The Second Coming of Gluttony - บทที่ 409. อาวุธลับ (2)

บทที่ 409. อาวุธลับ (2)

[คุณรู้ที่ตั้งของศิลาจารึกนั้นไหม?]

หนังสือ The Parasite Queen ได้รับความสนใจอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

“ไม่ ไม่เชิงค่ะ”

ซอง ชิฮยอน ส่ายหัว

“จากสิ่งที่ข้าค้นพบหลังจากที่ข้าหันไปพึ่งพวกปรสิต—เอาล่ะ ข้าแน่ใจว่าฝ่าบาททรงทราบที่ซ่อนของพวกมันตัวหนึ่ง รวมถึงตัวที่ข้าซ่อนไว้ด้วย เราทราบที่ตั้งของศิลาจารึกสองแผ่นแล้ว”

ซอง ชิฮยอน ยกนิ้วชี้และนิ้วกลางขึ้นก่อนจะพูดต่อว่า “แต่”

“น่าเสียดายที่เราไม่รู้ว่าศิลาจารึกชิ้นสุดท้ายอยู่ที่ไหน ผมรู้ว่ามันไม่ได้อยู่ในอาณาเขตของสหพันธ์หรือมนุษยชาติ แต่ผมก็ไม่ได้รับแจ้งอะไรเพิ่มเติมอีกเลย แต่มีวิธีที่จะหาคำตอบได้ เราอาจจะต้องใช้กำลังสักหน่อย”

ราชินีปรสิตฟังซองชีฮยอนโดยไม่พลาดแม้แต่คำเดียว

แม้ว่าเธอจะหลับตาอยู่ แต่สมองของเธอกลับกำลังคำนวณด้วยความเร็วที่น่าตกใจ

มันเป็นไปได้หรือเป็นไปไม่ได้? ควรทำหรือไม่ควรทำ?

“มันง่ายมากจริงๆ”

ซอง ชิฮยอน กล่าวต่อ

“ถ้าเราล่อดาวฤกษ์ที่สว่างที่สุดออกมาได้สำเร็จ เราจะทิ้งทุกอย่างที่ทำอยู่และมุ่งโจมตีเขาเพียงอย่างเดียว แม้ว่าเขาจะอยู่ภายใต้การคุ้มครองของโลกนี้ เขาก็ไม่น่าจะรอดพ้นจากการโจมตีของกองกำลังปรสิตทั้งหมดได้”

ในทางกลับกัน

“แต่ถ้าเราล่อเขาออกมาไม่สำเร็จล่ะ? ถึงแม้จะเป็นเรื่องน่าเสียดาย แต่มันก็ยังไม่แย่เกินไป เพราะพวกปรสิตก็ยังได้อะไรบางอย่างมาอยู่ดี บางอย่างที่เคยกวาดล้างจักรวรรดิ อาณาจักรออร์ค และชาติและเผ่าพันธุ์อื่นๆ ในยุคก่อนมาแล้ว…”

ซอง ชิฮยอนหยุดพูดและกลอกตาเป็นวงกลม

“ที่จริงแล้ว เราไม่จำเป็นต้องย้อนกลับไปไกลขนาดนั้นเลย ฝ่าบาททรงทำลายกองกำลังพันธมิตรครึ่งหนึ่งที่ป้อมทิกอลด้วยการปลดปล่อยพลังศักดิ์สิทธิ์ถึงสามครั้ง ลองนึกภาพดูสิว่าพวกเขาจะตอบโต้ยังไง แม้แต่ข้าเองก็อยากรู้เหมือนกัน”

[พอพูดถึงเรื่องนี้แล้ว…]

ราชินีปรสิตยิ้มอย่างมีเลศนัยหลังจากฟังอย่างเงียบๆ

[แม้แต่ตัวผมเองก็ยังรู้สึกสนใจในโอกาสนี้มาก ผมไม่อยากละทิ้งสิ่งใดสิ่งหนึ่งเลย]

“โอ้ ได้โปรดเถอะ ราชินีผู้โลภมาก”

ซอง ชิฮยอน ยกมือลงอย่างเกินจริง

“เลือกมาหนึ่งตัว แค่ตัวเดียว คุณอยากจะวิ่งไล่จับกระต่ายสองตัวอีกครั้งแล้วจับไม่ได้สักตัวหรือเปล่า?”

