The Second Coming of Gluttony - บทที่ 427. ซูเปอร์โนวา (1)

บทที่ 427. ซูเปอร์โนวา (1)

ซอล จีฮู ยืนนิ่งพูดไม่ออกอยู่ครู่หนึ่ง

ถ้าจะบอกว่าเขาไม่ตกใจก็คงเป็นการโกหก

ความสำเร็จอยู่แค่เอื้อม แต่ทันทีที่เขาคว้ามันไว้ มันก็หายไปราวกับภาพลวงตา

เขาเพิ่งมารู้ตัวหลังจากเรื่องนั้นจบลงแล้วว่าตนเองล้มเหลว ไม่ใช่ประสบความสำเร็จ

เหตุการณ์นี้ยิ่งทำให้เขาตกใจมากยิ่งขึ้น

ในขณะนั้นเอง เขารู้สึกว่ามีมือมาแตะที่ไหล่ เมื่อซอล จีฮูหันศีรษะไปอย่างเหม่อลอย เขาก็เห็นฟิลิป มุลเลอร์จ้องมองมาที่เขาด้วยดวงตาที่ลึกโบ๋

“ฉันไม่รู้ว่าเรื่องนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร… แต่การอยู่ที่นี่ต่อไปเป็นสิ่งที่แย่ที่สุดที่เราทำได้”

หัวใจของซอลจีฮูแทบหยุดเต้น และเขาก็ได้สติกลับคืนมา

นี่ไม่ใช่เวลาที่จะมาจมอยู่กับความล้มเหลว ไม่ใช่ในเมื่อทุกวินาทีมีความสำคัญต่อการอยู่รอด

ถึงแม้ว่าอึนยูริจะช่วยทุกคนหนีรอดมาได้แล้ว แต่กองกำลังของปรสิตก็คงกำลังรุกคืบเข้ามาใกล้มากขึ้นเรื่อยๆ ในขณะนี้

“บ้าเอ๊ย… เกิดอะไรขึ้นกันแน่เนี่ย…?”

ฮิวโก้เอามือแตะหน้าผากแล้วถอนหายใจเบาๆ

“เราควรจะกังวลเรื่องการหาทางออกจากที่นี่ก่อน”

เทเรซ่าพูดอย่างไม่ใส่ใจ แต่เสียงของเธอกลับสั่นเครือ

“การเปลี่ยนแปลงกลยุทธ์อย่างกะทันหันของฝ่ายศัตรู หมายความว่าแผนของตัวแทนซอลนั้นได้ผลอย่างแม่นยำ”

ฟิลิป มุลเลอร์ กล่าวหลังจากมีการยืนสงบนิ่งชั่วครู่

“ไม่ว่านี่จะเป็นเป้าหมายของพวกเขาหรือไม่ก็ตาม เจตนาของพวกปรสิตนั้นชัดเจน พวกเขาต้องการแย่งชิงชิ้นส่วนสุดท้ายของศิลาจารึกคืนจากเรา”

นั่นเป็นข้อสรุปเดียวที่สมเหตุสมผลที่พวกเขาคิดได้ มันยากเกินไปที่จะคิดว่าพวกปรสิตวางแผนการทั้งหมดนี้เพื่อจุดประสงค์อื่น เช่น เพื่อฆ่าซอลจีฮู

การละทิ้งการยึดครองนูร์และเชเฮราซาเด การใช้ไพ่ลับอย่างเวทมนตร์เทเลพอร์ตระยะไกล ทั้งหมดก็เพื่อฆ่าคนเพียงคนเดียว?

