The Second Coming of Gluttony - บทที่ 410 ลางร้าย (1)

นี่คือการเรียบเรียงและแปลเนื้อหาบทนี้ให้ออกมาในสำนวนนิยายจีนกำลังภายใน/แฟนตาซีจีน (แนวนิยายแปลที่คุ้นเคย) ครับ โดยเน้นการใช้คลังคำที่ได้อารมณ์ดุดัน พลิกแพลง และลื่นไหลตามสไตล์นิยายจีนครับ

บทที่ 410 ลางร้าย (1)

[เจ้าผ่านเรื่องราวสารพัด จนสามารถบังคับให้ขุมกำลังชั้นนำในแดนสวรรค์ลงนามในทัณฑ์บนสาบาน] [ทั้งยังสืบหาและกำจัดหนอนบ่อนไส้ที่ทรยศต่อแดนสวรรค์ไปได้บางส่วน] [นอกจากนี้ เจ้ายังช่วยหนุนหลังราชวงศ์ให้กุมอำนาจในการควบคุมระบบสิทธิ์ของเหล่า ‘ผู้จุติจากโลก’] [ข้ายอมรับว่า เจ้าได้ใช้สามวิถีทางนี้ในการบีบบังคับให้เกิดความเปลี่ยนแปลงในหมู่ผู้จุติจากโลกได้ระดับหนึ่ง]

สุ้มเสียงของกูล่าเงียบงันไปชั่วอึดใจ ก่อนจะทอดถอนหายใจยาวเยือกแล้วเอ่ยสืบต่อ

[…ทว่า] [ผู้ที่กลับตัวกลับใจ…กลับมีเพียงหยิบมือเดียวจากทั้งหมด] [เผ่าพันธุ์มนุษย์ยังคงมีโรคร้ายที่ฝังรากลึก] [เมื่อมีตำหนิ ย่อมมิอาจเรียกได้ว่าสมบูรณ์พร้อม และเมื่อไร้ซึ่งความสมบูรณ์พร้อม ความเปลี่ยนแปลงนี้ย่อมมิอาจบรรลุผลสำเร็จ] [ดังนั้น…เจ้าจึงยังมิผ่านการทดสอบเพื่อก้าวขึ้นเป็นอัครสาวกของข้า]

ถ้อยคำเหล่านั้นไม่ต่างอะไรกับคำสั่งประหารชีวิตที่ฟาดลงมากลางใจ

ซอลจีฮูปิดเปลือกตาลงอย่างช้า ๆ

เขากระทั่งแอบหวังลึก ๆ ให้ลางสังหรณ์อันเลวร้ายของตนเป็นเพียงเรื่องคิดไปเอง แต่ทว่าคำประกาศของกูล่าเมื่อครู่กลับตอกย้ำว่าสิ่งที่เขากลัวเป็นความจริง และสิ่งที่ทำให้เขาแทบคลุ้มคลั่งยิ่งกว่าสิ่งใด คือเขามิอาจล่วงรู้ได้เลยว่าตนเองเดินหมากผิดพลาดที่ขั้นตอนไหน

‘เช่นนั้น… ข้ายังต้องทำสิ่งใดอีก?’ […] ‘ข้าเข้าใกล้ต้นตอของปัญหาเพียงใดแล้ว?’ […]

ไม่มีเสียงตอบรับใด ๆ จากกูล่า ทว่าซอลจีฮูก็มิได้ใส่ใจ เพราะเขาไม่ได้คาดหวังคำตอบตั้งแต่แรกอยู่แล้ว

ภายใต้พันธนาการแห่ง ‘กฎแห่งกรรมและเหตุผล’ (Causality) เหล่ามหาบาปทั้งเจ็ดมิอาจสอดมือเข้าแทรกแซงโลกใบนี้ได้อย่างอิสระ นับตั้งแต่ที่จักรพรรดินีพาราไซต์สถาปนาตนขึ้นเป็นมหาเทพปกครองสูงสุด หากกูล่าชี้แนะหนทางแก้ไขปัญหาให้แก่เขา พวกพาราไซต์ย่อมต้องได้สิ่งตอบแทนที่ทัดเทียมกันเป็นการแลกเปลี่ยน

เฉกเช่นในอดีตที่การรุกรานแดนสวรรค์ของพวกพาราไซต์ นำมาซึ่งการอัญเชิญมนุษย์โลกและมหาเทวาผู้ตกต่ำ

