The Second Coming of Gluttony - บทที่ 401. การเปลี่ยนแปลง (3)

บทที่ 401. การเปลี่ยนแปลง (3)

ราชินีของอีวาใช้คำสาบานหลวงและได้รับอำนาจในการแก้ไขสถานะของชาวโลก

ข่าวนี้แพร่กระจายไปทั่วทุกเมืองภายในเวลาไม่ถึงสองวัน ทำให้เมืองเหล่านั้นเกิดความวุ่นวายไปหมด

เนื่องจากชาวโลกเคยชินกับอิสรภาพที่ได้มาโดยไม่ต้องแลกมาด้วยอะไร พวกเขาจึงตกตะลึงกับข่าวนี้กันทุกคน

พวกเขากำลังดูไฟอย่างมีความสุขจากอีกฝั่งของแม่น้ำ ดังนั้นจึงไม่น่าแปลกใจที่พวกเขาจะสับสนเมื่อไฟลุกลามข้ามแม่น้ำมาอย่างกะทันหันและลามมาถึงพวกเขา

แน่นอนว่า ผู้ที่แสดงปฏิกิริยารุนแรงที่สุดก็คือมนุษย์โลกที่อยู่ภายในตัวอีวา

แม้ว่าชาร์ลอตต์ อาริอาจะประกาศอย่างหนักแน่นแล้ว แต่พวกเขาก็ไม่ยอมถอยง่ายๆ พวกเขารวมตัวกันที่พระราชวังและประท้วงทุกวัน

คนกลุ่มน้อยกลุ่มหนึ่งสงสัยว่าสงครามกลางเมืองฮารามาร์กในอดีตจะเกิดขึ้นซ้ำรอยอีกหรือไม่

อย่างไรก็ตาม ความกังวลของพวกเขากลับกลายเป็นเรื่องที่ไม่มีมูลความจริง

แม้ว่าจะเป็นความจริงที่ว่าราชวงศ์ฮารามาร์กเคยพยายามทำเช่นเดียวกันและล้มเหลวในการระงับความไม่พอใจของชาวโลก แต่สถานการณ์ปัจจุบันแตกต่างจากในอดีตอย่างสิ้นเชิง

ในสมัยนั้น ฮารามาร์กไม่มีผู้สนับสนุนแม้แต่รายเดียวและถูกล้อมรอบด้วยศัตรูทุกด้าน ในทางตรงกันข้าม อีวาในปัจจุบันได้รับการสนับสนุนจากองค์กรที่แข็งแกร่งที่สุดของพาราไดซ์ รวมถึงกลุ่มองค์กรสนับสนุนอื่นๆ อีกหลายกลุ่ม

นั่นยังไม่หมด องค์กรที่มีอิทธิพลในเมืองอื่นๆ ต่างพากันนิ่งเฉย

เมื่อเผชิญกับข่าวนี้ ซึ่งเหมือนฟ้าผ่าลงมาอย่างไม่ทันตั้งตัว ชาวโลกธรรมดาทั่วไปก็ไม่สามารถพูดอะไรเพื่อเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ได้

สุดท้ายแล้ว พวกเขาก็ได้รับผลกรรมที่ตนเองก่อไว้

พวกเขานิ่งเงียบเมื่อครั้งที่กลุ่มคนไม่ทราบชื่อบุกโจมตี Carpe Diem ในอดีต

พวกเขานิ่งเงียบเมื่อวัลฮัลลาโจมตีองค์กรที่มีอิทธิพลในพาราไดซ์

และตอนนี้ พวกเขากำลังถูกโจมตี แต่ไม่มีใครเหลืออยู่ที่จะลุกขึ้นปกป้องพวกเขาแล้ว

“เหี้ย!”

วันนี้ชายคนหนึ่งได้ไปที่พระราชวังเพื่อประท้วงและร้องเรียนเช่นกัน แต่หลังจากถูกไล่ล่าออกไปโดยไม่ได้รับผลใดๆ เขาก็โยนอาวุธลงพื้นด้วยความโกรธ

เขาอยากจะบุกกลับเข้าไป บีบคอพระราชินี และบังคับให้พระนางยกเลิกการเปลี่ยนแปลงทั้งหมด แต่เขารู้ดีว่าคอของเขาจะขาดกระเด็นไปในอากาศทันทีที่เขาก้าวเท้าเข้าไปในวังอีกแม้แต่ก้าวเดียว

ชายคนนั้นถอนหายใจและเหลือบมองไปยังผู้คนที่ไปร่วมประท้วงพร้อมกับเขา

วันนี้ มีหญิงผมแดงคนหนึ่งเข้าเวร เธอหมุนดาบยาวในมือพลางจับตาดูทุกการเคลื่อนไหวของพวกเขาอย่างระมัดระวัง ดวงตาของเธอเป็นประกายด้วยความคาดหวัง เธอพยายามกลืนน้ำลายและเฝ้ารอดูว่าเมื่อไหร่พวกเขาจะล้ำเส้น

พวกเขาได้รับคำเตือนว่า หากพวกเขามารบกวนราชินีด้วยปัญหานี้อีก พวกเขาจะถูกใช้เป็นตัวอย่างแสดงถึงอำนาจใหม่ของพระองค์

ดูเหมือนว่าพวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมรับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหม่นี้

“…เราควรทำอย่างไรดี?”