ไม่มีใครคาดคิดว่าพวกปรสิตจะทำเรื่องที่ไร้สาระขนาดนี้

“กำแพงของโกราด โบกา ยังคงตั้งอยู่ใช่ไหม? พวกเขาคงวางแผนที่จะเอาชิ้นส่วนศิลาของเราไปก่อน แล้วค่อยกลับไปที่เชเฮราซาเดเพื่อเอาชิ้นส่วนสุดท้ายกลับมา”

ใช่แล้ว นี่เป็นข้อสรุปที่สมจริงกว่า

ในความเป็นจริงแล้ว พวกปรสิตจะต้องพิจารณาหลายปัจจัยก่อนที่จะคิดใช้การเทเลพอร์ตระยะไกลกลับไปยังเชเฮราซาเด อย่างไรก็ตาม ด้วยความที่ทีมสำรวจมีข้อมูลจำกัด การตัดสินใจของพวกเขาจึงถือว่าสมเหตุสมผล

“นั่นหมายความว่าชิ้นส่วนของศิลาจารึกนี้ไม่สามารถใช้เป็นเครื่องต่อรองได้ อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ได้เปลี่ยนแปลงความจริงที่ว่าเราจำเป็นต้องรักษาชิ้นส่วนของศิลาจารึกนี้ไว้ให้ได้ ไม่ว่าจะต้องเสียค่าใช้จ่ายเท่าใดก็ตาม”

ฟิลิป มุลเลอร์มองไปรอบๆ ทุกคนก่อนจะพูดด้วยเสียงเบาแต่ชัดเจน

“เราเหลือตัวเลือกอยู่สองทาง แน่นอนว่าเราต้องเลือกสักทาง”

เขาพูดต่ออย่างรวดเร็ว

“อย่างแรกคือการรวมพลังกันและหาทางออก ผมบอกไม่ได้ว่ามันเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดในสถานการณ์ที่เราเผชิญอยู่ เราแน่ใจว่าจะเสียเสาหินไป และมีโอกาสที่เราจะถูกกวาดล้างทั้งหมด เราจะไม่มีเวลาแม้แต่จะใช้ใครเป็นเหย่อล่อแล้วหนี”

นั่นคือความจริงที่โหดร้าย

พวกเขาไม่สามารถคาดหวังว่าจะเกิดเหตุการณ์ซ้ำรอยสงครามป้อมปราการทิกอลได้

ในความเป็นจริงแล้ว มันกลับตรงกันข้าม ศัตรูกำลังบุกเข้ามาหาพวกเขาเป็นเส้นตรง และพวกเขาก็ไม่ได้มีข้อได้เปรียบในฐานะฝ่ายตั้งรับเช่นกัน

นอกจากนี้ ดินแดนของจักรวรรดิยังปนเปื้อนไปถึงดินด้วยอิทธิพลของรังปรสิต ผลกระทบจากการปนเปื้อนนี้เหมือนกับที่ปรสิตมีต้นไม้โลกที่เสียหายหลายต้น ดังนั้นราชินีปรสิต ผู้บัญชาการกองทัพ และแม้แต่ปรสิตระดับล่างสุดก็ควรจะได้รับพลังเพิ่มขึ้น

แล้วถ้าทีมสำรวจเลือกใช้ตัวเลือกแรกละ?

พวกเขาจะต้องฝ่าฟันฝูงปรสิตที่ถาโถมเข้ามาเป็นระลอกแล้วระลอกเล่า ก่อนที่จะถูกล้อมและพ่ายแพ้ไปอย่างน่าอนาถ

“พูดตามตรงแล้ว ทั้งสองทางเลือกดูไม่ค่อยมีหวังเท่าไหร่ แต่ถ้ามองในแง่ของการปกป้องศิลาจารึกอย่างเดียว และด้วยโชคเล็กน้อย…”

ฟิลิป มุลเลอร์พูดค้างไว้ แล้วหันกลับไปมองซอ ยูฮุย

“คุณสามารถซ่อนออร่าที่แผ่ออกมาจากศิลาจารึกได้ไหม? แม้จะเป็นแค่ไม่กี่วันก็ไม่เป็นไร”

“ได้ค่ะ ถ้าเป็นแค่ไม่กี่วันก็ทำได้ค่ะ”

ซอ ยูฮุย พยักหน้า

“ดี งั้นก็…”

ฟิลิป มุลเลอร์ ปรับแว่นตาของเขาและอธิบายตัวเลือกที่สอง

 

*

 

ไม่นานนัก ทีมสำรวจก็ประสบกับการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อย

