The Second Coming of Gluttony - บทที่ 426 ตัวแปรและตัวแปร (4)

บทที่ 426 ตัวแปรและตัวแปร (4)

ทัศนียภาพของดินแดนที่ราชินีปรสิตตั้งรกรากอยู่นั้นคล้ายคลึงกับสิ่งที่เขาเคยเห็นในดัชชีเดลฟิเนียน

แต่ก็มีความแตกต่างอยู่

เขาควรจะพูดอย่างไรดี? ซอล จีฮูรู้สึกอยากออกไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุด

มันเริ่มต้นตั้งแต่วินาทีแรกที่เขาก้าวเท้าลงบนดินที่เน่าเปื่อยนั้น

เขารู้สึกได้ว่าพลังงานของเขาค่อยๆ หมดไปและกำลังของเขาอ่อนแรงลงเพียงแค่ยืนอยู่เฉยๆ อาการปวดหัวของเขารุนแรงขึ้นและสภาพร่างกายของเขาก็ทรุดโทรมลงทุกครั้งที่หายใจ นอกจากนั้น โลกยังดูมืดมนและหดหู่ ทั้งๆ ที่ดวงอาทิตย์ส่องแสงเจิดจ้าอยู่

ดูเหมือนว่าสมาชิกคนอื่นๆ ในทีมก็รู้สึกเช่นเดียวกัน เพราะสีหน้าของพวกเขาแสดงออกถึงความไม่สบายใจ

ทิวทัศน์โดยรอบเคลื่อนผ่านไปอย่างรวดเร็ว

หากพวกเขาเดินเท้าไปถึงจุดหมายปลายทางจะต้องใช้เวลาอย่างน้อยหกชั่วโมง แต่โชคดีที่พวกเขามีวิธีการเดินทางโดยเครื่องบิน

ทีมสำรวจสามารถเดินทางถึงบริเวณใกล้จุดหมายปลายทางได้ในเวลาประมาณ 40 นาทีหลังจากออกจากที่ซ่อน

“ตรงนั้น”

ทีมได้เดินทางเข้าไปในพื้นที่ภูเขาสูงชัน ซึ่งพื้นดินสูงขึ้นไปมากกว่า 2,000 เมตรเหนือระดับน้ำทะเล และก่อตัวเป็นเนินลาดชันหลายแห่ง

ในทิศทางที่แบคแฮจูชี้ไปนั้น มีอาคารเก่าทรุดโทรมหลังหนึ่งตั้งอยู่ ซึ่งดูเหมือนจะติดอยู่กับเทือกเขาอย่างถาวร

อาคารหลังนี้ตั้งตระหง่านอยู่โดดเดี่ยวบนที่สูงเช่นนี้ ทำให้ดูเหมือนตัดขาดจากโลกภายนอกเสียมากกว่า

[นี่คืออารามกัสติทัส!]

ฟลอนซึ่งกำลังบินตามนกฟีนิกซ์ที่อุ้มซอลจีฮูอยู่ในอ้อมแขน ได้อุทานออกมาเบาๆ

“อาราม?”

[ใช่แล้ว ที่นี่เป็นสถานที่ที่นักบวชผู้รับใช้เทพีแห่งความบริสุทธิ์ประกอบพิธีกรรมทางศาสนา ห่างไกลจากโลกภายนอก]

ฟลอนรีบอธิบายพร้อมกับเอียงศีรษะเล็กน้อย

[แต่…มันแปลกนะ เท่าที่ฉันรู้ อารามนั้นไม่มีที่ซ่อนลับอะไรเลย แน่นอนว่ามันถือเป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ แต่ฉันไม่คิดว่ากอร์โกนูจะสนใจเรื่องนั้นหรอก…]

เธอพูดถูกแล้ว ยากที่จะนึกภาพออกว่าจะมีใครซ่อนอะไรไว้ในที่โล่งกว้างอย่างอาคารอารามนั้น

[แต่ฉันไม่เคยเป็นหัวหน้าครอบครัว ดังนั้นฉันจึงไม่รู้ความลับของครอบครัวทุกเรื่อง แต่… อ้อ!]

ฟลอนลดระดับลงอย่างรวดเร็วตามหลังนกฟีนิกซ์ ซึ่งเปลี่ยนระดับความสูงอย่างกะทันหันหลังจากบินผ่านอาราม

นกฟีนิกซ์ยังคงกระพือปีกอย่างต่อเนื่องเป็นเวลานาน แม้ว่ามันจะเริ่มบินต่ำลงแล้วก็ตาม

“ไปอีก ไปอีก…” แบคแฮจูพึมพำไปเรื่อยๆ และหยุดพูดก็ต่อเมื่อพวกเขาผ่านภูเขามาแล้วนับสิบลูก

“หยุด! กรุณาลงมาตรงนี้”

ฟีนิกซ์และฟลอนลงจอดเกือบพร้อมกัน

แบคแฮจูโดดลงจากนกฟีนิกซ์และเริ่มปีนขึ้นไปบนเนินเขาที่ขรุขระ

เธอเป็นผู้นำและพาคณะไปยังสถานที่ซึ่งมีเมฆปกคลุมหนาทึบผิดปกติ จนมองไม่เห็นอะไรเลยแม้แต่นิดเดียว

