The Second Coming of Gluttony - บทที่ 442. ดวงดาวลับขอบฟ้าในหุบเขา (1)

บทที่ 442. ดวงดาวลับขอบฟ้าในหุบเขา (1)

นกที่มีขนสีสันสดใสกำลังบินตัดผ่านท้องฟ้าสีเทา นกฟีนิกซ์ที่ยืดคอไปทางซ้ายและขวาเพื่อค้นหาบางสิ่งนั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากลูกไก่ตัวน้อย

ลิตเติลชิกและฟลอนรักษาสัญญาที่ให้ไว้กับซอลจีฮู แม้เมื่อเห็นกองทัพปรสิตถอนตัว พวกเขาก็หลีกเลี่ยงการติดต่อกับพวกนั้นตามที่สัญญาไว้และไม่กลับไป

ไม่ใช่ว่าพวกเธอไม่เคยเจออันตรายมาก่อน แต่ลูกไก่น้อยเป็นผู้นำทาง เสี่ยงชีวิตสำรวจหาอันตราย ส่วนฟลอนบินได้อย่างปลอดภัยขณะแบกซอ ยูฮุยที่หมดสติอยู่

นอกจากบางครั้งที่ซอ ยูฮุยตื่นขึ้นมาและต้องถูกบังคับให้ลงมาแล้ว พวกเขาก็บินทั้งวันทั้งคืนโดยไม่หยุดพักเลย บางทีอาจเป็นเพราะพวกเขาทั้งคู่บินได้ จึงสามารถกลับไปยังฮารามาร์กได้เร็วกว่าใครๆ

ทันทีที่มาถึง พวกเขาก็จับซอ ยูฮุย ขังไว้ในพระราชวัง เมื่อได้ยินจากพริฮีว่ากองกำลังผสมของสหพันธ์และมนุษยชาติน่าจะข้ามพรมแดนไปแล้ว พวกเขาก็รีบออกไปช่วยเหลือซอล จีฮู ที่กำลังต่อสู้กับกองทัพปรสิตทั้งหมดเพียงลำพัง

พวกเขาอดคิดไม่ได้ว่ามันสายเกินไปแล้ว…แต่พวกเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องกลับไป

ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขายังเชื่อมั่นในตัวเขาอยู่

ซอล จีฮูจะไม่ตาย เขาเคยเอาชีวิตรอดจากพายุร้ายแรงมาหลายครั้งแล้ว

เขาเป็นคนที่เมื่อใกล้จะล้มลงก็จะลุกขึ้นยืนได้ทุกครั้ง

ดังนั้น พวกเขาจึงเชื่อว่าเขาจะทำเช่นเดิมในครั้งนี้ด้วย

ถึงแม้เขาจะล้มลงเพียงชั่วขณะ เขาก็จะลุกขึ้นยืนและกลับมามีชีวิตให้ทุกคนได้เห็นอย่างแน่นอน

ก็เหมือนทุกครั้งนั่นแหละ

‘ได้โปรด… ได้โปรด…!’

นกฟีนิกซ์ไม่อาจซ่อนความวิตกกังวลของมันได้ แม้ว่ามันจะบินด้วยความเร็วที่น่าหวาดกลัวก็ตาม มันพลัดพรากจากฟลอนมานานแล้ว

ข้อมูลไม่เพียงพอ การตามหาซอลจีฮูในดินแดนอันกว้างใหญ่นี้จึงเหมือนกับการหาเข็มในกองฟาง

ไม่มีทางรู้ได้เลยว่าเขาหนีรอดไปได้หรือไม่ ยังถูกล้อมอยู่ หรือกำลังถูกไล่ล่าอยู่

ไม่เพียงเท่านั้น ลูกไก่ตัวน้อยยังไม่สามารถรักษาร่างนกฟีนิกซ์ไว้ได้อย่างถาวร ซึ่งทำให้การค้นหาช้าลงไปด้วย ดังนั้น ลูกไก่ตัวน้อยจึงส่งฟลอนไปข้างหน้าไปยังสถานที่ที่คาดการณ์ว่าจะเกิดการต่อสู้ และทำการค้นหาในพื้นที่อื่นตามการคาดการณ์เส้นทางหลบหนีของซอลจีฮู

‘ฉันเดินทางมาไกลขนาดนี้แล้ว แต่เขาไม่อยู่ที่นี่… นั่นหมายความว่าเขาหนีไปทางสหพันธ์แล้วใช่ไหม…?’

ลูกไก่ตัวน้อยสลัดความคิดวิตกกังวลออกไปแล้วบินต่อไป จากนั้นทันใดนั้น ความสามารถในการรับรู้ในวงกว้างของมันก็ตรวจพบแหล่งพลังงานชั่วร้าย

มันไม่ได้ให้ความรู้สึกเหมือนสิ่งมีชีวิตปีศาจ แต่ลูกไก่ตัวน้อยเปลี่ยนเส้นทางเพื่อความปลอดภัย ยิ่งมันเข้าใกล้แหล่งกำเนิดมากเท่าไหร่ มันก็ยิ่งมั่นใจมากขึ้นเท่านั้นว่าพลังงานชั่วร้ายนั้นคืออะไร

กลิ่นหอมจางๆ แปรเปลี่ยนเป็นกลิ่นเหม็นฉุนรุนแรงของเลือดราวกับของสิ่งมีชีวิตปีศาจ

“อ่า…!”