พวกเขาแบ่งกลุ่มออกเป็นกลุ่มละสามคน

ไม่มีใครพูดอะไรสักคำ

ทุกคนต่างมีสีหน้าเคร่งขรึมและจริงจัง

“คุณแบค แฮจู”

ท่ามกลางบรรยากาศที่อึมครึม ซอล จีฮู หันไปหา แบค แฮจู ซึ่งรวมกลุ่มอยู่กับมาเรียและคาซึกิ

“เราจะปล่อยให้เป็นหน้าที่ของคุณ”

เขาพูดสั้นๆ

แบคแฮจูจ้องมองซอลจีฮูด้วยสีหน้าลึกลับและลึกซึ้ง เธอแสดงออกทั้งความโกรธและความเศร้าในเวลาเดียวกัน ดูเหมือนว่าเธอมีบางอย่างที่อยากจะพูดและดูเหมือนจะไม่อยากจากไป

อย่างไรก็ตาม หลังจากสบสายตาที่เฉียบคมของซอลจีฮู แบคแฮจูก็กัดริมฝีปากล่าง จากนั้นเธอก็หันหลังและเริ่มวิ่งไปในทิศทางหนึ่ง

คาซึกิวิ่งตามเธอไป…

“ซอล จีฮู ไอ้สารเลว!”

และมาเรียก็สบถคำหยาบออกมา ก่อนจะวิ่งไล่ตามพวกเขาไป

ด้วยเหตุนี้ กลุ่มหนึ่งจึงได้ออกเดินทางไป

“เจอกันใหม่คราวหน้า… อืม… คงไม่ค่อยสมจริงเท่าไหร่”

ฟิลิป มุลเลอร์ ยิ้มอย่างขมขื่นหลังจากจบการสวดมนต์

“ไม่ต้องห่วง ฉันจะใช้เทเลพอร์ตต่อไปเรื่อยๆ จนกว่าร่างกายฉันจะพัง ฉันแน่ใจว่าต้องมีวิธีกลับไปได้แน่ๆ ถ้าเราสามารถกลับไปได้อย่างปลอดภัย เอาล่ะ เราจะไปกันแล้ว”

ขณะที่ฟิลิป มุลเลอร์เหลือบมองไปด้านข้าง มาร์เซล จิโอเนียก็เดินเข้ามาหาเขาพร้อมกับอุ้มอึน ยูริที่หมดสติอยู่ในอ้อมแขน

จากนั้น วงเวทมนตร์จางๆ ปรากฏขึ้นใต้ฝ่าเท้าของพวกเขา และทั้งสามคนก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย

ยังมีอีกกลุ่มหนึ่งที่ออกเดินทางไปแล้ว

“จีหู…”

ซอ ยูฮุย ลุกขึ้นอย่างโซเซและจับมือของซอล จีฮูไว้

“…ฉันเสียใจ.”

ซอล จีฮู ยิ้มอย่างขมขื่น

“ไม่ อย่าพูดอย่างนั้นเลย… คุณไม่มีอะไรต้องขอโทษหรอก”

ซอ ยูฮุย ส่ายหัวช้าๆ

“ฉัน….”

เธอหุบปากลงก่อนที่จะพูดอะไรบางอย่างออกไป

เหมือนอย่างที่แบคแฮจูทำนั่นแหละ

“ถ้าจะร้องไห้ ช่วยรีบๆ หน่อยได้ไหมคะ”

แอกเนสตำหนิเธอจากด้านหลัง

เป็นอย่างที่เธอพูดนั่นแหละ นี่ไม่ใช่เวลาที่จะมามัวแต่ยืนเฉยๆ แล้วถ่ายทำละครน้ำเน่า การลังเลจะยิ่งทำให้กลุ่มที่ออกไปก่อนตกอยู่ในความเสี่ยงมากขึ้น

ซอ ยูฮุยจับมือซอล จีฮูแน่นเป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะหันหลังกลับ โดยมีแอกเนสเป็นผู้นำทาง ซอ ยูฮุยและโอ ราฮีจึงออกเดินทาง

ซอ ยูฮุย หันกลับไปมองด้วยความกังวลใจเป็นระยะ แต่ในที่สุดเธอก็ลับหายไปในขอบฟ้า

“เราควรไปกันเลยไหม?”

