The Second Coming of Gluttony - บทที่ 402. การเปลี่ยนแปลง (4)

บทที่ 402. การเปลี่ยนแปลง (4)

บางองค์กรยอมจำนนต่อวัลฮัลลา ในขณะที่บางองค์กรหายสาบสูญไปในชั่วข้ามคืน… นี่คือข่าวประเภทที่ปรากฏอยู่ในหนังสือพิมพ์มากมายในช่วงนี้ และในที่สุดก็มีการเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นแล้ว

สหพันธ์ตัดสินใจตั้งรกรากอยู่ที่อีวา!

ผู้ที่ได้ยินข่าวต่างงุนงง เพราะพวกเขาไม่คาดคิดว่าสหพันธ์จะออกมาแสดงตัวในสถานการณ์วุ่นวายเช่นนี้

มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ตระหนักว่าวัลฮัลลาจงใจเพิ่มเดิมพันในความขัดแย้งที่เกิดขึ้นหลังเหตุการณ์ก่อการร้ายครั้งล่าสุด

การแทรกแซงของสหพันธ์จะช่วยคลี่คลายความวุ่นวายที่ดูเหมือนจะทวีความรุนแรงขึ้นทุกวันได้อย่างแน่นอน

กาเบรียลเฝ้าสังเกตสถานการณ์มาสักพักแล้ว และเข้าใจบทบาทที่วัลฮัลลาคาดหวังให้สหพันธ์เล่น

ดังนั้นเธอจึงกล่าวคำพูดสำคัญหลายประการต่อสาธารณชน

เธอเน้นย้ำถึงความจำเป็นในการเสริมกำลังให้เอวา ขอบคุณวัลฮัลลาและราชวงศ์ของเอวาสำหรับการให้อภัยและการยอมรับ และสัญญาว่าจะให้การสนับสนุนเอวา ซึ่งเธอรู้ว่าในอนาคตเอวาจะกลายเป็นพันธมิตรที่ภักดีของสหพันธ์

กาเบรียลยังประกาศด้วยว่า สหพันธ์ไม่เพียงแต่ถือว่าอีวาเป็นมิตรเท่านั้น แต่ยังถือว่าเมืองและมนุษย์ทุกคนเป็นมิตร และจะยินดีต้อนรับเมืองอื่นๆ ที่ต้องการใช้ประโยชน์จากความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีของสหพันธ์ด้วยความยินดีอย่างยิ่ง ตราบใดที่พวกเขายินยอมปฏิบัติตาม ‘เงื่อนไข’ บางประการ

คำพูดของเธอได้กลายเป็นหัวข้อถกเถียงของผู้คน

มีคนไม่มากนักที่รู้เรื่องนี้ แต่เพียงแค่การที่วิดาลิฟ ผู้นำของเหล่าคนแคระซึ่งไม่ค่อยปรากฏตัวต่อสาธารณชน เดินทางมายังอีวา ก็แสดงให้เห็นถึงความจริงใจของสหพันธ์ในการแก้ไขความขัดแย้งในปัจจุบันอย่างแท้จริง

และแน่นอนว่า ‘เงื่อนไข’ ที่กาเบรียลกล่าวถึงนั้นเกี่ยวข้องกับเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้นอย่างแน่นอน

ซอล จีฮู ออกไปเดินเล่นกับเจ้าสัตว์ขนปุย และเดินเล่นชมเมือง

ถนนในเมืองอีวาคึกคักเหมือนเช่นเคย

“นี่—นี่มันน่าทึ่งมาก ฉันไม่อยากเชื่อเลยว่าคุณสามารถแกะสลักได้อย่างประณีตและแม่นยำขนาดนี้ด้วยมือเปล่า”

“ฮึ่ม! ฉันเป็นแค่เด็กฝึกงานเท่านั้นเอง แถมคุณยังไม่เห็นอีกเหรอว่าฉันกำลังยุ่งอยู่? ไปให้พ้น! เดี๋ยวจะโดนอันตราย!”

ชายคนหนึ่งยืนตะลึงอยู่ใกล้สถานที่ก่อสร้างที่เหล่าคนแคระกำลังยุ่งอยู่กับการรื้อถอนอาคารและสร้างขึ้นใหม่ตั้งแต่ต้น

“อ่า ขอโทษทีครับ เดี๋ยว คุณบอกว่าคุณเป็นเด็กฝึกงานเหรอครับ? เป็นไปไม่ได้! ผมอยู่ในธุรกิจก่อสร้างมามากกว่ายี่สิบปีแล้ว และขอพูดเลยว่า ทักษะของคุณนั้นยอดเยี่ยมเกินกว่าจะเป็นเด็กฝึกงานครับ”

“ฮึ่ม! ยี่สิบปีมันไม่นานเลย อย่ามาทำให้ฉันหัวเราะ! ช่างตีเหล็กฝีมือดีกำลังเดินทางมาที่นี่แล้ว และเมื่อคุณเห็นฝีมือของพวกเขา คุณจะต้องอยากถอนคำพูดที่คุณพูดเมื่อกี้แน่!”

“จ-จริงเหรอ? คุณจะว่าอะไรไหมถ้าฉันจะดูด้วย? ฉันจะไม่รบกวนพวกเขาหรอก ฉันจะช่วยทำธุระให้พวกเขาด้วยซ้ำ!”

