The Second Coming of Gluttony - บทที่ 443. ดวงดาวลับขอบฟ้าในหุบเขา (2)

บทที่ 443. ดวงดาวลับขอบฟ้าในหุบเขา (2)

หลังจากข้ามเทือกเขาฮิรัลมาแล้ว กองทัพของสหพันธ์ก็ตกอยู่ท่ามกลางการสู้รบที่ดุเดือด

พวกเขารุกคืบไปข้างหน้าพร้อมกับต่อสู้กับกองทัพปรสิตที่ถาโถมเข้ามาเป็นระลอกๆ แต่สถานการณ์ก็ไม่ดีนัก ไม่เพียงแต่การต่อสู้ภายในอาณาเขตของราชินีปรสิตจะยากลำบากเท่านั้น แต่ยังเป็นเพราะกองทัพศัตรูมุ่งเน้นไปที่การชะลอการรุกคืบของพวกเขาอีกด้วย

จากนั้น เมื่อถึงจุดหนึ่ง พวกเขาก็เริ่มเคลื่อนพลไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วเหมือนเช่นเคย ตามรายงานที่หน่วยสอดแนมส่งมา กองทัพปรสิตขนาดใหญ่ที่อยู่ลึกเข้าไปในอาณาเขตของพวกเขาได้เริ่มแผ่ขยายออกมาอีกครั้ง

“เรากำลังถอยทัพ”

เมื่อรู้ว่าพวกเขากำลังจะถูกล้อม กาเบรียลจึงตัดสินใจโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

“เรากำลังถอยทัพเหรอ?”

ชายหนุ่มสวมแว่นตาคนหนึ่งได้ยกข้อโต้แย้งขึ้น

เขาคือฟิลิป มุลเลอร์ เขาบังเอิญไปพบกับกองกำลังของสหพันธ์ และตระหนักว่ามีบางอย่างผิดปกติเกี่ยวกับสถานการณ์นี้

เนื่องจากอึนยูริอยู่ในอาการวิกฤต เขาจึงขอให้มาร์เซล จิโอเนียพาเธอกลับไปในขณะที่เขาเริ่มเดินทางไปกับสหพันธ์

“ไม่จริงหรอก เพิ่งผ่านมาแค่ไม่กี่วันเอง”

“มันไม่ใช่แค่ไม่กี่วัน”

กาเบรียลปัดข้อโต้แย้งของฟิลิป มุลเลอร์ด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย

“นับตั้งแต่เจ้ารุกรานดินแดนของจักรวรรดิ… ไม่คิดเลยว่าราชินีปรสิตจะทำถึงขนาดนี้…”

เธอพึมพำกับตัวเองเบาๆ พลางเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย

“ดาราคนนั้น…”

หลังจากเงยหน้ามองท้องฟ้าอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็ถอนหายใจเฮือกใหญ่แล้วก้มหน้าลง

“มันสายเกินไปแล้ว…”

เธอหันหลังกลับไปพร้อมกับเสียงร่ำไห้โศกเศร้า

 

*

 

“คุณไม่ได้บอกเหรอว่าเราจะปลอดภัยเมื่อข้ามภูเขานี้ไปแล้ว?”

ขณะข้ามภูเขาที่ขรุขระ ฟีโซราพูดพลางเช็ดเหงื่อที่หน้าผาก

“เราควรเตรียมตัวให้พร้อม เพราะเราจะอยู่ห่างจากเขตชายแดนเพียงสามหรือสี่วันเท่านั้น”

โฮชิโนะ อุราระ ตอบอย่างไม่ค่อยกระตือรือร้นนัก

“สัปดาห์แรกสนุกดีทีเดียว แต่หลังจากนั้นเราก็ไม่ได้เจอศัตรูมาพักใหญ่แล้ว!”

“คุณกำลังบ่นว่าคุณไม่สามารถใช้พวกเราเป็นของใช้แล้วทิ้งได้ใช่ไหม?”