ในขณะนั้นเอง ลูกไก่ตัวน้อยก็กรีดร้องออกมา และในขณะที่มันคิดว่าสถานการณ์คงแย่ไปกว่านี้ไม่ได้แล้ว มันก็หมดแรงเสียก่อน

“บ้าเอ๊ย!”

มันพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะรักษารูปร่างนกฟีนิกซ์ไว้ แต่ก็ร่วงหล่นจากท้องฟ้าอย่างรวดเร็ว

ในที่สุด แสงสว่างวาบลงมาจากท้องฟ้า นกฟีนิกซ์หายไป และนกตัวเล็กสีเหลืองสดใสก็ตกลงสู่พื้น

เสียงดังโครมคราม! หลังจากกระแทกพื้นและกลิ้งไปบนดินหลายรอบ ลูกไก่ตัวน้อยก็แทบจะทรงตัวไม่อยู่

“คาฮาค!”

ลูกไก่ตัวน้อยเดินกะเผลกขึ้นมาพลางคายเลือดออกมาเต็มปาก คราบเลือดสีแดงฉานเปื้อนอยู่รอบจะงอยปากของมัน เนื่องจากลูกไก่ตัวน้อยแปลงร่างเป็นนกฟีนิกซ์ซ้ำแล้วซ้ำเล่าระหว่างบินกลับ ทำให้ร่างกายของมันรับภาระหนักเกินไป

ถึงอย่างนั้น ลูกไก่ตัวน้อยก็ยังไม่หยุด หลังจากคายเลือดออกมา มันก็รีบเคลื่อนไปยังตำแหน่งของพลังชั่วร้ายและเห็นพื้นดินเปื้อนเลือด

‘นี่คือ…!’

เลือดที่ยังไม่แห้งกรังได้ก่อให้เกิดเป็นทางยาวบนผืนดิน ทางเดินทอดยาวไปไกลสุดลูกหูลูกตา ดูเหมือนจะไม่มีที่สิ้นสุดเมื่อมันหายไปในเส้นขอบฟ้า

ลูกไก่ตัวน้อยมองไปรอบๆ ก่อนจะวิ่งไปในทิศทางหนึ่งอย่างกระทันหัน ขาเล็กๆ ของมันขยับอย่างเร่งรีบ

ลูกไก่ตัวน้อยลังเลอยู่ครึ่งหนึ่ง แต่เขาเร่งฝีเท้าขึ้น เพราะรู้สึกว่าข้างในตัวร้อนผ่าวมากขึ้นทุกครั้งที่ตามรอยเลือดไป

แล้วในที่สุด ลูกไก่ตัวน้อยก็หยุดวิ่งเมื่อถึงปลายทาง

“อ่า!”

ภายในหุบเขาที่แห้งแล้ง ลูกไก่ตัวน้อยเห็นชายคนหนึ่งเดินเข้ามาข้างหน้า โดยทุกย่างก้าวทิ้งรอยเลือดไว้ไม่หยุด

เป็นซอล จีฮู จริงๆ ค่ะ

สีหน้าของลูกไก่ตัวน้อยฉายแววดีใจเมื่อเห็นหอกสีขาวของซอลจีฮู

“เฮ้!”

ลูกไก่ตัวน้อยกระโดดไปข้างหน้า

“เฮ้!”

มันวิ่งด้วยก้าวสั้นๆ และรวดเร็ว ทำให้ลดระยะห่างได้ในพริบตา

“ส่วนหนึ่ง…!”

แต่ขณะที่มันกำลังจะตะโกนว่า ‘คู่หู!’ ปากของมันก็อ้าออก มันพูดไม่ออก ใบหน้าของมันดูงุนงง

ชายผู้นั้นไม่มีแขนขวา และกำลังก้าวเดินอย่างยากลำบากโดยใช้หอกในมือซ้ายเป็นไม้เท้า ท่าทางที่เขายืนพิงหอกนั้นทำให้เขาดูอ่อนแรงและหมดเรี่ยวแรง

การที่เขายืนอยู่ได้ก็ถือว่าน่าทึ่งมากแล้ว นับประสาอะไรกับการเดิน สภาพร่างกายของเขา…แทบจะเรียกได้ว่าไม่ใช่สภาพของมนุษย์เลย คำว่า ‘น่ากลัว’ ยังไม่เพียงพอที่จะอธิบายสภาพนั้นด้วยซ้ำ

จากคราบเลือดแห้งรอบดวงตาไปจนถึงเลือดที่หยดลงมาจากปลายจมูก จากเลือดที่เปื้อนทั่วใบหน้าไปจนถึงกลิ่นเหม็นเน่าของเลือดที่ปนกับเหงื่อและหนอง… เลือด เลือด เลือด เลือด… มีเลือดมากมายเสียจนแขนที่ขาดของเขาดูเหมือนจะเป็นบาดแผลที่ร้ายแรงน้อยที่สุด

