ 400. การเปลี่ยนแปลง (2)

บทที่ 400. การเปลี่ยนแปลง (2)

ชาวโลกที่ไม่เกี่ยวข้องกับ ‘เหตุการณ์โจมตีวัลฮัลลา’ เริ่มใช้เวลาอยู่ในแดนสวรรค์นานขึ้นเมื่อไม่นานมานี้

เป็นเรื่องน่าตื่นเต้นที่ได้เห็นองค์กรมากมายที่เคยโอ้อวดสถานะของตนเองถูกโจมตีอย่างไม่เป็นธรรม และพวกเขาก็อยากรู้ว่าใครคือผู้ทรยศที่แอบปฏิบัติการอยู่ในพาราไดซ์ นอกจากนี้หลายคนยังสนใจที่จะดูว่าเหตุการณ์ทั้งหมดนี้จะจบลงอย่างไร

แต่พูดให้เข้าใจง่ายๆ ก็คือ ไม่มีอะไรสนุกไปกว่าการได้ดูไฟไหม้จากอีกฝั่งของแม่น้ำอีกแล้ว

นับตั้งแต่เหตุการณ์นั้นเกิดขึ้น ทุกวันในพาราไดซ์ก็เต็มไปด้วยความวุ่นวาย

องค์กรใหม่ๆ เกิดขึ้นมากมายทุกวัน และบางองค์กรก็หายไปในชั่วข้ามคืน

พวกเขาไม่กล้าออกจากพาราไดซ์ไป ในเมื่อมีละครที่พวกเขาพลาดไม่ได้ออกอากาศตลอด 24 ชั่วโมง

แต่ไม่ว่าอาหารจะอร่อยแค่ไหน คนเราก็คงเบื่อได้หากกินทุกวัน

แม้ว่าซินยองซึ่งเป็นอาหารจานหลักจะยังคงอยู่ และสถานการณ์ก็ไม่มีทีท่าว่าจะบานปลาย ความตื่นเต้นและความคาดหวังที่พลุ่งพล่านจึงเริ่มลดลง

เมื่อเปลวไฟเริ่มอ่อนลงอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเทียบกับตอนเริ่มต้น ก็มีการอัปเดตใหม่เข้ามาเพื่อจุดประกายเปลวไฟขึ้นมาอีกครั้ง

เป็นการประกาศอย่างเป็นทางการจากราชวงศ์เอวา

ราวกับว่าแค่นั้นยังไม่พอ สมเด็จพระราชินีชาร์ลอตต์ อาริอา จะทรงประกาศข่าวด้วยพระองค์เอง

เมื่อข่าวนี้ได้รับการยืนยันจากหน่วยงานข่าวกรองต่างๆ แล้ว ชาวโลกจึงมุ่งหน้าไปยังอีวาเพื่อดูว่าราชวงศ์จะเข้าร่วมเป็นส่วนหนึ่งของชาวโลกหรือไม่

คนส่วนใหญ่พอจะเดาได้ว่าประกาศนี้จะเกี่ยวกับอะไร

ราชวงศ์เอวาจะออกมาแสดงบทบาทแล้วสินะ? อ๋อ คงเป็นการสนับสนุนวัลฮัลลาและกดดันซินยองให้มากขึ้นสินะ ถ้าอย่างนั้นซินยองก็คงอยู่นิ่งเฉยได้ยากขึ้น แล้วราชวงศ์เชเฮราซาเดจะตอบสนองอย่างไรล่ะ?

ส่วนใหญ่คิดไปในทำนองนี้

 

*

 

เมื่อดวงอาทิตย์ขึ้นสูงกลางท้องฟ้า ถนนในเมืองอีวาก็เริ่มคึกคักไปด้วยผู้คน

ชาวโลกที่อาศัยอยู่ในอีวา และแม้แต่ชาวโลกจากเมืองอื่นๆ ต่างก็ออกมากันหมด นอกจากนี้ยังมีชาวเกาะพาราดีสรวมอยู่ด้วยเช่นกัน

ซอล จีฮู กำลังรออยู่ภายในพระราชวังเพื่อเตรียมพร้อมรับมือกับทุกสิ่งที่อาจเกิดขึ้น

เขาอยู่บนดาดฟ้าของอาคารที่เหมาะสม มองลงไปยังฝูงชนที่กำลังรวมตัวกันอยู่รอบพระราชวัง โดยพิงหลังกับกำแพง

เนื่องจากวันนี้เป็นวันสำคัญที่สุด จึงสังเกตเห็นความตึงเครียดเล็กน้อยในดวงตาของเขา

เวลาผ่านไปนานเท่าไหร่?