ฟีโซรายิงตอบโต้

“อย่าไปสนใจเธอเลย”

โชฮงหัวเราะคิกคักขณะเดินตามพวกเขามาจากด้านหลัง

“จะมีอะไรให้โกรธกันล่ะ? แค่ดีใจที่เราทุกคนยังมีชีวิตอยู่ก็พอแล้ว”

“แต่ถึงอย่างนั้น…”

“ฉันไม่คิดว่าเราจะรอดออกมาจากที่นั่นได้ เราโชคดีมาก”

โชฮงพูดด้วยน้ำเสียงเบิกบานราวกับว่าเธอไม่อยากเชื่อเลยว่าพวกเขารอดพ้นจากนรกมาได้

“โชคดีจังเลยนะ…”

ฟีโซระเอียงศีรษะอย่างลังเล

“อืม เราอาจจะโชคดีก็ได้นะ… แต่ฉันสงสัยว่ากลุ่มอื่นๆ จะเป็นแบบเดียวกันหรือเปล่า…”

สีหน้าของโชฮงเปลี่ยนเป็นจริงจังเมื่อได้ยินฟีโซระพึมพำ เธอดีใจมากที่รอดชีวิตมาได้จนไม่ได้คิดถึงเพื่อนร่วมรบเลย

“คุณมีคริสตัลสื่อสารไหม?”

โฮชิโนะ อุราระยักไหล่ตอบคำถามของโชฮง

“ฉันมีหนึ่งคัน”

ฟีโซระหยิบลูกแก้วคริสตัลใสออกมาจากกระเป๋าเสื้อ

“มันเชื่อมต่อกับอะไร?”

“คุณคิดว่าที่ไหนล่ะ? วัลฮัลลา แน่นอน”

“ฉันไม่เห็นไฟสีฟ้าเลย… เราไม่ได้รับโทรศัพท์เลยเหรอ?”

“ใครจะโทรหาเราล่ะ? พวกเขาไม่รู้หรอกว่าเราหรือฝ่ายอื่นๆ กำลังตกอยู่ในสถานการณ์แบบไหน เว้นแต่ว่ากลุ่มที่กำลังหลบหนีกลุ่มใดกลุ่มหนึ่งจะติดต่อพวกเขาก่อน พวกเขาถึงจะกล้าโทรหาเรา”

ปรสิตบางชนิดไวต่อพลังมานา หากพวกมันถูกศัตรูค้นพบเนื่องจากการเรียกที่ไม่เหมาะสม มันจะน่าเศร้าเพียงใด?

ดังนั้น แม้ว่ากองกำลังสำรองจะทราบถึงสถานการณ์ของพวกเขา พวกเขาก็คงไม่โทรเรียกทีมสำรวจอย่างไม่ระมัดระวังเช่นนั้น

“ทำไมคุณไม่ลองดูล่ะ? อย่างที่อุราระบอก เราไม่ได้เจอปรสิตมาหลายวันแล้ว”

“ฉันว่านั่นก็จริงนะ…”

ฟีโซระลังเลอยู่ครู่หนึ่งขณะที่กำลังปรับแต่งคริสตัลสื่อสาร จากนั้น เธอจึงสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วส่งพลังมานาของเธอเข้าไปในคริสตัลนั้น

วูง!

คริสตัลสื่อสารเปล่งแสงสว่างจ้าในเวลาไม่ถึงหนึ่งวินาที

 

*

 

เวลาเดียวกัน

กลุ่มที่ประกอบด้วยเทเรซ่าและอีซอลอา นำโดยอู๋เล่ย กำลังจะหลบหนีออกจากจักรวรรดิ

ทั้งสามคนอยู่ในจุดที่คล้ายคลึงกัน

สถานการณ์ตึงเครียดมากในช่วงสัปดาห์แรก พวกเขาเผชิญหน้ากับกองกำลังของปรสิตหลายครั้งต่อวัน บางครั้งก็เผชิญหน้ากันทุกๆ สองหรือสามชั่วโมง การถอยกลับไปในระยะทางที่เท่ากับเวลาหนึ่งวันเป็นเรื่องปกติ และบางครั้งพวกเขายังต้องซ่อนตัวอยู่ทั้งวันอีกด้วย

หากไม่ใช่เพราะสัญชาตญาณที่เฉียบคมของอู๋เล่ยและความสามารถในการรับรู้อันตรายของออร่า พวกเขาคงถูกจับได้อย่างน้อยสักครั้งแล้ว

หลังจากเจ็ดวัน ความถี่ในการปรากฏตัวของปรสิตลดลงอย่างมาก หลังจากนั้นหนึ่งหรือสองวัน พวกมันก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย

ในช่วงเวลานั้นเอง เทเรซาซึ่งตั้งใจแน่วแน่ว่าจะตายด้วยโอกาส 99.9 เปอร์เซ็นต์ เริ่มมีความหวังขึ้นมา ไม่ว่าจะเป็นเพราะโชคที่เหนือความคาดหมายหรือความบังเอิญ พวกเขาได้ฝ่าฟันสถานการณ์อันตรายมานับสิบครั้งและใกล้จะกลับถึงบ้านแล้ว