“ฮึ่ม! ฉันเพิ่งบอกไปแล้วไม่ใช่เหรอว่าที่นี่อันตราย? ถ้าอยากช่วยจริงๆ ก็ไปนั่งใต้ร่มเงาตรงนั้น แล้วเอาเบียร์มาให้พวกเราดื่มตอนพักเบรกสิ!”

น้ำเสียงของคนแคระหนุ่มนั้นห้วนๆ แต่ไม่ได้มีเจตนาร้าย

ตรงกันข้าม เขากลับดูเหมือนจะรู้สึกปลื้มใจกับคำชมของมนุษย์ผู้นั้น เห็นได้ชัดจากรอยยิ้มที่มุมปากของเขา

ซอล จีฮู มองดูคนแคระและมนุษย์แล้วพยักหน้าก่อนจะเดินจากไป

สถานที่ก่อสร้างไม่ใช่สถานที่เดียวที่มีการแลกเปลี่ยนระหว่างสหพันธ์และมนุษยชาติเกิดขึ้น

บนถนน หญิงชาวโลกคนหนึ่งหยิบช็อกโกแลตชิ้นหนึ่งออกจากกระเป๋าและยื่นให้เด็กชายชาวฟ็อกซ์แมนที่กำลังร้องไห้อยู่ในอ้อมแขนของแม่อย่างระมัดระวัง

เด็กชายฟ็อกซ์แมนถูกดึงดูดด้วยกลิ่นหอมหวาน จึงหยุดทันทีและเริ่มดมกลิ่น ดวงตาเบิกกว้าง เด็กชายเลียช็อกโกแลตบนฝ่ามือของหญิงคนนั้นราวกับว่าไม่เคยลิ้มรสมาก่อน

เมื่อรอยยิ้มกว้างปรากฏบนใบหน้าของเด็กน้อย คุณแม่จึงกล่าวขอบคุณหญิงคนนั้น ซึ่งโบกมือให้เด็กน้อยอย่างเขินอาย

ผู้ที่กำลังดูอยู่ต่างก็อดที่จะยิ้มไม่ได้

ซอล จีฮูเองก็ยิ้มอย่างอ่อนโยนและเดินต่อไปตามถนน

‘พวกเขาเยี่ยมยอดจริงๆ’

เมื่อมองลงไปที่ทางเท้าที่ปูอย่างเป็นระเบียบ ซอล จีฮู ก็รู้สึกทึ่งเป็นอย่างมาก

เหล่าคนแคระเริ่มลงมือก่อสร้างตั้งแต่วันที่พวกเขามาถึงอีวา

ด้วยความกังวลว่าพวกคนแคระอาจทำงานหนักเกินไป ซอล จีฮูจึงเสนอให้พวกเขาพักผ่อนสักสองสามวันก่อนเริ่มงาน แต่คำตอบที่เขาได้รับจากช่างฝีมือคนแคระนั้นกลับไม่เป็นไปตามที่คาดไว้

[คุณอยากให้เราพักในอาคารนี้เหรอ? อย่ามาทำให้ฉันหัวเราะเลย]

[ฉันรู้ว่าคุณพูดแบบนั้นเพราะเห็นแก่พวกเรา แต่คุณรู้บ้างไหมว่าตอนนี้เรารู้สึกอย่างไร?]

[มันเหมือนกับว่าเรามีสมุดบันทึกที่เต็มไปด้วยความลับน่าอายของเราวางอยู่บนโต๊ะให้ทุกคนได้อ่าน]

[กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ เราหยุดคิดถึงมันไม่ได้ ไม่มีทางที่เราจะพักผ่อนได้อย่างสงบเมื่อรู้ว่าไดอารี่เล่มนั้นยังคงอยู่ข้างนอก ดังนั้นเราจึงเลือกที่จะจัดการมันก่อน]

ซอล จีฮู จึงไม่รู้สึกว่าจำเป็นต้องห้ามพวกเขาอีกต่อไป เมื่อเห็นสีหน้าพึงพอใจของพวกเขาหลังจากที่พวกเขานำอิฐทั้งหมดออกจากทางเท้า ขัดเงา แล้วนำกลับไปวางทีละก้อน

อย่างไรก็ตาม ด้วยความพิถีพิถันและฝีมืออันประณีตของเหล่าคนแคระ อีวาจึงงดงามขึ้นเรื่อยๆ ทุกวัน

แน่นอนว่า พวกเขาไม่สามารถซ่อมแซมถนนได้ถึง 80 เปอร์เซ็นต์ภายในหนึ่งสัปดาห์ หากปราศจากพ่อค้าแห่งฤดูใบไม้ผลิตะวันออกที่จัดหาทรัพยากรที่จำเป็นให้ และราชวงศ์แห่งอีวาที่เปิดพื้นที่ที่ได้รับการรักษาความปลอดภัยไว้ก่อนหน้านี้ รวมถึงสถานที่สำคัญของราชวงศ์ ให้แก่สมาชิกของสหพันธ์

นอกจากนี้ ร้านของนางฟ้าแห่งท้องฟ้าก็มีกำหนดเปิดในอีกประมาณสองวันข้างหน้า ด้วยทรัพย์สินมหาศาลที่ซอล จีฮู มอบให้เอวา

คิม ฮันนาห์กังวลว่าการเปลี่ยนแปลงอาจจะรุนแรงเกินไป แต่ถึงกระนั้นเธอก็ไม่ได้คัดค้าน

เธอรู้ว่าความสำเร็จของแผนการของซอล จีฮูขึ้นอยู่กับว่าสหพันธ์จะปรับตัวเข้ากับอีวาได้ดีแค่ไหน และอีวาจะเจริญรุ่งเรืองมากเพียงใด

‘นิ่ง….’