ตอนนี้เองที่ลูกไก่ตัวน้อยเข้าใจแล้วว่ารอยเลือดนั้นเกิดขึ้นได้อย่างไร ถ้าไม่ใช่เพราะหอกแห่งความบริสุทธิ์ มันคงจำซอลจีฮูไม่ได้ด้วยซ้ำ

ดวงตาของลูกไก่ตัวน้อยสั่นไหว มันพอจะเดาได้ว่าซอลจีฮูต้องฝ่าฟันเรื่องราวอันบ้าคลั่งอะไรมาบ้างกว่าจะมาถึงที่นี่ได้

ตัก!

ซอล จีฮู ลากเท้าไปกับพื้น ใช้หอกเป็นไม้ค้ำยัน เดินผ่านลูกไก่ตัวน้อยไปอย่างช้าๆ ใบหน้าของเขาที่มองเห็นได้จากศีรษะที่ก้มลงนั้นดูงุนงงอย่างสิ้นเชิง

“พันธมิตร….”

ตอนนั้นเองที่ลูกเจี๊ยบตัวน้อยพึมพำคำหนึ่งออกมา และในเวลาเดียวกันนั้นเองที่ซอลจีฮูได้สติกลับคืนมา

 

‘…ฮะ?’

ซอล จีฮูค่อยๆ ลืมตาขึ้นแล้วมองเห็นพื้น เขาขยิบตาด้วยความสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้น

เขาจำได้จนถึงตอนที่ถูกเหล่าผู้บัญชาการกองทัพล้อมขณะพยายามฆ่าซองชีฮยอน…

ในขณะที่ซอลจีฮูกำลังจ้องมองพื้นอย่างเหม่อลอย คิ้วของเขาก็กระตุกขึ้น เขาเห็นภาพที่คุ้นเคยในสายตาที่พร่ามัว สิ่งเล็กๆ สีเหลืองสดใสกำลังกระพือปีกและมองขึ้นมาที่เขา

“…!”

เมื่อเขาดูใกล้ๆ อีกครั้ง ดูเหมือนว่ามันกำลังส่งเสียงร้องอะไรบางอย่างอยู่ด้วย

“ตั้งสติหน่อย…! เฮ้…!”

ขณะที่เขากำลังตั้งสมาธิตั้งใจฟัง เสียงที่ตื่นตระหนกแผ่วเบาก็ดังขึ้นในหูของเขา

ซอล จีฮู จ้องมองลูกเจี๊ยบตัวน้อยอยู่นาน ก่อนที่ดวงตาของเขาจะเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย

“คุณ….”

เมื่อลูกไก่ลืมตาขึ้น ดวงตาของมันก็เบิกกว้างขึ้น

“ฉันไม่ได้บอกคุณแล้วเหรอว่าอย่ากลับมาอีก…?”

เสียงที่เบาบางของซอล จีฮู ดังออกมาเป็นระยะๆ

“ฉันรักษาสัญญาแล้ว ไอ้สารเลว!”

ลูกไก่ตัวน้อยร้องเสียงดัง

“ผมพาผู้หญิงคนนั้นไปถึงฮารามาร์กอย่างปลอดภัย! ผมรักษาสัญญา ดังนั้นหลังจากนี้ผมจะทำอะไรก็ขึ้นอยู่กับผม!”

“…คุณทำอย่างนั้นเหรอ?”

เข้าใจแล้ว งั้นยูฮุยก็ปลอดภัยแล้วสินะ ดีแล้วล่ะ ซอลจีฮูถอนหายใจโล่งอกในใจ

“ขอบคุณ….”

“พอเถอะ! ว่าแต่เกิดอะไรขึ้นกับคุณล่ะ? คุณฝ่ากับดักมรณะนั้นไปได้จริง ๆ เหรอ?”

“ฉัน…?”

ซอล จีฮู กระพริบตาช้าๆ

ไม่ใช่ว่าเขาเสียความทรงจำไปเสียหมด หากแต่เขากลับจำได้มากเกินไป จำได้อย่างชัดเจนเสียด้วยซ้ำ ขณะที่สติของเขากำลังจะดับลง ข้อความก็ปรากฏขึ้นว่า “ระบบมองเห็นอนาคตถูกเปิดใช้งานแล้ว” และ…

“ไอ ไอ…!”

ซอล จีฮูไอขณะพยายามนึกถึงสิ่งที่เกิดขึ้น แม้จะเป็นเพียงไอเบาๆ แต่ก็มีของเหลวเย็นๆ ปนเลือดพุ่งออกมาจากปากของเขา

“อุกก์…”

ซอล จีฮูพยายามฝืนกลืนมันลงไป แต่เลือดก็ยังคงไหลหยดลงมาจากปากของเขา

“ไม่เป็นไรค่ะ!”

