The Second Coming of Gluttony - บทที่ 412. ลางร้าย (3)

บทที่ 412. ลางร้าย (3)

ซ่า… เสียงน้ำร้อนรินหลั่ง พร้อมกลิ่นอายอันเข้มข้นของชาฝรั่ง (กาแฟ) โชยโชยมา

‘วลาด ฮาเลป’ รินน้ำร้อนลงในจอกกระเบื้องใบใหญ่ ก่อนจะใช้ช้อนคนอย่างลวก ๆ จากนั้นจึงหยิบก้อนไขมันวัว (เนย) แท่งยาวขึ้นมา

เขาใช้เคียวคู่กายตัดมันออกเป็นชิ้น โยนลงไปในจอกชา แล้วยื่นส่งให้แก่ ‘ซอล จีฮู’

ซอล จีฮู ประคองจอกร้อนลวกนั้นไว้ในมืออย่างระมัดระวัง

“ดื่มเสียสิ มันจะช่วยขับไล่ความหนาวเหน็บในกายเจ้าได้บ้าง”

วลาด ฮาเลป กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา ก่อนจะทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ฝั่งตรงข้าม แล้วยกชาฝรั่งอีกจอกที่ตนชงขึ้นดื่มรวดเดียวหมด

ซอล จีฮู จ้องมองก้อนไขมันสีเหลืองที่กำลังละลายในน้ำชาด้วยสายตาประหลาดใจเล็กน้อย

ทว่าเมื่อลองจิบดู ดวงตาก็พลันเบิกกว้าง

รสขมปร่าของชาฝรั่งและความนุ่มละมุนของไขมันผสมผสานกันอย่างลงตัว ไหลผ่านลำคอลงไปอย่างราบรื่น

“…รสชาติดียิ่งนัก”

สีหน้าอันเคร่งเครียดของเขาผ่อนคลายลงเล็กน้อย

“ข้าไม่เคยดื่มชาฝรั่งใส่ไขมันเช่นนี้มาก่อนเลย”

“ผู้คนในบ้านเกิดของข้ามักดื่มกันเช่นนี้แล”

วลาด ฮาเลป ตอบหลังจากละจอกชาออกจากริมฝีปาก

“ยามที่อากาศหนาวเหน็บจนเข้ากระดูก วิธีนี้ประเสริฐที่สุดในการทำให้ร่างกายอบอุ่น”

กล่าวจบ เขาก็จิบชาอีกครา

แม้ในใจของซอล จีฮู จะร้อนรุ่มด้วยความวิตก ทว่าเขาก็ยังคงรอคอยอย่างอดทน เขารู้ดีว่าวลาด ฮาเลป กำลังเรียบเรียงถ้อยคำเพื่อเปิดประเด็น

ในสายตาของซอล จีฮู วลาด ฮาเลป ผู้นี้ถือเป็นคนสันโดษและเย็นชาโดยกำเนิด มิเคยแยแสสนใจเรื่องราวของผู้อื่น

ยอดฝีมือที่รักความสันโดษเช่นเขากลับเป็นฝ่ายเอ่ยปากขอสนทนา ซอล จีฮู จึงมั่นใจว่าต้องมีเหตุผลสำคัญเป็นแน่

“หากจะว่าไปแล้ว…”

เป็นดังคาด วลาด ฮาเลป เริ่มเปิดปาก

“เจ้ายังจำคำที่ข้าเคยบอกที่โรงเตี๊ยมเมืองโอเดอร์ได้หรือไม่?”

“โรงเตี๊ยมเมืองโอเดอร์… หมายถึงเหตุผลที่เจ้าและน้องสาวก้าวเข้าสู่ดินแดนแดนสวรรค์ (พาราไดส์) น่ะรึ?”

“มิใช่ เรื่องนั้นอัวนาเป็นคนเล่า หาใช่ข้าไม่”

วลาด ฮาเลป ส่ายหน้า

ซอล จีฮู จมดิ่งลงสู่ความทรงจำอันเลือนราง จากนั้นเขาจึงนึกถึงถ้อยคำไม่กี่ประโยคที่วลาด ฮาเลป เคยเอ่ยไว้ในยามนั้น

[…โปรดคุ้มครองพวกเราด้วย]

[ข้าเพียงอยากถามว่า เจ้าจะสามารถใช้พลังของเจ้าปกป้องข้าและน้องสาวได้หรือไม่ โดยมิต้องซักไซ้ไล่เลียงสิ่งใด]

[หามิได้ พวกเรามิใช่คนโฉดชั่วช้า]

[ข้ารู้ว่ามันฟังดูประหลาดยิ่ง แต่พวกเราไม่รู้เลยว่าพวกมันเป็นใครกันแน่ และไม่รู้ด้วยซ้ำว่าพวกมันต้องการสิ่งใดจากเรา]

[สิ่งเดียวที่พวกเรารู้คือ มีคนกลุ่มหนึ่งในโลกนี้ที่ไม่ชอบหน้าพวกเรา และพวกมันคอยสร้างความลำบากให้เราอยู่ตลอดเวลา]