“อีกไม่กี่วันเราจะถึงชายแดนของดัชชีเดลฟิเนียนแล้ว”

เทเรซ่าพูดพลางนำทางไป

“เมื่อเราข้ามพรมแดนไปได้แล้ว เราก็จะหายใจได้สะดวกขึ้น แม้ว่าเราจะยังอยู่ในอาณาเขตของปรสิต แต่อาณาเขตนั้นจะไม่ตกอยู่ภายใต้การควบคุมของราชินีปรสิตอีกต่อไป”

แม้ว่าน้ำเสียงของเธอจะเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าอย่างสุดซึ้ง แต่น้ำเสียงที่สดใสของเธอก็แสดงให้เห็นถึงความหวังที่จะได้กลับมาอย่างปลอดภัย

“เมื่อเราข้ามพรมแดนไปได้แล้ว เราก็จะสามารถหลีกหนีจากปรากฏการณ์ที่ดูดพลังงานนี้ไปได้เช่นกัน… แต่จงอย่าประมาทจนกว่าจะถึงเวลานั้น”

รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่อ่อนล้าอย่างมากของอีซอลอา

“ใช่แล้ว พวกปรสิตเก่งเรื่องการโผล่มาแบบไม่ทันตั้งตัว ในตอนที่คุณคิดว่าตัวเองปลอดภัยแล้ว…”

“ผมซาบซึ้งในคำเตือน แต่…”

ในขณะนั้นเอง อู๋เล่ยจึงทำลายความเงียบของเขาลง

“ฉันว่าคุณทำให้เรื่องไม่ดีเกิดขึ้นแล้วล่ะ”

เทเรซ่าและอีซอลอาหยุดเดินพร้อมกัน

“บ้าเอ๊ย! ฉันรู้แล้วว่าฉันน่าจะหุบปากไว้! ออร่า!”

อีซอลอาสบถออกมาอย่างกับว่าเธอชินแล้ว จากนั้นเธอก็ส่งออร่าพุ่งขึ้นไปพร้อมกับมองไปรอบๆ อย่างรีบร้อน

แม้ว่าพวกเขาจะยังประเมินขนาดของกองกำลังศัตรูไม่ได้ แต่การซ่อนตัวน่าจะดีกว่าการต่อสู้ในสถานการณ์ปัจจุบัน

อย่างไรก็ตาม ข้อมูลที่ออร่านำกลับมาในเวลาต่อมานั้น ไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาทุกคนคาดหวังไว้

“…ไม่ใช่ปรสิตใช่ไหม?”

ข่าวที่ว่ากองทัพที่กำลังเคลื่อนทัพมาทางนั้นไม่ใช่ปรสิต แต่เป็นมนุษย์ ถือเป็นเรื่องใหม่

ทั้งสามคนวิ่งไปข้างหน้าด้วยความลังเลใจ และในไม่ช้าก็ยืนยันความจริงได้ กองทัพมนุษย์ขนาดใหญ่กำลังข้ามแคว้นเดลฟิเนียนและรุกคืบเข้าสู่จักรวรรดิ

ดูเหมือนพวกเขาจะสังเกตเห็นทั้งสามคนเช่นกัน เพราะกองกำลังแนวหน้าหันไปทางพวกเขาในทันที ในเวลาเดียวกัน วงเวทมนตร์ก่อตัวขึ้นตรงหน้าพวกเขา และมีร่างหนึ่งปรากฏขึ้น

“คุณยังมีชีวิตอยู่”

ทาเซียนา ซินเซีย ผู้ซึ่งปรากฏตัวในเรื่องนี้ พูดด้วยสีหน้าค่อนข้างเศร้าหมอง

“นั่นเป็นการยืนยันว่าอีกฝ่ายหนึ่งเดินทางกลับอย่างปลอดภัยแล้ว… หวังว่าทุกท่านจะเข้าใจ เราไม่สามารถติดต่อฝ่ายที่เกี่ยวข้องก่อนได้ เนื่องจากเราไม่ทราบสถานการณ์ของพวกเขา”