“นับจากนี้ไป เราจะเดินเรียงแถวกัน ตามฉันมา และอย่าออกนอกเส้นทาง มิฉะนั้นคุณอาจจะล้มได้”

ทีมสำรวจเปลี่ยนรูปขบวนอย่างรวดเร็วและเริ่มเดินทัพ

พวกเขาค่อยๆ เดินฝ่าเมฆไปอย่างระมัดระวัง จากนั้นทันใดนั้น เมฆก็จางหายไป ทิวทัศน์ก็กว้างขึ้น และสายตาของพวกเขาก็พร่ามัวชัดเจนขึ้น

สิ่งต่อไปที่พวกเขาเห็นคือหน้าผาสูงชัน ซอล จีฮูหลงใหลในความงามของทิวทัศน์ ก่อนจะรู้ตัวในอีกครู่ต่อมาว่ามีถ้ำซ่อนอยู่หลังหน้าผา

เมื่อเขาได้สติกลับคืนมา แบคแฮจูก็เข้าไปในถ้ำแล้ว

ทีมรีบตามเธอไป แต่สิ่งที่พวกเขาเห็นภายในมีเพียงความมืดมิด

หลังจากที่ฟิลิป มุลเลอร์ท่องคาถาส่องสว่างแล้ว พวกเขาจึงสามารถมองเห็นบันไดหินที่ดูเหมือนไม่มีที่สิ้นสุดซึ่งทอดลงไปยังพื้นที่ด้านล่างได้

“ฉันรู้สึกไม่ดีเลย คุณแน่ใจเหรอว่าไม่มีกับดัก?”

ฟีโซราถามด้วยน้ำเสียงระแวงขณะเดินลงบันไดที่ไม่เรียบ

“ฉันดูแลพวกเขาในครั้งที่แล้วที่ฉันมาที่นี่”

แบคแฮจูซึ่งลงบันไดมาแล้ว ตอบพลางผลักประตูเหล็กที่ปลายบันได

อย่างที่พวกเขาได้รับคำเตือนไว้แล้ว ภายในนั้นลึกและซับซ้อนมาก

ทางลาดไม่ชันมาก แต่ยาวและถนนก็แยกออกเป็นเส้นทางย่อยๆ มากมาย คล้ายกับเขาวงกต

อย่างไรก็ตาม แม้จะมีอุปสรรคมากมาย แบคแฮจูก็ยังคงเดินต่อไปตามถนนโดยไม่ลังเล อาจเป็นเพราะเธอเคยมาที่นี่มาก่อนแล้ว

เธอเดินตรงไปสักพักก่อนจะเข้าไปในประตูทางด้านซ้ายสุด ตรงจุดที่ถนนแยกออกเป็นเจ็ดทิศทาง

จากนั้น เมื่อถึงทางแยกถัดไป เธอก็เลี้ยวขวา

แบคแฮจูเคลื่อนที่ต่อไปในทิศทางตามเข็มนาฬิกาและหยุดหลังจากหมุนครบเจ็ดรอบ

บริเวณที่ทีมสำรวจไปถึงเป็นพื้นที่ว่างเปล่า มีเพียงอุโมงค์แคบๆ ที่ผู้ใหญ่แทบจะลอดผ่านไม่ได้

“ห้องนี้เป็นส่วนที่ลึกที่สุดของสุสานใต้ดิน”

แบคแฮจูหยิบตราสัญลักษณ์ของตระกูลรอธเชียร์ออกมาจากกระเป๋ามิติของเธอ แล้วหันกลับไปมองซอลจีฮู

“ฉันจะไปจากที่นี่คนเดียว มีเพียงผู้ที่ได้รับอนุญาตจากผู้พิทักษ์เท่านั้นที่จะพบเส้นทางที่ถูกต้อง”

“จะใช้เวลานานแค่ไหน?”

“ไม่นานหรอกครับ เพราะผมแค่จะเอาของไปด้วยเท่านั้นเอง ผมจะออกไปภายในสามนาทีอย่างเร็วที่สุด และห้านาทีอย่างช้าที่สุด”

ซอล จีฮู พยักหน้า

เขาเองก็มีตราสัญลักษณ์ของรอธเชียร์เช่นกัน และสงสัยว่าอุโมงค์นั้นเชื่อมต่อกับโลกใด แต่เขาก็ระงับความอยากรู้เอาไว้

เครื่องหมายยศนั้นไม่ใช่หลักประกันว่าเขามีคุณสมบัติเหมาะสม และนี่ไม่ใช่เวลาที่จะนำความต้องการส่วนตัวมาเหนือเป้าหมายของพวกเขา

“เราหวังพึ่งคุณอยู่นะ”

“ผมจะพยายามทำให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้”