ซอล Jihu พลันชะงักไป

เดิมทีเขาตั้งใจจะพูดคุยกับสองพี่น้องตระกูลฮาเลปอย่างจริงจังหลังจากมหาสงครามค่ายป้อมปราการทีกอลสิ้นสุดลง ทว่าเพราะการทดสอบอันหนักหน่วงและเรื่องราวรุมเร้ามากมาย ทำให้เขาลืมเลือนเรื่องนี้ไปเสียสนิท

“เรียนตามตรง ข้าก็มิรู้ว่าควรบอกเล่าเรื่องนี้แก่เจ้าดีหรือไม่”

วลาด ฮาเลป เอ่ยขึ้น

“ข้าไม่มีหลักฐานยืนยัน และไม่มีวิธีตรวจสอบให้แน่ชัด ทว่า… สิ่งที่จริงแท้แน่นอนคือ ชีวิตของข้าและอัวนาเปลี่ยนไปนับตั้งแต่ก้าวเข้าสู่สมานักวัลฮาลลา และมีหลายสิ่งหลายอย่างที่ข้าเริ่มตระหนักได้เพราะเหตุนี้”

ซอล จีฮู พยักหน้ารับ ราวกับจะบอกว่าเรื่องหลักฐานมิใช่สิ่งสำคัญ

“ข้าและน้องสาวก้าวเข้าสู่แดนสวรรค์ด้วย ‘ตราประทับสีชาด’ (เรดแสตมป์)”

“อืม… อัวนาเคยบอกว่าครอบครัวของพวกเจ้าต้องตกอับเพราะจิตวิญญาณราคะ และมีคนรู้จักแนะนำให้เข้ามาในดินแดนแห่งนี้”

“คนรู้จักรึ…”

วลาด ฮาเลป แค่นเสียงหัวเราะอย่างดูแคลน

“จะว่าอย่างนั้นก็คงไม่ผิดกระมัง เจ้าหนี้ก็นับเป็นคนรู้จักประเภทหนึ่ง”

ดูท่า… มิใช่ว่าผู้ชักชวนของพวกเขานึกเวทนาจึงมอบโอกาสให้เสียแล้ว

“เดรัจฉานตัวนั้น มันมีเจตนาชั่วร้ายแอบแฝง”

“เจตนาชั่วร้าย?”

“พวกเราย่อมรู้ดีว่า ผู้มีตราประทับสีชาดในแดนสวรรค์มีฐานะไม่ต่างจากทาสทาสี การต้องไปเป็นโล่มนุษย์หรือเหยื่อล่อในสมรภูมินั้นยังพอเข้าใจได้ ทว่านั่นมิได้หมายความว่าจะต้องยอมตกเป็นที่ระบายตัณหาของมัน!”

“…ระบายตัณหารึ?”

“ข้าหมายถึงอัวนา”

วลาด ฮาเลป กล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ทว่าแววตากลับทอประกายดุดันอำมหิต ราวกับกำลังย้อนนึกถึงอดีตอันขมขื่น

“ข้าเพิ่งมารู้ความจริงในภายหลังว่า อัวนาถูกเจ้าสารเลวนั่นยื่นข้อเสนอสกปรกมาเป็นเวลานาน ตัวอย่างเช่น ทุกครั้งที่นางยอมทอดกายให้มันเชยชม มันจะยอมหักล้างหนี้สินให้จำนวนหนึ่ง”

ดวงตาของซอล จีฮู หรี่เล็กลง การบีบคั้นลูกหนี้ให้ขายเรือนร่างมิใช่เรื่องแปลกใหม่ในยุทธภพ ทว่ายามที่ได้ยินก็ยังชวนให้รู้สึกสะอิดสะเอียนยิ่งนัก

“มันคงจะจับจ้องหาโอกาสเขมือบนาง ตั้งแต่ยามที่มันหลอกล่อให้นางเข้าสู่แดนสวรรค์แล้ว”

“หมายความว่า…”

“ทว่าข้าปลิดชีพมันเสียก่อนที่มันจะได้ลงมือ”

นิ้วมือของวลาด ฮาเลป ลูบไล้ไปตามขอบจอกชาอย่างช้า ๆ

“ข้าเคยสะกดศิลาสื่อสารไว้กับอัวนาเพื่อใช้ติดต่อกัน ระหว่างที่นางแสร้งทำเป็นเจรจากับมัน นางได้ส่งสัญญาณบอกตำแหน่งให้ข้าอย่างชาญฉลาด ข้าจึงรุดไปที่นั่นและฉีกร่างมันออกเป็นชิ้น ๆ ทันที”

“ฆ่าได้ดี”

“…ทว่า”

น้ำเสียงของวลาด ฮาเลป ที่เริ่มเดือดดาลพลันลดต่ำลงในพริบตา

“ในยามนั้น ข้ามิได้คิดว่าตนเองทำสิ่งที่ถูกต้อง จนกระทั่งเมื่อหนึ่งปีก่อน”