ซินเซียกล่าวขอโทษด้วยเสียงเบา

อย่างไรก็ตาม ทั้งอู๋เล่ย เทเรซ่า และอีซอลอา ต่างก็ไม่ได้ฟังอยู่เลย พวกเขา

พวกเขาคิดอะไรไม่ค่อยออกเลยนับตั้งแต่รู้ว่ามีกองกำลังพันธมิตรเข้ามา

พวกเขาคาดว่าจะต้องอดทนอยู่แบบนี้อีกอย่างน้อยสองสามวันเท่านั้น ไม่เคยคิดมาก่อนเลยว่าทีมกู้ภัยจะมาพบพวกเขา

ไม่ กองทัพนั้นใหญ่เกินกว่าจะถือว่าเป็นทีมกู้ภัย ถึงแม้จะเข้าใจได้เพราะทีมสำรวจได้เข้าไปในใจกลางของจักรวรรดิ แต่กองทัพก็ดูใหญ่เกินไปอยู่ดี

“พระเจ้า! ท่านมาที่นี่เพื่อทำสงครามหรือ?”

เทเรซ่าถามขึ้น เพราะสังเกตเห็นจุดที่น่าสงสัยบางอย่างระหว่างที่พวกเขากำลังหลบหนี

“…พูดได้เลยว่าพวกเรามุ่งมั่น พวกเราตั้งใจแน่วแน่ที่จะต่อสู้หากจำเป็น”

ซินเซียตอบกลับหลังจากนั้นครู่หนึ่ง

“เราออกเดินทางทันทีที่ทราบเรื่อง…แต่ก็สายเกินไปแล้ว การเดินทางไปยังหุบเขาอาร์เดนยังคงเป็นไปไม่ได้ด้วยทีมกู้ภัยที่จัดตั้งขึ้นอย่างเร่งด่วน ดังนั้นเราจึงรวบรวมกำลังพลและเตรียมเสบียง…”

เธอถอนหายใจออกมาอย่างหนักขณะพูดประโยคนั้นอยู่

“…แต่ก็สายเกินไปแล้ว สหพันธ์ฯ บอกว่าจะถอยทัพเช่นกัน ผมเสียใจด้วย”

ซินเซียขอโทษอีกครั้ง

สีหน้าของเทเรซ่าที่เคยเปี่ยมไปด้วยความสุขกลับหม่นหมองลงอย่างรวดเร็ว เมื่อพวกเขาพูดว่าพวกเขามุ่งมั่นและแน่วแน่ในอดีต… และพูดว่าสหพันธ์กำลังถอยทัพ… เทเรซ่าสังเกตเห็นความผิดปกติและถามอย่างระมัดระวัง

“เกี่ยวกับกลุ่มอื่นๆ…”

ซินเซียไม่ได้ตอบอะไร เธอเพียงแต่เปิดใช้งานคริสตัลสื่อสารแล้วยื่นให้เงียบๆ

-เจ้านาย?

ในขณะที่เทเรซ่ากำลังรีบคว้าคริสตัลนั้น เสียงหนึ่งก็ดังขึ้น ใบหน้าของแอกเนสปรากฏขึ้นบนคริสตัล

“คุณแอกเนส?”

—คุณคือ….

ดวงตาของแอกเนสเบิกกว้างขึ้นก่อนที่เธอจะพยักหน้า

—การที่คุณโทรหาผมผ่านเครื่องสื่อสารนี้ แสดงว่าคุณได้ไปพบกับกำลังเสริมแล้ว ยินดีด้วยที่คุณกลับมาอย่างปลอดภัย

“ขอบคุณค่ะ พวกเราทุกคนปลอดภัยดี แล้วกลุ่มของคุณล่ะคะ?”

—พวกเราไปรวมกลุ่มกับกลุ่มของมิสแบคแฮจูตรงกลางกลุ่ม ตอนนี้กำลังเดินทางไปหาเธออยู่ค่ะ

“จริงหรือ?”

แทนที่จะตอบกลับ แอกเนสกลับเลื่อนคริสตัลสื่อสารของเธอไปที่กลุ่มของแบคแฮจู

ซึ่งหมายความว่าคำสาบานของจักรพรรดินั้นปลอดภัยอย่างแน่นอน

-น่าเสียดาย…

แอกเนสหยุดชั่วครู่ก่อนจะเม้มริมฝีปาก

—อย่างไรก็ตาม ด้วยเหตุนี้ จึงมีการยืนยันการกลับมาอย่างปลอดภัยของกลุ่มต่างๆ 5 กลุ่ม… ไม่สิ 6 กลุ่มจากทั้งหมด 7 กลุ่มแล้ว เราเพิ่งได้รับข่าวการกลับมาอย่างปลอดภัยของกลุ่มของคุณโฮชิโนะ อุราระค่ะ

“หกกลุ่ม…?”