ซอล จีฮู หันไปมองตามเสียงพูดคุยของคนกลุ่มหนึ่ง

เขามองเห็นหญิงสาวที่คุ้นเคยอยู่ไกลๆ ผมของเธอซึ่งปกติจะมัดเป็นเปียสองข้าง ตอนนี้ถูกถักเปียอย่างเรียบร้อย และมีมงกุฎสีเงินขาวประดับด้วยทับทิมสีแดงวางอยู่บนศีรษะของเธอ

หญิงสาวซึ่งแต่งกายอย่างพิถีพิถันเพื่อมาร่วมงาน เดินออกมาอย่างช้าๆ บนระเบียงชั้นสูงสุดของพระราชวัง

ในที่สุด Charlotte Aria ก็ปรากฏตัวออกมาแล้ว

ถึงแม้เธอจะพยายามทำตัวให้ดูสง่างาม แต่สีหน้าของเธอที่แสดงออกถึงความประหม่าอย่างชัดเจน ทำให้ซอลจีฮูอดหัวเราะไม่ได้

ในทางกลับกัน เขาก็กังวลใจ สำหรับซอล จีฮู ชาร์ลอตต์ อาริอาเป็นเพียงเด็กสาวน่ารักคนหนึ่ง เขาไม่แน่ใจว่าเธอจะรับมือกับปฏิกิริยาของฝูงชนจำนวนมากเช่นนี้ได้หรือไม่

อย่างไรก็ตาม ชะตากรรมได้ถูกกำหนดไว้แล้ว

แม้ว่าเขาจะกังวล แต่เขาก็ตัดสินใจเชื่อใจซอร์ก คูห์เน ผู้ให้คำรับรองกับเขา

คิม ฮันนาห์เปลี่ยนไปแล้ว และซอล จีฮูเองก็เปลี่ยนไปแล้วเช่นกัน จึงไม่มีเหตุผลใดที่เขาจะต้องสงสัยว่าชาร์ล็อตต์ อาริอาจะเปลี่ยนไปไม่ได้เช่นกัน

บางทีเธออาจจะมีมันอยู่แล้วก็ได้

จากสิ่งที่เขาได้ยินมา ชาร์ลอตต์ อาริอาได้ลากชาวโลกของอีวาไปร่วมสงครามป้อมปราการทิกอลอย่างไม่เต็มใจ ตอนนี้จึงเป็นเวลาที่ดีที่จะตรวจสอบว่าเรื่องนั้นเป็นความจริงหรือไม่

ซอล จีฮู กลืนน้ำลายและจ้องมองชาร์ลอตต์ อาริอา ที่กำลังมองไปรอบๆ ฝูงชนอย่างช้าๆ

เธอจะเริ่มต้นกล่าวสุนทรพจน์อย่างไร? ถ้าเกิดเธอพูดไม่ออกเพราะความประหม่าล่ะ? ซอลจีฮูมองดูด้วยความกังวลปนตื่นเต้น…

“เมื่อ 21 ปีที่แล้ว…”

ชาร์ลอตต์ อาริอา เริ่มกล่าวสุนทรพจน์ด้วยท่าทีสงบ

—เผ่าพันธุ์ต่างดาวใหม่ปรากฏตัวขึ้นบนโลกใบนี้

แม้น้ำเสียงของเธอจะสั่นเล็กน้อย แต่ก็แฝงไว้ซึ่งความสง่างาม

ชาร์ลอตต์ อาริอา เริ่มกล่าวสุนทรพจน์ด้วยน้ำเสียงอันทรงพลังที่แฝงด้วยพลังเวทมนตร์เพียงเล็กน้อย

—หลังจากที่เหล่าปรสิตปรากฏตัว จักรวรรดิที่เคยยิ่งใหญ่และรุ่งเรืองถึงขีดสุดในสรวงสวรรค์ ในฐานะประเทศแห่งดวงอาทิตย์ที่ไม่เคยตกดิน ก็ถูกทำลายล้างจนราบเป็นหน้าดินภายในเวลาไม่ถึงสี่ปี

‘เรียบร้อยแล้ว?’

ดวงตาของซอลจีฮูเบิกกว้าง เขาคิดว่าเธอจะเริ่มด้วยการแนะนำตัวสั้นๆ ก่อน

—หลังจากการล่มสลายของจักรวรรดิ ลมแห่งการเปลี่ยนแปลงสองสายได้พัดผ่านดินแดนพาราไดซ์ ซึ่งกำลังจะตกอยู่ในเงื้อมมือของเหล่าปรสิต

ฝูงชนก็รู้สึกเช่นเดียวกัน

—การเปลี่ยนแปลงครั้งแรกคือการปรากฏตัวของเหล่าเทวดาตกสวรรค์ ตามมาด้วยการก่อตั้งสหพันธ์ของพวกเขา

พวกเขาทุกคนขมวดคิ้วและเงยหน้ามองชาร์ลอตต์ อาริอา พวกเขาคาดหวังว่าเธอจะประกาศสนับสนุนวัลฮัลลาและประณามซินยองอย่างเปิดเผยอย่างน้อยที่สุด แล้วทำไมจู่ๆ ถึงพูดถึงเรื่องประวัติศาสตร์แบบนี้ล่ะ?