ซอล จีฮู ดวงตาเบิกกว้างเมื่อได้ยินคำสารภาพ

“อัวนามักจะนึกเสียใจอยู่บ่อยครั้ง นางกล่าวว่า ‘บางที… หากข้ายอมตามใจมัน ครอบครัวของเราอาจจะมีชีวิตที่ดีกว่านี้ก็เป็นได้…'”

ปึก! วลาด ฮาเลป วางจอกชาลงบนโต๊ะพร้อมถอนหายใจยาว

“เพราะว่า…”

เขากล่าวต่อ

“นับจากนั้นเป็นต้นมา ทุกสิ่งทุกอย่างก็เริ่มต้นขึ้น”

“เจ้าหมายความว่าอย่างไร?”

“มันคือยามที่พวกมันเริ่มตามล่าพวกเรา”

วลาด ฮาเลป เล่าต่อ

“พวกมันมิได้สนใจเลยว่าเหตุใดพวกเราจึงต้องฆ่าผู้ชักชวนของมัน พวกมันคิดเพียงแค่ว่า ‘พวกเจ้าฆ่าคนของเรา เราต้องล้างแค้น’ นั่นคือสิ่งที่พวกมันคิด”

“ไม่มีที่ใดปลอดภัยสำหรับเรา ยามที่พวกเราย่างกรายออกไปภายนอก จะมีกลุ่มคนลึกลับคอยสะกดรอยตาม แม้แต่ในตัวเมืองก็มิเว้น เพราะพวกเราถูกลอบโจมตีในโรงเตี๊ยมบ่อยครั้ง จนข่าวลือแพร่สะพัด บรรดาเถ้าแก่โรงเตี๊ยมต่างพากันขับไล่พวกเรา เพราะเกรงว่าจะทำลายกิจการของพวกเขา”

“พวกเราจนตรอกยิ่งนัก คิดจะต่อสู้ขัดขืน… ทว่าพวกมันกลับหลั่งไหลมาไม่หมดสิ้น อัวนาเกือบต้องสิ้นชื่อถึงสามครา ทุกวันคืนราวกับตกอยู่ในขุมนรก”

“สถานการณ์บีบคั้นจนพวกเราต้องเข้าร่วมงานประมูล (เดอะ แบงเคว็ต) ทั้งที่รู้ว่าเสี่ยงอันตรายยิ่ง”

ซอล จีฮู เลิกคิ้วขึ้นขณะฟังเรื่องราวอย่างเงียบสงบ

เมื่อเอ่ยถึงงานประมูล เขาจำได้ว่าในช่วงท้ายของการทดสอบขั้นที่หนึ่ง วลาด ฮาเลป เดินโซซัดโซเซขึ้นบันไดมาพร้อมร่างที่โชกไปด้วยโลหิต

“พวกเราคิดว่าอาจจะสลัดหลุดจากการตามล่าในงานประมูลได้ หรืออาจจะพบหนทางแก้ไข… ข้ามินึกเลยว่า คนในห้องทดสอบเดียวกันจะหันมาแว้งกัดในยามที่ข้ากำลังลนลานเพราะพลัดหลงกับน้องสาว”

“พวกมันช่างตื๊อไม่ยอมเลิกราเลยสินะ”

“ถูกแล้ว ความอาฆาตมาดร้ายของพวกมันช่างน่าประหลาดใจนัก เพียงแค่ฆ่าสุนัขรับใช้ไร้ค่าตัวเดียว กลับต้องตามล้างตามเช็ดถึงเพียงนี้”

วลาด ฮาเลป แค่นยิ้ม

“ทว่าปัญหาคือ เรื่องนี้มิได้เกิดขึ้นเฉพาะในแดนสวรรค์เท่านั้น”

ซอล จีฮู ขมวดคิ้วมุ่น

“พวกมันตามล่าพวกเราอย่างโหดเหี้ยมในโลกเดิม (โลกมนุษย์) ด้วย มิใช่เพียงแค่พวกเราสองคน แต่รวมถึงครอบครัวของเรา… ข้าจะบอกให้ บิดามารดาของข้าสิ้นชีพด้วยอุบัติเหตุรถม้า (รถยนต์) ชน ทางการบอกว่าเป็นอุบัติเหตุที่น่าสลด ทว่าข้ากับอัวนามิเคยเชื่อเช่นนั้น”

ซอล จีฮู สูดหายใจเข้าลึกโดยไม่รู้ตัว

“…ซอง ชีฮยอน สินะ? บางทีข้ามิควรกล่าวคำนี้ต่อหน้าเจ้า ทว่าข้ากลับเข้าใจความรู้สึกของมันยิ่งนักที่เลือกแปรพักตร์”