ดวงตาของเทเรซ่าหรี่ลง แน่นอนว่าการที่ผู้คนจำนวนมากกลับมาอย่างปลอดภัยนั้นเป็นเรื่องดี แต่…มันเยอะเกินไปจริงๆ

แผนการหลบหนีนั้นวางไว้บนพื้นฐานที่ว่าห้าทีมจะถูกทำลายล้างไปหมด เหลืออีกสองทีมที่จะมีโอกาสหนีรอดไปได้ไม่ใช่หรือ?

“ช่วยเล่าให้ฟังหน่อยได้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้น?”

-…แน่นอน.

แอกเนสพูดด้วยน้ำเสียงลังเลเล็กน้อย

แบค แฮจู, ฟิลิป มุลเลอร์, ไวท์ ไทเกอร์ และโฮชิโนะ อุราระ… สีหน้าของเทเรซ่าบิดเบี้ยวเมื่อแอกเนสประกาศชื่อทีมที่กลับมา

“แล้วกลุ่มที่เหลือล่ะ?”

แอกเนสปิดปากของเธอ

“คุณไม่ได้ยินข่าวอะไรจากพวกเขาเลยเหรอ?”

เสียงของเทเรซ่าสั่นเครือก่อนที่เธอจะสังเกตเห็น เธอคิดว่าทุกอย่างลงตัวดีแล้ว แต่เมื่อมองดูอีกครั้ง เธอเหมือนจะพลาดอะไรบางอย่างที่สำคัญไป

“ในกลุ่มของแอกเนส… ซอ ยูฮุย แยกตัวออกมากลางคัน”

ในขณะนั้น ซินเซียจึงทำลายความเงียบและพูดขึ้นมา

“เธอรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติและจึงแยกตัวออกไป”

เทเรซ่าหันกลับไปมองซินเซียด้วยสีหน้าเหม่อลอย

“จากนั้น ดูเหมือนว่านกฟีนิกซ์และผีได้นำร่างของซอ ยูฮุยที่หมดสติไปส่งที่พระราชวัง ก่อนที่จะกลับไป นั่นคือทั้งหมดที่เรารู้”

ลิตเติ้ลชิคและฟลอนน่าจะอยู่ในกลุ่มเดียวกับซอลจีฮู

ทันใดนั้น ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวของเทเรซ่าราวกับสายฟ้าแลบ

“…อย่าบอกฉันเลย”

เทเรซ่ารีบล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าและค้นดูทันที กระเป๋าใบนั้นส่งความร้อนออกมาโดยที่เธอไม่รู้ตัวเลย

จากนั้น เมื่อเธอหยิบของบางอย่างออกจากกระเป๋า ดวงตาของเธอก็เบิกกว้างและปากของเธอก็อ้าค้าง

Observatio Vitae คือสัญญาที่อนุญาตให้ผู้ทำสัญญาดูพลังชีวิตของผู้ทำสัญญาได้ เทเรซ่าเคยขอให้ซอลจีฮูเซ็นสัญญานี้เพื่อเป็นหลักประกันความปลอดภัยก่อนที่เขาจะออกเดินทางไปสำรวจโลกวิญญาณ

และสัญญาฉบับนี้…กำลังถูกเผาไหม้ด้วยความรุนแรงอย่างมาก

“อ่า…”

เทเรซ่าขยับและสะบัดกระดาษเพื่อพยายามดับไฟ แต่สิ่งที่เธอทำไม่ได้ผลเลย ที่จริงแล้ว ไฟกลับยิ่งลุกโชนขึ้นเรื่อยๆ และกัดกินกระดาษไปเรื่อยๆ

“เลขที่….”

เธอปฏิเสธที่จะเชื่อสิ่งที่กำลังเกิดขึ้น จริงสิ เรื่องแบบนี้เคยเกิดขึ้นมาแล้วไม่ใช่เหรอ? หนังสือ Observatio Vitae เคยถูกไฟไหม้จนเหลือเพียงชิ้นเล็กชิ้นน้อยมาหลายครั้งแล้ว ดังนั้น เทเรซ่าจึงเชื่อว่ามันจะกลับคืนสู่สภาพเดิมในไม่ช้า เหมือนที่เคยเป็นมาเสมอ

อย่างไรก็ตาม ตรงกันข้ามกับความหวังของเทเรซ่า เปลวไฟได้เผาทำลายสัญญาจนหมดสิ้น

“เลขที่…!”