ลูกไก่ตัวน้อยส่ายหัวด้วยความตกใจ

“ค่อยเล่าให้ฟังทีหลังก็ได้! ตอนนี้เรากลับกันเถอะ!”

ซอล จีฮู ยิ้ม

“…บ้าเอ๊ย! เดินได้หรือเปล่าเนี่ย? หรือว่าเดี๋ยวก่อน! ขอฉันพักฟื้นก่อน แล้วเราค่อย…”

ลูกเจี๊ยบตัวน้อยพึมพำ อาจจะรู้สึกสงสารหลังจากเห็นรอยยิ้มของซอลจีฮู

“อ่า คุณมีคริสตัลสื่อสารนี่นา! โทรออกเลย…!”

ซอล จีฮูส่ายหัว เขามีคริสตัลสื่อสารอยู่จริง แต่โชคร้ายที่เขาไม่มีมานาเหลืออยู่แม้แต่น้อยที่จะใช้เปิดใช้งานมันได้

ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขาไม่สามารถรวบรวมพลังมานาภายในร่างกายได้

…ไม่เลย ที่จริงแล้ว เขาพอจะรู้เหตุผลอยู่แล้ว

“…”

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ซอลจีฮูก็เดินต่อไป โดยใช้หอกแห่งความบริสุทธิ์เป็นที่พยุงตัว แล้วลากเท้าไปตามพื้น

เมื่อเขาได้สติกลับคืนมา เขาก็รู้ว่ากระบวนการนี้ยากลำบากและหนักหนาสาหัสเพียงใด ไม่ใช่ว่าความเจ็บปวดนั้นรุนแรงมาก แต่ร่างกายของเขาทั้งหมดรู้สึกแสบร้อนราวกับถูกขูดขีด

และนี่คือเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นหลังจากที่แบล็กซอลจีฮูตัดความรู้สึกเจ็บปวดของเขาไปแล้ว

‘อ่า… พอคิดดูแล้ว…’

ขณะที่ซอล จีฮูเรียบเรียงความคิด คำถามหนึ่งก็ผุดขึ้นในใจ จนถึงตอนนี้ เขายังจำไม่ได้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นตอนที่ Future Vision ทำงานอยู่

แต่ครั้งนี้แตกต่างออกไป เขาพอจะจำเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นหลังจากพลังพิเศษติดตัวเขาทำงาน และแบล็กซอลจีฮูเข้าครอบงำร่างของเขาได้

แบล็กซอลจีฮูต่อสู้กับผู้บัญชาการกองทัพแทนเขาและเกือบฆ่าซองชีฮยอนได้สำเร็จ เขาถูกราชินีปรสิตโยนลงไปในหลุม จากนั้นก็หลอกล่อศัตรูและหลบหนีออกมาได้ และ…

[ทำได้ดีมาก…]

[คุณทำได้ดีมาก… จริงๆ…]

เขาพูดคำเหล่านั้นกับเขา

‘เกิดอะไรขึ้น…?’

ขณะที่กำลังคิดอยู่นั้น จู่ๆ สติของซอลจีฮูก็ค่อยๆ ดับลง ดวงตาของเขาก็ค่อยๆ ปิดลงเช่นกัน

“อ่า! เฮ้ เฮ้!”

เสียงกรีดร้องแหลมสูงดังเข้าหูเขา ดวงตาที่หรี่ลงของเขาเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย

ลูกไก่ตัวน้อยกรีดร้องด้วยสีหน้าเคร่งเครียด ถ้าไม่เพราะเสียงกรีดร้องดังลั่นของมัน ซอลจีฮูคงหมดสติไปแล้วอย่างแน่นอน

“คุณโอเคไหม?”

“ใช่ ขอโทษด้วย…”

ซอล จีฮู ก้มหน้าลง พิงหน้าผากกับด้ามหอก หายใจหอบช้าๆ ในตอนนี้ เขาไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าตัวเองหายใจได้ปกติหรือเปล่า

“ฉันไม่รู้… ฉัน… อยู่ดีๆ ก็จำอะไรไม่ได้เลย…”

“ตั้งสติหน่อย! เราใกล้ถึงบ้านแล้ว…!”

“พวกเราคือ…?”

“ย… ใช่! เราแค่ต้องข้ามหุบเขานี้ไป! ไปกันเถอะ!”

เขาเริ่มเดินอีกครั้ง ซอล จีฮูหยุดคิดถึงรายละเอียดต่างๆ และมุ่งความสนใจไปที่การขยับเท้าของเขา

เอาเถอะ ใครจะสนล่ะ? เขาทำสิ่งที่ปรารถนาสำเร็จแล้ว เขาปกป้องศิลาจารึก สหายของเขาปลอดภัย และซอ ยูฮุยก็กลับมาอย่างปลอดภัยเช่นกัน

ถึงแม้ว่าเขาจะต่อสู้และดิ้นรนจนร่างกายบอบช้ำอย่างน่ากลัวเพื่อบรรลุเป้าหมายนี้…

‘ก็ไม่เลวนะ…’