แบคแฮจูหันไปทางอุโมงค์พร้อมกับตราสัญลักษณ์ในมือ

ร่างของเธอสลายไปทันทีที่ก้าวเข้าไปในอุโมงค์ที่พลังเวทมนตร์ประหลาดเต้นระบำอยู่

มันเหมือนกับการดูใครบางคนใช้ประตูวาร์ปเลย

เมื่อแบคแฮจูจากไป ความเงียบที่น่าอึดอัดก็ปกคลุมไปทั่วบริเวณ

“ดีใจที่เรามาถึงที่นี่ได้อย่างปลอดภัย”

ด้วยความรู้สึกไม่สบายใจกับความเงียบงันนั้น ฟีโซระจึงพูดด้วยน้ำเสียงร่าเริง

“…เพิ่งมีข่าวเข้ามา”

ในขณะนั้น เสือขาวซึ่งถือคริสตัลสื่อสารอยู่ในมือ ก็ประกาศด้วยเสียงเบา

“ราชินีปรสิตและกองทัพของอันไซต์ลี่ ฮัมมิลิตี้ได้ถอนกำลังออกจากเทือกเขาฮิรัลแล้ว”

“อ๊าก—”

ฟีโซระร้องเสียงแหลม

“ดูเหมือนพวกเขาจะรีบหนีไปราวกับว่ามีอะไรบางอย่างไล่ตาม เหมือนตอนที่พวกเขาหลงทางในป้อมทิกอลแล้ววิ่งหนีไปโดยไม่หันกลับมามอง”

เสือขาวเผยเขี้ยวแหลมคมพร้อมรอยยิ้ม

“แน่นอน.”

ซอล จีฮู ตอบอย่างใจเย็น

มันไม่ใช่ข่าวดี แต่ก็เป็นสิ่งที่ควรจะเป็น

ราชินีปรสิตจะไม่ยอมอยู่นิ่งเฉยในขณะที่ศัตรูของเธอกำลังอาละวาดอยู่ในอาณาเขตของเธอ

เนื่องจากอาณาเขตทั้งหมดของจักรวรรดิอยู่ภายใต้การเฝ้าระวังของเธอ เขาคงจะสงสัยมากกว่านี้หากเธอไม่จากไป

ดังนั้นการกระทำของเธอจึงเป็นไปตามที่เขาคาดไว้ แต่ถึงกระนั้นเขาก็อดรู้สึกกดดันไม่ได้

“เราควรติดต่อแหล่งซ่อนตัวนั้นเพื่อดูว่าพวกเขาเป็นอย่างไรบ้าง”

“ฉันทำไปแล้ว”

ฟิลิป มุลเลอร์ กล่าวเมื่อเห็นซอล จีฮู หยิบคริสตัลสื่อสารออกมา

“เมื่อไร?”

“ก่อนที่เราจะค้นพบเทือกเขา พวกเขาบอกว่าไม่มีอะไรผิดปกติ”

ถ้าเป็นเรื่องจริงก็ถือเป็นข่าวดี

ซอล จีฮูเหลือบมองไปที่อุโมงค์พลางสงสัยว่าจะต้องใช้เวลานานแค่ไหน

มันเป็นช่วงเวลานั้น

ทันใดนั้น บรรยากาศน่าขนลุกก็แผ่ปกคลุมอุโมงค์ และหญิงสาวในชุดคลุมสีขาวแบบดั้งเดิมก็รีบวิ่งออกมา

นั่นคือแบคแฮจู

“ฉันเข้าใจแล้ว.”

เธอยื่นมือออกไป มือของเธอปกคลุมไปด้วยพลังมานาสีเขียว

ในมือของเธอมีศิลาจารึกที่ล้อมรอบด้วยควันดำ

“รีบ….”

เมื่อดูจากอาการหอบหายใจของเธอแล้ว ดูเหมือนว่าเธอจะวิ่งมาอย่างสุดกำลัง

ใบหน้าของซอลจีฮูสั่นเทาขณะจ้องมองศิลาจารึกนั้น

เขาไม่เคยสัมผัสพลังชั่วร้ายอันไร้ขอบเขตเช่นนี้มาก่อนเลย

แต่มีเวลาไม่มากพอสำหรับการสอบ

ซอ ยูฮุย ห่อศิลาจารึกด้วยผ้าศักดิ์สิทธิ์หลายชั้นที่ชุบด้วยน้ำมนต์ ซึ่งเธอได้เตรียมไว้ล่วงหน้า

พลังงานที่น่าหวาดหวั่นเริ่มจางลงก่อนที่จะหายไปอย่างสมบูรณ์

“ตอนนี้คงไม่เป็นไรแล้ว ผลกระทบจะคงอยู่สักสองสามวัน…”

ในที่สุด พวกเขาก็สามารถนำศิลาจารึกนั้นมาได้สำเร็จ

พวกเขาไม่มีธุระอะไรที่นี่อีกแล้ว

“ไปกันเถอะ”

ทีมสำรวจรีบหนีออกจากสุสานใต้ดินและกลับไปทางเดิม

 

*

 