มีคนถามด้วยน้ำเสียงกระสับกระส่าย

ในกลุ่มมีคนอย่างน้อยสองโหล แต่ไม่มีใครพูดอะไรออกมาเลย

“…ฉันคิดว่าเราคงไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว”

หลังจากเงียบไปนาน ชายคนนั้นก็พูดออกมาอย่างหมดหวังด้วยสีหน้าหดหู่

ดูเหมือนว่าพวกเขาจะไม่สามารถทำอะไรเพื่อเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ได้เลย

มันเป็นช่วงเวลานั้น

“นั่นอะไรเหรอ?”

ชายคนหนึ่งพูดด้วยน้ำเสียงห้วนๆ พร้อมกับบ่นพึมพำ

“ถ้าพวกเขากำลังจะทำเรื่องนี้ต่อไป ทำไมเราไม่แสดงให้พวกเขาเห็นล่ะ!?”

“ให้พวกเขาดูเหรอ?”

“พวกคุณจะนั่งอยู่เฉยๆ ไม่ทำอะไรเลยงั้นเหรอ? อย่างน้อยเราก็ต้องแสดงให้พวกเขาเห็นว่าเราไม่ใช่คนปัญญาอ่อน!”

ผู้คนต่างเบิกตาโตเมื่อได้ยินคำพูดที่พรั่งพรูออกมาของชายคนนั้น

“อีวาไม่ใช่เมืองเดียวหรอกนะ!”

ชายคนนั้นพ่นลมหายใจออกมาอย่างแรง

ในแง่หนึ่ง เขาก็พูดถูก พวกเขาไม่ได้เป็นสมาชิกขององค์กรที่ฝังรากลึกอยู่ในอีวาเสียหน่อย ชาวโลกแต่ละคนที่ใช้ชีวิตเร่ร่อนตามโรงแรมเล็กๆ ก็สามารถย้ายไปเมืองอื่นได้ง่ายๆ โดยไม่สูญเสียอะไรมากมาย

ถ้าพวกเขาไม่ชอบอีวาและการเปลี่ยนแปลงใหม่ของมัน พวกเขาก็สามารถออกจากที่นั่นได้เลย

ความจริงแล้ว พวกเขารู้ว่าชาร์ลอตต์ อาริอาไม่ได้ทำผิด แต่การถูกพรากอะไรไปมันก็รู้สึกแย่เสมอ และเมื่อสิ่งนั้นเป็นสิทธิ์ที่พวกเขาเคยได้รับมาโดยไม่เสียค่าใช้จ่าย พวกเขาอาจเข้าใจด้วยเหตุผล แต่ความรู้สึกของพวกเขาไม่อาจยอมรับได้

“ใช่! งั้นเราไปกันหมดเลยดีไหม!? ปล่อยให้พวกเขามีความสุขกันเองเถอะ!”

เมื่อคนคนหนึ่งเห็นด้วยในขณะที่กำลังโมโห คนอื่นๆ ก็เริ่มเห็นด้วยเช่นกัน

“ถูกต้องแล้ว! ถ้าทนความร้อนไม่ไหว ก็แค่ต้องออกจากครัวไป!”

“ปล่อยให้พวกเขาตีกลองไปเท่าไหร่ก็ได้! ดูสิว่าเราจะสนใจไหม!”

“เสียงปรบมือ! มาแสดงให้พวกเขาเห็นว่าแม้แต่หนอนก็ยังต้องดิ้นหนีถ้าเราเหยียบมัน!”

“พวกมันคงคิดว่าเราเป็นหมาที่เห่าตามคำสั่งทุกอย่างแน่เลย! อะไรนะ? ออกไปเหรอ? ยัยเด็กเหลือขอนั่น คิดว่าเราจะไม่ไปงั้นเหรอ!?”

ผู้คนเริ่มส่งเสียงฮือฮา แสดงความมุ่งมั่นที่จะออกจากอีวา

บางคนที่ใจร้อนกว่านั้นก็รีบกลับไปเก็บสัมภาระและเซ็นสัญญากับบริษัทรถม้าทันที

ชาวโลกจำนวนมากคงรับไม่ได้กับการเปลี่ยนแปลงนี้ เพราะมีผู้คนหลายร้อยคนกำลังขนกระเป๋าขึ้นรถไฟอยู่

“ตัวแทนจากวัลฮัลลาคนนี้เป็นมือใหม่จริงๆ”

ชายคนหนึ่งขึ้นรถม้าและพูดด้วยสีหน้าโล่งอก

“เขาเป็นตัวอย่างที่สมบูรณ์แบบของเด็กที่คว้าอำนาจมาได้โดยบังเอิญ”

“ใช่สิ ใครสนกันล่ะว่าคุณแข็งแกร่งหรือไม่? เขาคิดว่าราชวงศ์ไม่ได้ทำอะไรมาจนถึงตอนนี้เพราะพวกเขาโง่งั้นเหรอ?”

ชายอีกคนหนึ่งที่ขึ้นรถไฟขบวนเดียวกับเขาก็แสดงความคิดเห็นเช่นกัน

“ตอนที่ผู้คนเริ่มส่งเสียงเชียร์เขาแล้ว เขากลับทำแบบนี้ซะงั้น ยังไงก็ตาม ฉันแน่ใจว่าต่อจากนี้ไปโบสถ์เชเฮราซาเดจะเต็มไปด้วยผู้คนแน่ๆ”

“ใช่แล้ว อยู่กับคนทรยศยังดีกว่าเป็นทาส”

“ฉันแทบรอไม่ไหวให้ถึงสัปดาห์หน้า! เมืองจะว่างเปล่า! และจะมีเพียงลมหนาวพัดผ่านท้องถนน!”