วลาด ฮาเลป กล่าวด้วยลมหายใจที่เริ่มหอบถี่เล็กน้อย

“ข้าได้ยินมาว่าความกดดันที่มันได้รับนั้นมิใช่ขี้ผง… ข้าจึงอดมิได้ที่จะรู้สึกเวทนาในตัวมัน สำหรับข้าและอัวนาแล้ว ไม่มีที่ยืนให้พวกเราเลย ทั้งในแดนสวรรค์และโลกมนุษย์ ข้าคิดว่าในยามนั้นมันก็คงตกอยู่ในสภาพมิต่างกัน”

ไม่มีที่ยืน… ซอล จีฮู ทวนคำนี้ในใจ มันช่างกระทบใจเขาอย่างรุนแรง

จากนั้น เขาก็ส่ายศีรษะ

ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่า เหตุใดเขาจึงขาดการติดต่อจากสองพี่น้องตระกูลฮาเลปไปพักใหญ่หลังจากกลับไปยังโลกมนุษย์

“เรื่องที่บิดามารดาของเจ้าต้องจากไป… ข้าขอแสดงความเสียใจด้วย”

“ยามที่เรื่องนั้นเกิดขึ้น ข้าแทบจะระเบิดโทสะออกมา อัวนาเองก็ถูกลอบยิงจนเกือบจะสิ้นลม… ในยามนั้นข้าคลุ้มคลั่งจนแทบเสียสติ ดวงตาพร่ามัวด้วยเพลิงแค้น”

“…….”

“เมื่อสถานการณ์บีบคั้นถึงขีดสุด ข้าถึงกับเคยคิดจะหันไปพึ่งพิงพวกกลืนกินโลก (พาราไซต์)”

“เจ้าเคยคิดจะแปรพักตร์รึ?”

“ถูกแล้ว มิใช่เพียงแค่ความคิดชั่ววูบ ทว่าข้าตรึกตรองอย่างจริงจัง ข้าเคยปรึกษากับอัวนาเรื่องนี้ครั้งหนึ่ง ในเมื่อบนโลกมนุษย์เราไม่เหลือสิ่งใดแล้ว และดูท่าว่าจะต้องตายอยู่ที่นี่ ข้าจึงเสนอให้นางยอมจำนนต่อราชินีกลืนกินโลก เพื่อกลายเป็นพวกมันเสีย”

เพราะหากแปรพักตร์สำเร็จ ย่อมหมายความว่าจะมิต้องหวาดกลัวต่อความตายอีกต่อไป

เพราะเขาจะสามารถปกป้องน้องสาวเอาไว้ได้

และเพราะเขาจะสามารถเข่นฆ่าศัตรูให้สิ้นซาก

“หากมิได้อัวนาคอยดึงสติไว้…”

“นางคงห้ามเจ้าไว้สินะ”

“ใช่ นางร่ำไห้อ้อนวอนข้า บอกว่าวันข้างหน้าต้องมีสิ่งที่ดีกว่ารออยู่ นางบอกให้ข้าอย่าได้ยอมแพ้ เพราะการแปรพักตร์นั้นเท่ากับว่าเราพ่ายแพ้ให้แก่พวกมันอย่างราบคาบ”

อย่าได้ยอมแพ้? ซอล จีฮู เอียงคออย่างสงสัย

“ข้าจึงบอกนางว่าจะพยายามอดทนอีกสักครา… ทว่าในใจมิได้คาดหวังสิ่งใดเลย…”

วลาด ฮาเลป ทอดเสียงยาว ก่อนจะชำเลืองมองซอล จีฮู

“ช่างประจวบเหมาะยิ่งนัก หลังจากนั้นไม่นาน การตามล่าก็เริ่มซาลง หากจะกล่าวให้ถูกต้องคือ มันเริ่มซาลงในยามที่ชื่อเสียงของเจ้าเริ่มขจรขจายในยุทธภพ”

ซอล จีฮู กระพริบตาปริบ ๆ เมื่อจู่ ๆ นามของตนก็ถูกเอ่ยขึ้น

“มันมิได้หายไปสิ้นเชิง ทว่าเบาบางลงกว่าแต่ก่อนมาก และ…”

วลาด ฮาเลป เว้นระยะเล็กน้อย คล้ายกำลังรอจังหวะก่อนจะกล่าวต่อ

“การลอบโจมตีพวกเรายุติลงอย่างสิ้นเชิงหลังจบศึกค่ายป้อมปราการทีกอล… ราวกับปาฏิหาริย์ที่ไร้ที่มา”

จากนั้น เขาก็คลี่ยิ้มออกมา

“ช่างน่าขำสิ้นดีใช่หรือไม่? การตัดสินใจเข้าร่วมสมานักวัลฮาลลาในยามนั้นเป็นเพียงเรื่องบังเอิญ ทว่ามันกลับมอบความสงบสุขที่พวกเราเฝ้าถวิลหามาเนิ่นนาน ทว่าเจ้าศิษย์น้อง…”

วลาด ฮาเลป หยุดคำ สีหน้าพลันเคร่งขรึมลง เขาจ้องมองตรงเข้าไปในดวงตาของซอล จีฮู

“เมื่อข้าได้พบกับความสงบสุข ข้าก็อดมิได้ที่จะคิดว่าเรื่องราวทั้งหมดมันช่างพิกลนัก ในยามที่ตกอยู่ในเหตุการณ์ข้ามิทันสังเกต ทว่าเมื่อมีเวลาทบทวนย้อนหลัง ข้ากลับพบร่องรอยอันน่าเคลือบแคลง”

“เจ้าหมายความว่าอย่างไร?”