—การเปลี่ยนแปลงครั้งที่สองคือการที่พวกคุณชาวโลกเข้ามาสู่โลกใบนี้

ชาร์ลอตต์ อาริอา มองไปยังถนนที่เต็มไปด้วยผู้คนอย่างแผ่วเบา เธอเหมือนจะมีพรสวรรค์ในการพูดต่อหน้าฝูงชนอย่างน่าประหลาดใจ เพราะอาการสั่นของเธอหายไปก่อนที่ใครจะสังเกตเห็น

—ตอนแรกก็ไม่เลวร้ายนัก มนุษย์โลกยุคแรกเข้าใจชะตากรรมของเรา พวกเขาแข็งแกร่งขึ้นอย่างรวดเร็วภายใต้พรของบาปทั้งเจ็ด และเข้าร่วมสงครามเพื่อแย่งชิงสรวงสวรรค์

—อาณาจักรทั้งเจ็ดต่างก็มุ่งมั่นที่จะสนับสนุนชาวโลกในสมัยนั้น และได้มอบรางวัลที่เหมาะสมแก่ผู้ที่ได้มีส่วนร่วม

—ร่วมต่อสู้กับเรา แล้วคุณจะได้รับสิ่งของในโลกนี้เป็นรางวัล มันเป็นความสัมพันธ์ที่สมเหตุสมผลและมีการแลกเปลี่ยนที่ชัดเจน

—ตอนแรกมันก็เป็นอย่างนั้นแหละ…

ขณะที่ชาร์ลอตต์ อาริอาเน้นย้ำประโยคสุดท้าย ใบหน้าของชาวโลกบางคนก็แข็งทื่อขึ้น

—เวลาผ่านไปนานมาก นานพอที่หญิงสาวคนหนึ่งจะต้องสูญเสียพ่อแม่และพี่น้องไปเพราะสงคราม และได้ขึ้นครองบัลลังก์เพียงลำพัง

—ตลอดสิบปีที่ผ่านมา ชาวโลกจำนวนนับไม่ถ้วนได้เดินทางผ่านดินแดนสวรรค์ และเมื่ออิทธิพลของชาวโลกเพิ่มมากขึ้น ความสัมพันธ์ของเราก็เปลี่ยนแปลงไปเช่นกัน จากความสัมพันธ์แบบต่างฝ่ายต่างให้ กลายเป็นความสัมพันธ์แบบฝ่ายเดียวที่ให้หรือรับ

สีหน้าไม่พอใจเริ่มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของชาวโลกที่กำลังเฝ้าดูอยู่

—แน่นอน ผมไม่ได้บอกว่ามนุษย์โลกทุกคนเป็นแบบนี้

ชาร์ลอตต์ อาริอา กระแอมเบาๆ

—บางท่านคงยังไม่ลืมความสัมพันธ์ในอดีตแน่ ที่จริงแล้ว ฉันรู้ว่ามีบางท่านที่ไม่ลังเลที่จะเสี่ยงชีวิตเพื่อมอบสิ่งดีๆ ให้แก่สวรรค์

—ขอถือโอกาสนี้แสดงความขอบคุณและเคารพอย่างสูงสุดต่อชาวโลกเหล่านี้

ชาร์ลอตต์ อาริอาค่อยๆ หลับตาลง ยื่นกระโปรงออกเล็กน้อย และโค้งคำนับอย่างสง่างาม

-…แต่.

จากนั้นเธอก็ลืมตาขึ้นและส่งสัญญาณให้พลิกสถานการณ์

“น่าเสียดายที่พวกคุณส่วนใหญ่ไม่มีคุณสมบัติที่จะได้รับความขอบคุณจากผม”

น้ำเสียงของเธอสงบมากขณะที่เธอพูดเรื่องที่น่าตกใจนี้ออกมา

ชาวโลกต่างกระพริบตาด้วยความตกใจกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน

ไม่นานนัก สีหน้าของพวกเขาก็เริ่มแสดงออกถึงความคุกคาม

—ผมมั่นใจว่าทุกคนคงจำเหตุการณ์โจมตีป้อมปราการทิกอลของพวกปรสิตเมื่อหนึ่งปีก่อนได้นะครับ

—ในเวลานั้น เมื่อทรงทราบว่าการล่มสลายของป้อมปราการทิกอลจะนำไปสู่การล่มสลายของสหพันธ์ และทำให้เอวาตกอยู่ในอันตราย พระองค์จึงทรงขอให้ทุกท่านเข้าร่วมสงคราม

—แต่คุณมีปฏิกิริยาอย่างไรบ้าง?

—พวกคุณส่วนใหญ่ลุกขึ้นประท้วงและวิพากษ์วิจารณ์พระองค์ และมีกลุ่มหนึ่งบุกเข้าไปในพระราชวังและข่มขู่พระองค์อย่างเปิดเผย

—วันนั้น ฉันถามเป็นครั้งแรก

-ทำไม?

เสียงของชาร์ลอตต์ อารียาค่อยๆ ดังขึ้นเรื่อยๆ

—ทำไมล่ะ?

อากาศก็หนักขึ้น ส่งผลให้เกิดแรงดันมหาศาล

—คนกลุ่มน้อยที่ใส่ใจก็ออกไปเสี่ยงชีวิตอยู่บนเส้นแบ่งระหว่างความเป็นและความตาย

ขณะที่ทุกคนจ้องมองด้วยสีหน้าไร้ความรู้สึก ชาร์ลอตต์ อาริอา ยังคงพูดต่อไปโดยไม่สั่นเครือแม้แต่น้อย

—แล้วทำไมคนส่วนใหญ่บนโลกถึงได้ภาคภูมิใจในการพยายามหลีกเลี่ยงหน้าที่ของตนราวกับว่าเป็นเรื่องธรรมชาติที่สุด?