“ใครจะรู้ล่ะ? บางทีเขาอาจจะขอร้องให้เรากลับมาก็ได้! เราขอโทษ เราจะยกเลิกการเปลี่ยนแปลงใหม่ทั้งหมด ดังนั้นโปรดเถอะ!”

“บ้าจริง ฉันคงต้องการมากกว่านั้นถึงจะเปลี่ยนใจได้ อ้อ บางทีถ้าเทพีแห่งราคะยอมให้ฉันได้สมหวังกับเธอ!”

เสียงหัวเราะดังลั่นออกมาจากรถม้าที่กำลังวิ่งอยู่

เมื่อรู้สึกดีขึ้นหลังจากได้ระบายความโกรธออกมาแล้ว ชายคนนั้นจึงเปิดประตูรถม้า

“อายกู อีวา นี่คือการบอกลานะ”

หลังจากพึมพำอย่างไม่ใส่ใจพลางชะโงกหน้าออกมา เขาก็หันกลับไปมอง

มันเป็นช่วงเวลานั้น

“…ฮะ?”

ชายคนนั้นอุทานออกมาขณะจ้องมองเมืองที่ตอนนี้กลายเป็นเพียงจุดเล็กๆ จุดหนึ่ง

“น-นั่นมันอะไรกันเนี่ย?”

เขาตะโกนออกมาด้วยสีหน้าไม่เชื่อ

“หืม? มีอะไรเหรอ?”

“ร-รอเดี๋ยว! หยุดรถม้า!”

“มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า?”

ชายอีกคนชะโงกหน้าออกมาจากรถม้าและจ้องมองไปในทิศทางเดียวกับชายคนแรก

จากนั้นเขาก็ทำสีหน้าตกตะลึงเหมือนเดิม

“นั่นคือ…”

มีการเดินขบวนยาวเหยียดซึ่งชายสองคนนั้นจ้องมองกันอยู่

“เหล่าเทวดาตกสวรรค์ นางฟ้าถ้ำ นางฟ้าแห่งท้องฟ้า มนุษย์สัตว์ และคนแคระ…?”

“ทำไมสหพันธ์ถึงมาอยู่ที่นี่?”

อันที่จริง สมาชิกของสหพันธ์ต่างเดินขบวนเป็นแถวยาว

แถวยาวเหยียดไม่มีที่สิ้นสุดมุ่งหน้าไปหาเอวา

ชายคนหนึ่งได้เปิดใช้งานทักษะพื้นฐานของคลาส Archer ที่ชื่อว่า “ดวงตาพันไมล์” และเห็นเผ่าพันธุ์ต่าง ๆ กำลังหัวเราะและพูดคุยกันอย่างตื่นเต้น

อย่างน้อยที่สุด ก็ดูเหมือนว่าพวกเขาไม่ได้มาเพื่อยึดเมือง

พวกเขาดูเหมือนคณะผู้แทนขนาดใหญ่ที่มาปฏิบัติภารกิจทางวัฒนธรรมเพื่อสร้างความสัมพันธ์ฉันมิตรมากกว่า

“เกิดอะไรขึ้นเนี่ย?”

“เฮ้! หันรถไฟกลับเร็วเข้า!”

เกิดปรากฏการณ์แปลกประหลาดขึ้น

รถม้าที่ออกจากเมืองต่างพากันหันกลับและเริ่มเดินทางกลับทีละคัน

 

*

 

“อืม! อื้ม!”

ทันทีที่ชาร์ลอตต์ อาริอากลับมาถึงพระราชวังหลังจากทำพิธีสาบานตนที่วัด เธอก็หมดแรงล้มลง อาจเป็นเพราะเธอใช้พลังจิตไปจนหมด ทำให้ร่างกายของเธอมีไข้สูงอยู่สองวัน

ซอล จีฮู คอยปกป้องเธออยู่เคียงข้าง คอยดูแลเธอตลอดทั้งคืน

“อืม! อืมมม!”

เธอเปียกโชกไปด้วยเหงื่อราวกับคนที่ถูกฝนสาด ตัวสั่นเทาเหมือนใบไม้ในพายุ

ซอล จีฮู ชุบผ้าขนหนูให้เปียกก่อนจะบิดน้ำออก แล้วค่อยๆ เช็ดหน้าผากของชาร์ลอตต์ อาริอาอย่างระมัดระวัง

“ฉันเสียใจ….”

ชาร์ลอตต์ อาริอา พูดเบาๆ ราวกับว่าเธออับอายที่แสดงอาการอ่อนแอเช่นนี้ออกมา

ซอล จีฮู ยิ้มอย่างเงียบๆ

“ฉัน…”

ชาร์ลอตต์ อารียาหอบหายใจแรงๆ แล้วถามอย่างระมัดระวัง

“ฉันเป็นอย่างไรบ้าง…?”

“?”

“ฉัน…ทำได้ดีไหม…?”

“…คงเป็นการอวดดีเกินไปหากผมจะพูดออกไป”

“ม-ไม่เป็นไร… บอกฉันมาเถอะ…”

ซอล จีฮู ยิ้มอย่างสดใสและขยับใบหน้าเข้าใกล้ชาร์ลอตต์ อาริอา

“คุณเท่มาก ๆ เลย”

เขากระซิบข้างหูเธอ

“และเซ็กซี่ด้วย”

…เซ็กซี่? หมายถึง สวยจนถึงขั้นกระตุ้นอารมณ์ทางเพศใช่ไหม?