“จะเชื่อหรือไม่ก็ตาม ข้าเป็นผู้มีประสาทสัมผัสที่เฉียบคมมาตั้งแต่เยาว์วัย ทว่าแตกต่างจากน้องสาวของข้า อาจกล่าวได้ว่า ข้าไวต่อ ‘จิตสังหาร’ เป็นพิเศษ”

ซอล จีฮู กลืนน้ำลายลงคอพลางคิดในใจ ‘นั่นมิใช่เพราะเจ้าถือกำเนิดมาพร้อมกับดวงดาวทลายฟ้า (Heaven-Slaughtering Star) หรอกรึ?’

“ความพิกลมันอยู่ตรงนี้… คนกลุ่มนั้นสังหารบิดามารดาของข้าโดยพรางเป็นอุบัติเหตุ พวกมันเกือบปลิดชีพอัวนาหลายครา ทว่าข้ากลับมิเคยสัมผัสได้ถึงจิตสังหารที่มุ่งตรงมาที่ตัวข้าเลยแม้แต่ครั้งเดียว”

ราวกับว่า… พวกมันเพียงต้องการต้อนให้วลาด ฮาเลป ตกอยู่ในความโดดเดี่ยวอ้างว้าง โดยมิได้คิดจะเอาชีวิตของเขา

“และเมื่อเจ้าปรากฏตัว การตามล่าที่ยืดเยื้อมาหลายปีก็พลันหยุดลงทันที”

ราวกับว่า ศัตรูลึกลับผู้ทรงอำนาจที่กำลังกางตาข่ายครอบงำเขา ได้ชักนำความสนใจทั้งหมดไปที่ตัวซอล จีฮู แทน

“เมื่อย้อนคิดดู ข้าอดคิดมิได้ว่าพวกมันต้องการต้อนข้าให้จนมุม… และเมื่อข้าเริ่มคิดเช่นนั้น ข้าจึงเข้าใจว่าเหตุใดอัวนาจึงบอกมิให้ข้ายอมพ่ายแพ้”

“น้องสาวของเจ้านับเป็นสตรีที่ชาญฉลาดแท้”

ซอล จีฮู เองก็เริ่มเกิดความฉงนเช่นกัน

หากน้องสาวของเขาอยู่ในแดนสวรรค์แห่งนี้เล่า? ‘ซอล จินฮี’ จะกล่าววาจาเช่นไรออกมา?

“ช่างเถิด”

วลาด ฮาเลป นิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะกระแอมไอออกมา

“สิ่งที่ข้าต้องการจะบอกเจ้าก็คือ… อย่าได้ไขว้เขว“

อย่าได้ไขว้เขว

“ยามที่เผชิญกับเรื่องราวเช่นนี้ ย่อมเป็นธรรมดาที่อารมณ์จะอยู่เหนือเหตุผล”

“ถูกของเจ้า”

“หากในยามนั้นข้าปล่อยให้อารมณ์ครอบงำ… ข้าคงกลายเป็นสุนัขรับใช้ของพวกกลืนกินโลก และต้องหันคมดาบเข้าใส่เจ้าในวันนี้ หากเป็นเช่นนั้น ข้าคงมิอาจสัมผัสกับความสุขที่เป็นอยู่ได้”

วลาด ฮาเลป แสดงสีหน้าขัดเขินเล็กน้อย ราวกับกระดากปากที่จะเอ่ยคำว่า ‘ความสุข’

ในยามนี้ จิตใจของซอล จีฮู สงบลงมากแล้ว คำแนะนำของวลาด ฮาเลป มีส่วนช่วยอย่างยิ่งยวด

เมื่อลองตรึกตรองดู ตัวเขาและวลาด ฮาเลป ต่างมีส่วนคล้ายคลึงกันอยู่หลายประการ ทั้งการต้องพัวพันกับเรื่องราววุ่นวายมากมาย และการตกเป็นเป้าหมายของศัตรูลึกลับ

ในแง่นี้ วลาด ฮาเลป ย่อมถือเป็น ‘ศิษย์พี่’ ผู้มีประสบการณ์มาก่อน

มิใช่เพียงเท่านั้น ซอล จีฮู ยังสัมผัสได้ถึงความผิดปกติในเรื่องเล่าของวลาด ฮาเลป ซึ่งเป็นความรู้สึกเดียวกับยามที่เขาได้อ่านบันทึกของท่านผู้เฒ่า ‘เอียน’ เกี่ยวกับเหล่ายอดฝีมือจากโลกมนุษย์ที่ต้องพบจุดจบอันน่าอนาถ