“ฉันรู้ว่ามันเย้ายวนใจแค่ไหน แต่คุณเคยเจอมาแล้วครั้งหนึ่งในสงครามป้อมปราการทิกอลไม่ใช่เหรอ? ปัจจัยที่ไม่คาดคิดย่อมเกิดขึ้นอีกแน่นอน ดังนั้นเรามามุ่งเน้นไปที่การทำสิ่งเดียวก็พอแล้ว”

ราชินีปรสิตหัวเราะเบาๆ กับเสียงบ่นน่ารักๆ ของซองชีฮยอน

อารมณ์ของเธอซึ่งย่ำแย่ถึงขีดสุดเมื่อวานนี้ ค่อยๆ ดีขึ้นเรื่อยๆ

เป็นเพราะเธอรู้สึกว่าการพูดคุยกับซองชีฮยอนจะช่วยเปิดอนาคตที่กว้างไกลให้กับวง Parasites

“เอาล่ะ ผมขอพูดแค่นี้ก็แล้วกัน”

ซอง ชิฮยอน กางแขนออก

“ไม่ว่าแผนนี้จะคุ้มค่าที่จะดำเนินการหรือไม่ และหากดำเนินการแล้ว เราจะมุ่งเน้นไปที่แผนใดในสองแผนนั้น จะขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของพระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัว”

จากนั้นเขาก็โค้งคำนับราวกับนักมายากลที่โค้งคำนับต่อหน้าผู้ชม

 

*

 

หลังจากซองชีฮยอนจากไป ราชินีปรสิตก็เหม่อลอยอยู่นานในห้องโถงใหญ่ที่ว่างเปล่า

สิ่งที่ซองชีฮยอนพูดนั้นไม่ผิด

ปัจจุบันมนุษยชาติกำลังก้าวไปสู่อนาคตที่ดีกว่า เธอจึงต้องหยุดยั้งการเปลี่ยนแปลงนั้นก่อนที่มันจะเกิดขึ้นอย่างเต็มรูปแบบ

ความจริงแล้ว พวกปรสิตต้องลงมือในตอนนี้ ไม่ใช่เพราะเป็นเวลาที่เหมาะสม แต่เป็นเพราะพวกเขาใช้เวลาไปมากแล้วในการฟื้นฟูกำลังพล

ถ้าคิดในมุมนี้ ข้อเสนอของซองชีฮยอนก็ไม่เลวเลยทีเดียว ที่จริงแล้วมันยอดเยี่ยมมากด้วยซ้ำ

นี่เป็นแผนการลงทุนที่มีความเสี่ยงต่ำและให้ผลตอบแทนสูง

ปัญหาคือจะตัดสินใจจับกระต่ายตัวไหนดี

[อ้อ ใช่ ขออนุญาตพูดอีกเรื่องก่อนไปนะครับ]

[หากฝ่าบาททรงเลือกตัวเลือกแรก พระองค์จะต้องทรงระมัดระวังเป็นอย่างยิ่งในการกำจัดดาวที่สว่างที่สุด]

[คุณต้องรู้ว่ามนุษย์โลกสามารถฟื้นคืนชีพได้หนึ่งครั้งโดยใช้พรศักดิ์สิทธิ์]

[หากเขาตายโดยไม่ถูกชักจูงไปในทางที่ผิด หรือฆ่าตัวตายหลังจากถูกจับกุม ความพยายามของเราก็จะสูญเปล่า]

[ถ้าเราเลือกที่จะฆ่าเขา เราต้องแน่ใจว่าเขาตายสนิท เราต้องทำให้เขาไม่สามารถทำอะไรได้เลยแม้ว่าเขาจะฟื้นขึ้นมาก็ตาม]

[เป็นไปได้เหรอ? ได้สิ! ฉันรู้จุดอ่อนของเงื่อนไขการฟื้นคืนชีพของชาวโลกอยู่แล้ว]

เมื่อนึกถึงคำพูดของซองชีฮยอน ราชินีปรสิตจึงค่อยๆ ลืมตาขึ้น

จากนั้นเธอก็ตัดสินใจว่า แม้แผนที่เสนอมาจะดูคลุมเครือไปบ้าง แต่ก็มีโอกาสประสบความสำเร็จอย่างมาก ขึ้นอยู่กับวิธีการดำเนินการ