หลังจากเที่ยวชมเมืองเสร็จ ซอล จีฮู ยืนอยู่หน้าประตูทางเข้าของวัลฮัลลา พร้อมกับยิ้มอย่างขมขื่น

‘พวกเขาไม่จำเป็นต้องสร้างมันให้ใหญ่โตและอลังการขนาดนั้นก็ได้’

สิ่งก่อสร้างวัลฮัลลาใหญ่โตมาตั้งแต่แรก แต่หลังจากที่พวกคนแคระได้เพิ่มเครื่องประดับต่างๆ เข้าไป ความงดงามของมันก็เทียบได้กับทัชมาฮาลในปัจจุบัน

‘หืม? นั่นอะไรน่ะ?’

ซอล จีฮู ขมวดคิ้วขณะมองไปรอบๆ บริเวณสถานที่ก่อสร้าง

วิดาลิฟกำลังแกะสลักรูปปั้นหินขนาดใหญ่ไว้ในสวนด้วยตัวคนเดียว

ดูเหมือนเขาจะจดจ่ออยู่กับงานอย่างเต็มที่ ขณะที่ขยับมือด้วยความระมัดระวังอย่างที่สุด เหงื่อไหลท่วมตัว

รูปปั้นนั้นดูเหมือนจะเป็นส่วนเสริมที่ดีให้กับสวน แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง มันดูคุ้นตา

รูปปั้นนั้นเป็นรูปชายคนหนึ่งถือหอกและงอแขนขึ้นเหนือศีรษะ

‘เดี๋ยวก่อน นั่นฉันเหรอ?’

ซอล จีฮูเริ่มกระพริบตาถี่ขึ้น

เขาไม่สามารถระบุได้อย่างแน่ชัดเพียงแค่ดูจากทรงผมและใบหน้า แต่หอกแห่งความบริสุทธิ์และอุปกรณ์อื่นๆ เป็นหลักฐานที่บ่งชี้ได้อย่างชัดเจน

คนแคระกำลังแกะสลักรูปปั้นของซอลจีฮูที่กำลังเล็งหอกไปที่ราชินีปรสิตอย่างแน่นอน

ตอนนี้ซอลจีฮูไม่มีทางหยุดเขาได้แล้ว

ใบหน้าของซอล จีฮูแดงก่ำ

‘บ้าเอ้ย! จากนางแบบมากมายที่เขาสามารถเลือกได้ ทำไมเขาถึงเลือกฉันล่ะ?’

เขาส่ายหัวและมองลงไปที่ขนมข้าวเหนียวด้วยความถอนหายใจ

“เฮ้ ขนมข้าวพองสีรุ้ง เธอเห็นด้วยกับฉันใช่ไหม?”

“ก๊กกิ้ง?”

ขนมข้าวเหนียวสีขาวลายดำเอียงศีรษะ

 

*

 

ผับยอดนิยมที่สุดของฮารามาร์กอย่าง Eat, Drink, And Enjoy คึกคักไปด้วยผู้คนเช่นเคย

“ช่วงนี้วัลฮัลลาทำตัวน่ารำคาญจัง”

ชายคนหนึ่งนั่งอยู่ที่โต๊ะไม้ซุง บ่นพึมพำเบาๆ ขณะรินเหล้าใส่ถ้วย

“พวกเขาอยากจะมาจัดการการตั้งค่าของเราเหรอ? พวกเขาเป็นมนุษย์โลกเหมือนเราจริง ๆ หรือ? ฉันไม่เข้าใจเลยว่าทำไมพวกเขาถึงสนับสนุนอีวา…”

เขาเทเครื่องดื่มในถ้วยลงปากจนหมด แล้วขมวดคิ้ว

“คือเป้าหมายของพวกเขาก็คือซินยองไม่ใช่เหรอ? ทำไมเราต้องมาเดือดร้อนด้วยล่ะ?”

ชายอีกสองคนที่นั่งอยู่ที่โต๊ะเดียวกันพยักหน้าเห็นด้วย

“และตอนนี้สหพันธ์ต้องการเข้ามาตั้งรกรากในอีวา… ฉันไม่รู้แล้วว่าเกิดอะไรขึ้น”

“ฉันไม่รู้สิ นอกเหนือจากเรื่องอื่นๆ แล้ว การที่สหพันธ์ต้องการตั้งรกรากในอีวา… ฉันว่ามันก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายอะไรหรอก”

เมื่อชายคนนั้นบ่นอีกครั้ง หญิงเพียงคนเดียวที่นั่งอยู่บนโต๊ะซึ่งมีสี่คน จึงพูดอย่างระมัดระวัง

ชายคนหนึ่งมองเธอ ราวกับว่าเขาเพิ่งนึกอะไรบางอย่างออก

“ใช่ คุณบอกว่าคุณไปเยี่ยมอีวาเมื่อวันก่อน เป็นยังไงบ้าง?”

“ฮ่าๆ เตรียมตัวตะลึงได้เลย”

หญิงคนนั้นถอดโบว์ที่หลังออกแล้ววางลงบนโต๊ะพร้อมกับรอยยิ้ม ราวกับว่าเธอรอคำถามนี้อยู่แล้ว

ชายเหล่านั้นเบิกตาโตด้วยความประหลาดใจ

“โอ้? คุณเปลี่ยนคันธนูแล้วเหรอ?”