เขารู้สึกพอใจกับผลลัพธ์เป็นอย่างมาก

แต่ถ้าหากมีสิ่งหนึ่งที่เขาปรารถนา สิ่งหนึ่งที่เขาสามารถขอได้…

‘ฉันอยาก…เจอทุกคน…’

เขาไปเพื่อพบปะกับเพื่อนร่วมรบ

เขาอยากกลับไปพบกับทุกคน กอดพวกเขา และแบ่งปันความสุขของการกลับมาอย่างปลอดภัย

และเพื่อให้บรรลุเป้าหมายนั้น เขาจึงต้องออกจากหุบเขานี้ไป

เขาทำอย่างนั้น แต่…

ซอล จีฮู จ้องมองลูกไก่ตัวน้อยอย่างเหม่อลอย ซึ่งเป็นผู้นำทางและคอยให้กำลังใจเขาอยู่ตลอด หลังจากนั้นครู่หนึ่ง สายตาของเขาก็เหลือบลงมองพื้น

เขาพยายามเงยหน้าขึ้น แต่ศีรษะก็ตกลงมาเรื่อยๆ พร้อมกับผมหน้าม้าที่ตกลงมาบังสายตา

‘ฉันอยากพักผ่อน…’

มันไม่ใช่ความรู้สึกเหนื่อยล้าหรืออยากนอนลง เขาอยากเดิน แต่ร่างกายของเขาควบคุมไม่ได้และหยุดเอง เขารู้สึกเหมือนว่าถ้าเขาหลับตาลง เขาจะหลับไปตลอดกาล

ไม่นานนัก แสงในดวงตาของเขาก็หรี่ลง ร่างของลูกไก่ตัวน้อยพร่ามัวราวกับจมอยู่ใต้น้ำ

ทันใดนั้น เขาก็รู้สึกว่ามีอะไรบางอย่างแข็งๆ อยู่ที่เท้า ในเวลาเดียวกัน ก้าวเดินที่เซไปเซมาของซอลจีฮูก็หยุดลง

‘ยิง!’

ลูกไก่ตัวน้อยกัดฟันแน่น

มีเนินเขาอยู่แห่งหนึ่ง

ทางลาดไม่ชันมาก แต่ทางขึ้นยาวเกินไป ถ้าเป็นเวลาอื่นคงขึ้นไปได้อย่างสบายๆ แต่ซอลจีฮูในตอนนี้กลับเดินแทบไม่ไหวแม้แต่ก้าวเดียว

ไม่อาจตำหนิเขาได้หรอก การที่เขายังมีชีวิตอยู่และขยับตัวได้ก็ถือเป็นปาฏิหาริย์แล้ว เขาคงควบคุมร่างกายตัวเองด้วยเจตจำนงที่จะกลับไปเท่านั้น โดยที่ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าพวกเขากำลังไปที่ไหน…

ลมหนาวพัดมา

“อ่า…”

ซอล จีฮูตัวสั่น อากาศเย็นยะเยือกราวกับแทรกซึมเข้าไปในอวัยวะภายใน ในที่สุดเขาก็ทนไม่ไหวและทรุดลงคุกเข่า

ร่างกายของเขาร้อนระอุตลอดการต่อสู้ แต่ตอนนี้กลับหนาวจัด เขารู้สึกได้ว่าอุณหภูมิในร่างกายลดลงทุกวินาที

“ลูกไก่ตัวน้อย…”

เสียงครางแผ่วเบาเล็ดลอดออกมา

“คุณอยู่ที่นั่นไหม…?”

ฉันควรทำอย่างไรดี? ลูกไก่ตัวน้อยมองไปรอบๆ ก่อนจะอุทานด้วยความตกใจ ร่างของซอลจีฮูอยู่ในสภาพใกล้จะล้มลงแล้ว

“เกิดอะไรขึ้น!?”

ลูกไก่ตัวน้อยวิ่งเข้าไปหาเขาอย่างรีบร้อนแล้วร้องเสียงดัง

“พูดตามตรงนะ ฉันมองไม่เห็นมาสักพักแล้ว…”

ไอ ไอ ซอล จีฮูไออีกครั้งและหอบหายใจอย่างยากลำบาก

“ลูกไก่ตัวน้อย…”

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ในที่สุดซอลจีฮูก็คายสิ่งที่เขาพยายามกลืนกลับลงไปในลำคอออกมา ใบหน้าของเขาผ่อนคลายลงเล็กน้อย

“อะไร…”

หลังจากตั้งสติได้สักพัก เขาก็ถามออกมาอย่างไม่ทันตั้งตัว

“แล้วฉันจะเป็นอย่างไรต่อไป…?”

“อ-อะไรนะ?”

ฉันจะ…ลืมเรื่องนี้ไปจริงๆเหรอ…?

“…”

“ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในพาราไดซ์… ทุกสิ่งที่เกี่ยวข้องกับมัน… ทุกอย่าง…?”