30 นาทีที่แล้ว

ซอง ชิฮยอน นั่งอยู่บนกำแพงปราสาท มองลงไปยังเมืองเบื้องล่าง

ทุกวันจะมีผู้บริหารของชินยองคนใหม่ถูกพามาที่นี่และถูกบังคับให้ขอโทษ ซึ่งทำให้เป็นการแสดงที่ค่อนข้างสนุกสนาน

ชายเหล่านี้ต้องขอโทษด้วยการกระทำ ไม่ใช่ด้วยคำพูด

กล่าวอีกนัยหนึ่ง พวกเขาถูกบังคับให้เผชิญกับความอัปยศอดสูแบบเดียวกับที่โร เชเฮราซาเดเคยได้รับจากน้ำมือของพวกเขา

ตัวอย่างเช่น พวกเธอต้องเต้นรำเปลือยเปล่า คลานด้วยเข่าโดยมีสายจูงคล้องคอ ยืนนิ่งเป็นเวลาหลายวันโดยไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าห้องน้ำ หรือแม้กระทั่งถูกข่มขืนต่อหน้าฝูงชน

“ฉันไม่คิดเลยว่าคุณจะทำแบบนั้นจริงๆ…”

ซอง ชิฮยอนพึมพำขณะมองอดีตผู้บริหารคนหนึ่งร่ำไห้ด้วยความสิ้นหวัง

“นี่สนุกจัง”

ขณะที่โร เชเฮราซาเดหัวเราะคิกคักด้วยความดีใจ ซอง ชิฮยอนก็เหลือบมองไปทางเธอเล็กน้อย

“คุณคงไม่เปลี่ยนใจตอนนี้หรอกใช่ไหม?”

“ฉันไม่รู้….”

ดวงตาของโร เชเฮราซาเดะโค้งเป็นรอยยิ้ม

“ต่อให้ฉันเปลี่ยนใจ ฉันคิดว่าบทบาทของฉันจบลงแล้วไม่ใช่เหรอ?”

“ไม่ เราอาจต้องขอความช่วยเหลือจากคุณอีกครั้งเพื่อค้นหาศิลาจารึกอื่น”

ซอง ชิฮยอน ยิ้มเยาะ

“ผมมั่นใจว่าผู้บัญชาการกองทัพคนอื่นๆ จะดีใจมากหากเราสามารถนำศิลาจารึกออกจากโกราด โบกาได้ แต่… ผมจะไม่ยอมให้เป็นเช่นนั้น”

“โอ้ ไม่นะ เกิดอะไรขึ้น?”

“เพื่อให้ทุกคนสามารถมุ่งเน้นไปที่งานที่ได้รับมอบหมายได้ ภารกิจนี้มีเป้าหมายเพียงอย่างเดียว”

ซอง ชิฮยอน กล่าวต่อ

“ฉันไม่ต้องการศิลาจารึกหรืออะไรทั้งนั้น ไอ้สารเลวนั่น คือสิ่งที่ฉันต้องการทั้งหมด”

โร เชเฮราซาเด มองเขาด้วยสีหน้าที่เปลี่ยนไปอีกครั้ง

เพราะถึงแม้น้ำเสียงของเขาจะฟังดูสงบ แต่ดวงตาของเขากลับเต็มไปด้วยความหมกมุ่นและความบ้าคลั่ง

ในขณะนั้นเอง ปีศาจสาวตนหนึ่งก็พุ่งเข้ามาและกระซิบอะไรบางอย่างที่หูของซองชีฮยอน

“…จริงหรือ?”

“ใช่ค่ะ เมื่อกี้นี้เอง…”

“หึ. ยังเช้าไปหน่อย แต่ฉันคงต้องไปแล้วล่ะ”

ซอง ชิฮยอน ลุกขึ้นจากที่นั่ง หันหลังและเดินลงทางลาด

โรว์ เชเฮราซาเด เอียงศีรษะและเดินตามเขาไปอย่างแผ่วเบา

สถานที่ที่ซองชีฮยอนมุ่งหน้าไปคือห้องภายในโกราดโบกา ซึ่งเป็นที่เก็บชิ้นส่วนของศิลาจารึก

ผู้บัญชาการกองทัพอีกสี่คนได้เดินทางมาถึงก่อนเขาแล้ว

“พระราชินีทรงโทรมาเหรอ?”

—คุณอยู่ที่นี่แล้ว

ทันทีที่ซองชีฮยอนถาม เสียงทุ้มดังก้องไปทั่วห้อง

Twisted Kindness ยื่นคริสตัลสื่อสารในมือให้เขา

ซอง ชิฮยอนรับมาแล้วยิ้มเยาะ

“คริสตัลสื่อสารก็ไม่เลวเท่าไหร่ใช่ไหม ฝ่าบาท”

—มันดูดั้งเดิม แต่ก็สะดวกสบายดี ไม่เลวเลยนะ

“ดังนั้นเหตุผลที่คุณโทรมาคือ…”

—ได้มีการระบุตำแหน่งของดาวฤกษ์ที่สว่างที่สุดแล้ว

ซอง ชิฮยอน กระพริบตาหนึ่งครั้ง

“แล้วเหรอ? แต่—”