อย่างรวดเร็วและฉับพลัน ก่อนที่ใครจะทันได้ทำอะไร

เมื่อแม้แต่เพียงมุมเล็กๆ ของสัญญาถูกเผาไหม้จนเหลือแต่เถ้าถ่าน ดวงตาของเทเรซ่าก็สั่นไหวอย่างเห็นได้ชัด จากนั้นสีหน้าของเธอก็หม่นหมองด้วยความสิ้นหวัง และลมหายใจของเธอก็เริ่มติดขัด

เธอรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติมาสักพักแล้ว การโชคดีเพียงอย่างเดียวไม่เพียงพอที่จะอธิบายสิ่งที่เกิดขึ้นได้

นั่นคือสิ่งที่เธอคิด แต่…

“…”

ตอนนี้เธอรู้แล้วว่าทุกคนสามารถหนีไปได้อย่างปลอดภัย เพราะมีคนเพียงคนเดียวที่แบกรับภาระทั้งหมดไว้เพียงลำพัง

เธอเข้าใจว่าทำไมซินเซียถึงขอโทษ

ในขณะนั้นเอง ลมเย็นพัดผ่านมือของเทเรซ่า ขี้เถ้าที่กำอยู่ในมือของเธอจึงร่วงหล่นลงไปในอากาศ

“อืม… อ่า….”

เรี่ยวแรงหายไปจากร่างกายของเธอ พร้อมกับความรู้สึกว่างเปล่าที่อธิบายไม่ได้เข้ามาแทนที่ ขาของเธออ่อนแรงลง และเธอทรุดตัวลงท่ามกลางเถ้าถ่านที่ปลิวว่อน

“อ๊า…. อ๊า…. อ๊า….”

เสียงสั่นเครือเล็ดลอดออกมาจากปากที่อ้าค้างของเธอ และน้ำตาเอ่อล้นในดวงตา

“ทำไม ทำไม…”

น้ำตาชุดแรกไหลอาบใบหน้าของเธอที่ค่อยๆ บิดเบี้ยวอย่างทรมาน

“ทำไมคุณถึงมาสายจัง…!?”

สุดท้ายเธอก็ตะโกนด้วยความโกรธและร้องไห้ออกมา

“ถ้าคุณมาเร็วกว่านี้…! ถ้าคุณไม่ใช้เวลานานขนาดนี้…!”

เทเรซ่าเงยหน้าขึ้นและร้องไห้เสียงดัง อู๋เล่ยและอีซอลอาซึ่งยังไม่เข้าใจสถานการณ์ต่างจ้องมองเทเรซ่าที่กำลังร้องไห้ด้วยความงุนงง

อย่างไรก็ตาม สีหน้าของซินเซียแตกต่างออกไป เพราะเธอเคยได้รับมอบหมายให้ดูแล Observatio Vitae มาก่อนแล้วในช่วงสงครามป้อมปราการทิกอล

“เขาทำไปเท่าไหร่…คนเดียว…!”

เสียงคร่ำครวญอันแสนเศร้าดังก้องไปทั่วทุกทิศทาง

ซินเซียหลับตาลง

และ….

 

*

 

—เฮาาาาาาา!

เสียงร้องไห้โศกเศร้าดังออกมาจากคริสตัลสื่อสาร แบคแฮจูที่กำลังจ้องมองเทเรซ่าอย่างใกล้ชิด หันหลังกลับอย่างกะทันหันและเริ่มวิ่ง

“คุณแบค แฮจู?”

แอกเนสสังเกตเห็นเธอรีบวิ่งออกไปจึงเรียก แต่แบคแฮจูก็กลายเป็นจุดเล็กๆ อยู่ไกลๆ แล้ว

แบคแฮจูยังไม่แน่ใจ เธอปฏิเสธที่จะด่วนสรุปจนกว่าจะได้เห็นด้วยตาตัวเองว่าซอลจีฮูเสียชีวิตแล้ว

แต่เมื่อเธอเห็นกระดาษสีขาวลุกไหม้และเทเรซ่าร้องไห้เหมือนคนเสียสติ ความรู้สึกไม่สบายใจอย่างบอกไม่ถูกก็เกิดขึ้นในใจเธอ

‘ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป…’

มันจะสายเกินไปแล้ว

แบคแฮจูเม้มริมฝีปากล่าง ขณะวิ่งอย่างเร่งรีบ เธอหยิบคริสตัลสื่อสารออกมาด้วยความหวังว่าสถานการณ์เลวร้ายที่สุดที่เธอจินตนาการไว้จะไม่เกิดขึ้นจริง

‘ได้โปรด ได้โปรด…!’