‘กฎเกณฑ์ที่น่าชังนัก’ ซอลจีฮูลอบสบถในใจ

[เจ้าเคยเข้าใกล้สิ่งนั้น…ในแง่ของระยะทางทางกายภาพ]

นี่คือเบาะแสที่มากที่สุดเท่าที่นางจะสามารถเปิดเผยได้

ระยะทางทางกายภาพ…

ซอลจีฮูหลุดหัวร่อขื่นขัน หมายความว่า สิ่งที่เป็นต้นตอของปัญหา อาจเป็นหนึ่งในผู้คนนับพันนับหมื่นที่เขาเคยเดินสวนกันบนท้องถนนอย่างนั้นรังหรือ?

[ข้าเสียใจด้วย]

ซอลจีฮูสั่นศีรษะเบา ๆ เขารู้ดีว่ากูล่ามิได้จงใจกลั่นแกล้ง หากจะโทษ ก็ต้องโทษมหาเทพองค์ก่อนที่ไร้ความสามารถ จนถูกพวกผู้รุกรานกลืนกินไปสิ้น

‘…ข้าเข้าใจแล้ว’

ซอลจีฮูค้อมกายคำนับ ก่อนจะหมุนตัวเดินจากไปพร้อมกับเจ้าลูกเจี๊ยบ

“นี่… เจ้าตัวเด้ง”

ซอลจีฮูเอ่ยปากเรียกเจ้าลูกเจี๊ยบขณะที่กำลังก้าวเดินออกจากวิหารกูล่า

“เจ้าคิดว่าจะสามารถปลดผนึกพลังขั้นที่สี่ของหอกบริสุทธิ์ (Spear of Purity) ได้เมื่อใด?”

เจ้าลูกเจี๊ยบที่เกาะอยู่บนบ่ากำลังใช้จะงอยปากไซ้ขนอ่อนของมัน พลันชำเลืองสายตามองค้อน

“ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร…” มันกอดอกเล็ก ๆ ก่อนจะเอียงคอ “บอกข้ามาก่อน เหตุใดจู่ ๆ ถึงหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมา พูดตามตรง ข้านึกว่าเจ้าเลิกสนใจมันไปนานแล้วเสียอีก”

“ข้าคิดว่า… อีกไม่นานข้าคงต้องใช้มัน”

“ต้องใช้มันอย่างนั้นรังหรือ…”

เจ้าลูกเจี๊ยบเอียงคอ พลันเดาะปากเสียงดัง แจ๊บ ๆ

“ข้ายังไม่มั่นใจนัก” “?” “อย่างที่เจ้ารู้ ข้าคือจิตวิญญาณที่กำเนิดขึ้นภายใต้การคุ้มครองของคัสติตัส (Castitas) หนึ่งในเจ็ดมหาคุณธรรม ในฐานะผู้ผดุงความดีงามและความเป็นระเบียบเรียบร้อย… เมื่อมองจากแผนการหมากรุกของเจ้าในช่วงนี้ ข้าจึงอดยังคลางแคลงใจมิได้” “…” “หากมองดูสถานการณ์ในปัจจุบัน เจ้าคิดว่าการกระทำของตนเองจัดอยู่ในฝ่ายธรรมะและเปี่ยมด้วยคุณธรรมงั้นหรือ?” “ไม่… ไม่เลยสักนิด”

ซอลจีฮูส่ายหน้าปฏิเสธทันควันโดยไม่ต้องคิด ตัวเขาเนี่ยนะเป็นคนดีมีคุณธรรม? เรื่องตลกเช่นนี้แม้แต่แมวก็ยังขำไม่ออก

“เจ้าคิดได้เช่นนั้นก็ดีแล้ว ทว่าในสายตาของข้า ตอนนี้เจ้าห่างไกลจากคำว่า ‘เป็นกลาง’ มากนัก หากให้ข้าเอ่ยตามตรง เจ้าในยามนี้ค่อนไปทาง ‘อธรรมอันโกลาหล’ (Chaotic Evil) เสียมากกว่า” เจ้าลูกเจี๊ยบเอ่ยสืบต่อ

“ใช้ความชั่วร้ายสยบความชั่วร้าย… หากคำนึงถึงสถานการณ์ในแดนสวรรค์ที่ถูกมหาบาปทั้งเจ็ดครอบงำ ข้าก็พอจะยอมรับได้ว่านี่เป็นวิถีทางที่ใช้ได้ผล ดังนั้นข้าจะรอดูต่อไปจนกว่าจะตัดสินใจขั้นเด็ดขาด” “รอดูถึงเมื่อใด?” “จนกว่าข้าจะได้เห็นผลลัพธ์จากการกระทำของเจ้า และความเปลี่ยนแปลงที่จะเกิดขึ้นกับตาตนเอง”