—ผมเองก็ประหลาดใจเหมือนกัน ดวงดาวที่สว่างที่สุดได้แทรกซึมเข้ามาในอาณาเขตของผมแล้ว และเขากำลังจะได้รับชิ้นส่วนสุดท้ายของคำสาบานแห่งจักรวรรดิ อย่างที่สุภาษิตกล่าวไว้ว่า ความมืดมิดที่สุดอยู่ใต้แสงไฟ

ชั่วขณะหนึ่ง ซอง ชิฮยอน เริ่มไม่แน่ใจในสิ่งที่หูของเขาได้ยิน

แม้แต่ขนตาของเขาก็ยังสั่นไหว

แต่เขาก็กลับมามีสติและแสร้งทำเป็นสงบได้อย่างรวดเร็ว

“ถ้าอย่างนั้นก็หมายความว่าถึงเวลาที่เราต้องตัดสินใจแล้ว… คุณต้องการดำเนินการต่อไปอย่างไร?”

เขายิ้มและถามราชินีที่อยู่อีกด้านของกระจกใส

“เจ้าจะโลภอีกแล้วเหรอ พยายามจับกระต่ายสองตัวพร้อมกัน แล้วก็พลาดทั้งสองตัวจนเสียใจ แล้วพูดอะไรทำนองว่า ‘อ่า~ น่าจะกำจัดดาวที่สว่างที่สุดไปตั้งแต่แรกแล้ว~’ หรือว่า—”

—คุณไม่เคยเปลี่ยนเลย

ราชินีปรสิตหัวเราะเบาๆ

—ฉันบอกคุณแล้วไม่ใช่เหรอ? สำหรับภารกิจนี้เพียงอย่างเดียว คุณมีอำนาจเท่าเทียมกับฉัน ทำตามใจคุณได้เลย

“ฮ่า ข้าพเจ้าซาบซึ้งในพระกรุณาธิคุณของพระองค์ ข้าพเจ้าจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อให้เป็นไปตามความคาดหวังของพระองค์”

ซอง ชิฮยอน ยิ้มกว้าง

—การกุศลที่น่ารังเกียจ

ราชินีปรสิตเรียกตัวผู้บัญชาการกองทัพที่สาม

ความเมตตาที่น่ารังเกียจก้มศีรษะลง

“ใช่แล้ว ฝ่าบาท”

—คุณจำสิ่งที่ฉันบอกคุณได้ไหม?

“แน่นอน.”

เขาจะลืมได้อย่างไร?

[เอาล่ะ ตอนนี้ผมจะบอกคุณถึงจุดเริ่มต้น จุดหมายปลายทาง และเวลาที่จะทำการโจมตีแบบไม่ทันตั้งตัว]

ในเวลานั้น ราชินีปรสิตบอกเขาว่าจุดเริ่มต้นจะเป็นเชเฮราซาเด ไม่ใช่จักรวรรดิ และในภายหลังเธอจะแจ้งให้เขาทราบถึงจุดหมายปลายทางและเวลาที่จะเปิดใช้งานวงเวท

—ฉันจะรอคุณอยู่ที่ปลายทาง

“นับเป็นเกียรติอย่างยิ่ง”

—งั้นก็แล้วกัน.

ราชินีปรสิตเงยหน้าขึ้นมาจากอีกด้านหนึ่งของผลึก

—นี่คือช่วงเวลาที่เราทุกคนรอคอย ซอง ชิฮยอน และเหล่าผู้บัญชาการอาร์มี่คนอื่นๆ….

—เริ่มปฏิบัติการโจมตีแบบไม่ทันตั้งตัวบนถนนเวียแลคเตีย!

พวกปรสิตได้เก็บไพ่ตายไว้สำหรับช่วงเวลานี้

จุดประสงค์ที่แท้จริงของพวกเขา ซึ่งยังคงซ่อนเร้นอยู่แม้กระทั่งตอนที่พวกเขารุกรานเมืองนูร์และเชเฮราซาเด บัดนี้ได้ปรากฏชัดเจนแล้ว

—จำไว้ว่า เราไม่ต้องการอะไรอีกแล้ว เป้าหมายของเราในครั้งนี้คือการทำลายดาวฤกษ์ที่สว่างที่สุด ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม!

ราชินีปรสิตเน้นย้ำอีกครั้ง และแสงจากคริสตัลก็หรี่ลง

“…เขาเป็นปีศาจจริงๆ”

เมื่อการสนทนาจบลง ซองชีฮยอนหัวเราะเบาๆ ด้วยสีหน้าไม่เชื่อ

“ได้ยินไหม? เขากำลังจะได้ชิ้นส่วนสุดท้ายของศิลาจารึกแล้ว”

เขารู้ว่าซอลจีฮูต้องมีอะไรทำแน่ๆ เพราะไม่ได้เจอเขามาสองสามวันแล้ว

“เวีย แลคเทียตั้งอยู่ใจกลางจักรวรรดิพอดี เขาเคลื่อนไหวได้เร็วขนาดนี้ได้อย่างไร…?”