เสียงของเขาสั่นเครือ ขณะที่เขาพูดประโยคต่อไปทีละวลี สีหน้าของลูกไก่ตัวน้อยบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด

“ฉันไม่อาจลืมได้…”

เสียงคร่ำครวญปนถอนหายใจเล็ดลอดออกมาจากปากของเขา

“ฉัน…กลับไปเป็นเหมือนเดิมไม่ได้แล้ว…”

“อยู่ดีๆ ก็พูดอะไรขึ้นมาน่ะ”

ลูกไก่ตัวน้อยร้องเสียงดังขึ้น เพราะทนฟังต่อไปไม่ไหวแล้ว

“ถ้ายังมีแรงจะพูดต่อ ก็ลุกขึ้นมาสิ!”

“…”

“เอาล่ะ ลุกขึ้น! จะยอมแพ้หลังจากมาไกลขนาดนี้แล้วเหรอ? นี่แหละ! เหลือแค่ข้ามเนินเขานี้ไป! ใกล้ถึงแล้ว!”

“…”

“เฮ้! เฮ้! ตั้งสติหน่อย! คุณไม่ได้บอกเหรอว่าคุณไม่อยากลืม!? คุณบอกว่าคุณลืมไม่ได้! งั้นคุณก็ตายไม่ได้! คุณต้องกลับมาอย่างมีชีวิต!”

ลูกไก่ตัวน้อยร้องตะโกนสุดเสียง

มันบิดตัวไปมาขณะกำลังเร่งเร้าเขา แสงสลัวๆ ส่องออกมาจากตัวมัน แต่แสงนั้นก็สลายไปในชั่วพริบตาเมื่อมันไอออกมาเป็นเลือดเต็มปาก

มันได้รับบาดเจ็บขณะพยายามแปลงร่างอย่างรุนแรง

“อ๊าก! ร่างกายบ้าๆ นี่! ร่างกายบ้าๆ นี่! คุณน่าจะช่วยให้ฉันเติบโตเป็นผู้ใหญ่เร็วกว่านี้!”

การเป็นนกฟีนิกซ์ไม่ได้หมายความว่ามันไม่รู้สึกเจ็บปวด ทันทีที่ลูกไก่ตัวน้อยขมวดคิ้วและขึ้นเสียงด้วยความโกรธ มันก็เบิกตากว้างและเงยหน้าขึ้นอย่างกะทันหัน

ซอล จีฮู ที่ทรุดลงกับพื้น ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน

“ตกลง….”

หลังจากลุกขึ้นยืนได้แล้ว เขาก็ยิ้มอย่างขมขื่น

“ฉันกำลังจะไป…”

“…ไอ้สารเลว!”

ลูกไก่ตัวน้อยกำลังจะร้องไห้ออกมาแล้ว

“ฉันรู้แล้วว่าเธอยืนได้! ทำให้ฉันเป็นห่วงโดยเปล่าประโยชน์! เธออยากจะเล่นตลกในเวลาแบบนี้จริงๆเหรอ?”

“ดูเหมือนเป็นการแกล้งกันหรือเปล่า…”

“เอาล่ะ ไปกันเถอะ! ฉันไม่ได้ล้อเล่นนะ! พวกเธอแค่ต้องปีนขึ้นเนินนี้ไป! กำลังเสริมกำลังมาแล้ว เราน่าจะไปทันพวกเขา!”

ลูกไก่ตัวน้อยดึงกางเกงของซอลจีฮูด้วยปากของมัน ก่อนจะตัดสินใจว่ามันไม่ได้ผลและปีนขึ้นเนินไปก่อน มันกระโดดขึ้นลงอยู่ตรงกลางและตะโกนอย่างสิ้นหวังให้เขารีบขึ้นมา

ซอล จีฮู บีบพลังทั้งหมดที่มีออกมาแล้วเงยหน้าขึ้นมอง เขารวบรวมความกล้าไว้ในดวงตา ภาพเริ่มชัดขึ้น และในที่สุดเขาก็เห็นเนินเขานั้นด้วยตาตัวเอง

ด้วยเหตุผลบางอย่าง เนินเขาเบื้องหน้าเขากลับซ้อนทับกับภาพของภูเขาที่เขาเคยปีนป่ายในเส้นทางแห่งจิตวิญญาณ ความคิดที่จะปีนขึ้นไปบนเนินเขานั้นจึงผุดขึ้นมาในหัวเขาโดยธรรมชาติ

“รีบหน่อย!”

ลูกไก่ตัวน้อยร้องเสียงดัง

“โอเค โอเค…”

ซอล จีฮู พยักหน้า

“ฉันต้องมีชีวิตอยู่ต่อไป… เพราะฉันลืมไม่ได้…”

เขามองเห็นพื้นอีกครั้ง

ขวา.

‘ไปกันเถอะ…’

ซอล จีฮูค่อยๆ ยกเท้าขึ้น แม้ว่าจะยกศีรษะไม่ได้ แต่เขากลับรู้สึกเบาขึ้นมากทันที

ไปกันเถอะ ไปกันเถอะ ไปกันเถอะ

ต่อให้ฉันตายที่นี่ก็ตาม…

อีกแค่ก้าวเดียว…

ถึงแม้ว่าฉันจะไม่สามารถ…ลืมตาขึ้นมาอีกครั้งได้…

เรามาลองอีกสักก้าวกันเถอะ…

แล้วก็เริ่มเลย…

 

อีกนิดเดียว! ฉันคิดว่าฉันเห็นพวกเขาแล้ว!