ถึงอย่างนั้น เธอก็ไม่ได้สั่งให้ซองชีฮยอนวางแผนอย่างละเอียด การโจมตีครั้งต่อไปของพวกเขาจะใช้วิธีที่แตกต่างจากการบุกทะลวงแนวหน้าแบบที่พวกเขาเคยใช้มา

ยิ่งไปกว่านั้น เนื่องจากอนาคตของกลุ่มปรสิตขึ้นอยู่กับผลลัพธ์ของแผนนี้ เธอจึงต้องการทุ่มเทเวลาของตนเองเพื่อทำให้แผนนี้สมบูรณ์แบบยิ่งขึ้น

และเมื่อสักครู่นี้ เธอก็ทำตามแผนสำเร็จแล้ว

ราชินีปรสิตได้เรียกตัวผู้บัญชาการกองทัพที่สามมาทันที

“ข้ามาแล้ว พระราชินีผู้เป็นที่รัก”

หลังจากรีบเข้าไปในห้องโถงใหญ่ ผู้บัญชาการกองทัพที่สวมหมวกคลุมศีรษะสีดำก็โค้งคำนับอย่างเคารพ

ผู้บัญชาการกองทัพที่สาม นามว่า อับฮอเรนท์ แชริตี้ เป็นนักเวทมนตร์แห่งความตาย กล่าวให้แม่นยำยิ่งขึ้น เขาคืออาร์คลิช อดีตจอมเวทผู้ทรงพลังที่ปรารถนาความเป็นอมตะ จึงหันมาใช้เวทมนตร์แห่งความตายและแปลงร่างเป็นอมนุษย์

เนื่องจากเขาศึกษาเส้นทางแห่งมานามานานหลายร้อยปี เขาจึงคุ้นเคยไม่เพียงแต่กับเวทมนตร์เรียกวิญญาณเท่านั้น แต่ยังรวมถึงเวทมนตร์ทุกประเภทด้วย

[เหตุผลที่ผมเรียกคุณมาที่นี่วันนี้ก็เพื่อขอความช่วยเหลือจากคุณ]

“ขอความช่วยเหลือหรือ? คำสั่งของท่านคือความปรารถนาของข้า พระราชินีผู้เป็นที่รัก”

[งั้นผมจะพูดตรงๆเลย]

ราชินีปรสิตพยักหน้าแล้วจึงพูดขึ้น

[เตรียมการโจมตีแบบไม่ทันตั้งตัว]

“…ขอโทษ?”

อับฮอร์เรนต์ แชริตี้ดูตกใจราวกับว่าเขาไม่คาดคิดว่าจะได้รับคำสั่งเช่นนี้

“การโจมตีแบบไม่ทันตั้งตัว” ที่ราชินีปรสิตกล่าวถึงนั้น หมายถึงการใช้เวทมนตร์เทเลพอร์ตขนาดใหญ่เพื่อบุกเข้าไปในใจกลางของศัตรู เนื่องจากศัตรูได้เปรียบฝ่ายป้องกัน การกระทำเช่นนั้นจึงมีความเสี่ยงสูงมาก

เทเลพอร์ต เวทมนตร์ทรงพลังนี้ช่วยให้เดินทางระยะไกลได้ในทันที แต่ก็มาพร้อมกับข้อจำกัดมากมายเช่นกัน

ระยะทางที่เดินทางขึ้นอยู่กับพลังเวทของผู้ร่ายเวท และปริมาตรและมวลของสสารที่ใช้ในการเคลื่อนย้าย

ตัวอย่างเช่น “นำกองกำลังปรสิตทั้งหมดและเทเลพอร์ตไปยังเมืองหลวงของมนุษยชาติ” นั้นเป็นภารกิจที่ยากเกินไปแม้แต่สำหรับ Abhorrent Charity ผู้ซึ่งคุ้นเคยกับเวทมนตร์และมีระดับการดำรงอยู่เทียบเท่าเทพครึ่งองค์

“ฉันคิดว่าคุณคงไม่ได้หมายความว่าให้ฉันไปคนเดียว”

[ยกตัวอย่างผู้บัญชาการกองทัพอีกสามคนและกองทัพของพวกเขา]

“และระยะทางนั้น…”

[จากจุดที่คุณยืนอยู่ตอนนี้ ไปถึงเชเฮราซาเด เป็นไปได้ไหม?]

“แด่เชเฮราซาเด…!”