แต่ความเร็วในการเคลื่อนไหวของซอล จีฮูนั้นเกินความคาดหมายของซอง ชิฮยอนไปมาก

ถึงแม้ซองชีฮยอนจะไม่ยอมรับ แต่ศัตรูเกือบหลอกเขาได้อีกครั้ง

“คือดูสิว่าเราทุ่มเทเพื่อเขามากแค่ไหน แทนที่จะแสดงความขอบคุณสำหรับความพยายามของเรา เขากลับพยายามจะทำลายเราอีกครั้ง… ไอ้สารเลวเลือดเย็น!”

ซอง ชิฮยอน หันไปหา โร เชเฮราซาเด พร้อมกับถอนหายใจเบาๆ

“ดูเหมือนว่าฉันต้องไปแล้ว คุณอยากไปด้วยไหม?”

“ฉันจะไม่ไปไกลหรอก”

โร เชเฮราซาเด โบกมือทั้งสองข้างพร้อมรอยยิ้มสดใส

“ทำตามใจชอบได้เลย”

ซอง ชิฮยอนหัวเราะเบาๆ แล้วหันหลังกลับ

ในเวลานี้เขาไม่สนใจคำสาบานของราชวงศ์เลยแม้แต่น้อย

มีเรื่องสำคัญกว่านั้นที่ต้องจัดการอยู่

“แย่แล้ว เราคงซวยแน่ๆ ถ้าเราประมาทไป ฉันขนลุกเลย”

โชคดีที่พวกปรสิตได้เตรียมการสำหรับการโจมตีแบบไม่ทันตั้งตัวไว้ล่วงหน้าเรียบร้อยแล้ว

ซอง ชิฮยอน มุ่งหน้าไปยังวงเวทขนาดมหึมาที่วาดล้อมรอบจัตุรัสกลางเมือง

สิ่งแรกที่พวกเขาทำหลังจากยึดเมืองและเปิดใช้งานโกราดโบกาคืออะไร?

สิ่งเดียวที่พวกเขาทำซึ่งเกี่ยวข้องกับศิลาจารึกก็คือการทำลายกำแพงป้องกันของซอ ยูฮุย และนั่นก็เพื่อหลอกล่อศัตรูให้คิดว่าพวกเขากำลังต้องการศิลาจารึกนั่นเอง

จากนั้นซองชีฮยอนก็สั่งให้คนอื่นๆ อย่าแม้แต่จะมองไปทางศิลาจารึก และให้มุ่งเน้นไปที่การเตรียมวงเวทเพียงอย่างเดียว

ในที่สุดความพยายามของเขาก็เริ่มเห็นผล ท่ามกลางสถานการณ์ที่เหนือความคาดหมาย

“ไปกันเถอะ ถ้าเธอไม่ปลดปล่อยพลังเทพออกมา~ เราจะโจมตีไม่ได้นะ~ อ่า~ ชาริตี้คนเชื่องช้า~”

“ฉันเข้าใจแล้ว เพราะฉะนั้นหุบปากไปซะ”

อับฮอร์เรนต์ แชริตี้ ซึ่งยืนอยู่ใจกลางวงเวท ตอบกลับอย่างห้วนๆ

ไม่นานหลังจากนั้น ผู้บัญชาการกองทัพทั้งห้าและกองทัพของพวกเขาก็มารวมตัวกันรอบวงเวท

แอ็บฮอเรนท์ ชาริตี้ ร่ายมนตร์โดยไม่ลังเล และในขณะเดียวกันก็มีแสงวาบพุ่งออกมาจากร่างของเขา

หนวดขนาดยาวเริ่มงอกออกมาจากแขนเสื้อของเขา

เขากำลังปลดปล่อยความเป็นเทพในตัวเขาออกมา

—ฮ่าาาาา!

พลังอันเปี่ยมด้วยเมตตาได้ระเบิดออกมาและกลืนกินทุกสิ่งทุกอย่างในบริเวณใกล้เคียง ส่งผลให้ตึกรามบ้านช่องและพื้นดินสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

ในชั่วพริบตาต่อมา เสื้อคลุมของ Abhorrent Charity ก็พองตัวขึ้นราวกับลูกโป่ง และ…

แฟลช!

แสงจากวงเวทได้ปกคลุมกองทัพปรสิตทั้งห้าไว้

 

*

 

“…อืม?”

เมื่อกลับมาถึงค่ายพักแรม ซินเซียก็หันสายตาไปมองเชเฮราซาเด

แสงไฟจำนวนมากวาบขึ้นมาจากระยะไกล

พลังแห่งความเป็นเทพปรากฏขึ้นแล้วก็หายไปในทันที

ซินเซียหรี่ตาลงขณะจ้องมองไปทางเชเฮราซาเด

“…แปลก.”