ปัง! ไอน้ำสีขาวพุ่งออกมาจากหูของชาร์ลอตต์ อารียา

“อ-หน้าด้าน…! กล้าดียังไงมาพูดกับราชินีแบบนั้น…”

ใบหน้าของชาร์ลอตต์ อารียาแดงก่ำ เธอจึงรีบเอาผ้าห่มมาคลุมตัว

ซอล จีฮูหัวเราะเบาๆ

ในขณะนั้นเอง มีผู้ส่งสารมาแจ้งข่าวการมาถึงของสหพันธ์ที่อีวา

อย่างไรก็ตาม ซอล จีฮู ยังไม่ได้จากไปทันที

เขาอยู่เคียงข้างชาร์ลอตต์ อารียา และลูบผ้าห่มตรงที่ศีรษะของเธอควรวางอยู่อย่างอ่อนโยน

“คุณจะไปก็ได้ถ้าอยากไป…”

เมื่อรู้สึกถึงสัมผัสของเขา ชาร์ลอตต์ อาริอาจึงชะโงกหน้าออกมาจากผ้าห่มและพึมพำเบาๆ

ซอล จีฮูหัวเราะเบาๆ แล้วก็ขยับมือต่อไป

“ทำไมคุณถึงหัวเราะ…”

ชาร์ลอตต์ อารียาทำหน้าบึ้งแต่หลับตาลงเมื่อเขาแตะต้องอย่างอ่อนโยน ไม่นานนัก จมูกเล็กๆ ของเธอก็ส่งเสียงหายใจแผ่วเบาออกมา

หนึ่งชั่วโมงต่อมา ซอล จีฮูค่อยๆ ดึงมือออกและลุกขึ้น

ในโลกแห่งความฝัน โรเซลล์กำลังชมเธออยู่หรือเปล่า?

เมื่อเห็นชาร์ลอตต์ อาริอา ยิ้มอย่างมีความสุขขณะหลับ ซอล จีฮูจึงปิดประตูอย่างเงียบๆ

 

*

 

สมาชิกของสหพันธ์ได้เดินทางไปเยือนเมืองของมนุษย์

จุดประสงค์ของการเยือนครั้งนี้…

[ประการแรก นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป อีวาจะริเริ่มแผนฟื้นฟูความสัมพันธ์กับสหพันธ์]

[นอกเหนือจากการเป็นพันธมิตรธรรมดาแล้ว อีวาจะกลายเป็นเสาหลักสนับสนุนป้อมปราการทิกอล และรับบทบาทในการให้ความช่วยเหลือซึ่งกันและกันกับสหพันธ์]

…คือป้อมปราการของอีวา

ยิ่งไปกว่านั้น ยังเป็นการพูดคุยกันถึงรากฐานสำคัญของสหพันธ์และความร่วมมือที่ยั่งยืนของมวลมนุษยชาติ

ณ เมืองอีวาแห่งนี้

ข้อได้เปรียบที่สำคัญที่สุดของสหพันธ์คือการมีป้อมปราการทิกอลอันทรงพลัง แต่ในขณะเดียวกัน มันก็เป็นจุดอ่อนที่สำคัญที่สุดของพวกเขาด้วย

แม้ว่าพรมแดนด้านอื่นๆ ของพวกเขาจะไม่ได้ไม่ปลอดภัย แต่ก็ไม่ได้มีการป้องกันอย่างแน่นหนาเท่าป้อมปราการทิกอล

กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ เมื่อป้อมปราการทิกอลล่มสลายลง ก็จะเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้นก่อนที่ดินแดนทั้งหมดของสหพันธ์จะถูกยึดครอง ซึ่งจะนำมาซึ่งหายนะครั้งใหญ่ต่อมนุษยชาติโดยการขยายแนวรบออกไปอย่างแน่นอน

เรื่องนี้คงไม่ใช่ปัญหาหากป้อมปราการทิกอลเป็นกำแพงที่ยากจะทะลุทะลวงได้จริง ๆ แต่ป้อมปราการทิกอลเคยถูกยึดครองมาแล้วครั้งหนึ่ง ด้วยความเห็นว่าเรื่องนี้เป็นเรื่องสำคัญลำดับต้น ๆ ผู้บริหารระดับสูงของสหพันธ์จึงได้ยื่นคำร้องต่อซอลจีฮูหลังจากสงครามสิ้นสุดลงเมื่อหนึ่งปีก่อน

พวกเขาต้องการสอบถามเกี่ยวกับการเสริมความแข็งแกร่งให้กับเอวาให้มีระดับเทียบเท่ากับป้อมปราการทิกอล และสร้างความสัมพันธ์แบบร่วมมือกัน เพื่อที่พวกเขาจะมีสถานที่ปลอดภัยในการถอยร่นหากป้อมปราการทิกอลถูกยึดครองอีกครั้ง

แน่นอนว่า ซอล จีฮู ไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธข้อเสนอของพวกเขา

เขากังวลอยู่แล้วว่าราชินีปรสิตนั้นหมกมุ่นกับการพยายามยึดครองป้อมทิกอลมากแค่ไหน การใช้โอกาสนี้จัดการให้แน่ใจว่าเธอจะไม่มีวันได้แตะต้องป้อมทิกอลเลยดูเหมือนจะไม่ใช่ความคิดที่แย่สักเท่าไหร่