ก่อนที่ใครจะทันสังเกต ชาวโลกทุกคนก็จ้องมองด้วยสายตาที่ดุดัน

—พวกคุณส่วนใหญ่กำลังได้รับสิทธิประโยชน์ของการเป็นชาวโลก ได้รับรางวัล และเพลิดเพลินกับกิจกรรมต่างๆ ในสรวงสวรรค์

แล้วไงล่ะ?

—แล้วทำไมคุณถึงรีบกลับมายังโลกทุกครั้งที่สวรรค์อันล้ำค่าของคุณตกอยู่ในอันตราย?

คุณกำลังจะสื่ออะไร? คุณพยายามจะพูดอะไร?

สายตาที่เป็นปรปักษ์อย่างเปิดเผยของพวกเขามุ่งตรงไปยังพระราชินี

แม้ว่าสิ่งที่ชาร์ลอตต์ อารียาพูดจะไม่ผิดอะไร แต่ก็ไม่มีใครเข้าใจสารที่เธอต้องการสื่อ

เผชิญหน้ากับสายตาที่เฉียบคมของพวกเขา…

—ตัวตนอันสูงส่งนี้ช่างอยากรู้อยากเห็นจริงๆ

ชาร์ลอตต์ อาริอา อดทนต่อไป

—นี่ไม่ใช่ทั้งหมด

—ผมมั่นใจว่าพวกคุณทุกคนคงทราบถึงเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้นแล้ว

ต้องต่อสู้กับสายตาที่ไม่เป็นมิตรนับร้อย…

—เหตุผลคืออะไร?

เธอถามกลับ

—แทนที่จะช่วยเหลือและให้กำลังใจคนที่ทุ่มเททุกอย่างเพื่อปกป้องสวรรค์…!

และเธอกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า…

—ด้วยเหตุผลเล็กน้อย คุณกลับเลือกที่จะโจมตีคนที่กำลังปฏิบัติหน้าที่เดียวกันใช่หรือไม่?

เธอระบายความโกรธออกมาอย่างเงียบๆ

—บาปทั้งเจ็ดประการได้เรียกพวกเจ้ามายังโลกนี้โดยใช้กำลังหรืออย่างไร?

ผู้ที่ตระหนักถึงสถานการณ์ของสวรรค์และยอมรับการเรียกร้องนั้นโดยสมัครใจ ถูกเรียกว่าชาวโลก

หรือว่าเราบังคับให้คุณตกเป็นทาสและส่งคุณไปสู่ความหายนะ?

ผู้ที่รณรงค์เพื่ออิสรภาพและสิทธิของชาวสวรรค์ ถูกเรียกว่าชาวโลก

—ไม่ เราไม่ได้ทำเช่นนั้น พวกคุณทุกคนได้รับเสรีภาพในการประกอบกิจกรรมทางเศรษฐกิจ พวกคุณทุกคนเป็นพลเมืองที่มีหน้าที่ปกป้องแผ่นดินนี้!

—ถึงกระนั้น พวกคุณก็ยังมุ่งแต่จะแสวงหาผลประโยชน์ ทะเลาะวิวาท และใส่ร้ายป้ายสีกันและกัน ทุกครั้งที่มีการเรียกเกณฑ์ทหาร พวกคุณก็จะสาปแช่งประเทศชาติและรีบเร่งที่จะกลับโลก

—คุณจะเรียกร้องสิทธิ์ในการแสวงหาผลกำไรได้อย่างไร ในเมื่อละเลยความรับผิดชอบที่ตามมา?

คนเหล่านั้นก็เป็นชาวโลกเช่นกัน

—แต่พวกเจ้ายังกล้าคิดว่าตนเองมีคุณสมบัติเหมาะสมที่จะอยู่ในโลกนี้อีกหรือ? พวกเจ้าไม่ละอายใจบ้างหรือ?

ดวงตาของชาร์ลอตต์ อาริอาที่กำลังโกรธจัดค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีทอง

—ราวกับว่าแค่นั้นยังไม่พอ

—เจ้าคิดจะทำร้ายวีรบุรุษแห่งมวลมนุษยชาติและสหพันธ์หรือ? เพื่อพิสูจน์คุณค่าของตนเองต่อราชินีปรสิตงั้นหรือ?

นอกจากจะละเลยหน้าที่แล้ว คุณยังกล้าไปเข้าข้างศัตรูที่คุณควรจะต่อสู้ด้วยอีกหรือ?

—ความจริงได้ถูกเปิดเผยแล้ว แต่แทนที่จะอธิบายตัวเอง พวกคุณกลับนิ่งเงียบและหวังว่าทุกอย่างจะหายไปเอง!?

—ไม่มีคำใดจะบรรยายได้ว่าฉันรู้สึกเสียใจมากแค่ไหนที่คิดว่าพวกทรยศหน้าด้านเหล่านั้นอาจกำลังแอบฟังฉันอยู่ ณ ตอนนี้ ณ ที่นี่ ในเมืองนี้!