ช่างเป็นเรื่องยากยิ่งที่เจ้าลูกเจี๊ยบจะเอ่ยเกณฑ์การตัดสินที่เฉียบคมและมีเหตุผลเช่นนี้

ซอลจีฮูเลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจ ในอดีต ยามใดที่เขาเอ่ยถึงเรื่องนี้ เจ้าลูกเจี๊ยบมักจะเดือดดาลและค่อนแคะว่าเขาโลภมากเกินตัว แล้วเหตุใดจู่ ๆ วันนี้จึงเปลี่ยนท่าทีไป?

“ดูเหมือนเกณฑ์ของเจ้าจะผ่อนปรนขึ้นมากนะ ก่อนหน้านี้เรื่องพรสวรรค์และความสามารถไม่ใช่ปัจจัยสำคัญในการประเมินหรอกหรือ?” “เรื่องนั้นมัน…”

ดวงตาข้างหนึ่งของเจ้าลูกเจี๊ยบเบิกกว้างขึ้นช้า ๆ

“หากวัดกันที่ความสามารถในยามนี้ ต่อให้เจ้าจะทลายด่านรวดเดียวสองขั้นก็ยังได้” “จริงหรือ?” “เจ้าผ่านการเคี่ยวกรำใน ‘เส้นทางแห่งจิตวิญญาณ’ (Path of the Soul) มาอย่างโชกโชน ทั้งยังฝึกฝนตนเองด้วยตบะที่สอดคล้องกับขั้นที่สี่และห้าเป็นที่เรียบร้อย ดังนั้นเรื่องวรยุทธ์และฝีมือ ข้าไม่มีสิ่งใดต้องกังวลเลยสักนิด”

เจ้าลูกเจี๊ยบพ่นลมหายใจออกทางจมูก

“ความจริงแล้ว ตอนที่ข้าเห็นเจ้าหลังจากผ่านการทดสอบครั้งแรก ข้ายังแอบลังเลในใจว่าจะปลดผนึกขั้นที่สี่ให้เจ้าเลยดีหรือไม่ ข้าเชื่อมั่นว่าในยามนี้ จิตใจของเจ้าแกร่งพอที่จะไม่ถูกไอพลังของหอกบริสุทธิ์ครอบงำแล้ว”

สรุปความได้ว่า ฝีมือและตบะของเขานั้นคู่ควรแล้ว ทว่าเรื่องคุณธรรมและนิสัยใจคอยังเป็นที่ถกเถียง

ซอลจีฮูพยักหน้ารับอย่างเข้าใจ อย่างไรเสีย การได้รับรู้เรื่องนี้ก็ช่วยให้เขาสบายใจขึ้นไม่น้อย

ถูกแล้ว… เขาจะยอมปล่อยให้สิ่งเหล่านั้นที่เพียรสร้างมากับมือต้องสูญสลายไปเปล่า ๆ ได้อย่างไรเป้าหมายเบื้องหน้าแจ่มชัดถึงเพียงนี้ สิ่งที่เขาต้องทำมีเพียงทุ่มเทสุดกำลังเพื่อพิชิตมัน

เขาให้คำสัตย์กับตนเองว่าจะต้องทำลายค่ายกลและกับดักทุกประการที่ศัตรูวางไว้ให้สิ้น เหมือนดังเช่นที่เคยทำมาโดยตลอด

เพียะ!

ซอลจีฮูตบหน้าตนเองฉาดใหญ่เพื่อเรียกสติ

“เอาละ… ไปกันเถอะ”

เขาก้าวลงบันไดวิหารไปด้วยจิตใจที่เปี่ยมด้วยความมุ่งมั่นอันแรงกล้า

หลังจากเสร็จสิ้นการเจรจากับกลุ่มชินยอง (Sinyoung) ทุกสรรพสิ่งก็ดำเนินไปอย่างรวดเร็วราวกับสายฟ้าแลบ

เมื่อขุมกำลังอันดับหนึ่งยอมศิโรราบ ขุมกำลังอื่น ๆ ต่างก็กุลีกุจอเข้ามาขอร่วมพันธมิตรกับวัลฮาลลา (Valhalla)