อันที่จริง เขาเห็นว่านี่เป็นสิ่งจำเป็น

และเมื่อสถานการณ์เป็นเช่นนี้ การที่ชาวโลกของอีวาออกจากเมืองจึงไม่ใช่เรื่องที่เขาต้องกังวลอีกต่อไป

เพราะถึงแม้จะไม่มีพวกเขา เผ่าพันธุ์ต่างดาวก็จะอาศัยอยู่ในอีวาเคียงข้างมนุษยชาติอยู่ดี และเขารู้ดีว่ามนุษย์โลกที่ขี้ขลาดเหล่านั้นอ่อนแอและไม่ภักดีกว่าเผ่าพันธุ์ต่างดาวที่เต็มไปด้วยความเกลียดชังต่อปรสิตเสียอีก

ไม่ใช่แค่เอวาคนเดียวเท่านั้น

ในไม่ช้าเมืองอื่นๆ ก็จะประกาศตามแบบของอีวา และสมาชิกของสหพันธ์ก็จะเดินทางไปยังเมืองเหล่านั้นเช่นกัน

ดังนั้น เชเฮราซาเดจึงต้องตัดสินใจ

ไม่ว่าจะยอมก้มหัวทำตามกระแส หรือ…

‘เพื่อถูกทำลาย’

ซอล จีฮูเดินไปพลางฮัมเพลงเบาๆ ในใจ

พิธีต้อนรับคงจบลงในขณะที่เขากำลังกล่อมชาร์ล็อตต์ อาริอาให้หลับ เพราะเขาเห็นชาวต่างชาติหลายคนเดินไปมาอยู่แถวนั้น

“นี่จะเป็นที่ที่เราจะต้องอาศัยอยู่นับจากนี้ไปใช่ไหม?”

“อืม! ที่นี่ปลอดภัยกว่าเยอะ!”

“ว้าว!”

หนุ่มชาวฟ็อกซ์แมนสองคนจับมือกันและเปล่งเสียงด้วยสีหน้าเปี่ยมด้วยความหวัง

เมื่อมองดูใกล้ๆ ซอล จีฮู ก็สังเกตเห็นว่าพวกเธอคือแฮเรียและแฮย่า

เขารู้สึกแปลกใจที่เห็นสมาชิกของสหพันธ์วิ่งวุ่นอยู่ภายในเมืองของมนุษย์

ผู้คนที่ไม่รู้เรื่องราวเบื้องหลังต่างจ้องมองพวกเขาด้วยความงุนงง ส่วนผู้คนที่รู้เรื่องราวอยู่แล้วก็ออกมาที่ถนนและทักทายสมาชิกของสหพันธ์

มันเหมือนกับว่าเขากำลังได้เห็นภาพซ้ำของงานเทศกาลที่ป้อมทิกอลเมื่อคืนก่อนที่พวกเขาจะออกเดินทาง

ในขณะที่ซอลจีฮูยิ้มอย่างพึงพอใจ ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างขึ้นทันที

“อ่า…!”

เขาเห็นลูกสุนัขลายทางตัวหนึ่งกำลังข้ามถนนโดยชูคางและหางขึ้นสูง ดูเหมือนมันจะสนุกกับการเป็นจุดสนใจ

ด้านหลังลูกสุนัขลายทางตัวนั้น มีขนมข้าวปั้นสีขาวและเหลืองจำนวนหกชิ้นวางอยู่

“ลูกหมา!”

“…การฆ่า?”

พวกเขาคงสังเกตเห็นซอลจีฮู เพราะพวกเขาสะดุ้ง

จากนั้นพวกมันก็กระพริบตาเล็กๆ เหมือนเมล็ดถั่ว แลบลิ้น และวิ่งมาพร้อมกับโบกหาง

หมุนๆๆ ขณะที่ก้อนขนปุยเล็กๆ เริ่มวนรอบขาของซอลจีฮู ดวงตาของซอลจีฮูก็หมุนตามไปด้วย

เมื่อขนมข้าวเหนียวลายดำยืนด้วยขาหลังและเอาหัวมาชนลูกวัวของเขา เขาก็อดใจไม่ไหวอีกต่อไป

“เจ้าตัวน้อยน่ารัก!”

ใครบอกให้พวกเธอน่ารักขนาดนี้!? ซอล จีฮู ตะโกนในใจก่อนจะก้มลงกอดก้อนขนปุยตัวเล็ก ๆ ที่กำลังกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจทันที

“ฉันอยากเจอพวกคุณมาก! พวกคุณไม่รู้หรอกว่าฉันคิดถึงขนและไขมันของพวกคุณมากแค่ไหน”

ขน? ไขมัน? เจ้าก้อนขนปุยตัวน้อยเอียงหัว แต่พอเห็นว่าซอลจีฮูดีใจที่ได้เจอพวกมัน พวกมันก็เลยเลียหน้าเขา

ขณะที่พวกเขากำลังถูหน้ากันอยู่นั้น ก็มีเสียงไอแห้งๆ ดังขึ้น

“โย่”

ชายร่างใหญ่จากเผ่าพันธุ์ต่างดาว มีขนแผงคอปกคลุมใบหน้า ราชาเผ่าสัตว์ร้ายเสือขาว ยกมือขึ้นและทักทายอย่างเก้ๆ กังๆ

ซอล จีฮู หันหน้าที่ยังคงซุกอยู่ในกองขนปุย และส่งสายตาดุร้ายไปยังราชาเผ่าสัตว์

“…ผมมีเรื่องจะขอความช่วยเหลือจากคุณครับ”

“มันเป็นช่วงเวลาที่… อืม?”