เสือขาวบิดคอไปมาซ้ายขวา แล้วก็วอร์มร่างกาย

“โอเค! ฉันพร้อมแล้ว!”

“โอ้ แย่แล้ว ฉันรู้สึกว่าเราจะเป็นกลุ่มแรกที่ตายแน่ๆ”

ฮิวโก้และออเดรย์ บาสเลอร์ก็พูดคุยกันไปเรื่อยๆ ขณะยืดเส้นยืดสาย

“ซอล! นายต้องเอาของนั่นมาให้ฉันทีหลังนะ!”

ฮิวโก้ตะโกนเสียงดังขณะวิ่งไล่ตามเสือขาว

“อืม เจ้าเด็กเหลือขอ เจ้าหญิงแห่งฮารามาร์ก ต้องตามให้ทันหน่อยนะ”

อู๋เล่ย เทพแห่งความโกรธ ก็ได้ส่งสัญญาณการจากไปของเขาเช่นกัน

“โอราเบโอนิม! ฉันจะไปแล้วนะ! อย่าลืมทำเหมือนรู้จักฉันเมื่อเจอกันบนโลกนะ! ฉันก็จะแกล้งทำเป็นรู้จักพวกคุณด้วย!”

อีซอลอาโบกมือ

“ที่รัก~? ฉันมีบางอย่างจะบอกคุณเมื่อคุณกลับมา คุณอยากรู้ใช่ไหม? คุณคงอยากรู้แทบใจละลาย! ดังนั้นคุณต้องกลับมาที่ฮารามาร์กอย่างปลอดภัยนะ”

และเทเรซ่าก็ขยิบตาให้ซอลจีฮู

เมื่ออีซอลอาเรียกใช้พลังออร่า พวกเขาทั้งสามก็วิ่งเร็วราวกับสายลม และหายไปในระยะไกลอย่างรวดเร็ว

“การหลบหนีครั้งยิ่งใหญ่กำลังจะมาถึงแล้ว! ทุกคนเตรียมตัวให้พร้อม!”

โฮชิโนะ อุราระ กระโดดไปรอบๆ บริเวณนั้นราวกับว่าเธอสนุกกับสถานการณ์นี้

“พูดตามตรงเลยนะ ฉันอาจจะเสียใจบ้าง แต่ฉันไม่ได้โกรธเคืองคุณหรอก”

ฟีโซราพูดกับซอลจีฮูก่อนจากไป

“การเข้าร่วมวัลฮัลลา การมาที่นี่… ทุกอย่างเป็นการตัดสินใจของฉันเอง”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซอล จีฮูจึงเผยรอยยิ้มจางๆ ออกมา

ฟีโซราหัวเราะราวกับว่าเธอไม่พอใจกับรอยยิ้มนั้น

“เลิกทำหน้าเศร้าแบบนั้นแล้วตั้งใจทำงานซะ คุณเข้าใจที่ฉันพูดใช่ไหม? อย่าพยายามดึงดูดความสนใจของศัตรูมาให้เราเลย”

ใช่แล้ว วิธีที่สองที่ฟิลิป มุลเลอร์พูดถึงก็คือ การซ่อนรัศมีของศิลาจารึก การแบ่งกลุ่มออกเป็นหลายกลุ่ม และวิ่งหนีไปในทิศทางต่างๆ

แต่ละกลุ่มจะมีคนหนึ่งทำหน้าที่แสร้งทำเป็นถือศิลาจารึก ส่วนอีกสองคนจะทำหน้าที่เป็นตัวล่อเพื่อมัดเท้าของปรสิตหากจำเป็น

เนื่องจากพวกปรสิตไม่มีทางรู้ว่าใครเป็นผู้ครอบครองศิลาจารึก พวกเขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องแบ่งกำลังพล และตาข่ายที่ล้อมรอบก็จะบางลงตามไปด้วย