“วันที่ฉันมาถึงอีวาเป็นวันเดียวกับที่ร้านขายของที่ระลึกของเหล่านางฟ้าแห่งท้องฟ้าเปิดทำการ ฉันเลยอยากรู้และก็เลยเข้าไปดู แล้วก็เลยซื้อของของพวกเธอมาบ้าง”

คันธนูนี้ดีไหม?

“คุณไม่มีทางรู้หรอก คันธนูเก่าของฉันเทียบไม่ติดเลย คุณเห็นไหม ส่วนที่เป็นไม้ของคันธนูนี้ทำมาจากกิ่งก้านของต้นไม้โลก”

“อะไร?”

“แปลกใจใช่ไหมล่ะ? รู้ไหมว่าต้นไม้โลกเป็นต้นแอชศักดิ์สิทธิ์? เมื่อนายติดลูกศรเข้ากับคันธนูนี้ ลูกศรจะได้รับคุณสมบัติป้องกันความชั่วร้ายในทันที ซึ่งมีผลอย่างมากต่อปรสิต และเหล่าอสูรกายอันเดดด้วย แล้วฉันจะปฏิเสธได้อย่างไรล่ะ?”

หญิงสาวส่งยิ้มกว้าง ส่วนชายหนุ่มอุทานด้วยความประหลาดใจ

“ว้าว…. ต้องแพงมากแน่ๆ”

“ไม่เลยค่ะ จริงๆ แล้วมันไม่ได้แพงอย่างที่ฉันคาดไว้”

“จริงหรือ?”

“ใช่ค่ะ มันแพงกว่าคันธนูยาว แต่ก็ยังถือว่าราคาไม่แพงมาก พวกเขาไม่ได้ตั้งใจหักกิ่งของต้นไม้โลก แต่ใช้เฉพาะกิ่งที่ร่วงหล่นตามธรรมชาติระหว่างการเจริญเติบโตเท่านั้น และฉันก็ได้ส่วนลดในวันเปิดร้านด้วยค่ะ”

“นี่คือทั้งหมดที่คุณมีเหรอ?”

“ไม่แน่นอน”

สิ่งต่อไปที่เธอให้พวกเขาดูคือซองใส่ลูกธนู และข้างในนั้นมีลูกธนูที่ประดับด้วยขนนกหลากสี

“นี่ไง ดูสิ! ลูกศรเหล่านี้ได้รับการเติมพลังจากเหล่าวิญญาณแล้ว”

“สุรา?”

“ใช่แล้ว! มันทำมาจากขนนกของเทวดาตกสวรรค์ที่ผสานพลังของวิญญาณทั้งห้า ด้วยสิ่งนี้ ฉันสามารถยิงลูกศรไฟและลูกศรลมได้เหมือนกับนักเวท แล้วคุณคิดว่าไง? เจ๋งใช่ไหมล่ะ?”

ดวงตาของเหล่าชายที่มองดูคันธนูและลูกศรเริ่มเปล่งประกายด้วยความชื่นชม

“แต่ความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของฉัน…”

หญิงคนนั้นยังไม่หยุดแค่นั้น

เธอหยิบลูกธนูที่ยาวเป็นพิเศษจากซองใส่ลูกธนู แล้วชูขึ้นอย่างระมัดระวังให้ทุกคนเห็น

“…นี่คือลูกธนูรุ่นลิมิเต็ดเอดิชั่น พวกเขามีในสต็อกแค่สิบอันเท่านั้น พวกเขาจัดการแข่งขันยิงธนูแบบไม่เป็นทางการ และอนุญาตให้ลูกค้า 10 อันดับแรกซื้อลูกธนูได้คนละหนึ่งอัน ผมโชคดีที่ได้มาหนึ่งอันเพราะได้อันดับที่เก้า”

มีบางอย่างที่ดูน่าหวาดหวั่นเกี่ยวกับแสงสีน้ำเงินที่ส่องกระทบหัวลูกศรภายใต้แสงไฟ

ชายคนนั้นหัวเราะเบาๆ

“ทำไมเรื่องนี้ถึงเป็นเรื่องใหญ่นัก? ฉันเห็นว่าหัวลูกศรเป็นสีน้ำเงินนี่นา”

“โอ้ มันคือเสียงฟ้าร้อง”

“อ-อะไรนะ?”

ดวงตาของชายคนนั้นเบิกกว้างขึ้น และเขาก็รีบดึงตัวเองกลับมาอย่างรวดเร็ว

อีกสองคนก็ทำเช่นเดียวกัน

หญิงคนนั้นหัวเราะออกมาเสียงดังและโบกมือ

“อย่ากลัวไปเลย มันทำจากวัสดุชนิดเดียวกัน แต่ปลอดภัยกว่า”

“…”

“ตรงหัวลูกศรมีส่วนผสมของเพชรอยู่เพียงเล็กน้อย ดังนั้นในทางเทคนิคแล้ว มันจึงไม่ใช่เพชรสายพันธุ์ธันเดอร์ด้วยซ้ำ แต่ถึงอย่างนั้น…”

หญิงคนนั้นยิ้มและค่อยๆ ลูบหัวลูกศรด้วยนิ้วโป้งของเธออย่างระมัดระวัง

“ในแง่ของพลังทำลายล้าง มันเทียบไม่ได้เลยกับลูกศรชนิดอื่น ยิงโดนจุดอ่อน แม้แต่เมดูซ่าก็ยังระเบิดได้”

เธอยกแขนข้างที่ถือลูกธนูขึ้นในท่าเตรียมยิง

“แค่ได้ไปเยือนอีวาครั้งเดียว คุณก็จะหลงรักที่นี่เข้าอย่างจัง”

ชายคนแรกที่ร้องเรียนกล่าวอย่างไม่แยแส

“บางทีคุณน่าจะย้ายไปอยู่ที่นั่นเลยดีกว่า”

หญิงคนนั้นหยุดชั่วครู่

เธอถอนหายใจพลางค่อยๆ เก็บลูกธนูลงในซองใส่ลูกธนูอย่างระมัดระวัง

“ทำไมคุณต้องพูดแบบนั้นด้วยล่ะ?”