“ฉันขออุ้มพวกเขาไว้สักพักได้ไหมคะ? ไม่เป็นไรเลยถ้าจะเป็นแค่ตอนฉันนอน!”

เสือขาวกระพริบตาอย่างลนลาน จากนั้น…

“…โอ้โห กล้าหาญจังเลย”

ดูเหมือนเขาจะประทับใจ

“พูดแบบนั้นทันทีที่เห็น… อืม ฉันว่าก็ไม่เป็นไรหรอก ในฐานะวีรบุรุษและผู้ชาย จิตใจแบบนี้เป็นเรื่องธรรมดา! ดี! ฉันจะอนุญาตให้คุณนอนกับลูกสาวของฉัน!”

เสือขาวหัวเราะอย่างสนุกสนาน

“ฉันไม่ใช่พ่อแม่ที่เข้มงวดอะไรนักหรอก แต่ลองอดทนรออีกสักสองสามเดือนเถอะ ฉันเองก็อยากเจอหลานเหมือนกัน แต่คุณควรรออย่างน้อยจนกว่าเธอจะโตเป็นผู้ใหญ่เสียก่อน…”

ซอล จีฮูไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้น แต่เขาก็ดีใจที่รู้ว่าเขาสามารถอยู่กับเจ้าตัวน้อยขนปุยเหล่านั้นได้

“คุณพร้อมจะผสมพันธุ์เร็วขนาดนี้เลยเหรอ?”

ในขณะนั้น กาเบรียลก็ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับสะบัดผมสีเงินของเธอไปด้านหลัง

“อ่า”

ในที่สุดซอลจีฮูก็ได้สติ แต่เขาก็ยังคงกอดเจ้าก้อนขนปุยที่ดิ้นรนเอาไว้แน่นขึ้น

“ยินดีต้อนรับ.”

“เรามาถึงที่นี่ได้ประมาณหนึ่งชั่วโมงแล้ว”

“ฉันน่าจะออกมาต้อนรับคุณ… ขออภัยค่ะ พระราชินีทรงประชวรเล็กน้อย”

“ไม่เป็นไรค่ะ ผู้ดูแลส่วนพระองค์ของเอวาดูแลเราเป็นอย่างดี ฉันได้ดูสุนทรพจน์ของเธอด้วย พูดตามตรง มันทำให้ฉันมองเธอในมุมมองใหม่ บอกเธอด้วยว่ามันเป็นสุนทรพจน์ที่ยอดเยี่ยม เหมาะสมกับตำแหน่งราชินี”

กาเบรียลยิ้ม

“ยังไงก็ตาม ขอบคุณมากค่ะ ที่นั่นเริ่มแออัดแล้ว ในที่สุดก็มีที่ว่างให้หายใจบ้างแล้ว”

ใช่แล้ว อาณาเขตของสหพันธ์มีขนาดเล็กที่สุดในบรรดากองกำลังทั้งสามของพาราไดซ์

มีเผ่าพันธุ์ถึงห้าเผ่าอาศัยอยู่ร่วมกันในพื้นที่ซึ่งควรจะมีเพียงพอสำหรับเพียงหนึ่งหรือสองเผ่าเท่านั้น ดังนั้นจึงเป็นไปไม่ได้ที่สหพันธ์จะไม่แออัด

เผ่าพันธุ์มนุษย์สัตว์เคยลดจำนวนประชากรลงจนถึงขั้นเสี่ยงต่อการสูญพันธุ์ แต่เนื่องจากบางสายพันธุ์มีอัตราการสืบพันธุ์สูง ทำให้พวกเขากลับมาเจริญรุ่งเรืองได้ในระดับหนึ่ง

เพียงแต่ว่าช่วงเวลาระหว่างตั้งครรภ์และคลอดนั้นไม่นานนัก และแม่เลี้ยงเดี่ยวอาจคลอดลูกพร้อมกันได้ถึงแปดหรือสิบสองคน

เนื่องจากเผ่าสัตว์ร้ายขยายพันธุ์อย่างรวดเร็ว จึงเป็นผลดีต่อสหพันธ์ที่ต้องการทหาร แต่เนื่องจากไม่มีสงครามใหญ่เกิดขึ้นในช่วงปีที่ผ่านมา พวกเขาจึงต้องการดินแดนใหม่เพื่อรองรับประชากรที่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

“อย่างไรก็ตาม ถ้าคุณเสียใจมากขนาดนั้น ก็เปิดสาขาเพิ่มอีกสักสองสามเมืองให้เราทีหลังก็ได้”

กาเบรียลยิ้ม

“ไม่ต้องห่วง มีสถานที่ที่ยอดเยี่ยมแห่งหนึ่งชื่อฮารามาร์ก”

“ฮารามาร์กก็ไม่เลวนะ แต่ก่อนอื่นเราควรตั้งหลักในเอวาให้เรียบร้อยก่อน แล้วแสดงให้เห็นว่าเราสามารถช่วยเหลือเธอได้… อืม”

กาเบรียลทำเสียงจู๋ขณะพูดอยู่

ซอล จีฮู เอียงศีรษะเล็กน้อย

“ทำไมเหรอ? มีปัญหาอะไรหรือเปล่า?”