เมื่อเติมพลังมานาลงในผลึกสื่อสาร แบคแฮจูจึงเดินทางข้ามพื้นที่ด้วยความเร็วที่น่าตกใจ

 

*

 

ฟลอนพบซอลจีฮูขณะที่เธอกำลังเดินทางกลับไปยังจุดที่พวกเขาแยกจากกัน เธอพบรอยเลือดและตามรอยไป จนกระทั่งพบซอลจีฮูหมดสติอยู่เชิงเขาใกล้กับหุบเขา

เธอยังเห็นลูกไก่ตัวเล็กอยู่ข้างๆ เขาด้วย ฟลอนร้องออกมาด้วยความตกใจทันทีที่เห็นซอลจีฮู เธอรีบเดินเข้าไปหาเขาพร้อมกับกำจี้ไว้แน่น

เมื่อพิจารณาอย่างละเอียดแล้ว พบว่าเขามีอาการแย่กว่าที่เธอคาดไว้มาก

[คุณโอเคไหม? อืม? ฉันอยู่นี่! ฉันอยู่นี่แล้ว!]

เธอตะโกนด้วยความตื่นตระหนก แต่ซอลจีฮูไม่ตอบ แม้แต่ตอนที่เธอเขย่าตัวเขา เขาก็ได้แต่ดิ้นไปมาเหมือนหุ่นเชิดที่ถูกตัดเชือก ไม่ต้องพูดถึงพลังชีวิต ฟลอนไม่สามารถสัมผัสถึงวิญญาณของเขาได้เลย

[ฉัน ฉันอยู่นี่…]

สีหน้าของฟลอนซีดเผือดลงขณะที่เธอมองซอลจีฮูอย่างไม่ละสายตา เนื่องจากเคยประสบกับความตายมาแล้วครั้งหนึ่ง จึงเป็นไปไม่ได้ที่เธอจะไม่เข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้น เพียงแต่เธอยังไม่สามารถยอมรับมันได้ง่ายๆ เท่านั้นเอง

[เกิดอะไรขึ้น?]

ฟลอนหันกลับไปมองลูกไก่ตัวน้อย

[เขายังไม่ตายใช่ไหม? ใช่ไหม?]

อย่างไรก็ตาม ลูกไก่ตัวน้อยไม่ได้ตอบอะไร

“ฉันสบายดี… ฉันโอเคมาก… ฉันเคยผ่านประสบการณ์การสูญเสียคู่ชีวิตมาหลายครั้งแล้ว…”

ลูกนกตัวน้อยส่งเสียงครางเบาๆ ขณะที่ขดตัวเป็นก้อนกลม

[ฉัน…ฉันมาสายเกินไปใช่ไหม?]

ด้วยความที่ไม่รู้จะทำอย่างไร ฟลอนจึงดึงซอลจีฮูขึ้นมาก่อน

[ไปกันเลย!]

เธอโอบกอดร่างที่เย็นเฉียบของเขาไว้พลางปลอบโยนลูกไก่ตัวน้อย

[จะเศร้าโศกอะไรกันนักหนา? เราแค่ต้องรักษาเขา! งั้นเรากลับไปกันเร็วๆ เถอะ…]

ปา๊ต! แสงไฟวาบขึ้น

ฟลอนซึ่งกำลังจะขึ้นเขาไปกับซอลจีฮูหยุดชะงักลง

[คุณไม่มาเหรอ?]

เมื่อเธอมองย้อนกลับไปอย่างช้าๆ…

[…]

เธอไม่เห็นลูกไก่ตัวน้อย เธอเห็นเพียงไข่ใบเล็กๆ เท่านั้น

เมื่อเผชิญหน้ากับความจริงอันโหดร้าย ฟลอนจึงค่อยๆ สำรวจสภาพแวดล้อมรอบตัว

ศพที่เย็นเฉียบ หอกสีแดงฉานชุ่มไปด้วยเลือด และไข่สีแดงวางอยู่กลางที่เปลี่ยว…

ฟลอนยืนอยู่ที่เดิมเป็นเวลานาน…

[…โอ้ ฉันมีเวลาจำกัดอยู่แล้ว]

จากนั้นก็เดินกลับไปหยิบไข่ขึ้นมา

[โอ้ใช่ ฉันลืมเรื่องนี้ไม่ได้หรอก]

ต่อมา ขณะที่เธอก้มลงไปหยิบหอกแห่งความบริสุทธิ์ที่เปื้อนเลือด เธอก็เผลอก้มหน้าลงอย่างกะทันหัน

[ทำไมคุณไม่พูดอะไรเลย…]

สะอื้น เธอสูดน้ำมูก ร่างของฟลอนสั่นเทา และหยดเลือดไหลออกมาจากดวงตาที่ปิดสนิทของเธอ

[ขอโทษ….]