สิ่งสำคัญที่สุดคือการสลัดกองทัพทั้งห้าออกไป ด้วยวิธีนี้ อย่างน้อยสองกลุ่มจะสามารถหลบหนีไปได้โดยไม่ต้องเผชิญกับการไล่ล่าของแม่ทัพ ซึ่งหมายความว่าพวกเขามีโอกาสหลบหนีได้สูงขึ้น

แน่นอนว่านี่เป็นเพียงการเล่นกับหลักความน่าจะเป็น โดยไม่คำนึงถึงตัวแปรใดๆ ที่อาจเกิดขึ้น

นอกจากนี้ แม้ว่าผู้ที่ถือครองศิลาจารึกจะสามารถหลบหนีการไล่ล่าของแม่ทัพได้ พวกเขาก็จะต้องต่อสู้กับกองทัพปรสิตอย่างแน่นอน

ว่ากลุ่มเหล่านั้นจะสามารถเอาชนะวิกฤตความเป็นความตายนี้ได้หรือไม่ ขึ้นอยู่กับโชคและความแข็งแกร่งของแต่ละบุคคลเท่านั้น

หากจะมีสิ่งหนึ่งที่พวกเขาหวังไว้ ก็คือสหพันธ์และมวลมนุษยชาติจะสังเกตเห็นสถานการณ์ของพวกเขาอย่างรวดเร็วและเข้ามาช่วยเหลือ

ถ้าหากกำลังเสริมรีบมา บางที อาจจะช่วยชีวิตคนได้สักสองสามคนก่อนที่จะสายเกินไป

และหากหนึ่งในผู้ที่ได้รับการช่วยเหลือคือบุคคลที่ครอบครองศิลาจารึกนั้น ปฏิบัติการนี้ก็จะประสบความสำเร็จ

เหตุผลที่ใส่ตัวอย่างที่ไม่ต้องการสองตัวในแต่ละกลุ่มก็เพื่อเพิ่มโอกาสประสบความสำเร็จ แม้เพียงเล็กน้อยก็ตาม

“เอาล่ะ ซอล! เราไปกันเถอะ!”

ชุง โชฮง และ ฟิ โซระ ออกเดินทางโดยมี โฮชิโนะ อุราระ นำทาง

หลังจากนั้น ทุกคนก็แยกย้ายกันออกจากบริเวณนั้น

แต่ละทิศทางแตกต่างกันออกไป

ตอนนี้เหลือเพียงซอล จีฮูคนเดียวแล้ว…

“…”

รวมถึงฟลอนและลิตเติลชิคด้วย

“…เราก็ควรเริ่มเคลื่อนไหวด้วยเช่นกัน”

ลูกไก่ตัวน้อยพึมพำอย่างสงบ

ซอล จีฮู พยักหน้าเงียบๆ

“…อ่า”

ซอล จีฮูหยุดชะงักทันทีขณะที่กำลังจะวิ่ง

“เป็นไงบ้างเพื่อน?”

“เดี๋ยวก่อน แป๊บเดียว”

จากนั้นเขาเปิดหน้าต่างแสดงสถานะและหยิบกระเป๋าเล็กๆ ออกมาจากกระเป๋าเสื้อ

 

*

 

ราชินีปรสิตรู้สึกตื่นเต้นอย่างบอกไม่ถูก

ศัตรูของเธอ ดาวที่สว่างที่สุด ได้เคลื่อนไหวตามแผนของเธอเป็นครั้งแรก และในที่สุดก็ตกอยู่ในเงื้อมมือของเธอแล้ว

[โฮ.]

จากนั้น ราชินีปรสิตก็อุทานออกมาเบาๆ

เธอได้อ่านความเคลื่อนไหวของทีมสำรวจมาแล้ว

[วิ่งไปในเจ็ดทิศทางที่แตกต่างกัน… แต่จะมีประโยชน์อะไร?]