คิม ฮันนาห์ ซึ่งกำลังฟังคำปราศรัยอยู่นั้น เกือบจะหัวเราะออกมา

เธอพูดได้สวยงามมาก เธอตั้งใจฟังจนเกือบจะมองข้ามส่วนนั้นไป

ชาร์ลอตต์ อาริอา เริ่มต้นด้วยการกล่าวถึงประวัติศาสตร์ของพาราไดซ์ จากนั้นเธอก็ชี้ให้เห็นถึงความขัดแย้งของชาวโลก ก่อนที่จะกล่าวถึงเหตุการณ์ล่าสุดและแอบโยงเรื่องนั้นเข้ากับกลุ่มคนฟัง

ราวกับว่าเธอกำลังบอกว่า ‘ใครจะบอกได้ว่าคุณอาจเป็นหนึ่งในนั้น?’

‘เธอพยายามจะสื่ออะไรกันแน่ถึงได้พูดแบบนี้?’ คิม ฮันนาห์ตั้งใจฟังด้วยสีหน้าสนใจ

—ตัวตนอันสูงส่งนี้ได้ตัดสินแล้วว่าปัญหาเรื่องนี้ไม่อาจปล่อยปละละเลยต่อไปได้อีกแล้ว

และเป็นเช่นนั้น

—เพื่อความอยู่รอดของโลกใบนี้ โดยยึดแบบอย่างจากการเปลี่ยนแปลงสองประการในอดีตที่ค้ำจุนสวรรค์มาจนถึงปัจจุบัน พระองค์จึงทรงตั้งปณิธานที่จะดำเนินการเปลี่ยนแปลงใหม่สองประการ

—วันนี้ ณ สถานที่แห่งนี้

ในที่สุด Charlotte Aria ก็ได้ยกประเด็นหลักของเธอขึ้นมาพูด

—ประการแรก นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป อีวาจะเริ่มดำเนินการเพื่อฟื้นฟูความสัมพันธ์กับสหพันธ์

—นอกเหนือจากการเป็นพันธมิตรธรรมดาแล้ว อีวาจะกลายเป็นเสาหลักสนับสนุนป้อมปราการทิกอล และรับบทบาทในการให้ความช่วยเหลือซึ่งกันและกันกับสหพันธ์

ฝูงชนส่งเสียงฮือฮา

การจัดตั้งพันธมิตรอย่างเป็นทางการกับสหพันธ์

เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องน่าประหลาดใจแต่อย่างใด เนื่องจากเอวาได้มีพันธมิตรอย่างไม่เป็นทางการกับสหพันธ์อยู่แล้ว

แต่การเป็นเสาหลักสนับสนุนป้อมปราการทิโกลและรับบทบาทช่วยเหลือซึ่งกันและกันล่ะ?

-ที่สอง.

ก่อนที่ใครจะทันได้ไตร่ตรองถึงคำปฏิญาณแรก ชาร์ลอตต์ อาริอา ก็กล่าวต่อ

—ในยานอีวา ซึ่งจะทำหน้าที่ปฏิบัติภารกิจฐานสนับสนุนของป้อมปราการทิกอล การที่มีมนุษย์โลกผู้หลีกเลี่ยงการเข้าร่วมสงคราม และพวกทรยศที่สมคบคิดกับพวกปรสิตนั้น ถือเป็นเรื่องที่น่าเหลือเชื่ออย่างยิ่ง

—ดังนั้น ราชวงศ์อีวาจึงจะเรียกร้องอำนาจปกครองเหนือชาวโลกทั้งหมดที่อาศัยอยู่ในอีวา

—อำนาจในการปรับเปลี่ยนการตั้งค่าที่บาปทั้งเจ็ดได้มอบให้แก่คุณ!

ทันทีที่ชาร์ลอตต์ อาริอาประกาศเช่นนั้น ความเงียบงันก็ปกคลุมไปทั่วเมือง

บางคนไม่เชื่อหูตัวเอง ครอบครัวราชวงศ์ขออำนาจในการแก้ไขสถานะของคนโลก ในความเป็นจริง ประเด็นที่สองนี่แหละคือหัวใจสำคัญของสุนทรพจน์ของชาร์ลอตต์ อาริอา

การตั้งค่าหน้าต่างสถานะคือแหล่งพลังอำนาจของชาวโลก การแตะต้องสิ่งนั้นก็เท่ากับการแตะต้องรากฐานของการกระทำของชาวโลก

—ตัวแทนจากองค์กรพันธมิตรของราชวงศ์อีวาได้กล่าวไว้เช่นนี้

—ไม่ว่าจะเป็นผู้ที่โจมตีวัลฮัลลา ผู้ที่วางแผนและสนับสนุนแผนการ หรือผู้ที่รู้เกี่ยวกับแผนการแต่กลับนิ่งเฉย ฉันจะไม่แยกแยะพวกเขา ทุกองค์กรและชาวโลกที่เกี่ยวข้องกับเรื่องนี้จะต้องรับผิดชอบ

—พระองค์เองก็ทรงมีความเห็นเช่นเดียวกัน

—นับจากวันนี้เป็นต้นไป! อีวาจะไม่แยกแยะระหว่างผู้ที่ไม่พยายามต่อสู้กับปรสิตและผู้ที่สมรู้ร่วมคิดกับปรสิต!

—ผู้ที่ละทิ้งหน้าที่และมุ่งแต่ผลประโยชน์ส่วนตัว จะต้องรับผิดชอบต่อการกระทำของตน!