เธอพึมพำและหยิบคริสตัลสื่อสารออกมาจากกระเป๋า

 

*

 

ทีมสำรวจออกจากถ้ำได้อย่างปลอดภัยและกำลังเดินทางกลับไปยังที่ซ่อนของพวกเขา

ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่นจนถึงตอนนี้

เหลือเวลาเพียง 10 นาทีก็จะถึงจุดหมาย ซอล จีฮู ก็ได้เห็นแสงแห่งความสำเร็จและความหวังในที่สุด

ที่เหลือก็ไม่ยากแล้ว ตอนนี้สิ่งที่พวกเขาต้องทำก็คือกลับไปยังที่ซ่อน เดินทางไปยังห้องทดลองของดัชชีเดลฟิเนียน และสุดท้ายก็กลับไปยังฮารามาร์ก

เมื่อไปถึงฮารามาร์กแล้ว เขาจะสามารถมุ่งเน้นไปที่สงครามจากตำแหน่งที่ได้เปรียบกว่ามาก

‘ฉันสงสัยว่าที่ซ่อนตัวนั้นปลอดภัยดีหรือเปล่า’

ฟิลิป มุลเลอร์ ตรวจสอบเรียบร้อยแล้ว แต่ซอล จีฮู อยากแน่ใจอีกครั้ง

ขณะที่กำลังเหาะอยู่บนท้องฟ้า เขาได้วางมือลงบนผลึกสื่อสารและถ่ายทอดพลังมานาของตนเข้าไปในนั้น

“…”

เขาอยากได้ยินรายงานจากเพื่อนร่วมงานว่าไม่มีอะไรผิดปกติเกิดขึ้น

อย่างไรก็ตาม-

ไม่มีใครตอบ แม้ว่าเขาจะรออยู่นานแล้วก็ตาม

สีหน้าของซอล จีฮูแข็งกร้าวขึ้นเล็กน้อย

เขาขอร้องให้พวกเขารออยู่ใกล้ๆ เผื่อมีอะไรเกิดขึ้น

‘เกิดอะไรขึ้น?’

แต่เมื่อพวกเขาไม่ตอบสามครั้งติดต่อกัน ลางร้ายก็เริ่มก่อตัวขึ้นในใจของเขา

‘จะเป็นไปได้ไหมว่า…?’

มันเป็นช่วงเวลานั้น

[เขากำลังทำอะไรอยู่?]

ทันใดนั้น ฟลอนก็พึมพำด้วยความสับสน

ซอล จีฮูหันสายตาไปมองและเห็นนกฟีนิกซ์เปลี่ยนเส้นทาง

เขาบินต่ำราวกับกำลังเตรียมลงจอด

“แต่นี่ไม่ใช่ทางไปแหล่งซ่อนตัวนี่นา!”

“ไอ้สารเลว! แกเป็นคนทรยศหรือไง!?”

โฮชิโนะ อุราระเริ่มกระโดดโลดเต้นด้วยความโกรธ แต่ฟีนิกซ์กลับไม่สะท้านสายตาเลยแม้แต่น้อย

“ทำไมคุณถึงเปลี่ยนแผน? เกิดอะไรขึ้น?”

ซอล จีฮู บินไปหาเขาและถาม แต่ก็ยังไม่มีคำตอบ

นกฟีนิกซ์ดูประหม่าและกระวนกระวาย

ด้วยความกังวลใจจากเหตุการณ์ก่อนหน้านี้เกี่ยวกับคริสตัลสื่อสาร ซอล จีฮูจึงรีบเหลือบมองลงไป

เขาใช้เวลาไม่นานก็เข้าใจว่าทำไมฟีนิกซ์ถึงเปลี่ยนเส้นทางกะทันหัน

เขาเห็นกลุ่มคนกำลังวิ่งอยู่ไกลๆ

พวกเขาคือสหายของเขาที่เขาได้ทิ้งไว้ที่ที่ซ่อนตัว

ซอล จีฮูเริ่มกระพริบตาถี่ขึ้น

ดูเหมือนว่าผู้ที่กำลังวิ่งอยู่จะค้นพบนกฟีนิกซ์ เพราะพวกเขาหยุดและเงยหน้ามองท้องฟ้า

ฟีนิกซ์และฟลอนไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ทั้งคู่ก็รีบวิ่งลงไป

“ซอล…!”

โชฮงเกือบจะร้องไห้เมื่อเห็นซอลจีฮูลงจอด

โชคดีที่ทุกคนมากันครบ

แต่ทุกคนได้รับบาดเจ็บสาหัส

อาการหนักที่สุดคือ อึน ยูริ ที่หมดสติอยู่บนหลังของฮิวโก้ โดยมีเลือดไหลหยดออกมาจากมุมปากของเธอ

“ฉะ ฉันขอโทษ…!”

ใบหน้าของโชฮงบิดเบี้ยวราวกับกำลังจะร้องไห้

“เราพยายามปกป้องมันแล้ว แต่…!”