“คุณไม่รู้เหรอว่าสิ่งที่คุณกำลังทำอยู่ตอนนี้กำลังช่วยเหลือพวกเขาอยู่? ก่อนหน้านี้คุณไปเยี่ยมอีวา แล้วตอนนี้คุณยังมาโฆษณาสินค้าของพวกเขาอีก! คุณทำแบบนี้ได้ยังไง ในเมื่อตอนนี้เกิดเรื่องวุ่นวายมากมาย? คุณบ้าไปแล้วหรือไง?”

“ทำไมฉันถึงต้องเสียสติด้วยล่ะ? ฉันแค่แสดงความพึงพอใจกับสิ่งที่ฉันซื้อมา ฉันควรจะโกหกเกี่ยวกับความรู้สึกของฉันเหรอ?”

หญิงคนนั้นกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

“และในทางเทคนิคแล้ว วัลฮัลลาไม่ได้ทำอะไรผิด”

“ฉันไม่เคยบอกว่าพวกเขาทำอย่างนั้น แต่ทำไมพวกเขาถึงมายุ่งเกี่ยวกับเรื่องของเรา—”

“นั่นเป็นเพราะซินยองไม่ได้ทำอะไรเลยเพื่อกำจัดผู้ทรยศต่อมนุษยชาติ เหตุการณ์ล่าสุดพิสูจน์แล้วว่ามีผู้ทรยศอยู่ท่ามกลางพวกเรา และฉันเชื่อว่าพวกเขาควรถูกกำจัด”

“ว้าว ใครจะไปคิดว่าแค่ไปเยี่ยมอีวาครั้งเดียวจะทำให้คุณกลายเป็นผู้สนับสนุนวัลฮัลลาได้เนี่ย?”

“ผมไม่ได้เข้าข้างพวกเขานะครับ ผมแค่บอกว่าพวกเขาค่อนข้างมีเหตุผล”

ชายคนนั้นเยาะเย้ย แต่หญิงคนนั้นยังคงสงบ

“และเทพเจ้าทั้งเจ็ดได้กำหนดเป้าหมายเฉพาะอาชญากรสำหรับการประเมินสภาพแวดล้อมเท่านั้น เราไม่ได้ก่ออาชญากรรมใด ๆ และเราจะไม่มีวันก่ออาชญากรรม ดังนั้นเรื่องนี้จึงไม่ส่งผลกระทบต่อเรา”

หญิงคนนั้นยักไหล่

“ฮึ่ม แต่เราจะไป พวกเขาบอกว่าถ้าเราไม่ตอบรับคำเรียกเกณฑ์ทหาร เราจะถูกตราหน้าว่าเป็นอาชญากร”

ชายคนนั้นพ่นลมหายใจออกมาอย่างแรง

“นั่นเป็นเรื่องจริง… แต่การตัดสินใจของพวกเขาก็สมเหตุสมผล”

เธอวางมือลงบนคันธนูอันใหม่

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็พูดออกมาพร้อมกับถอนหายใจ

“ที่จริงแล้ว… ผมยังตัดสินใจไม่แน่นอน แต่ผมกำลังคิดที่จะเข้าร่วมสงคราม”

“อะไร?”

“ฉันคิดเรื่องนี้มาสักพักแล้ว คุณพูดถูก ฉันอาจจะเปลี่ยนไปหลังจากไปเยี่ยมอีวา”

หญิงคนนั้นพูดต่อ

“เราติดอยู่ที่ระดับ 4 มานานแล้ว เราจะอยู่แบบนี้ไปตลอดเลยเหรอ? คนที่อยู่ในระดับ 5 ได้รับการปฏิบัติที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง เราไม่ควรตั้งเป้าหมายไปที่ระดับสูงก่อนที่จะสายเกินไปเหรอ?”

“ก่อนที่จะสายเกินไป?”

“ใช่ ก่อนที่มันจะสายเกินไป”

หญิงคนนั้นกระแอมไอ

“ฟังนะ จากนี้ไป พาราไดซ์จะหมุนรอบเอวาและเมืองอื่นๆ ที่ยอมรับสหพันธ์ ทำไม? ก็เพราะเหตุนี้แหละ”

เธอเคาะที่คันธนูและซองใส่ลูกธนู

“จำได้ไหมว่าการซื้ออุปกรณ์ใหม่ก่อนหน้านี้เป็นอย่างไร? ทุกครั้งที่เราอัปเกรด ราคาอุปกรณ์ก็พุ่งสูงขึ้น แต่จากนี้ไป อุปกรณ์ที่ดีกว่าจะขายในราคาที่ถูกลงมาก”

“เราไม่จำเป็นต้องยอมจำนนต่อวัลฮัลลาเพื่อซื้ออาวุธของอีวา มันไม่ใช่ว่าจะมีข้อจำกัดว่าใครซื้อได้และใครซื้อไม่ได้”

“แน่นอน อาจจะมีพวกที่เลือกเฉพาะส่วนที่ดีอย่างคุณ แต่คนอื่นๆ ล่ะ? แม้แต่ผมเองก็ยังเชื่อว่านี่เป็นข้อเสนอที่ดีมาก คุณแน่ใจได้ไหมว่าจะไม่มีคนแบบผมอีก?”