นครโอเดอร์ (Odor) และฮารามาร์ก (Haramark) เป็นสองเมืองแรกที่ยอมรับเงื่อนไขของวัลฮาลลา และเปิดด่านชายแดนให้แก่เผ่าพันธมิตร (Federation) กองกำลังตัวแทนของเมืองอื่น ๆ เมื่อเห็นดังนั้นต่างก็ไม่อาจนิ่งดูดาย รีบเคลื่อนไหวตามทันที

ทั้งกลุ่ม PAX แห่งเมืองคาลิโก (Caligo) และกลุ่มอู๋เล่ย (Wu Lei) แห่งเมืองกราเซีย (Grazia) ผู้มีฉายาว่า ‘ดาราแห่งความพิโรธ’ ต่างเดินทางมาเยือนนครเอวา (Eva) เพื่อเปิดฉากเจรจากับวัลฮาลลา แม้ว่ากลุ่มหลังจะมิได้มีส่วนเกี่ยวข้องกับคดีลอบโจมตีก่อนหน้านี้ก็ตาม

ฝ่ายราชวงศ์ของแต่ละเมืองย่อมไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธความเปลี่ยนแปลงนี้ เนื่องเพราะหนึ่งในเงื่อนไขที่เผ่าพันธมิตรร้องขอ คือการมอบอำนาจในการควบคุมระบบสิทธิ์ของผู้จุติจากโลกให้แก่ราชวงศ์ ซึ่งหากตกลง ราชวงศ์ย่อมได้กุมมหาอำนาจอันล้นพ้นไว้ในมือ

ดังนั้น เหล่าราชวงศ์ทุกเมือง—ยกเว้นเพียงนครเซเฮราซาด (Scheherazade)—ต่างเริ่มใช้ ‘สัตยาบันราชวงศ์’ (Royal Oath) และเตรียมการต้อนรับกลุ่มผู้อพยพอย่างเอิกเกริก

ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่น… เว้นเพียงเรื่องเดียว

แม้กลุ่มชินยองจะปฏิบัติตามสัญญาอย่างเคร่งครัด ทั้งส่งมอบสัญญาทัณฑ์บนและถอนสาขาย่อยออกจากเมืองต่าง ๆ ทว่ากลับเกิดข้อผิดพลาดเล็กน้อยในขั้นตอนการส่งตัว ‘จองมินจง’ (Jung Minjong) ข้ามแดน

ทางชินยองได้ปลดจองมินจงออกจากตำแหน่งและสั่งการให้เขาเดินทางกลับมายังแดนสวรรค์ ทว่าเขากลับดื้อแพ่งไม่ยอมปฏิบัติตาม ในตอนที่พวกเขากำลังจะใช้กำลังบังคับควบคุมตัว จู่ ๆ เจ้าหน้าที่ตำรวจจากโลกฝั่งนู้นก็บุกเข้ามาและควบคุมตัวเขาไปเสียก่อน

ปรากฏว่าจองมินจงได้ไหว้วานคนรู้จักให้แจ้งความว่าตนเองหายสาบสูญ โดยปกติแล้ว คดีคนหายต้องใช้เวลาอีกระยะกว่าที่ตำรวจจะเริ่มสืบสวน แต่การที่ตำรวจเข้าแทรกแซงในทันทีเช่นนี้ ทำให้ซอลจีฮูตระหนักได้ว่านี่ต้องเป็นแผนการที่จองมินจงวางหมากเตรียมไว้ล่วงหน้าอย่างแน่นอน

ยุนซอฮี (Yun Seohui) ได้แจ้งเรื่องที่ชินยองกำลังประสานงานกับทางตำรวจให้ซอลจีฮูรับทราบ และขอให้เขาโปรดเข้าใจในสถานการณ์

นอกจากเรื่องนี้แล้ว ทุกอย่างถือว่าล่องเรือตามน้ำได้อย่างราบรื่นยิ่ง

‘ช่างคึกคักเหลือเกิน’

ซอลจีฮูยืนอยู่บนดาดฟ้าของอาคารตึกทอดสายตามองลงไปยังเบื้องล่าง

เขาเห็นผู้จุติจากโลกสองสามคนกำลังยื่นส่งน้ำเมาและผ้าเช็ดตัวให้แก่พวกคนแคระ (Dwarves) ที่กำลังง่วนกับการซ่อมแซมกำแพงเมือง และที่กึ่งกลางถนนสายหลัก ร้านค้าของภูตถ้ำ (Cave Fairy) ก็คลาคล่ำไปด้วยลูกค้าชาวมนุษย์โลกที่กำลังมุ่งมั่นเลือกดูสินค้าและต่อรองราคากับเจ้าของร้านอย่างสนุกสนาน