ดูจากสภาพแล้ว ดูเหมือนว่าดาวที่สว่างที่สุดและพรรคพวกของเขายังคงคิดว่าเป้าหมายของพวกเขาคือศิลาจารึกอยู่

เรื่องนั้นไม่สำคัญเลย ที่จริงแล้วเธอกลับยินดีรับมันด้วยซ้ำ

จะไม่ให้เธอตื่นเต้นได้อย่างไร ในเมื่อโอกาสที่จะกำจัดดาวฤกษ์ที่สว่างที่สุดและแกนหลักของกองกำลังศัตรู รวมถึงชิงศิลาจารึกกลับคืนมา มาถึงหน้าประตูบ้านของเธอแล้ว?

—ฝ่าบาท~ เราได้รับอนุญาตให้ไล่ล่าและฆ่าพวกมันทั้งหมดหรือไม่?

เสียงหวานละมุนของ Exploding Patience ดังก้องอยู่ในหัวของราชินี

[แน่นอน!]

ราชินีปรสิตตอบโดยไม่ลังเล

[ฉันได้ส่ง Unsightly Humility และกองทัพของเขาออกไปแล้ว แม้ว่าเขาจะทำภารกิจไม่สำเร็จ แต่เขาก็สามารถซื้อเวลาให้เราได้!]

เธอประกาศต่อผู้บัญชาการกองทัพด้วยน้ำเสียงที่กระตือรือร้น เธอไม่มีแผนที่จะพลาดโอกาสทองนี้ สำหรับเธอแล้ว เรื่องนี้จบลงแล้ว

—ไม่ได้ คุณทำไม่ได้

จนกระทั่งซอง ชิฮยอนเข้ามาแทรกแซง

—ฝ่าบาท ยังไม่ทรงยอมแพ้อีกหรือ?

ทันใดนั้น เหล่าผู้บัญชาการกองทัพก็ส่งเสียงเอะอะโวยวาย ส่วนใหญ่ต่างประณามคำพูดที่ไร้ความเคารพของผู้บัญชาการกองทัพที่หนึ่ง เนื่องจากราชินีปรสิตนั้นยืนอยู่บนจุดสูงสุดของลำดับชั้นของปรสิต

อย่างไรก็ตาม ซอง ชิฮยอน ยังคงแสดงความคิดเห็นอย่างหนักแน่นต่อไป

—คุณไม่ได้บอกว่าจะโอนอำนาจการบัญชาการปฏิบัติการนี้ให้ฉันเหรอ?

[เจ้าเด็กเหลือขอ… ฉันใจดีกับแกมากเกินไปแล้ว…]

ร่องรอยความไม่พอใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของราชินีปรสิต หากนางไม่ยอมให้ซองชีฮยอนมีสิทธิ์พูดอย่างเท่าเทียมกัน นางคงลงโทษเขาอย่างหนักไปแล้ว

[คุณหมายความว่าจะปล่อยทุกคนไป ยกเว้นดาวที่สว่างที่สุดใช่ไหม?]

—ไม่ เราไม่จำเป็นต้องปล่อยพวกเขาไป ผมแค่จะบอกว่า… จริงๆ แล้วก็ใช่ ผมจะพูดให้เข้าใจง่ายๆ นั่นคือสิ่งที่เราต้องทำในท้ายที่สุด

ซอง ชิฮยอน กระแอมไอ

—แต่ฉันจะยอมแกล้งทำเป็นไล่ตามพวกเขาไป เพื่อแยกพวกเขาออกจากซอลจีฮู และทำให้พวกเขาเชื่อว่าเรากำลังตามหาศิลาจารึกอยู่

[ทำไม?]

—เพราะแผนการนี้ ตั้งแต่ต้นจนจบ มีเป้าหมายเดียวคือการกำจัดซอลจีฮู

[…]

—ฝ่าบาท ซอล จีฮู สร้างตัวแปรขึ้นมาทันทีจากสถานการณ์วิกฤต และฉันก็ตอบโต้ด้วยการกำจัดตัวแปรของฉันเอง มันได้ผล และนั่นคือเหตุผลที่เรามาถึงจุดนี้… แต่เรื่องมันก็จบลงเพียงแค่นั้นแหละ