ขอโทษไปพลางกอดร่างที่เย็นเฉียบของซอลจีฮูไว้แน่น…

[ขอโทษ… ขอโทษ…]

เธอปีนขึ้นเนินเขาไปพลางร้องไห้สะอึกสะอื้น

 

*

 

ดวงอาทิตย์ที่เคยอยู่กลางท้องฟ้าค่อยๆ ลับขอบฟ้าไป และในช่วงเวลานั้นเอง ซอ ยูฮุย ก็ตื่นขึ้นมาอย่างกระทันหัน

เมื่อเธอลืมตาขึ้น เธอก็เห็นเตียงนุ่มๆ และภายในห้องที่หรูหรา

เกิดอะไรขึ้น

หลังจากมองไปรอบห้องอย่างงุนงงอยู่สองสามวินาที เธอก็เบิกตาโตและกระโดดลงจากเตียงอย่างรวดเร็วราวกับถูกต่อยก้น

เธอส่ายหัวไปมา ก่อนจะเจอระเบียงและเปิดประตูออก แล้วเธอก็เห็นเมืองที่คุ้นเคยเหลือเกิน

‘นี่คือ…’

ฮารามาร์ก

ซอ ยูฮุย กระพริบตาขณะจ้องมองเมืองที่อาบแสงอาทิตย์ยามเย็นอย่างเหม่อลอย ถ้าเธอไม่มองผิด เมื่อครู่ทั้งเมืองเพิ่งจะสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ

ซอ ยูฮุย เงยหน้าขึ้นโดยไม่รู้ตัว ดวงตาของเธอสั่นไหว ท้องฟ้าที่ย้อมด้วยสีพระอาทิตย์ตกดินหม่นๆ กลับสว่างขึ้นชั่วขณะ

มันสว่างและมืดสลับกันไปมา ราวกับว่ามีบางสิ่งกำลังระเบิดอยู่ไกลออกไปจากชั้นบรรยากาศจนเกินเอื้อมสายตาของมนุษย์

แล้ว…

ปาต! ด้วยแสงสว่างจ้าที่สาดส่องออกมาแล้วก็หายไป ท้องฟ้าก็กลับคืนสู่สีสันดั้งเดิมอีกครั้ง

ซอยูฮุยยังคงจ้องมองท้องฟ้าต่อไปแม้ว่ามันจะกลับมาเป็นปกติแล้วก็ตาม…

“อ่า…”

แล้วเธอก็ส่งเสียงครางเบาๆ ออกมา

วัตถุส่องแสงจ้าตกลงมาจากท้องฟ้าสีแดง มีหางยาวคล้ายดาวหาง มันหายไปอย่างรวดเร็วในเส้นขอบฟ้าที่ท้องฟ้าบรรจบกับพื้นดิน

ดวงดาวดวงหนึ่งได้ลับขอบฟ้าไปแล้ว

“…”

ปากของซอ ยูฮุยค่อยๆ เปิดออก ราวกับต้องการจะร้องเรียกใครบางคน

ซอ ยูฮุย รู้สึกเวียนศีรษะอย่างกะทันหัน ร่างกายสั่นอย่างรุนแรง เธอเสียการทรงตัว เข่ากระแทกพื้นระเบียง มือที่วางอยู่บนราวกันตกก็ตกลงมาอย่างช่วยไม่ได้

หลังจากตกลงมา ซอ ยูฮุยก็ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย ราวกับคนที่คลุ้มคลั่งเพราะตกใจอย่างมาก

เธอได้แต่มองไปยังท้องฟ้าที่ดาวดวงนั้นลับขอบฟ้าด้วยสีหน้าว่างเปล่า

เหตุการณ์นี้ดำเนินไปตลอดทั้งคืน จนกระทั่งพระเจ้าปริหิเสด็จมาพบนางในเช้าวันรุ่งขึ้น