“อะไรนะ… เกิดอะไรขึ้น? ทำไมถึง—”

“เลิกบ่นแล้วหลบไป ฉันจะเป็นคนพูดเอง”

เสียงเย็นชาดังขึ้น

โอ ราฮีถอนหายใจแล้วก้าวไปข้างหน้าพลางใช้มือขยำผมตัวเอง

“คุณโอห์ ราฮี”

“ผมไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ผมจะเล่าทุกอย่างที่เราได้เห็นและประสบมาให้ฟัง ดังนั้นโปรดตั้งใจฟัง”

ใบหน้าของโอห์ ราฮีซีดเผือด แต่เสียงของเธอไม่สั่น

“ยี่สิบนาทีที่แล้ว เรากำลังเฝ้ารักษาที่ซ่อนตามที่คุณสั่ง จากนั้นทันทีที่เราสัมผัสได้ถึงพลังของเหล่าผู้บัญชาการกองทัพ วงเวทขนาดใหญ่ก็ปรากฏขึ้นบนท้องฟ้า ก่อนที่เราจะทำอะไรได้ เหล่าผู้บัญชาการกองทัพและกองทัพของพวกเขาก็บุกออกมาจากวงเวทนั้น”

โอห์ ราฮี พูดอย่างรวดเร็ว

“เราพยายามหยุดพวกเขาแล้ว แต่เราสู้พวกเขาไม่ได้เลย ทวิสเต็ด ไคนด์เนสระเบิดสถานที่ทั้งหมดทันทีที่เธอออกมา ถ้าไม่ใช่เพราะเด็กคนนั้น เราคงตายกันหมดแล้ว เธอใช้เวทมนตร์เทเลพอร์ตพาเราออกมาจากที่นั่น”

ชั่วขณะหนึ่ง ซอล จีฮู มีปัญหาในการทำความเข้าใจคำพูดของโอ ราฮี

เพราะมันไม่สมเหตุสมผลเลย

“…อะไร?”

เมื่อเขาเดินทางมาถึงจักรวรรดิเป็นครั้งแรก เขาได้ยืนยันว่ากองทัพทั้งห้าอยู่ที่เชเฮราซาเด

“…ฉันไม่รู้!”

โอห์ ราฮี กัดริมฝีปากล่างด้วยความสับสน

“ฉันบอกแล้วไงว่าฉันไม่รู้! พวกเขาควรจะอยู่ในเรื่องเชเฮราซาเดไม่ใช่เหรอ แล้วทำไมถึงเป็นแบบนั้น…!?”

เธอเปล่งเสียงเพื่อกลบความกลัว แต่เสียงของเธอกลับสั่นเครือ

ในขณะนั้นเอง คริสตัลสื่อสารในกระเป๋าของซอล จีฮู ก็เริ่มเปล่งแสงสว่างจ้า

—ทุกอย่างเรียบร้อยดีไหม?

นั่นคือซินเซีย

—ท่านผู้แทน มีบางอย่างผิดปกติกับเชเฮราซาเด ฉันเห็นแสงสว่างจ้าพุ่งออกมา แล้วรู้สึกถึงพลังศักดิ์สิทธิ์ แต่แล้วมันก็หายไปในทันที

ซอล จีฮู กลั้นหายใจ

—ผู้บัญชาการกองทัพอาจปลดปล่อยพลังศักดิ์สิทธิ์ของตนเพื่อฝ่าวงล้อมของโกราด โบกา แต่ผมยืนยันไม่ได้ กำแพงป้องกันรอบเมืองยังคงทำงานอยู่ ดังนั้นผมจึงเข้าไปไม่ได้

เกิดเหตุการณ์แปลกประหลาดขึ้นในเมืองเชเฮราซาเด

และสมาชิกที่เฝ้ารักษาที่ซ่อนตัวอยู่ก็ล่าถอยภายใต้การโจมตีจากผู้บัญชาการกองทัพทั้งห้าและกองทัพของพวกเขา

ตอนนี้เขาเริ่มเข้าใจแล้วว่าทำไมเขาถึงรู้สึกวิตกกังวลมาก่อนหน้านี้

—ยังมีอีก การเคลื่อนไหวของศัตรูนั้นแปลกประหลาด

ซินเซียพูดต่อด้วยน้ำเสียงเร่งรีบ ซึ่งเป็นเรื่องที่ไม่ปกติสำหรับเธอ

—กองทัพของราชินีปรสิตและอัษฏาย ฮัมมิลิตี้ ได้ถอนกำลังออกจากเทือกเขาฮิรัลแล้ว…

เสียงของเธอยังคงดังต่อไป แต่ซอลจีฮูไม่ได้ฟัง เขาฟังไม่ไหวแล้ว

มีสิ่งหนึ่งที่เขามั่นใจ

ผู้บัญชาการกองทัพทั้งห้าได้ยึดที่ซ่อนของพวกมันและทำลายวงเวทมนตร์แล้ว…

—แม้แต่กองทัพที่ประจำการอยู่ใกล้ชายแดน…

และกองกำลังทั้งหมดของเหล่าปรสิต ซึ่งได้เคลื่อนพลไปยังชายแดนระหว่างสหพันธ์และมนุษยชาติ…

—ฉันยืนยันแล้วว่าพวกเขากำลังมุ่งหน้ากลับไปยังจักรวรรดิ รีบหนีออกมาจากที่นั่นเร็วเข้า!

…ได้ตั้งแนวปิดล้อมที่ปิดกั้นเส้นทางการถอยทัพของคณะสำรวจที่แทรกซึมเข้าไปในจักรวรรดิอย่างสมบูรณ์