—ตอนนี้เรามีโอกาสทองอยู่ในมือแล้ว แต่ไม่ได้หมายความว่าเราคว้าโอกาสนั้นไว้ได้ มันยังไม่จบจนกว่าจะจบจริงๆ

ราชินีปรสิตครุ่นคิดอย่างหนักเมื่อได้ยินคำขอร้องอย่างจริงใจของซองชีฮยอน

แล้วในขณะที่เธอกำลังจะบอกว่าเขาเป็นห่วงมากเกินไป คำพูดต่อไปของซองชีฮยอนก็ทำให้เธอตกใจอย่างมาก

—เมื่อซอล จีฮูรีบไปหาเชเฮราซาเด เขาได้จัดการกับวัลการ์ แชสติตี้ด้วยตัวคนเดียวจนเกือบตาย ในขณะที่เอ็กซ์พลอมมิ่ง แพเชียนซ์กำลังวิ่งหนี และทวิสเต็ด ไคนด์เนสก็โจมตีไม่โดนและโดนโจมตีแทน

[…อะไร?]

ความตื่นเต้นของราชินีปรสิตหายไป และลมหนาวพัดผ่านหัวใจของเธอ

[จริงเหรอ?]

—แน่นอน! น่าตกใจใช่ไหมล่ะ? ปัญหาคือเราไม่รู้ว่าเขามีพลังซ่อนอยู่มากแค่ไหน

ซอง ชิฮยอน กล่าวต่อ

—เราใช้ไพ่ทุกใบที่มีอยู่ไปแล้ว แต่ใครจะรู้ว่าเขายังมีไพ่อะไรซ่อนอยู่อีกบ้าง?

—เรายืนยันแล้วว่าเขามีพลังสายฟ้าพิเศษ แต่เขาจะมาไกลขนาดนี้ได้โดยไม่มีแผนการหรือ? ไม่ ฉันไม่คิดอย่างนั้น

—นั่นยังไม่หมด ถ้าหากเขาคลุ้มคลั่งในความพยายามครั้งสุดท้ายและประสบความสำเร็จในการสร้างตัวแปรใหม่ขึ้นมา คุณจะทำอย่างไร? ใครจะรู้ว่าเขาอาจจะหายตัวไปเหมือนตอนที่เขารุกรานจักรวรรดิก็ได้?

—เราห้ามประมาทแม้แต่วินาทีเดียว จนกว่าจะยืนยันการตายของเขาด้วยตาตัวเอง ถ้าเป็นเขาจริง เขาจะต้องวางแผนอะไรบางอย่างตอนที่เราเผลอแน่ๆ ฉันมั่นใจ

ซอง ชิฮยอนพูดอย่างรวดเร็วก่อนจะถอนหายใจออกมา

—ที่สำคัญที่สุด… การฆ่าเขาครั้งเดียวคงไม่พอ เราต้องฆ่าเขาถึงสองครั้ง

ราชินีปรสิตครางเบาๆ

—แน่นอนว่า การฆ่าเขาซ้ำสองครั้งนั้นเป็นไปไม่ได้ ดังนั้นเราต้องทำให้เขาเหมือนตายไปแล้ว แม้ว่าเขาจะฟื้นขึ้นมาก็ตาม

[อืม…]

—ทั้งๆ ที่เป็นอย่างนี้แล้ว คุณยังอยากไล่ตามคนอื่นๆ และถึงขั้นจะแย่งชิงศิลามาอีกเหรอ? คุณอยากกำจัดดาวที่สว่างที่สุดไปพร้อมๆ กับการกินอาหารทุกอย่างราวกับอยู่ในบุฟเฟ่ต์เหรอ? ไม่! ไม่ได้เด็ดขาด! แค่รับมือกับซอลจีฮูก็ยากพอแล้ว

ซอง ชิฮยอนหยุดชั่วครู่ จากนั้นเมื่อราชินีปรสิตไม่พูดอะไร เขาก็ทำเสียงจิ๊จ๊ะในลำคอ

—เอาเถอะ ทำตามใจคุณเลย ฉันเข้าใจความรู้สึกของคุณดี

—แต่หากฝ่าบาททรงประสงค์จะทำเช่นนั้น โปรดทราบว่าข้าพเจ้าจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวด้วย