อับฮอเรนท์ แชริตี้ถึงกับอ้าปากค้าง มันไม่ใช่เรื่องง่ายเลยสักนิด อย่างไรก็ตาม ผู้บัญชาการกองทัพที่สามก็ครุ่นคิดโดยไม่บ่นสักคำ

ที่จริงแล้ว ด้วยประสิทธิภาพของการโจมตีแบบเซอร์ไพรส์โดยใช้เทเลพอร์ต เขาเคยเสนอแนวคิดนี้มาหลายครั้งแล้วในอดีต

อย่างไรก็ตาม ในตอนนั้นราชินีปรสิตได้ระงับความคิดนั้นไว้ด้วยเหตุผลหลายประการ

เหตุผลสำคัญที่สุดก็คือความเสี่ยงที่สูงมากนั่นเอง

การเทเลพอร์ตขนาดใหญ่ต้องใช้เวลานานทั้งในขั้นตอนการเปิดใช้งานและขั้นตอนการเคลื่อนที่จริง หากพวกเขาเทเลพอร์ตไปยังใจกลางป้อมปราการทิกอลและกลายเป็นเป้าหมายของการโจมตีด้วยสายฟ้า พวกเขาก็จะกลายเป็นตัวตลกของคนทั้งโลก

ดังนั้น พวกเขาจึงต้องทำการโจมตีแบบไม่ทันตั้งตัวโดยที่ศัตรูไม่รู้ตัว เพื่อให้ได้ผลลัพธ์สูงสุด แต่แม้กระทั่งการโจมตีแบบนี้ก็จะเป็นเพียงครั้งเดียวเท่านั้น

หากศัตรูของพวกเขาไม่ใช่คนโง่ พวกเขาก็จะเตรียมพร้อมสำหรับการโจมตีแบบไม่ทันตั้งตัวอีกครั้งหลังจากครั้งแรก ซึ่งหมายความว่าความเสี่ยงในการเทเลพอร์ตก็จะยิ่งสูงขึ้นไปอีก

ดังนั้น ราชินีปรสิตจึงเลื่อนแผนการใช้การเทเลพอร์ตระยะไกลออกไป โดยเก็บแผนนั้นเป็นความลับจนกว่าจะถึงเวลาที่จำเป็น

และวันนี้ ราชินีปรสิตได้กล่าวถึงไพ่ลับใบนี้

อะบอร์เรนต์ แชริตี้ใช้เวลาคิดอยู่นานก่อนจะตอบ

“ตอนนี้ยังเป็นไปไม่ได้ ภายใต้เงื่อนไขเหล่านั้น ผมต้องการสิ่งสี่อย่างเพื่อให้เป็นไปได้”

[สี่. เยอะมากเลยนะ พูดมาสิ]

“ประการแรกคือความช่วยเหลือจากผู้บัญชาการกองทัพที่เจ็ด”

[นั่นจะง่ายมาก]

ผู้บัญชาการกองทัพที่เจ็ด ผู้มีฉายาว่า ทวิสเต็ด ไคนด์เนส เป็นสมาชิกของเผ่ามังกร ด้วยความรู้ด้านเวทมนตร์อันลึกซึ้งของเธอ เธอจึงน่าจะสามารถแบกรับภาระของ แอ็บฮอเรนท์ แชริตี้ ได้

“ประการที่สอง แม้จะเป็นเพียงข้อสันนิษฐาน คือ ผมสามารถนำผู้บัญชาการกองทัพมาด้วยได้มากที่สุดเพียงสามหรือสี่คนเท่านั้น และในจำนวนนั้น จะต้องรวมถึงผู้บัญชาการกองทัพที่หนึ่งและผู้บัญชาการกองทัพที่เจ็ดด้วย”

[ฉันจะอนุญาต]

ซอง ชิฮยอน และ ทวิสเต็ด ไคนด์เนส ได้ดูดซับพลังเทพของตนเองอย่างสมบูรณ์แล้ว จึงไม่สามารถบัญชาการกองทัพของตนเองได้อีกต่อไป

กล่าวคือ พลังแห่งการกุศลอันน่ารังเกียจจะสามารถเทเลพอร์ตกองทัพได้มากที่สุดเพียงสามกองทัพเท่านั้น