ชายคนนั้นดูไม่ค่อยประทับใจเท่าไหร่

สีหน้าของเขายังคงเรียบเฉย

“สถานการณ์ดีที่สุดเท่าที่เคยเป็นมา มนุษยชาติได้รับชัยชนะเหนือปรสิตมาหลายปีแล้ว และตอนนี้สหพันธ์ก็อยู่เคียงข้างเรา ผู้คนจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ จะเข้าร่วมสงคราม เพราะเห็นว่ามีความหวังที่จะได้รับชัยชนะ”

“นั่นหมายความว่าเราควรยอมทำตามข้อเรียกร้องของวัลฮัลลาใช่ไหม?”

“ผมแค่บอกว่าเราควรปล่อยให้เป็นไปตามนั้น พวกคุณรู้ใช่ไหมว่าวิธีที่ง่ายที่สุดในการได้รับคะแนนสะสมคือการทำสงคราม?”

ชายทั้งสามพยักหน้าพร้อมกัน

“ลองคิดดูสิ มีคนอีกมากมายที่ติดอยู่ที่ระดับ 4 เหมือนเรา ถ้าหากครึ่งหนึ่งของคนเหล่านั้นเข้าร่วมสงคราม และ 10 เปอร์เซ็นต์ของพวกเขากลายเป็นผู้มีอันดับสูงล่ะ?”

หญิงคนนั้นหยุดและหันสายตาไปมา ชายคนหนึ่งซึ่งเป็นคนที่มีไหวพริบดีก็ตัวแข็งทื่อทันที

“คุณคิดว่าแม้ในอนาคต ผู้ที่มีอันดับสูงๆ จะยังได้รับการปฏิบัติแบบที่เป็นอยู่ตอนนี้หรือไม่? ไม่ เพราะเป็นเรื่องธรรมชาติที่ความต้องการจะลดลงเมื่ออุปทานเพิ่มขึ้น ปัจจุบัน ระดับ 5 ถือเป็นบุคคลสำคัญในทุกองค์กร แต่คุณค่าของพวกเขาจะลดลงในอนาคต”

ทักษะของชาวโลกเพิ่มสูงขึ้น ไม่เพียงแต่ระดับ 4 เท่านั้น แม้แต่ระดับ 5 ก็มีแนวโน้มที่จะสูญเสียคุณค่าไป

“ผู้นำของเมืองส่วนใหญ่ต่างก็ปฏิบัติตามแนวทางของวัลฮัลลาอยู่แล้ว เพราะสำหรับพวกเขา การเปิดเมืองให้ประชาชนเข้ามามีส่วนร่วมนั้นให้ผลประโยชน์มากกว่า ไม่ว่าเราจะชอบหรือไม่ก็ตาม”

หญิงคนนั้นกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก

“แน่นอนว่าเชเฮราซาเดยังคงต่อต้านอยู่ แต่ใครจะรู้ว่าซินยองจะตัดสินใจอย่างไร? และถึงแม้เชเฮราซาเดจะไม่เปลี่ยนแปลง สิ่งที่รอพวกเขาอยู่ข้างหน้าก็คือความพินาศ”

ปลาบางชนิดอาศัยอยู่ในแม่น้ำสายเล็ก ในขณะที่บางชนิดเดินทางไปไกลถึงทะเล

ผู้ที่มุ่งหน้าสู่ทะเลย่อมแข็งแกร่งขึ้นเมื่อเผชิญกับศัตรูมากมาย ในขณะที่ผู้ที่ยังคงอยู่ในแม่น้ำจะไม่เปลี่ยนแปลง

ก็เหมือนกับตอนที่วัลฮัลลาแข็งแกร่งกว่าซินยองนั่นแหละ

“คุณคิดว่าแม้ในตอนนั้นเราจะยังสามารถมีความสุขกับสวรรค์ได้เหมือนตอนนี้ไหม? ฉันไม่คิดอย่างนั้นหรอก ผู้คนจะดูถูกเราที่ไม่เข้าร่วมสงคราม และเราอาจจะลำบากในการหาที่นั่งในคณะสำรวจด้วย… เราจะต้องระมัดระวังตัวตลอดเวลา”

ดูเหมือนว่าชายทั้งสองจะเชื่อคำพูดของหญิงคนนั้น

ชายที่เหลือซึ่งเป็นคนแรกที่บ่น ก้มหน้าลง

“…ฉันเข้าใจสิ่งที่คุณพยายามจะพูด”

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็พูดด้วยน้ำเสียงที่เบาลงเล็กน้อย

“แต่การเข้าร่วมสงครามมันค่อนข้าง… ฉันได้ยินมาว่าราชินีปรสิตและผู้บัญชาการกองทัพล้วนเป็นเทพเจ้า มนุษย์ธรรมดาอย่างพวกเราจะฆ่าเทพเจ้าได้อย่างไร?”