หมายความว่า เขาจะปฏิบัติตามคำสั่งของราชินีปรสิต แต่จะไม่รับผิดชอบต่อความสำเร็จหรือความล้มเหลวของปฏิบัติการ

—อืม ฉันมองเห็นแล้ว ฉันน่าจะกำจัดเขาตั้งแต่ที่หุบเขาแล้ว… ไม่สิ ฉันน่าจะฟังคำสั่งของแม่ทัพใหญ่ตั้งแต่ตอนนั้น~ ท่านจะไม่พูดเรื่องนี้ทีหลังใช่ไหม ฝ่าบาท?

ราชินีปรสิตกัดริมฝีปากเมื่อได้ยินคำพูดที่เสียดแทงใจของซองชีฮยอน

เธอรู้สึกสับสนอย่างมาก การยอมแพ้ต่อสิ่งอื่นๆ นั้นเป็นการเสียเปล่ามากเกินไป แต่เมื่อมองย้อนกลับไป เธอไม่ได้คิดแค่ครั้งสองครั้งว่า แค่นี้ก็น่าจะพอแล้ว และสุดท้ายก็ต้องเสียใจ

‘ที่จริงแล้ว ถ้าเรากำจัดดาวฤกษ์ที่สว่างที่สุดได้…’

การปรากฏตัวของซอล จีฮูในแดนสวรรค์ได้เปลี่ยนอนาคตของสหพันธ์และมนุษยชาติ ซึ่งกำลังมุ่งหน้าสู่ความหายนะ

หากเธอสามารถกำจัดสาเหตุของการเปลี่ยนแปลงนี้ได้ ก็มีโอกาสสูงที่ทุกอย่างจะกลับไปเป็นเหมือนเดิมก่อนการเปลี่ยนแปลง

แน่นอนว่าในอนาคตพวกปรสิตอาจจะทำได้ง่ายขึ้นหากพวกเขาสามารถฆ่าชนชั้นสูงของมนุษยชาติและนำศิลาจารึกกลับคืนมาได้ แต่ถึงแม้ว่าพวกเขาจะทำไม่ได้ก็ไม่เป็นไรเช่นกัน

ท้ายที่สุดแล้ว ชะตากรรมของสหพันธ์และมนุษยชาติจะถูกกำหนดไว้แล้วตราบใดที่ดาวฤกษ์ที่สว่างที่สุดยังถูกทำลายได้

มันเป็นช่วงเวลานั้น

แฟลช!

[?]

ราชินีปรสิตผู้ซึ่งเดินทางกลับเข้าสู่ดินแดนของจักรวรรดิจากเทือกเขาฮิรัล รู้สึกถึงความไม่ลงรอยกันอย่างแปลกประหลาดในทันที

‘แสงแดดเหรอ? ไม่ใช่ นี่คือ…’

คุณสมบัติของแสงนั้นแตกต่างจากแสงที่ส่องมาจากดวงอาทิตย์ แม้ความแตกต่างจะเล็กน้อย แต่ราชินีปรสิตก็สามารถรับรู้ถึงความแตกต่างที่เล็กน้อยนั้นได้

สิ่งที่เธอรู้สึกไม่ใช่แสงแดดอบอุ่น แต่เป็นแสงดาวสีเงินเย็นตา

แสงดาวค่อยๆ สว่างขึ้นอย่างเงียบๆ ราวกับกำลังจะระเบิดออกมา

ไม่ใช่เวลากลางคืน แต่เป็นกลางวันแสกๆ แต่ดาวดวงหนึ่งกลับส่องแสงเจิดจ้ากว่าดวงอาทิตย์เสียอีก?

ราชินีปรสิตเงยหน้าขึ้นโดยไม่รู้ตัวด้วยความประหลาดใจกับความไร้สาระของปรากฏการณ์นี้

แล้วเมื่อเธอมองขึ้นไปบนท้องฟ้าในที่สุด…

[อะไรกันเนี่ย…!?]

คิ้วของเธอขยับขึ้นลงอย่างแรง