ไม่ว่าสายตาของเขาจะทอดไปที่ใด ภาพของเผ่าพันธมิตรและมนุษยชาติต่างหลอมรวมเข้าด้วยกันอย่างกลมกลืน

นครเอวาในยามนี้ เจริญรุ่งเรืองยิ่งกว่ายุคสมัยใด ซอลจีฮูผุดยิ้มบางขณะมองดูเจ้าพวกก้อนขนตัวน้อย (ปุกปุย) บนท้องถนนที่กำลังกระดิกหางไปมาให้แก่ผู้สัญจรไปมาที่คอยป้อนขนมให้พวกมัน

วันถัดมา ซอลจีฮูลืมตาตื่นขึ้นตั้งแต่รุ่งสาง

วันนี้คือวันที่กำหนดไว้ว่าเขาจะเดินทางกลับไปยัง ‘โลกมนุษย์’

เขาไม่ได้กลับบ้านเป็นเวลานานมากแล้วเนื่องจากสารพัดมรสุมในแดนสวรรค์ มารดาและพี่ชายของเขาคงจะร้อนใจจนแทบคลั่ง

แผนการของเขาคือเมื่อกลับไปถึงจะรีบติดต่อและไปพบหน้าพวกเขาทันที จากนั้นจะพักผ่อนอยู่ที่โลกสักวันสองวันเพื่อผ่อนคลายจิตใจ

ทว่าเมื่อซอลจีฮูก้าวลงบันไดมาถึงชั้นล่าง เขาก็ต้องชะงักฝีเท้า คิมฮันนา (Kim Hannah) ยืนนิ่งอยู่ตรงประตูทางเข้า สายตาจับจ้องมาที่เขา ดูเหมือนนางจะมารอพบเขาตั้งนานแล้ว

“มีเรื่องอันใดหรือ? นี่ยังเช้าตรู่อยู่เลย” “เจ้าบอกว่าจะกลับโลกวันนี้ไม่ใช่หรือ” “อืม ข้าบอกไว้เมื่อวันก่อนน่ะ” “มีเรื่องที่ข้าอยากเตือนเจ้าก่อนจะไป และข้ามีคำถามอยากจะถามเจ้าสักข้อ…”

ซอลจีฮูกะพริบตาปริบ ๆ ด้วยความฉงน คิมฮันนาที่เขารู้จักไม่ใช่คนประเภทที่จะมาดักรอเพื่อถามคำถามกะทันหันเช่นนี้ ปกตินางคิดสิ่งใดก็มักจะเอ่ยออกมาตรง ๆ

ดูท่าคำถามนี้คงทำให้นางนอนไม่หลับทั้งคืน และลังเลอยู่นานว่าจะเอ่ยปากดีหรือไม่

“คำถามใดหรือ?” “เจ้ากับยุนซอฮี… มีความสัมพันธ์อันใดต่อกันแน่?”

คำถามนี้ช่างไร้ปี่ไร้ขลุ่ยสิ้นดี ซอลจีฮูขมวดคิ้วมุ่นทันที

“ความสัมพันธ์? เจ้าหมายความว่าอย่างไร?” “หลังจากพบกันที่ร้านน้ำชา วันหลังจากนั้นเจ้าเคยแอบไปพบนางหรือติดต่อกับนางลับหลังข้าอีกหรือไม่?”

คำถามนี้ยิ่งทำให้เขางุนงงหนักกว่าเก่า

“ไม่เคยเลยสักครั้ง ข้าพบเพียงแม่นางยุนซอรา (Yun Seora) เท่านั้น” ซอลจีฮูสั่นศีรษะปฏิเสธ เขารู้สึกเคืองระคายในใจเล็กน้อย เพราะคำถามของนางฟังดูราวกับกำลังจับผิดว่าเขาแอบลักลอบคบหากับยุนซอฮีลับ ๆ อย่างไรอย่างนั้น

“เหตุใดจึงถามเช่นนี้?” “คือว่านะ… ข้าแค่ไม่เข้าใจในท่าทีของนางตอนเจรจาน่ะ…” “เจ้าหมายถึงเรื่องคดีลอบโจมตีงั้นหรือ?” “เปล่า หมายถึงเรื่องตอนที่ประชุมกันต่างหาก” คิมฮันนาทอดถอนใจก่อนเอ่ยสืบต่อ