เมื่อคิดได้เช่นนี้ สมองของเขาก็พลันปลอดโปร่ง สีหน้าที่เคยบึ้งตึงก็มลายหายไป

“ขอบคุณเจ้ามาก”

ซอล จีฮู ประสานมือคารวะอย่างสุภาพ

ระหว่างทางที่มายังเรือนพัก ใจของเขาแผดเผาด้วยเพลิงโทสะจนแทบคลั่ง ทว่าขอบคุณวาจาของวลาด ฮาเลป ที่ช่วยดึงสติของเขากลับคืนมา ทำให้สมองกลับมาเยือกเย็นอีกครา

วลาด ฮาเลป จ้องมองซอล จีฮู ที่กำลังเอ่ยขอบคุณ ก่อนจะเบือนหน้าหนีแล้วจิบชาฝรั่งของตนต่อ

“อืม… หากมีสิ่งใดที่ข้าพอจะช่วยได้ก็จงบอกเถิด คงปฏิเสธมิได้ว่าข้าและอัวนาต่างได้รับความคุ้มครองจากค่ายวัลฮาลลาไม่น้อย”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น รอยยิ้มบาง ๆ จึงปรากฏบนใบหน้าของซอล จีฮู

วลาด ฮาเลป ผู้นี้สามารถเอ่ยออกมาตรง ๆ ได้ว่าต้องการตอบแทนคุณของวัลฮาลลา ทว่าเขากลับเลือกกล่าวอ้อมค้อมพิกล คงเป็นเพราะนิสัยเนื้อแท้ของเขาเป็นเช่นนี้เอง

ซอล จีฮู นิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยถาม

“จะว่าไปแล้ว พำนักอยู่ที่นี่เป็นอย่างไรบ้าง?”

“ข้าบอกเจ้าแล้วไง ว่าข้ามีความสุ… หมายถึง มันดียิ่ง”

“แล้วอัวนาเล่า นางคิดเห็นอย่างไร?”

“นางบอกว่านางมีความสุขยิ่งนักที่ได้อยู่ท่ามกลางศิษย์พี่สตรีที่มี ‘หน้าอกหน้าใจ’ อวบอิ่มมากมาย”

“ว่ากระไรนะ?”

“อย่ามองข้าด้วยสายตาเช่นนั้น ข้าเพียงกล่าวตามที่นางพูดทุกคำ”

“เอ่อ… เอาเถิด อย่างไรก็ดี”

ซอล จีฮู กล่าวกลั้วหัวเราะ

“ข้าตั้งใจจะถามเรื่องนี้มานานแล้ว… เจ้าและอัวนาสนใจจะเลิกเป็น ‘แขกรับเชิญ’ แล้วมาเป็น ‘ศิษย์ในสำนัก’ อย่างเป็นทางการของวัลฮาลลาหรือไม่?”

วลาด ฮาเลป เลิกคิ้วขึ้น

“…เรียนตามตรงนะ”

เขาจ้องมองซอล จีฮู พลางมุมปากยกยิ้มขึ้น

“ข้ากำลังนึกอยู่เชียวว่าเมื่อใดเจ้าถึงจะเอ่ยปากชวน”

“ประเสริฐแท้!”

ซอล จีฮู ยกจอกชาขึ้นตรงหน้าวลาด ฮาเลป เพื่อตอบรับคำขานรับอันฟังสบายหูนั้น

“ข้ายินดียิ่งที่จะได้ร่วมหอลงโรง (ร่วมงาน) กับเจ้า”

“แน่นอน ตราบใดที่คำมั่นสัญญาของเรายังคงอยู่”

วลาด ฮาเลป ยื่นจอกชาออกไป

แก๊ง! หลังจากชนจอกกันเบา ๆ ซอล จีฮู ก็ยกจอกขึ้นจรดริมฝีปาก เอียงจอกลิ้มรส

น้ำชาฝรั่งนั้นช่างร้อนลวกและเปี่ยมด้วยรสชาติเข้มข้นยิ่งนัก

ซอล จีฮู และวลาด ฮาเลป ลงนามในสัญญาโลหิต (สัญญาจ้าง) กัน ณ ที่ตรงนั้น

วลาด ฮาเลป ไปลากตัวน้องสาวที่กำลังสะลึมสะลือลุกจากเตียง และในที่สุด ทั้งสองคนก็กลายเป็นศิษย์สำนักวัลฮาลลาอย่างเป็นทางการ

ครั้นรุ่งอรุณมาเยือน ซอล จีฮู จึงเรียกตัว ‘อึน ยูริ’ มาพบ

มีสิ่งหนึ่งที่เขาตระหนักได้หลังจากสนทนากับวลาด ฮาเลป

ถูกแล้ว… แม้แดนสวรรค์จะเป็นโลกที่กำปั้นใหญ่กว่าเหตุผล ทว่าเขาก็ยังคงเป็นนายของตนเอง

เพื่อมิให้ถูกผู้อื่นปั่นหัวชักใย เขาจำเป็นต้องใช้เหตุผลนำหน้าอารมณ์

ด้วยเหตุนี้ ซอล จีฮู จึงเรียกพบอึน ยูริ ผู้ซึ่งเป็นหนึ่งในคนที่เปี่ยมด้วยเหตุผลที่สุดเท่าที่เขารู้จัก

“ท่านหัวหน้าเรียกข้ารึ?”