“ผมคงไม่เรียกว่ามันเป็นปัญหา… แต่ผมจำเป็นต้องขอความเข้าใจจากคุณ”

กาเบรียลยิ้มอย่างขมขื่นและอธิบาย

เมื่อเธอทำธุระเสร็จ ซอล จีฮูรีบเดินไปยังอาคารของวัลฮัลลา ที่นั่นเขาเห็นกลุ่มคนร่างเตี้ยกำลังรวมตัวกันอยู่

พวกนั้นคือพวกคนแคระ

ทุกคนต่างมีสีหน้าอึดอัด

วิดาลิฟ กษัตริย์แห่งเผ่าคนแคระ ทรงแสดงความไม่พอใจออกมาอย่างชัดเจนยิ่งกว่านั้น พระองค์ไม่ได้แค่แสดงความไม่พอใจธรรมดาๆ เท่านั้น

เขามองไปรอบๆ ทุกทิศทางด้วยใบหน้าสดใส ในขณะที่มือของเขาสั่นอย่างควบคุมไม่ได้ราวกับผู้ป่วยที่เป็นโรคย้ำคิดย้ำทำ

‘เขาเป็นแบบนี้มาก่อนหรือเปล่า?’

ซอล จีฮู เล่าว่า วิดาลิฟมีท่าทีสงบและเยือกเย็นในระหว่างการประชุม

“อ่า! เขามาแล้ว!”

คนแคระบางส่วนที่จำซอลจีฮูได้ก็วิ่งเข้ามาหา

“โอ้ วีรบุรุษเอ๋ย พระราชาของเราทรงพิโรธแล้ว!”

“เกิดอะไรขึ้น? มีใครทำอะไรหรือเปล่า?”

“ไม่ ไม่ กษัตริย์ของเราทรงพิโรธเพราะเมืองนี้ต่างหาก!”

คนแคระส่ายหัว

“ขออภัยด้วย แต่กำแพงเมืองและอาคารหลังนี้… คุณสร้างมันแบบนี้ได้อย่างไร?”

“…”

“ได้ยังไง… ได้ยังไงกัน…”

เมื่อเห็นว่าพวกเขาพูดไม่ออก ดูเหมือนว่าพวกเขาจะตกใจกับวัฒนธรรมที่แปลกใหม่จากการได้เห็นสิ่งก่อสร้างที่มนุษย์สร้างขึ้น

จากนั้นคนแคระก็คว้าแขนของซอลจีฮูและอ้อนวอน

“อาคารหลังนี้อาจเป็นที่อยู่ของพระเอกของเราหรือเปล่า?”

ซอล จีฮู พยักหน้าโดยไม่รู้ตัว

“โอ้ ไม่นะ… งั้นเราขอความช่วยเหลือได้ไหมคะ?”

“ขอความช่วยเหลือหน่อยได้ไหม?”

“เรามาปรับปรุงอาคารของเขากันเถอะ!”

คนแคระตะโกน

“อาคารขนาดนี้ ใช้เวลาแค่ไม่กี่วันก็เสร็จแล้ว! กรุณาช่วยด้วย!”

“…”

“เราเข้าใจว่าเราอาจดูไม่มีเหตุผลไปบ้าง แต่โปรดลองเข้าใจในมุมมองของเราด้วย เรา โดยเฉพาะอย่างยิ่งพระมหากษัตริย์ของเรา มีความคิดว่าทุกสิ่งที่ทำด้วยมือควรจะสมบูรณ์แบบ…!”

จากสิ่งที่กาเบรียลกล่าวมา พวกคนแคระเป็นเผ่าพันธุ์ที่หากวางอิฐสีขาวสามก้อนเรียงกันอย่างถูกต้องเมื่อสร้างกำแพงด้านซ้าย พวกเขาก็จะไม่พอใจจนกว่าด้านขวาจะต้องวางอิฐสีขาวสามก้อนเรียงกันอย่างถูกต้องเช่นกัน โดยไม่มีข้อผิดพลาดแม้แต่น้อย

แม้จะได้รับคำขออย่างกระทันหัน แต่ซอลจีฮูก็ยังคงทำหน้าจริงจัง เขาเห็นอกเห็นใจวิดาลิฟ

นอกจากนี้ เขายังตวงน้ำปริมาณ 550 มิลลิลิตรอย่างแม่นยำทุกครั้งในการทำราเมง แม้แต่ 550.0001 มิลลิลิตรก็ใช้ไม่ได้ เขาต้องตวงน้ำ 550 มิลลิลิตรด้วยความแม่นยำสูงสุด

นี่คือจิตวิญญาณของช่างฝีมือระดับปรมาจารย์

แม้ว่าอาจดูเหมือนไม่สำคัญ แต่รายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ เหล่านั้นมักเป็นปัจจัยที่ทำให้ผลงานชิ้นเอกกลายเป็นผลงานธรรมดา

เมื่อพูดถึงเรื่องการทำบะหมี่ ความสามารถของซอล จีฮูนั้นเหนือกว่าอัจฉริยะธรรมดาไปสู่ระดับ ‘อัจฉริยะเหนือธรรมดา’ ด้วยเหตุนี้ เขาจึงสามารถเข้าใจความรู้สึกของวิดาลิฟ ผู้ซึ่งได้รับฉายาว่า ช่างตีเหล็กแห่งพระเจ้าได้

“…นั่นจะเป็นเกียรติอย่างยิ่งสำหรับผม”

“ขอบคุณ!”