“เจ้ายังจำคำพูดของยุนซอฮีในที่ประชุมได้หรือไม่? หมายถึงสรรพนามที่นางใช้น่ะ” “สรรพนาม?” “เจ้าคือประมุขแห่งวัลฮาลลา และยุนซอฮีคือผู้นำแห่งชินยอง และการประชุมครั้งนั้นไม่ใช่การพบปะส่วนตัว แต่เป็นการเจรจาอย่างเป็นทางการระหว่างผู้นำของสองขุมกำลัง โดยมีสมาชิกของทั้งสองฝ่ายเข้าร่วมเป็นพยาน” สิ่งที่นางเอ่ยมาถูกต้องทุกประการ

“ทว่ายุนซอฮีนางกลับ…. จะพูดอย่างไรดีล่ะ? ราวกับว่านางกำลังเจรจากับตัวเจ้าในฐานะส่วนตัว มิใช่ในฐานะตัวแทนของชินยองที่พูดกับวัลฮาลลาทั้งหมด” “แต่นางก็กล่าวขออภัยต่อทุกคนในตอนท้ายแล้วนี่…” “นั่นมันหลังจากทุกอย่างจบลงแล้วต่างหาก เจ้าลองทบทวนดูให้ดี ๆ สิ”

ซอลจีฮูลอบค้นหาความทรงจำในหัวสมอง

[พวกเรา—ตัวข้า มิได้ชิงชังวัลฮาลลา] [หากข้าคิดร้ายต่อท่านจริง ๆ….] [ข้าเลื่อมใสในตัวท่านยิ่งนัก ท่านประมุขวัลฮาลลา สำหรับความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ที่ท่านทำเพื่อแดนสวรรค์ ข้าปรารถนาจะผูกมิตรและแบ่งเบาภาระของท่านในทุกวิถีทางที่ทำได้] [ข้าขออภัยสำหรับความทุกข์ทรมานและความเจ็บปวดที่เกิดจากเหตุการณ์ก่อนหน้านี้… ต่อท่าน ประมุขวัลฮาลลา] [และข้าขอให้สัตย์ปฏิญาณในนามแห่งมหาเทพเลเวียธาน (Invidia) ว่าจะปฏิบัติตามเงื่อนไขของวัลฮาลลาอย่างเคร่งครัด จนกว่าความเข้าใจผิดของท่านจะคลี่คลาย]

พอมาคิดดูดี ๆ ในยามนี้ มันก็น่าประหลาดใจอยู่บ้างจริง ๆ นางจงใจเน้นย้ำถึง ‘ตัวนาง’ ทั้งที่ควรจะพูดในนามของชินยอง และเน้นย้ำถึง ‘ซอลจีฮู’ ทั้งที่ควรจะเอ่ยถึงวัลฮาลลาในภาพรวม

หากเป็นผู้อื่นอาจมองว่าเป็นเรื่องเล็กน้อย ทว่าเมื่อคนผู้นั้นคือยุนซоฮี ย่อมไม่อาจสลัดความคลางแคลงใจได้เลยว่านางมีเจตนาแอบแฝง

“คนระดับนางไม่มีทางทำพลาดเรื่องง่าย ๆ เช่นนี้แน่ ข้าแค่รู้สึกตะขิดตะขวงใจ…” คิมฮันนาเดาะลิ้นเบา ๆ ก่อนจะพยักหน้า

“เอาเถอะ ขอบใจมากที่ตอบคำถามข้า เดินทางกลับโลกก็ระวังตัวด้วยล่ะ แม้พวกเราจะวางข่ายป้องกันไว้ทุกจุดแล้ว แต่ใครจะรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น?”