“ประการที่สามคือ ความสามารถของฉันมีจำกัด มันจะเป็นเรื่องยากสำหรับฉันที่จะใช้เวทมนตร์ขนาดใหญ่เช่นนั้นในสภาพปัจจุบันของฉัน”

[ข้าจะอนุญาตให้ปลดปล่อยความเป็นเทพของท่าน]

ราชินีปรสิตอนุญาตอย่างง่ายดาย แต่ในใจของอับฮอเรนท์ แชริตี้กลับยิ้มอย่างขมขื่น เขาเพิ่งฟื้นตัวจากผลกระทบของสงครามป้อมปราการทิกอล แต่ดูเหมือนว่าเขาจะต้องพักผ่อนอีกครั้งในไม่ช้า

“ประการที่สี่ ซึ่งผมรู้สึกละอายใจที่จะพูด คือ ความสำเร็จของคาถาไม่แน่นอน แม้ว่าเงื่อนไขอีกสามข้อจะครบถ้วนแล้วก็ตาม ดังนั้น ผมจึงจำเป็นต้องใช้เวทมนตร์วงกลมเพื่อช่วยลดภาระ ไม่เพียงแต่ที่จุดเริ่มต้นเท่านั้น แต่รวมถึงที่ปลายทางด้วย”

[คุณไม่ต้องกังวลเรื่องนั้น]

ราชินีปรสิตได้กล่าวแล้ว

[จะมีเจ้าหน้าที่คอยให้ความช่วยเหลือคุณทั้งที่จุดเริ่มต้นและจุดหมายปลายทาง]

“ขอโทษ…?”

อับฮอร์เรนต์ แชริตี้พึมพำอย่างงุนงง แล้วก็หันกลับมามองอีกครั้ง

“อ้อ เรามี ‘ความเชื่อมโยง’ กับเชเฮราซาเดนี่เอง…”

[ฟุฟุ…]

ราชินีปรสิตหัวเราะเบาๆ

[เอาล่ะ ตอนนี้ผมจะบอกคุณถึงจุดเริ่มต้น จุดหมายปลายทาง และเวลาที่จะทำการโจมตีแบบไม่ทันตั้งตัว]

“โปรด.”

[อันดับแรก…]

ในที่สุดราชินีปรสิตก็เปิดเผยแผนการของเธอออกมา

จากนั้น ราวกับว่าได้ยินอะไรบางอย่างที่ไร้สาระ อับฮอร์เรนต์ แชริตี้ก็เงยหน้าขึ้นอย่างกะทันหัน

“ขอโทษครับ/ค่ะ?”

ยิ่งราชินีปรสิตพูดมากเท่าไหร่ อะบอร์เรนต์ แชริตี้ก็ยิ่งงุนงงมากขึ้นเท่านั้น

“แล้ว…!”

[เงียบหน่อย เข้าใจไหม?]

“…ใช่.”

[ดี. ข้าจะเรียกผู้บัญชาการกองทัพมาพบอีกครั้งทันที ดังนั้นพวกเจ้าควรเตรียมการให้พร้อมเพื่อให้ทุกอย่างเป็นไปตามแผน]

“ข้ารับใช้ผู้ต่ำต้อยของท่าน ยอมรับคำสั่งของท่าน”

อับฮอร์เรนต์ ชาริตี้ ก้มตัวลงจนสุด แล้วรีบออกจากห้องโถงใหญ่ไป

ในที่สุดปรสิตเหล่านั้นก็เริ่มขยับอีกครั้ง

ดำเนินการอย่างลับๆ และเงียบๆ โดยที่สหพันธ์และมนุษยชาติไม่รู้ตัว

 

*

 

รถม้าที่บรรทุกสมาชิกของวัลฮัลลามาถึงเมืองอีวาแล้ว

และก่อนที่พวกเขาจะกลับไปยังตึกวัลฮัลลา ซอลจีฮูก็ได้รับโทรศัพท์

เป็นการแจ้งข่าวว่าพนักงานทุกคนได้ลงนามในสัญญาเสร็จเรียบร้อยแล้ว

“อีย่า~ พวกเขาทำงานเร็วมากเลย”

“ถ้าอยากมีชีวิตรอด พวกเขาต้องทำอย่างนั้นแน่ มันจะดีกว่านี้ถ้าพวกเขาทำตั้งแต่แรก!”

ทุกคนต่างพูดคุยกันเสียงดังและอารมณ์ดีขณะเดินเข้ามาทางประตูหลัก

“เอ๊ะ?”