ลูกไก่ตัวน้อยปีนขึ้นเนินเขา

“ฉันก็ได้ยินเหมือนกัน! ฉันคิดว่าพวกเขาใกล้จะถึงแล้ว! มาฟังดูสิ!”

มันกระโดดขึ้นมา…

“คุณไม่มาเหรอ? อยากให้ฉันไปก่อนไหม? อืม?”

…และตะโกนไม่หยุด

“เช็ต! ตกลง! ฉันจะยกเว้นให้เป็นพิเศษสำหรับนาย! ถ้านายปีนขึ้นเนินนี้ได้ ฉันจะปลดปล่อยหอกแห่งความบริสุทธิ์ขั้นที่หกและเจ็ด!”

ลูกไก่ตัวน้อยตะโกนทุกอย่างที่นึกขึ้นได้

“แน่นอน คุณต้องช่วยให้ฉันเติบโตเป็นผู้ใหญ่ก่อนถึงตอนนั้น!”

รู้สึกว่ามันจำเป็นต้องเป็นอย่างนั้น

“ถ้าจะทำอย่างนั้น คุณต้องกลับไปอย่างปลอดภัย…!”

มันเป็นช่วงเวลานั้น

ตัง!

ทันใดนั้นก็มีเสียงโลหะกระทบกันดังขึ้น

“!”

ลูกไก่ตัวน้อยหันไปมองซ้ำอีกครั้งแล้วรีบหันกลับมา มันตกตะลึงในทันที

สิ่งแรกที่ดึงดูดสายตามันคือหอกแห่งความบริสุทธิ์ที่กลิ้งลงมาจากเนินเขา

“อ่า…”

ปากของลูกไก่ตัวน้อยอ้าออกเมื่อเห็นซอลจีฮู มือซ้ายที่จับหอกแห่งความบริสุทธิ์อยู่ก็ร่วงลงอย่างหมดหวัง

ดวงตาที่หรี่ลงครึ่งหนึ่งของเขามีม่านตาที่หม่นหมองและไร้แสงสว่าง ร่างกายที่เซไปมาของเขาเอนเอียงไปด้านหนึ่ง

เส้นผมของเขาสะบัดพลิ้วอยู่ตลอดเวลา และ…

 

‘อืม?’

ซอล จีฮู ลืมตาขึ้นหลังจากกระพริบตาสองสามครั้ง เขาหมดสติไปอีกครั้งชั่วขณะ และทิวทัศน์ก็เปลี่ยนไป

กลีบดอกไม้ปลิวไสวในสวนสวยงามแห่งหนึ่ง

‘นี่คือ…’

ทันทีที่เขาจำสถานที่นั้นได้ ทิวทัศน์ก็เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว

เขาเห็นเนินเขานั้นอีกครั้ง

‘ฉันเห็นผิดไปหรือเปล่า…?’

ซอล จีฮู เอียงศีรษะก่อนจะเบิกตาโตขึ้นมาทันที

‘ว่าแต่ เส้นทางนี้มันเริ่มเป็นแบบนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กันนะ… งงเลย’

เมื่อเขาลืมตาขึ้นมอง เขาก็ไม่อาจซ่อนความตกใจไว้ได้

‘ฮึ่ม?’

เมื่อขึ้นไปถึงบนเนินเขา เขาได้เห็นทิวทัศน์ที่เขาอยากเห็นมากที่สุด

ที่นั่นไม่ได้มีแค่คนสองคน แต่มีคนมากกว่าสิบคนกำลังจ้องมองลงมาที่เขา

‘ทุกคน…!’

แบค แฮจู ไม่สิ ยู ซอนฮวาต่างหากที่มองเขาพร้อมกับประสานมือเข้าด้วยกัน

คาซึกิไขว้แขนด้วยสีหน้าสงบ

มาเรียกำลังเขย่าสิ่งของที่แตกหักของเธอและตะโกนอะไรบางอย่างด้วยความโกรธ

เทเรซ่าส่งยิ้มหวานและขยิบตาให้

ฟิลิป มุลเลอร์ ซึ่งกำลังนั่งอ่านหนังสืออยู่ ลุกขึ้นและปิดหนังสือลง

อึนยูริโบกมือด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ ขณะที่มาร์เซล กิโอเนียยกหน้าไม้ขึ้นพร้อมรอยยิ้มที่ดูอึดอัด

แอกเนสดันแว่นขึ้นและมองเขาเร่งให้รีบ ส่วนโอห์ ราฮีก็ยิ้มกว้างพลางจัดแต่งปลายผมของตัวเอง

อีซอลอาจับมือกับโฮชิโนะ อุราระและกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ ส่วนฮิวโก้ก็โบกมืออย่างตื่นเต้นเช่นกัน เพื่อบอกว่ายินดีต้อนรับกลับบ้าน