หญิงสาวอมยิ้มเมื่อรู้ว่าชายคนนั้นกังวลเรื่องอะไร

“ฉันเข้าใจ การเข้าร่วมสงครามนั้นมีความเสี่ยงอยู่แล้ว แต่เราจำเป็นต้องเสี่ยงมากกว่าที่เราจะรับไหวจริงหรือ?”

“อืม?”

“คุณพูดถูกแล้ว มนุษย์จะเอาชนะเทพเจ้าได้อย่างไร? ดังนั้นเราควรหลีกเลี่ยงพวกท่านตั้งแต่แรกเลยดีกว่า”

ชายคนนั้นมองหญิงคนนั้นด้วยสีหน้าตกตะลึง

“คุณเข้าใจที่ฉันพูดไหม? ทำไมเราต้องต่อสู้กับพวกเขา? มีมนุษย์โลกคนหนึ่งที่ฆ่าผู้บัญชาการกองทัพไปแล้ว และในสหพันธ์ก็มีคนแข็งแกร่งมากมาย”

หญิงคนนั้นยกมือขึ้นและพูดต่อ

“เราควรปล่อยให้มอนสเตอร์สู้กับมอนสเตอร์ตัวอื่นไป ส่วนเราก็จัดการกับศัตรูที่อยู่ในระดับเดียวกับเรา คือเราสามารถเอาชนะเผ่าพันธุ์ที่อ่อนแอที่สุดได้ง่ายๆ อยู่แล้วนี่นา แล้วถ้าเรามีอาวุธแบบนี้อีกเยอะๆ ล่ะ? ฉันคิดว่าเราจะเอาชนะพวกที่แข็งแกร่งกว่านี้ได้อีก แล้วถ้าหากลูกธนูของฉันยิงโดนเมดูซ่าเข้าจริงๆ ล่ะก็…”

หญิงสาวตัวสั่นเทา ดวงตาเป็นประกายเมื่อถือลูกศรสายฟ้าอยู่ในมือ

“ของพวกนี้มาจากร้านของเหล่าภูตแห่งท้องฟ้า แต่ในไม่ช้าเหล่าคนแคระ ภูตถ้ำ และมนุษย์สัตว์ก็จะเปิดร้านของตัวเองเช่นกัน คุณคิดอย่างไรบ้าง?”

“ดังนั้น….”

ชายคนนั้นเลียริมฝีปาก

“เราควรย้ายไปอยู่ที่บ้านอีวาดีไหม?”

“เปล่า ฉันแค่บอกว่าเราควรไปด้วยกัน ฉันไม่คิดว่าการย้ายไปอยู่ที่นั่นจะจำเป็น”

“?”

“คืออย่างนี้นะ ฉันได้ยินข่าวลือนี้มาจากแหล่งข่าวที่เชื่อถือได้…”

หญิงผู้นั้นส่งสัญญาณให้เพื่อนร่วมอุดมการณ์มารวมตัวกัน

ชายทั้งสามโน้มตัวเข้าไปใกล้หญิงคนนั้น

“เมืองต่อไปที่จะเปิดทำการน่าจะเป็นเมืองฮารามาร์ก”

“อะไรนะ? แต่ฮารามาร์กไม่ได้อยู่ภายใต้การปกครองของซิซิลีเหรอ?”

“โอ้โห คุณไม่รู้เหรอว่าวันที่วัลฮัลลาประกาศจุดยืน ผู้นำของซิซิลีรีบบินไปหาเอวาเพื่อเอาใจวัลฮัลลาทันที?”

“จริงหรือ?”

“คุณนี่ไม่รู้เรื่องอะไรเลยจริงๆ รู้ไหมว่าพวกเขาตัดความสัมพันธ์กับองค์กรพันธมิตรไปแล้วด้วย? และซินเซียก็เจรจากับฮารามาร์กให้ยอมรับเงื่อนไขของวัลฮัลลาแล้ว โดยมีเงื่อนไขว่าต้องจำกัดการดูแลเฉพาะอาชญากรเท่านั้น”

“ฉันไม่อยากเชื่อเลยว่าซิซิลีจะเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น เมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา พวกเขายังเพิ่งก่อสงครามกลางเมืองเพราะไม่ชอบราชวงศ์เลย”

“สถานการณ์เปลี่ยนไปแล้ว พวกเขาเข้าไปเกี่ยวข้องกับสงครามมาโดยตลอดนับตั้งแต่ก่อตั้งเป็นองค์กรตัวแทน ผมมั่นใจว่าพวกเขายินดีที่วัลฮัลลาเข้ามาแทรกแซงในครั้งนี้”

หญิงคนนั้นลดเสียงลงอีก

“อย่างไรก็ตาม เมืองต่อไปที่จะเปิดคือโอเดอร์หรือฮารามาร์ก มีข่าวลือว่าเจ้าหญิงเทเรซ่ามาพักอยู่ที่อีวาพักใหญ่แล้ว และเธอกำลังพยายามโน้มน้าวตัวแทนของวัลฮัลลาให้เลือกฮารามาร์ก…”

หญิงคนนั้นกระซิบราวกับกำลังบอกความลับสำคัญ และชายทั้งสามก็พยักหน้าเห็นด้วย

แต่สิ่งหนึ่งที่หญิงคนนั้นไม่รู้ก็คือ ข่าวลือที่เธอได้ยินนั้นถูกปล่อยออกมาโดยเจตนาจากใครบางคน