ฟิโซราซึ่งเดินอยู่ข้างหน้าสุด จู่ๆ ก็หยุดเดิน

ลูกไก่ตัวน้อยที่มีขนสองเส้นโผล่ออกมาจากหัวกำลังงีบหลับอยู่กลางสวน ขณะอาบแดดอยู่

“ชู่ว!” ฟีโซระหันไปมองทุกคนแล้วยกนิ้วขึ้นแตะปาก

ขณะที่คนอื่นๆ มองเธอด้วยความสงสัย เธอยิ้มและค่อยๆ เดินเข้าไปหาลูกไก่ตัวน้อยที่กำลังนอนหลับอย่างสงบ

“ฟัส~”

หลังจากก้มตัวลงเล็กน้อยและหายใจเข้าลึกๆ…

“โร ดาาาาาา!”

เธอตะโกนเสียงดัง

“ปิยาาาาก!?”

ลูกไก่ตัวน้อยกางปีกและบินขึ้นไปอย่างตกใจ ก่อนจะสะดุดลงมาและกลิ้งตัวไปมา

เสียงหัวเราะดังลั่นออกมา

“ว-อะไรกันเนี่ย!?”

ลูกไก่ตัวน้อยส่ายหัว แล้วทำหน้ามึนงงหลังจากเห็นสมาชิกวัลฮัลลาหัวเราะคิกคัก

จากนั้นมันก็เห็นฟีโซระที่กำลังหัวเราะอย่างหนักและจ้องมองเธออย่างไม่พอใจ

“กล้าดียังไง!”

มันชูจงอยปากเล็กๆ ขึ้น บินขึ้นไปเหมือนผีเสื้อ แล้วต่อยเข่าเธอเหมือนผึ้ง

“โอ๊ย!”

“อยากตายเหรอ? อยากตายจริงๆ เหรอ!?”

“ขอโทษ ขอโทษ! ฉันผิดเอง!”

ฟีโซราหัวเราะจนก้นกระแทกพื้น แล้วก็กอดเข่าตัวเองไว้

“ตอนที่คุณงีบหลับในสวนน่ะ น่ารักมากเลย!”

“เรื่องไร้สาระอะไรกันเนี่ย! นึกว่าเรื่องจะสงบลงซะแล้วเพราะพวกนั้น…!”

มันเป็นช่วงเวลานั้น

“ก๊กกิ้ง… พฟฟ์”

เหล่าก้อนขนปุยที่กำลังเดินเล่นกินหญ้าอยู่ในสวนต่างหัวเราะเยาะเย้ย

ลูกไก่ตัวน้อยกระพริบตา

“นี่มันตลกเหรอ?”

“คคิฮิฮิง!”

“มีอะไรน่าขำนักเหรอ?”

ลูกไก่ตัวน้อยถามด้วยน้ำเสียงข่มขู่

“คกี้…ฮ่าฮ่าฮ่า!”

เหล่าก้อนขนปุยหัวเราะออกมาพร้อมกัน

ทั้งหกคนหัวเราะจนกลิ้งไปมาซ้ายขวา ราวกับจะตายเพราะหัวเราะไม่หยุด

“ย-เจ้าตัวเล็ก…!”

ลูกไก่ตัวน้อยตัวสั่น

“พวกแกไอ้สารเลว!”

จากนั้นมันก็กรีดร้องและระเบิดออกเป็นแสงสว่างจ้า

มันขยายใหญ่ขึ้นในทันที และนกประหลาดที่มีคอยาวเหมือนยีราฟและลำตัวเพรียวบางเหมือนกวางก็กางปีกออก

ลูกไก่ตัวน้อยได้แปลงร่างเป็นนกฟีนิกซ์แล้ว

—ขอท้าพวกแกให้หัวเราะอีกทีสิ!

มันหันหัวไปด้านข้างแล้วเห็นฮิวโก้ทุบกำปั้นลงพื้นพร้อมกับหัวเราะ มันจึงยืดคอยาวๆ ของมันแล้วกัดลงไปที่หัวของเขา

“อู๊๊าก!”

ขาของฮิวโก้สะบัดไปมาในอากาศขณะที่เขาห้อยหัวลงอยู่ภายในปากของนกฟีนิกซ์

—ฉันจะกินแก! ฉันจะกลืนแกเข้าไปทั้งตัว!