คิม ฮันนาห์หลับตาลง ลำคอของเธอสั่นเทา ในที่สุดเธอก็เข้าใจเจตนาที่แท้จริงเบื้องหลังเหตุการณ์ต่างๆ ที่เกิดขึ้นเมื่อเร็วๆ นี้

ซอล จีฮู ไม่ได้ตั้งใจจะโจมตีชินยอง

องค์กรทั้ง 24 แห่ง รวมทั้งซินยอง เป็นเพียงบันไดไปสู่เป้าหมายสูงสุดของเขาเท่านั้น

ใช่แล้ว ตั้งแต่แรกเริ่ม เป้าหมายของซอลจีฮูคือสวรรค์ หรือก็คือชาวโลกทั้งหมด

ไฟที่ลุกโชนขึ้นในเอวาในวันนี้ จะลุกลามอย่างรวดเร็วไปทั่วอาณาเขตของมนุษย์ในไม่ช้า

นั่นยังไม่ใช่ทั้งหมด

มนุษย์โลกที่เคยมีบทบาทในพาราไดซ์สามารถแบ่งออกได้เป็นสองประเภทหลักๆ คือ ประเภทที่เป็นสมาชิกขององค์กร และประเภทที่ไม่เป็นสมาชิกขององค์กร

เป็นที่แน่นอนว่ากลุ่มแรกมักจะเป็นผู้นำในสวรรค์

วัลฮัลลาและองค์กรที่ให้การสนับสนุนไม่มีเหตุผลใดที่จะต้องกังวลกับคำแถลงของราชินี

เพราะเป็นความจริงที่ว่าพวกเขากำลังต่อสู้กับปรสิตโดยที่ชีวิตของตนเองตกอยู่ในอันตรายอย่างมาก

องค์กรทรงอิทธิพลในเมืองอื่นๆ ก็ไม่มีเหตุผลที่จะคัดค้านเช่นกัน ในความเป็นจริง พวกเขาควรจะยินดีต้อนรับด้วยซ้ำ

เนื่องจากองค์กรชั้นนำประมาณสามสิบหรือสี่สิบเปอร์เซ็นต์ต่างหันหลังให้กับซินยองและเซ็นสัญญากับวัลฮัลลาไปแล้ว

สัญญาดังกล่าวมีข้อกำหนดดังต่อไปนี้:

1. ผู้ที่ลงนามในสัญญาฉบับนี้จะต้องไม่สมรู้ร่วมคิดกับพวกปรสิต และจะต้องไม่กระทำการใดๆ ที่ขัดต่อผลประโยชน์ของมนุษยชาติ

2. ในกรณีที่เกิดสงครามกับปรสิต ผู้ที่ลงนามในสัญญาจะต้องทุ่มเททุกวิถีทางเพื่อช่วยเหลือมนุษยชาติ

องค์กรเหล่านี้ถูกบังคับให้ปฏิบัติตามเงื่อนไขเหล่านี้แม้กระทั่งก่อนที่ราชินีของเอวาจะประกาศอย่างเป็นทางการ

แน่นอนว่า องค์กรตัวแทนของนูร์ กราเซีย และคาลิโก ได้ถูกรวมไว้ด้วยแล้ว และไม่จำเป็นต้องกล่าวถึงองค์กรตัวแทนของอีวา ฮารามาร์ก และโอเดอร์เลยด้วยซ้ำ

กล่าวอีกนัยหนึ่ง ซอล จีฮู กำลังบีบให้ชินยองตัดสินใจ

คุณจะรับข้อเสนอของเราหรือจะยอมถูกทิ้งไว้ข้างหลัง?

“…ฮึก”

‘นี่เองที่เขาหมายถึง’ เมื่อคิม ฮันนาห์คิดเช่นนั้น เธอก็รู้สึกตื้นตันใจจนต้องเช็ดน้ำตาที่เอ่อล้นด้วยผ้าเช็ดหน้า

[ฉัน…ทำอะไรผิดไปหรือเปล่า?]

[ทำไมทุกคนถึงจ้องจะรังแกฉันขนาดนี้?]

[ผม ผมแค่ต้องการช่วยพวกเขาเท่านั้นเอง ผมไม่ได้มีเจตนาอื่นใด]

[จริงอยู่ที่ตอนนั้นฉันทำในสิ่งที่ฉันอยากทำ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าฉันไปทำร้ายหรือทำให้พวกเขาเดือดร้อนแต่อย่างใด]

เมื่อครั้งที่เธอได้ยินซอลจีฮูพูดคำเหล่านั้นในอดีต เธอรู้สึกเดือดดาลและคับข้องใจอยู่ภายในใจ

แต่เด็กในตอนนั้นที่ยังไม่รู้เรื่องราวในโลก กลับเติบโตขึ้นจนสามารถวางแผนการใหญ่โตเช่นนี้ได้

ไม่เพียงเท่านั้น แต่เขายังพยายามกลืนกินทุกสิ่งทุกอย่าง พยายามที่จะกุมโลกไว้ในมือของเขา

คิม ฮันนาห์ กำผ้าเช็ดหน้าเปื้อนคราบของเธอไว้แน่น และจ้องมองไปยังฝูงชน

‘เขาวางรากฐานเพื่อลดการต่อต้านให้น้อยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แต่ถึงกระนั้น…’

การคาดหวังว่าจะไม่มีกระแสต่อต้านใดๆ เลยนั้น คงเป็นการคิดไปเอง

“น-นั่นอะไรเหรอ?”