อึน ยูริ เดินโซซัดโซเซเข้ามาหลังจากเคาะประตูห้องทำงาน

เส้นผมของนางยังคงเปียกชื้น คล้ายเพิ่งผ่านการชำระล้างร่างกายมาเมื่อครู่

เมื่อดูจากดวงตาที่ขึ้นเส้นเลือดฝอยและความเหนื่อยล้าอย่างรุนแรงที่ฉายชัดบนใบหน้า นางคงจะโต้รุ่งฝึกปรือวิชามาอีกตามเคย

“เจ้าไม่เป็นไรแน่นะ? ดูเหน็ดเหนื่อยยิ่งนัก”

“ข้าไม่เป็นไรหรอก เพียงแต่ท่านอาจารย์ (โรเซล) มักจะมอบตำราการบ้านที่ยากเย็นแสนเข็ญมาให้ข้าอยู่เรื่อย… ตอนนี้ข้ากำลังเรียนรู้มหาเวทสรรค์สร้าง (Construct Magic) ทว่านางกลับสั่งให้ข้าคำนวณ ‘ระดับความโกลาหล’ (Degree of Chaos) หลังจากการขยายและบีบอัด โดยใช้จำนวนสภาวะย่อย (Microstates) ซึ่งสัมพันธ์โดยตรงกับสภาวะใหญ่ (Macrostates) จากนั้นให้ผสานการเพิ่มขึ้น แนวโน้ม และสภาวะความไม่ระเบียบ (Entropy) เข้ากับทฤษฎีความน่าจะเป็น แล้วอธิบายให้นางฟัง… ช่างเป็นวิชาที่ปั่นป่วนหัวสมองสิ้นดี”

ซอล จีฮู ถึงกับหูอื้ออึงเมื่อได้ยินคำศัพท์พิสดาร ขณะที่อึน ยูริ พลันชะงักไป

“อา… ลืมสิ่งที่ข้าเพิ่งกล่าวไปเถิด”

“ข้ารู้สึกว่าเจ้านับวันจะยิ่งคล้ายคลึงกับท่านหญิงโรเซลเข้าไปทุกที”

“หากศิษย์พี่อีกสองคนรู้เข้าว่าข้าได้รับตำราการบ้านที่ยากกว่า พวกนางต้องเสียใจเป็นแน่ และข้าคงไม่พ้นถูกพวกนางนินทาลับหลัง”

‘เรื่องที่นางอยากให้ข้าลืมคือเรื่องนี้รึ?’

ซอล จีฮู จ้องมองอึน ยูริ ด้วยความรู้สึกพิลึกพิลั่น

อึน ยูริ เสยผมที่เปียกชื้นไปด้านหลังพลางบิดขี้เกียจ

“ช่างเถิด ว่าแต่ท่านเรียกข้ามาด้วยเหตุใด?”

“เห็นเจ้าดูเหนื่อยล้า… สนใจจะมาช่วยข้าคลี่คลาย ‘ปริศนา’ เพื่อเป็นการเปิดสมองสักหน่อยไหม?”

“ปริศนารึ?”

ดวงตาที่เคยสะลึมสะลือของอึน ยูริ พลันเบิกกว้างเป็นประกาย จากนั้นนางก็จ้องมองซอล จีฮู ด้วยสายตาหวาดระแวง

“ข้าก็มิขัดข้องหรอกนะ… ทว่ารางวัลคือก้อนเงินหรือจอกแก้วไร้ค่าหรือไม่? หากเป็นเช่นนั้น ข้าขอตัวลาก่อน”

“หามิได้”

ซอล จีฮู ยิ้มเจื่อน

“ข้าเพียงต้องการคำชี้แนะจากแม่นางอึน ยูริ เกี่ยวกับเรื่องราวที่เกิดขึ้นเมื่อเร็ว ๆ นี้”

เมื่อเห็นว่าซอล จีฮู มิได้ล้อเล่น อึน ยูริ จึงปรับเปลี่ยนท่าที ท่าทางเกียจคร้านมลายหายไป สองตาพลันส่องประกายคมกล้าพยักหน้ารับคำ

“มาลองดูกัน…”

อึน ยูริ นับเป็นอัจฉริยะโดยแท้ ทว่านางเป็นอัจฉริยะในเชิงศาสตร์แห่งมนตรา มิใช่กุนซือผู้ปราดเปรื่องอย่าง ‘จูกัดเหลียง’ (ขงเบ้ง) และมิใช่ยอดนักสืบผู้ลือชื่อ