ซอลจีฮูพยักหน้ารับอย่างสงบ “…ไว้พบกันใหม่”

สิ้นคำ เขาก็ก้าวเดินออกจากตึกทันที เมื่อมาถึงวิหาร ซอลจีฮูยืนนิ่งอยู่เบื้องหน้าค่ายกลเคลื่อนย้าย (Warp gate) เขาลังเลอยู่ชั่วครู่ก่อนจะล้วงเอาเศษกระดาษแผ่นเล็กที่ได้รับจากนักบวชออกมา

เขากำเศษกระดาษแผ่นนั้นไว้ในอุ้งมือแน่น พร้อมที่จะฉีกมันทิ้งทันทีหากเกิดเหตุฉุกเฉิน หลังจากความเงียบเข้าปกคลุมชั่วอึดใจ ซอลจีฮูก็สูดหายใจเข้าลึก ก่อนจะค่อย ๆ ก้าวข้ามผ่านประตูมิติไป

วูบ! แสงสว่างเจิดจ้าปะทุขึ้น

ทันทีที่ทัศนียภาพรอบกายเปลี่ยนไป ซอลจีฮูก็รีบก้มศีรษะลงต่ำทันที มือที่กุมกระดาษแผ่นนั้นไว้กระชับแน่น ร่างของเขาม้วนกลิ้งไปกับพื้นพลางสอดส่องสายตารอบกายอย่างตื่นตัว

ทว่ากลับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น และไม่มีผู้ใดอยู่แถวนั้นเลยสักคน

“…”

ซอลจีฮูลุกขึ้นจากพื้นพลางไอแห้ง ๆ ‘เกือบไปแล้ว’

เขารู้สึกอับอายตัวเองเล็กน้อย ทว่าชีวิตคนเรามีเพียงชีวิตเดียว ย่อมต้องรอบคอบไว้ก่อน หลังจากที่เขาถีบเปิดตู้เสื้อผ้าและโผล่หน้าเข้าไปตรวจดูในห้องน้ำโดยที่แผ่นหลังยังแนบชิดติดกำแพง ในที่สุดเขาก็สามารถผ่อนคลายลมหายใจลงได้

“มาดูกันซิ…. อะไรกันเนี่ย? เหตุใดจึงมีข้อความที่ยังไม่ได้เปิดอ่านมากมายขนาดนี้?”

ซอลจีฮูถึงกับเบิกตาค้างด้วยความตกใจเมื่อเปิดหน้าจอโทรศัพท์มือถือ มีทั้งสายที่ไม่ได้รับและข้อความเตือนนับสิบข้อความ โดยสายที่เพิ่งโทรเข้ามาล่าสุดเป็นของมารดาและพี่ชายของเขา รวมแล้วมีบันทึกสายที่ไม่ได้รับถึง 12 ครั้ง

‘อุ๊ก… ดูท่าข้าจะหายไปนานเกินไปจริง ๆ’ หากพวกเขาจะไปแจ้งความว่าเขาหายสาบสูญก็คงไม่ใช่เรื่องแปลก

ซอลจีฮูกดปุ่มโทรออกด้วยความกระสับกระส่าย เสียงสัญญาณดังขึ้นยาว ๆ ทว่ามารดากลับไม่รับสาย เมื่อลองกดโทรหาพี่ชาย ผลลัพธ์ก็ยังคงเป็นเช่นเดิม เขาพยายามโทรซ้ำอีกครั้ง แต่สายกลับถูกตัดเข้าสู่ระบบฝากข้อความเสียงโดยอัตโนมัติ

‘พวกเขาน่าจะกำลังทำงานอยู่ซินะ….’

ซอลจีฮูตัดสินใจที่จะรออีกสักพัก พลันกวาดสายตามองไปรอบ ๆ ห้อง ด้วยความที่ไม่รู้จะทำอะไร เขาจึงเปิดโทรทัศน์ทิ้งไว้พลาดยกโทรศัพท์ขึ้นมาเปิดไล่ดูข้อความ

— เกิดเหตุลอบยิงกันที่ใจกลางกรุงโซลเมื่อคืนนี้ เจ้าหน้าที่ตำรวจและประชาชนรายหนึ่งได้รับบาดเจ็บในระหว่างการเข้าจับกุมตัวผู้ต้องสงสัย รายงานโดยผู้สื่อข่าว พัคโจฮยอน —

‘ยิงกันงั้นหรือ? ในเกาหลีเนี่ยนะ?’ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น ซอลจีฮูกำลังจะเงยหน้าขึ้นมองจอโทรทัศน์ทว่าก็ต้องชะงักไป

เป็นไปตามคาด ข้อความส่วนใหญ่ส่งมาจากยุนซอรา

[พี่จีฮูคะ~ นี่ซอราเองค่ะ พี่สบายดีไหม?] [พี่เคยบอกว่าพวกเราควรจะมาพบกันสักครั้ง จะสะดวกเมื่อไหร่ดีคะ?] [หากพี่เห็นข้อความนี้แล้ว ช่วยโทรกลับหาฉันหน่อยนะคะ] [ฉันได้ยินข่าวแล้วค่ะ เรื่องที่พี่หญิงใหญ่จะลาออก…. ขอบคุณมากนะคะ จากนี้ไปฉันจะทุ่มเทสุดกำลังเพื่อช่วยพี่ค่ะ] [ว่าแต่… พี่คิดจะทำอย่างไรกับพี่หญิงใหญ่ซอฮีต่อไปเหรอคะ?]