กล่าวโดยสรุป มันเป็นความลับที่รู้กันทั่วไป ดังที่เห็นได้จากข้อเท็จจริงที่ว่าผับที่ปกติจะเสียงดังกลับเต็มไปด้วยเสียงกระซิบในวันนี้

ชาวโลกกำลังครุ่นคิดถึงเรื่องที่ไม่เคยคิดมาก่อน

นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นของการเปลี่ยนแปลงของมนุษยชาติ

 

*

 

หนึ่งเดือนผ่านไปนับตั้งแต่สหพันธ์เข้ามาตั้งรกรากในอีวา

ยังเร็วเกินไปที่จะตัดสินว่าแผนนี้ประสบความสำเร็จหรือไม่ แต่จนถึงตอนนี้ทุกอย่างก็ดำเนินไปอย่างราบรื่น

สหพันธ์ได้ผนวกรวมเข้าเป็นส่วนหนึ่งของเมืองมนุษย์ได้อย่างประสบความสำเร็จ และถนนหนทางในอีวาคึกคักไปด้วยนักท่องเที่ยวและชาวโลกที่มาจับจ่ายซื้อของทุกวัน

และวันนี้มีการประกาศว่า Odor และ Haramark จะเปิดให้บริการพร้อมกัน

“…”

ยุนซอฮุยอยู่คนเดียวในห้องทำงานของเธอ และซ่อนใบหน้าไว้ในมือ

ผู้ที่รู้จักเธอย่อมรู้ว่านี่เป็นภาพที่หาดูได้ยาก

แต่ปฏิกิริยาของเธอก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้ แม้แต่ตัวเธอเองก็ไม่คาดคิดว่าสหพันธ์จะเข้าร่วมกับอีวา

ก่อนหน้านี้ เธอแน่ใจว่าซินยองจะรับมือได้ แต่ตอนนี้ล่ะ? ไม่แน่ใจแล้ว

แต่นั่นไม่ใช่สิ่งเดียวที่เธอคาดไม่ถึง

‘มันเร็วเกินไป…’

การเปลี่ยนแปลงของเอวาเกิดขึ้นเร็วเกินไป

นั่นหมายความว่าฝ่ายตรงข้ามได้เตรียมแผนนี้มาอย่างน้อยหนึ่งปีแล้ว

สำหรับซินยอง มันเป็นการโจมตีแบบไม่ทันตั้งตัว แต่สำหรับวัลฮัลลา นี่คือสิ่งที่พวกเขาเตรียมการมานานแล้ว

ยุนซอฮุยไม่สามารถปฏิเสธได้อีกต่อไปแล้วว่าเธอกำลังตกอยู่ในสถานการณ์ที่ลำบาก

สหพันธ์และขีดความสามารถทางเทคโนโลยีของพวกเขานั้นเป็นสิ่งล่อใจที่เย้ายวนใจอย่างไม่ต้องสงสัย

ถ้าเป็นช่วงเวลาอื่น เธอคงขอให้พวกเขาอนุญาตให้เชเฮราซาเดเข้าร่วมด้วย

อย่างไรก็ตาม สถานะของซินยองในขณะนั้นไม่ค่อยดีนัก

ชาวโลกจำนวนมากต่างโทษซินยองว่าเป็นต้นเหตุของความมั่งคั่งของราชวงศ์

พวกเขาโต้แย้งว่าเหตุการณ์นี้จะไม่เกิดขึ้นหากซินยองประกาศจุดยืนของตนตั้งแต่แรก หรือไม่วางแผนก่อเหตุการณ์นี้ตั้งแต่แรก

ตอนนี้ซินยองไม่มีทางแม้แต่จะฝันถึงการเทียบเท่ากับวัลฮัลลาได้เลย

ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป แม้แต่ตำแหน่งที่สองก็คงเป็นเรื่องฟุ่มเฟือยไปแล้ว ซินยองจะกลายเป็นหนึ่งในองค์กรธรรมดาๆ มากมายที่มีอยู่

เช่นเดียวกับที่วัลฮัลลาแซงหน้าซินยองได้ภายในเวลาเพียงสองปี เหตุการณ์นี้จึงเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

ถ้าเธอไม่ทำอะไรเลย ซินยองก็จะตามหลังคนอื่น

เธอต้องทำอะไรสักอย่างก่อนที่จะสายเกินไป

สิ่งที่จะช่วยให้ซินยองกลับมามีชื่อเสียงโด่งดังอีกครั้ง

ยุนซอฮุยไม่ค่อยชอบเสี่ยงเท่าไหร่ แต่ตอนนี้เธอไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว

เธอวางมือลงบนตัวรับสัญญาณสื่อสารและโทรหาเลขานุการของเธอ

ไม่นานหลังจากนั้น ชายหนุ่มคนหนึ่ง ซึ่งไม่ใช่ผู้อำนวยการฝ่ายทรัพยากรบุคคล เดินเข้ามาในห้องทำงานของเธอ ด้วยท่าทางตึงเครียด

“คุณโทรหาฉันเหรอ?”

“ติดต่อ….”

ยุนซอฮุยกัดริมฝีปาก ถอนหายใจ แล้วเริ่มต้นใหม่อีกครั้ง

“ติดต่อวัลฮัลลา”

“…ขอโทษ?”

ยุนซอฮุยเงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว

เธอเกลียดการพูดซ้ำซาก

“ฉันบอกว่า ติดต่อวัลฮัลลา เราต้องคุยกัน”