“อ๊า! ทำไมต้องเป็นฉัน!?”

—หุบปากซะ! ฉันเกลียดแกที่สุด!

“ใครก็ได้ช่วยด้วย!!”

ความวุ่นวายโกลาหลเกิดขึ้นในสวน

“…”

ซอล จีฮู มองดูเพื่อนร่วมรบของเขาที่กำลังกรีดร้องและวิ่งหนีไป ด้วยสีหน้าไร้ความรู้สึก

ในขณะที่ทุกคนดูเหมือนจะสนุกสนานกัน แต่เขากลับหัวเราะไม่ออก

เขามีเรื่องให้คิดมากเกินไปจนไม่สามารถมองอนาคตในแง่ดีได้อย่างไม่มีเงื่อนไข

‘…ฉันอิจฉา’

ซอล จีฮูหลับตาลงอย่างเงียบๆ ขณะมองดูนกฟีนิกซ์คายฮิวโก้ออกมาแล้วบินไล่ตามฟี โซราไป

เขาอดคิดไม่ได้ว่าอยากจะหัวเราะได้อย่างพวกเขาโดยไม่ต้องกังวลอะไรเลย

แต่เมื่อตำแหน่งของเขาสูงขึ้นและเขามีงานทำมากขึ้นเรื่อยๆ เสียงหัวเราะก็หายไปจากใบหน้าของเขา

ครั้งสุดท้ายที่เขาได้ผ่อนคลายและหัวเราะอย่างเต็มที่คือเมื่อไหร่?

ผู้ใดปรารถนาจะสวมมงกุฎ ผู้นั้นต้องแบกรับน้ำหนักของมัน…

เมื่อนึกถึงคำพูดที่เอียนเคยบอกเขาเมื่อนานมาแล้ว ซอลจีฮูจึงถอนหายใจออกมาเบาๆ

ในที่สุดนกฟีนิกซ์ก็ลงโทษฟีโซระได้สำเร็จ จากนั้นก็หยุดพักระหว่างทางเพื่อไปตามหาลูกบอลขนปุย

ก่อนที่เขาจะทันสังเกต เหล่าลูกขนปุยทั้งหกก็พากันไปรวมกลุ่มอยู่ด้านหลังขาของซอลจีฮู ตัวสั่นเทา

“เฮ้! คุณเป็นคู่หูของฉันไม่ใช่เหรอ แล้วทำไมคุณถึงทำแบบนี้…”

นกฟีนิกซ์หยุดตะโกนใส่เขาไปกลางคัน

ซอล จีฮู ที่ยืนนิ่งอยู่นั้น มีสีหน้าไม่ค่อยดีนัก ที่จริงแล้ว อาจเรียกได้ว่าเป็นสีหน้าคุกคามด้วยซ้ำ

นกฟีนิกซ์จ้องมองซอลจีฮูอย่างไม่ละสายตา ก่อนจะยกเลิกการแปลงร่างและกลับคืนสู่ร่างลูกนก

“…คุณไม่เป็นไรใช่ไหม?”

มันวิ่งเหยาะๆ เข้ามาหาเขาแล้วถามว่า…

ซอล จีฮู หัวเราะอย่างเรียบเฉย

“คุณสามารถแปลงร่างได้เหรอ?”

“คุณมองไม่เห็นเหรอ?”

ลูกไก่ตัวน้อยยกปีกขึ้นและชี้ไปที่หน้าผากของมัน

ขนนกสีส้มสดใสและขนนกสีคราม

ซอล จีฮู กระพริบตา

“อันแรกเป็นสีเขียว… สองอันถัดมาเป็นสีเหลืองและสีน้ำเงิน… ตอนนี้เป็นสีส้มและสีคราม… ดังนั้นสองอันต่อไปจะเป็นสีแดงและสีม่วง?”

“เพิ่งสังเกตเห็นเหรอ?”

“คุณสามารถวิวัฒนาการได้ตั้งแต่เมื่อไหร่?”