ซอลจีฮูหลุดขำออกมาเบา ๆ ขณะไล่ดูข้อความทีละข้อความ “ไม่รู้สิ~ ข้าควรจะทำอย่างไรดีนะ?” เขามองหน้าจอพลางพึมพำกับตนเอง ก่อนใช้นิ้วเลื่อนสัญลักษณ์ลูกศรลง

พวกเขาเคยสัญญากว่าจะออกไปเที่ยวด้วยกันตั้งนานแล้ว ทว่าจนถึงป่านนี้สัญญานั้นก็ยังไม่เป็นจริง

‘ควรจะตอบกลับดีหรือไม่นะ?’ เขาครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ แต่ตัดสินใจที่จะอ่านข้อความที่เหลือให้หมดเสียก่อน เผื่อว่าจะมีข้อความจากมารดาหรือพี่ชายของเขาบ้าง

ในขณะที่ซอลจีฮูกำลังใช้นิ้วเลื่อนดูข้อความอย่างช้า ๆ นิ้วโป้งของเขาก็พลันชะงักค้าง มีข้อความจำนวนมากถูกส่งมาจากหมายเลขที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อนในชีวิต และปริมาณของมันก็มีมากพอ ๆ กับข้อความของยุนซอราเลยทีเดียว

‘ใครกัน?’ ด้วยความสงสัย เขาจึงกดเปิดอ่านข้อความหนึ่งในนั้น

[พี่จีฮูคะ นี่ซอราเองค่ะ]

ใบหน้าของซอลจีฮูพลันแข็งค้างไปในฉับพลัน

[โปรดละเลยสายเรียกเข้าและข้อความทั้งหมดจากเบอร์เก่าของฉันเด็ดขาด ต่อให้เบอร์นั้นจะแสร้งทำเป็นตัวฉัน พี่ก็ห้ามหลงเชื่อเป็นอันขาด] [เบอร์นี้เป็นเบอร์ของคนที่ฉันรู้จักและไว้ใจได้ จากนี้ไปฉันจะติดต่อพี่ผ่านเบอร์นี้เพียงเบอร์เดียวเท่านั้น] [พี่คะ หากพี่ได้รับข้อความนี้แล้ว โปรดรีบเดินทางกลับไปยัง ‘สถานที่แห่งนั้น’ ในทันที ห้ามโทรกลับมาที่เบอร์นี้หรือเบอร์เก่าของฉันเด็ดขาด เพื่อความปลอดภัยของตัวพี่เอง] [ฉันรู้ว่ามันน่าสับสน แต่โปรดทำตามที่ฉันบอกเถอะค่ะ ความจริงฉันตั้งใจจะอธิบายเรื่องนี้ให้ฟังล่วงหน้า แต่ติดต่อพี่ไม่ได้เลย เรื่องทั้งหมดฉันจะเล่าให้ฟังในภายหลังนะคะ] [เรื่องทางฝั่งโลกมนุษย์ไม่ต้องเป็นห่วง ฉันจะหาทางจัดการเอง พี่รีบหนีไปเถอะค่ะ พี่…]

หลังจากซอลจีฮูอ่านข้อความสุดท้ายจบ เขาก็รีบเลื่อนหน้าจอขึ้นไปตรวจสอบข้อความทั้งหมดทันที เขากดอ่านข้อความจากเบอร์เดิมของยุนซอราซ้ำอีกครั้ง

ใบหน้าของซอลจีฮูเริ่มสั่นสะท้านด้วยความตื่นตระหนกยามที่เปรียบเทียบข้อความจากสองหมายเลขนั้น

‘นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน…?’

จู่ ๆ เขาก็รู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งสรรพางค์กาย ในสถานการณ์เช่นนี้ เขาควรจะเชื่อใจใครกันแน่?

และในวินาทีนั้นเอง…

ครืด! ครืด! โทรศัพท์มือถือในมือของเขาก็พลันสั่นระรัวขึ้นมาอย่างบ้าคลั่ง!