“คุณจะมายุ่งกับการตั้งค่าของเราเหรอ?”

และแล้วเสียงร้องโวยวายก็ดังสนั่นขึ้นมา

“เราทนไม่ไหวแล้ว!”

“บ้าไปแล้ว คุณบ้าอย่างสิ้นเชิง!”

“พูดมากไปก็เพื่อสิ่งนี้… จริงๆ แล้วคุณแค่ต้องการใช้เราเป็นทาส!”

“คุณต้องบ้าไปแล้วแน่ๆ!”

มีการวิพากษ์วิจารณ์พระราชินีอย่างรุนแรงสารพัดรูปแบบ

มันแสดงให้เห็นว่าชาวโลกมองชาวเกาะพาราดีสอย่างไรในขณะนั้น

ชาร์ลอตต์ อาริอา มองสำรวจถนนด้วยสายตาเย็นชา

-เลขที่.

เธอพูดพร้อมกับส่งเสียงฮึดฮัด

—สำหรับพวกท่านทั้งหลายที่ปิดหูและตีความคำพูดของข้าพเจ้าไปตามใจชอบ ข้าพเจ้าผู้เป็นเชื้อพระวงศ์จะกล่าวให้ชัดเจนอีกครั้งหนึ่ง

—เราจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการตั้งค่าเฉพาะของผู้ที่ไม่พยายามต่อสู้กับปรสิตและผู้ที่สมรู้ร่วมคิดกับปรสิตเท่านั้น

—หากคุณเป็นมนุษย์โลกที่รู้หน้าที่ที่มาพร้อมกับอิสรภาพของคุณ คุณก็ไม่ควรมีเหตุผลใดที่จะคัดค้านกฎข้อนี้

—ผมกำลังบอกว่าราชวงศ์จะสืบสวนและกำจัดผู้ทรยศที่อาจเกิดขึ้น เช่นเดียวกับกรณีล่าสุด คุณไม่ควรดีใจกับเรื่องนี้หรือครับ?

—หรือเป็นไปได้ไหมว่าผู้ที่โกรธแค้นเหล่านั้นได้รับคำสัญญาบางอย่างจากราชินีปรสิต?

เสียงเอะอะโวยวายสงบลงในทันที

ไม่มีใครหาคำพูดมาคัดค้านได้

ไม่มีทางที่จะหาข้อผิดพลาดในสิ่งที่เธอพูดได้เลย

—คุณไม่ตอบคำถามสำคัญ…แต่กลับบอกว่าฉันบ้า

รอยยิ้มเยาะเย้ยปรากฏขึ้นบนใบหน้าของชาร์ลอตต์ อาริอา

เธอถอนหายใจแล้วยกมือขึ้นเหนือศีรษะ

—ใช่แล้ว ฉันคงดูเหมือนคนบ้าในสายตาพวกคุณทุกคนสินะ

—แต่สำหรับผมแล้ว พวกคุณต่างหากที่บ้า

—ใช่แล้ว ทั้งคุณและฉันต่างก็บ้า ไม่ใช่แค่เราสองคนหรอก โลกทั้งใบก็บ้าไปหมดแล้ว

—ถ้าหากฉันต้องการเอาชีวิตรอดในโลกที่บ้าคลั่งนี้ ฉันจะไม่ลังเลที่จะทำเรื่องบ้าๆ บอๆ

จากนั้นเธอก็ยกมงกุฎที่สวมอยู่บนศีรษะขึ้น

—นี่คือสัญลักษณ์แห่งคำสาบานของราชวงศ์ ซึ่งอาณาจักรทั้งเจ็ดได้รับคำมั่นสัญญาไว้เพื่อแลกกับการรับใช้บาปทั้งเจ็ด

—ในเวลานั้น ผมและน้องชายคนที่สองต่างได้รับคนละหนึ่งอัน เมื่อแคมป์เบลล์ อาริอา กล่าวคำปฏิญาณต่อพระมหากษัตริย์ เขาได้กล่าวเช่นนี้

—อย่าใช้สิ่งของล้ำค่าชิ้นนี้เพื่อจุดประสงค์ที่ไม่เหมาะสม เช่น การช่วยชีวิตสมาชิกในครอบครัว

—จงใช้มันเพื่อสวรรค์ ในยามที่มันต้องการมันมากที่สุด

—ดูเหมือนว่าเวลานั้นมาถึงแล้ว

ชาร์ลอตต์ อาริอาค่อยๆ ลดคำสาบานของราชวงศ์ลงมาแนบไว้ที่อกของเธอ

จากนั้นเธอก็พูดด้วยน้ำเสียงที่เคร่งขรึมและน่าเกรงขาม

—ฟังข้าเถิด ชาวโลกทั้งหลาย

—หลังจากนี้ ข้าพเจ้าจะไปวัดทันที โดยใช้เครื่องหมายแห่งคำสาบานนี้ ซึ่งแม้แต่เทพเจ้าก็ไม่อาจปฏิเสธได้ ข้าพเจ้าจะทำให้สิ่งที่ข้าพเจ้าประกาศในวันนี้เป็นไปอย่างเป็นทางการ

—ไม่ใช่ด้วยพระประสงค์ของวัลฮัลลา ไม่ใช่ด้วยพระประสงค์ของบาปทั้งเจ็ด แต่ด้วยพระประสงค์ของตัวข้าเอง

—ผู้ที่คัดค้านความประสงค์ของฉัน!