ออเดรย์ บาสเลอร์ส่ายหัวขณะมองดูทั้งสามคน ในขณะเดียวกัน อู๋เล่ยและเสือขาวก็หัวเราะเสียงดังลั่น

โชฮงและฟีโซระดูหงุดหงิดเล็กน้อย ทั้งสองส่งเสียงฮึดฮัดแล้วยื่นมือออกไปพร้อมกัน ท่าทางที่พวกเขากำลังเรียกเขานั้น ดูเหมือนจะบอกให้เขารีบๆ หน่อย

ขณะที่ซอลจีฮูมองอย่างเหม่อลอย มุมปากของเขาก็ยกขึ้นเล็กน้อย

‘พวกเขายังมีชีวิตอยู่ทั้งหมด…!’

ทุกคนรอดชีวิตและกำลังรอเขากลับมา

ลูกไก่ตัวน้อยไม่ได้โกหก

เพราะใจกลางกลุ่มคือซอ ยูฮุย เธอจ้องมองซอล จีฮูด้วยดวงตาแดงก่ำก่อนจะหลับตาลง จากนั้นเธอก็ลืมตาขึ้นและเผยรอยยิ้มสดใส

ท่ามกลางภาพลวงตาที่ส่องสว่าง ซอล จีฮู กำหมัดแน่น

เขาเริ่มหมดความอดทนและวิ่งไปข้างหน้าด้วยอารมณ์ฉุนเฉียว โดยมองแต่ยอดเขาเท่านั้น

นั่นเป็นเหตุผลที่เขาไม่ทันสังเกตว่าร่างกายของเขากำลังอ่อนแรงลงเรื่อยๆ และโรเซลล์ซึ่งเฝ้ามองเขาอยู่เงียบๆ จากด้านหลัง ก็หลับตาลงด้วยสีหน้าสงสาร

ซอล จีฮู หัวเราะเพราะไม่รู้เรื่องอะไรเลย

เขาตะโกนด้วยรอยยิ้มสดใส

“ฉัน…!”

แล้ว….

คูง.

ร่างของซอล จีฮู ตกลงไปบนเนินเขาอย่างแรง

จากนั้นมันก็หยุดเคลื่อนไหว

เท้าของเขาซึ่งเขายกขึ้นด้วยความยากลำบากอย่างยิ่งนั้น ก้าวไม่สำเร็จ

ลูกไก่ตัวน้อยยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง หลังจากสงสัยในสิ่งที่เห็น มันก็รีบบินลงไป

“โอ… เฮ้!”

มันติดขัด

“เฮ้…!”

ไม่มีการตอบกลับใดๆ

“…พันธมิตร!”

ซอล จีฮู ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย

ระลอกคลื่นระลอกเล็กๆ ปรากฏขึ้นในม่านตาของมัน ปากของมันก็กระตุกด้วยเช่นกัน

“เฮ้ คุณ…!”

ในชั่วขณะนั้นเอง ลูกไก่ตัวน้อยก็หุบปากลงกลางคันขณะกำลังร้องอะไรบางอย่าง มันกัดฟันแน่นราวกับจะหักฟันตัวเอง

“เคอค…!”

ใบหน้าของมันบิดเบี้ยวอย่างเหลือเชื่อ และมันก็ก้มหัวลง

ไม่นานนัก แสงสลัวๆ ก็เริ่มส่องออกมาจากตัวของลูกไก่ตัวน้อย

…ที่จริงแล้ว ลูกไก่ตัวน้อยรู้เรื่องนี้อยู่แล้ว

มันรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นนานก่อนที่จะพบศพของซอล จีฮู

แม้ว่าอาร์คัส สปิริตจะเป็นนกฟีนิกซ์อมตะ แต่ชีวิตของมันก็ไม่ได้เป็นนิรันดร์ มันจะต้องพบกับจุดจบ พร้อมกับการตายของคู่ชีวิตที่อยู่ด้วยกันมาตลอดชีวิต และกลับคืนสู่ร่างไข่เพื่อรอคอยเจ้านายคนใหม่

ลูกไก่ตัวน้อยรู้ดีว่าสภาพร่างกายของมันเป็นอย่างไรในระหว่างการค้นหา แต่มันก็ไม่อยากเชื่อเท่านั้นเอง

เพราะว่า… เพราะว่า…

“ลุกขึ้น….”

ลูกไก่ตัวน้อยขดตัวและสั่นอย่างรุนแรง

“ลุกขึ้น… ไอ้สารเลว…!”

น้ำตาไหลอาบแก้มจากศีรษะที่ก้มลงของมัน

“คุณลุกขึ้นยืนได้เสมอ…! เสมอ…! อย่างไม่ต้องสงสัยเลย…!”

ซอล จีฮู ยังคงไม่ตอบ

รอยยิ้มปรากฏอยู่บนมุมปากของเขา ราวกับกำลังฝันดี

‘ฉัน….’

เท่านั้น…

‘บ้าน….’

เสียงแหบพร่าและงัวเงียดังออกมาอย่างแผ่วเบา