ทว่า ซอล จีฮู รู้ดีว่านางมีดวงตาที่เฉียบคมในการมองเห็นสัจธรรมของสรรพสิ่งอย่างน่าประหลาด

แม้ในตอน ‘การทดสอบพิเศษ’ (Special Tutorial) นางจะมิได้รับคำตอบที่ถูกต้อง ทว่านางก็ยังสามารถชี้แนะหนทางที่ซอล จีฮู คาดไม่ถึงออกมาได้

ซอล จีฮู มิได้คาดหวังให้อึน ยูริ คลี่คลายปมปัญหาทั้งหมด ทว่าในยามนี้เขาตกลงสู่สถานการณ์ที่ต้องคว้าไขว่ทุกลมหายใจ (จับแพะชนแกะ/ลองทุกทาง)

และด้วยเหตุนี้ ซอล จีฮู จึงตัดสินใจขอคำปรึกษาจากคนใกล้ตัว โดยยืมสติปัญญาจากแม่นางน้อยผู้มีพรสวรรค์ในการร่ายรำผู้นี้

“จะเริ่มจากตรงไหนดี…”

ซอล จีฮู นิ่งคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะเริ่มเล่าตั้งแต่เหตุการณ์ที่เขาถูกใส่ร้ายป้ายสีในเมืองฮารามาค ยาวไปจนถึงเรื่องที่น้องสาวของเขาถูกลอบยิงในโลกมนุษย์เมื่อไม่นานมานี้

เขาเล่ารายละเอียดทุกเม็ดมิให้ตกหล่น

แม้การย้อนความจะยาวนานจนน่าเบื่อ ทว่าอึน ยูริ กลับตั้งใจฟังอย่างจดจ่อจนจบกระบวนความ

“เรื่องนี้…”

นางเอ่ยปากทันทีที่เรื่องเล่าสิ้นสุดลง

“นี่มิใช่ปริศนาธรรมธรรมดา ทว่ามันคือ ‘เรื่องราวที่ไร้จุดจบและหาคำตอบมิได้’ (นาโปลิตัน)”

“นาโปลิตัน?”

“ถูกแล้ว ท่านเคยได้ยินเรื่องเล่าของ ‘ลูกบิลเลียดสีแดง’ หรือไม่?”

“คล้ายจะเคยผ่านตามาบ้าง… ในเครือข่ายข่าวมนุษย์ (อินเทอร์เน็ต)…”

“มันคือเรื่องราวที่ไม่มีคำตอบที่ถูกต้องตายตัว เพื่อให้จินตนาการของใครก็ตามสามารถกลายเป็นคำตอบได้ ตราบใดที่มันฟังดูสมเหตุสมผล”

อึน ยูริ แลบลิ้นออกมาเล็กน้อยพลางแหงนหน้ามองฟ้า ดวงตาของนางกลอกไปมาซ้ายขวา บ่งบอกว่ากำลังจมดิ่งสู่ความคิดอันลึกซึ้ง

แม้ซอล จีฮู จะมิเข้าใจว่าเหตุใดนางต้องเลียริมฝีปากอย่างรวดเร็วเช่นนั้น ทว่าเขาก็ยังคงนิ่งเงียบและรอคอยอย่างอดทน

“อืม… ฟังดูซับซ้อนในคราแรก ทว่า…”

อึน ยูริ พึมพำกับตนเอง

“ศิษย์พี่”

ก่อนที่นางจะหันมาสบตาซอล จีฮู แล้วเอ่ยถาม

“ท่านเชื่อมั่นในตัว ‘ท่านเทพีกูลา’ มากน้อยเพียงใด?”

คำถามนี้ช่างเหนือความคาดหมายยิ่งนัก

“เจ้าหมายความว่าอย่างไร?”

“ข้าเพียงแค่อยากถาม… ท่านเชื่อใจท่านเทพีกูลาหรือไม่?”

“อืม… ข้าเชื่อใจนาง”

“เช่นนั้น ท่านเทพีกูลาก็เชื่อใจท่านด้วยใช่หรือไม่? พวกท่านคิดว่าตนเองเป็นพันธมิตรที่แท้จริงต่อกันใช่ไหม?”

“คงจะเป็นเช่นนั้น”

ซอล จีฮู พยักหน้ารับ

“จริงแท้แน่แท้ ในเมื่อท่านเทพีกูลากำลังเผชิญหน้ากับราชินีกลืนกินโลก และดูเหมือนนางจะเอ็นดูศิษย์พี่มากด้วย… ข้าจึงมั่นใจว่าสิ่งที่นางเอ่ยออกมาต้องมีเหตุผลซ่อนอยู่ ท่านสามารถคิดว่าสิ่งนั้นเป็น ‘คำใบ้จากสวรรค์’ ได้เลย”

อึน ยูริ พยักหน้าอย่างหนักแน่น

จากนั้น นางจึงชูนิ้วชี้และนิ้วกลางขึ้น ชี้ตรงมาที่ซอล จีฮู