ปซซซ!

ดวงตาของชาร์ลอตต์ อารียาที่เปล่งประกายสีทองอร่ามราวกับมีประกายไฟฟ้าสีเหลืองทองระยิบระยับ

-ออกจาก!

เสียงดังกึกก้องดังก้องไปทั่วบริเวณ

—คนแบบนั้นไม่มีสิทธิ์อยู่ในอีวา! อีวาจะปฏิเสธพวกเขา! ในนามของอารียา!

—…ผมจะไม่พูดซ้ำเป็นครั้งที่สอง

เธอชี้ไปที่ประตูวังแล้วหันหลังกลับ

“…”

ซอล จีฮู ยิ้มพลางพิงกำแพงและกอดอกอยู่

‘เธอเก่งกว่าที่ฉันคิดไว้เสียอีก…’

เมื่อเรื่องราวมาถึงจุดนี้ ความรู้สึกที่อธิบายไม่ได้ก็พลุ่งพล่านขึ้นมาในใจเขา

ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขาชอบที่ถนนหนทางเงียบสงัดเพราะความตกใจ

เขาอยากสูดอากาศนี้ให้นานกว่านี้อีกหน่อย…แต่เขาก็ผละออกจากกำแพงเมื่อเห็นชาร์ลอตต์ อาริอาเดินตรงไปยังประตูหลัก

“ร-รอ!”

“คุณจะทำแบบนี้จริงๆเหรอ!?”

ทันทีที่ชาร์ลอตต์ อาริอาเดินออกไปสู่ถนน ชาวโลกก็พากันรุมล้อมเธอจากทุกทิศทุกทางด้วยท่าทีเป็นปรปักษ์

อย่างไรก็ตาม พวกเขาหยุดชะงักก่อนที่จะเข้าใกล้เธอ

เป็นเพราะซอลจีฮูติดตามเธอไปพร้อมกับสมาชิกคนอื่นๆ ของวงวัลฮัลลา

“ผู้แทนซอล”

เมื่อเห็นฝูงชนแน่นขนัดเต็มทางเดินไปยังวัด โชฮงจึงเรียกซอลจีฮู

เมื่อซอลจีฮูพยักหน้าเล็กน้อย โชฮงก็ยิ้มกว้างและพุ่งไปข้างหน้า ฟาดฟันหนามเหล็กอย่างรุนแรง

บูม!

เกิดหลุมอุกกาบาตขนาดใหญ่บนพื้นดิน

พลังทำลายล้างของการโจมตีนั้นเกินกว่าจะเกิดจากการเหวี่ยงแขนธรรมดา มันเป็นผลมาจากการใช้หินเสริมพลังเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งให้กับอาวุธ

ขณะที่โชฮงจ้องมองฝูงชนด้วยสายตาที่เฉียบคมและเป็นเอกลักษณ์ของเธอ ชาวโลกต่างถอยห่างออกไปด้วยความตกใจ

เหมือนกับโมเสสที่แยกทะเลแดง ทางเดินก็เปิดออกระหว่างฝูงชน

ซอล จีฮู เดินเข้าไปหาชาร์ลอตต์ อารียา

เมื่อยืนอยู่ข้างๆ เธอ เขาสัมผัสได้ชัดเจนว่าชาร์ลอตต์ อาริอาตัวสั่นเล็กน้อย เขารู้สึกราวกับว่าเธอจะเอื้อมมือเล็กๆ ของเธอมาคว้าชายเสื้อตัวนี้ไว้

อย่างไรก็ตาม ชาร์ลอตต์ อาริอา ไม่ได้ทำเช่นนั้น

เธอยับยั้งตัวเองไว้

ภายใต้การคุ้มครองของวัลฮัลลาและองค์กรสนับสนุน เธอก้าวเดินไปข้างหน้าโดยถือมงกุฎไว้แน่นในมือ

เธอเดินลัดเลาะไปตามถนนที่เงียบสงัด โดยไม่แสดงอาการอ่อนเพลียแม้แต่น้อย จนกระทั่งมาถึงวัด

 

*

 

ในวันนั้น ชาร์ลอตต์ อาริอาได้ปฏิบัติตามคำพูดของเธอโดยใช้คำสาบานของราชวงศ์ และบาปทั้งเจ็ดได้แบ่งปันการควบคุมส่วนหนึ่งของสถานที่ที่พวกเขาสร้างขึ้น

สิทธิพิเศษนี้จำกัดเฉพาะผู้ที่ไม่พยายามต่อสู้กับปรสิต ผู้ที่สมรู้ร่วมคิดกับปรสิต และอาชญากรรายใหญ่เท่านั้น โดยจะได้รับอำนาจในการลดหรือเพิ่มค่าสถานะของพวกเขา หรือแม้แต่ปิดผนึกหรือกำจัดความสามารถของพวกเขาได้

พร้อมกันนั้นก็มาพร้อมกับอำนาจในการห้ามเข้าสู่สวรรค์อย่างถาวร

ทั้งหมดนี้เพื่อราชินีแห่งอีวา