“นับตั้งแต่การเดินทางสู่โลกวิญญาณ”

ลูกไก่ตัวน้อยพูดอย่างใจเย็น

“ข้าได้ใช้พลังงานของราชาแห่งวิญญาณที่รังเหล่านั้นขโมยไปในตอนนั้นจนหมดแล้ว แต่ข้าได้เก็บพลังงานของรังเหล่านั้นไว้แยกต่างหาก ในขณะที่คุณออกไปฝึกฝน ข้าก็ค่อยๆ ย่อยพลังงานเหล่านั้นทีละน้อย”

ซอล จีฮู พยักหน้า

อาร์คัส วิญญาณแห่งความบริสุทธิ์ ถือกำเนิดภายใต้พรของเทพีแห่งความบริสุทธิ์ จึงมีความสามารถในการชำระล้างโดยกำเนิด และสามารถกินสิ่งมีชีวิตชั่วร้ายทุกชนิดและใช้พลังงานของพวกมันเป็นสารอาหารได้

เนื่องจากมันใช้รังระดับสูงสุดถึงห้ารัง และซอลจีฮูเองก็ป้อนพลังศักดิ์สิทธิ์ให้มันเป็นจำนวนมาก มันจึงน่าจะช่วยให้เขาเติบโตอย่างมหาศาล

“วัยทารก วัยเยาว์ วัยรุ่น วัยผู้ใหญ่… ตอนนี้คุณอยู่ในช่วงวัยรุ่นใช่ไหม? คุณใกล้จะก้าวเข้าสู่วัยผู้ใหญ่แค่ไหนแล้ว?”

“ขอทรงโปรดประทานพลังศักดิ์สิทธิ์แก่ข้าพเจ้าอีก”

ลูกไก่ตัวน้อยพูดอย่างหนักแน่น

ซอล จีฮูหัวเราะเบาๆ แล้วยื่นมือออกไป

“ไปกันเถอะ”

“โอ้จริงเหรอ?”

ลูกไก่ตัวน้อยกระโดดขึ้นมาเกาะฝ่ามือของเขาด้วยความดีใจ

“คุณเคยผลัดวันประกันพรุ่งมาตลอด โดยบอกว่ามันสิ้นเปลือง แต่ตอนนี้คุณกลับลงมือทำทันทีเลยเหรอ? เกิดอะไรขึ้น?”

“ฉันมีธุรกิจอยู่ที่วัดอยู่แล้วด้วย แถม…”

ซอล จีฮู หุบปากลงโดยไม่พูดจบประโยค “เพราะฉันคิดว่าบางอย่างกำลังจะเกิดขึ้นในเร็วๆ นี้” เขารู้สึกว่าการพูดแบบนั้นไม่ใช่สิ่งที่ถูกต้อง เนื่องจากมันเป็นเพียงความรู้สึกของเขาเท่านั้น

แล้วเขาก็อุ้มลูกไก่ตัวน้อยขึ้นบ่าและหันหลังเดินจากไปอย่างเงียบๆ

 

*

 

ทันทีที่ซอล จีฮูมาถึงวัดของกูลา เขาก็เติมพลังศักดิ์สิทธิ์ให้กับลูกไก่ตัวน้อยจนเต็มเปี่ยม

หลังจากที่เขาเห็นลูกไก่ตัวน้อยลูบท้องป่องๆ ของมันด้วยสีหน้าพึงพอใจแล้ว เขาก็ค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมองรูปปั้น

‘…กูลานิม’

เขายืนตัวตรงและครุ่นคิดอยู่ในใจ

‘คุณคงได้อ่านคำถามที่อยู่ในใจผมแล้ว’

[…]

‘ผมได้รับมอบหมายให้ทดสอบเพื่อเป็นอัครทูตของกูลา และด้วยการปิดฉากเรื่องราวกับซินยองเมื่อไม่กี่วันที่ผ่านมา ผมก็ได้ปิดฉากแผนที่วางไว้ตั้งแต่แรกเรียบร้อยแล้ว’

[…]

‘ดังนั้น ฉันจึงอยากถาม’

สงบหัวใจที่เต้นแรงด้วยความตื่นเต้น…

‘ณ จุดเวลาดังกล่าว…’

ซอล จีฮู ถามคำถามที่เขาคิดอยู่ตลอดทางกลับ

‘คุณคิดว่ามนุษยชาติเปลี่ยนแปลงไปแล้วหรือเปล่า?’

ซอล จีฮู กลืนน้ำลายและรอฟังคำตอบจากกูลา

หลังจากความเงียบไปครู่หนึ่ง เสียงเนิบๆ อันเป็นเอกลักษณ์ของกูลาก็ดังก้องอยู่ในหัวของเขา