สีหน้าของคนแคระสดใสขึ้นทันที และเขาก็หันหลังกลับอย่างรวดเร็ว

ไม่นานนัก วิดาลิฟก็ยื่นมือออกไปราวกับแม่ทัพที่สั่งให้ทหารบุกโจมตี

“อูว้าาาาา!”

“อีย่าาาาาห์!”

เหล่าคนแคระผู้ติดตามต่างชักเครื่องมือออกมาและบุกเข้าไปยังอาคารแห่งวัลฮัลลาพร้อมเสียงคำรามกึกก้อง

แคล้ง แคล้ง! พวกเขาเริ่มปรับปรุงอาคารด้วยความเร็วที่น่าตกใจ ราวกับจะทำลายสิ่งที่ไม่ควรมีอยู่บนโลกนี้

“เกิดอะไรขึ้นเหรอ?”

เมื่อได้ยินเสียงตะโกนปลุกใจดังขึ้น ฟีโซระก็รีบวิ่งออกไปพร้อมดาบยาวของเธอแล้วมองไปรอบๆ

ชู่ว ชู่ว! เมื่อเห็นพวกคนแคระเริ่มปรับปรุงสวน เธอก็ทำหน้าตกตะลึง

“เรากำลังดำเนินการเสริมความแข็งแกร่งให้กับอีวา”

ซอล จีฮูพูดอย่างไม่เป็นทางการ

“หืม? ฉันคิดว่าคุณจะซ่อมกำแพงหรืออะไรทำนองนั้นซะอีก”

“รวมถึงอาคารต่างๆ ด้วย เราจะดัดแปลงอาคารทั้งหมดให้กลายเป็นโกเลมโบราณที่สามารถต่อสู้ได้ในยามฉุกเฉิน”

“อะไรนะ? นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันได้ยินเรื่องนี้… มันเป็นไปได้จริงเหรอ?”

“ลองนึกถึงโครงสร้างของป้อมปราการทิกอลดูสิ กำแพงทั้งหมดของมันสามารถเคลื่อนที่ได้ แล้วใครจะบอกได้ว่าสหพันธ์จะไม่สามารถสร้างโกเลมขึ้นมาได้ล่ะ?”

“อ้อ! พอคุณพูดถึงเรื่องนี้ขึ้นมา…”

ฟิโซระใช้กำปั้นขวาตบลงบนฝ่ามือซ้ายของเธอ

ซอล จีฮูเหลือบมองเธออย่างอึดอัด

เธอเป็นคนที่หลอกง่ายเกินไป

“ด้วยสิ่งนี้ อาคารของวัลฮัลลาจะก้าวไปสู่ยุคแห่งการเปลี่ยนแปลง! สิ่งที่เราต้องทำก็คือเฝ้าดู”

ซอล จีฮูพูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม จากนั้น—

“ยังไงก็ตาม พวกเขาบอกว่ามันจะไม่นานหรอก ทำไมเราไม่สนุกกับพวกเขาไปพลางๆ แล้วรอไปก่อนล่ะ”

เขาคว้าเจ้าก้อนขนปุยตัวหนึ่งไว้ในอ้อมกอดแล้วงับลงไปที่ท้องอวบอ้วนของมัน

“คิง!”

“อืม….”

รอยยิ้มแห่งความพึงพอใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของซอล จีฮู

นี่คือรสชาติที่เขาโหยหามานาน!

ขณะที่ซอล จีฮู กำลังแทะเล่น เจ้าขนปุยลายทางก็ดิ้นไปมาเพราะรู้สึกจั๊กจี้

“…คุณกำลังทำอะไร?”

ฟีโซรามองเขาอย่างแปลกๆ และซอลจีฮูยื่นขนมโมจิสีเหลืองให้เธอ

“ลองกัดดูสิ อร่อยมากเลย”

“อร่อยเหรอ…? อะไรนะ? แกจะต้องได้รับโทษทัณฑ์จากพระเจ้าแน่”

ฟีโซระรับขนมข้าวเหนียวสีเหลืองมาด้วยท่าทางงุนงงและกระพริบตา

คุณเป็นใคร? เจ้าก้อนขนปุยตัวน้อยหอบหายใจพลางกระพริบตาสีดำอย่างอยากรู้อยากเห็น เธอต้องยอมรับว่ามันน่ารักมาก

เมื่อเธอได้สติ เธอก็พบว่าตัวเองกำลังกัดเบาๆ ที่ขนสีเหลืองฟูๆ ของเจ้าก้อนขนปุยนั้น

“โอ้?”

ดวงตาของฟีโซระเบิกกว้างขึ้น

“นี่…อร่อยมากเลย นุ่มและอุ่นเหมือนขนมข้าวที่เพิ่งเอาออกจากหม้อนึ่งเลย…”

“ใช่ไหมล่ะ? มันเป็นรสชาติที่คุณอยากรักษาไว้ตลอดเวลา”

ซอล จีฮู กัดลงบนขนมข้าวเหนียวสีขาวที่กำลังดิ้นรนเพื่อช่วยเพื่อนของมัน

พฟฟฟฟฟ! ในขณะเดียวกัน ฟิโซระก็เป่าลมใส่ท้องของขนมข้าวเหนียวสีเหลือง

“การเกี้ยวพาราสี…”

ขนมข้าวเหนียวสีขาวและสีเหลืองสั่นไหวอย่างแรงก่อนจะร่วงลงมาเหมือนเศษผ้า