The Second Coming of Gluttony - บทที่ 444. ขณะที่พระองค์ไม่อยู่ (1)

บทที่ 444. ขณะที่พระองค์ไม่อยู่ (1)

ภารกิจการสาบานตนครั้งที่สองของจักรวรรดิ

เหตุการณ์ต่างๆ ที่เริ่มต้นด้วยการโจมตีแบบไม่ทันตั้งตัวของปรสิตต่อเมืองนูร์ จบลงเมื่อคณะสำรวจจำนวน 21 คนแทรกซึมเข้าไปในจักรวรรดิโดยเสี่ยงชีวิตและบรรลุเป้าหมายแรกเริ่มของพวกเขา

ดูเหมือนว่าภารกิจจะประสบความสำเร็จ เพราะทีมสามารถนำศิลาจารึกกลับคืนมาได้ และสมาชิกทั้งยี่สิบคนก็กลับมาอย่างปลอดภัย แต่ความจริงแล้วไม่ใช่เช่นนั้น เพราะปรากฏว่าเป้าหมายที่แท้จริงของปรสิตไม่ใช่ศิลาจารึก สหพันธ์และมนุษยชาติได้หลอกล่อราชินีปรสิตมาโดยตลอด

ภารกิจสำรวจสิ้นสุดลงแล้ว แต่ทีมก็ไม่ได้แยกย้ายกันไป เมื่อออกจากอาณาเขตของพวกปรสิตแล้ว พวกเขาก็เคลื่อนไปยังฐานปฏิบัติการของฮารามาร์ก ซึ่งก็คือป้อมปราการหุบเขาอาร์เดน เพื่อรอคอยสมาชิกคนสุดท้ายของคณะสำรวจที่ยังไม่กลับมา

โชฮงนั่งขัดสมาธิอยู่ที่ป้อมยามสูงสุดในหุบเขา เธอเฝ้าสังเกตถนนใกล้ทางเข้าหุบเขามาตั้งแต่เช้าโดยไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย

คาซึกิซึ่งถือถาดอาหารเช้าอยู่ถอนหายใจเมื่อเห็นโชฮง วันนี้ไม่ใช่ครั้งแรกที่เธอทำแบบนี้ โชฮงมองไปตามถนนตลอดตั้งแต่มาถึงป้อมปราการในหุบเขา เธอทานอาหารและนอนที่ป้อมยาม แม้ว่าเธอจะรู้ดีว่าเกิดอะไรขึ้นก็ตาม

และไม่ใช่แค่โชฮงเท่านั้น ทุกคนรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับซอลจีฮู บันทึกชีวิตของเทเรซ่ากลายเป็นกองเถ้าถ่าน และอึนยูริก็ยืนยันการตายของเขากับโรเซลล์

“อาหารมาแล้ว”

คาซึกิวางถาดลงข้างๆ โชฮง แต่เธอกลับไม่แม้แต่จะหันมามอง คาซึกิไม่ได้พูดอะไร เขาเหนื่อยกับการเกลี้ยกล่อมเธอแล้ว และไม่ใช่ว่าโชฮงจะเป็นคนเดียวที่เป็นแบบนี้ เธอจะกินเมื่อหิวเอง คาซึกิพึมพำกับตัวเองแล้วหันหลังกลับ

“อ่า”

แต่เขาหยุดชะงักก่อนที่จะก้าวเท้าลงบนเนินเขา เพราะเขานึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้

“ดูเหมือนว่าเขาจะมาถึงพรุ่งนี้เช้า”

โชฮงสะดุ้งเล็กน้อย

“…ที่ไหน?”

“เรายังไม่ทราบแน่ชัด เราเพิ่งจะรู้ว่าตอนนี้เขาอยู่ที่ไหน”

“…”

“รอเขาก่อน อย่าทำอะไรหุนหันพลันแล่น”

คาซึกิกล่าว ก่อนจะเดินลงเนินต่อไป

เช้าวันรุ่งขึ้น

ฝนตกมาตั้งแต่รุ่งสางแล้ว จากที่เริ่มเป็นฝนปรอย ๆ ก็กลายเป็นฝนกระหน่ำอย่างไม่ปราณี ตกลงมาใส่ป้อมปราการราวกับว่ามีรูโหว่ทะลุฟ้าที่เต็มไปด้วยเมฆดำทะมึน

ชวาาา—

อีซอลอามองลอดสายฝนที่ตกหนักไปเห็นชายคนหนึ่งกำลังเดินเข้ามาใกล้ป้อมปราการจากระยะไกล

“ดูสิ! ตรงนั้น!”

เธอร้องออกมาด้วยความตกใจ

ถึงแม้ร่างนั้นจะเซไปเซมา แต่เขาก็ยังขยับตัวอยู่ นี่หมายความได้เพียงอย่างเดียวคือ เขายังมีชีวิตอยู่ แม้แต่คาซึกิเองก็เบิกตาโตด้วยความตกใจ

แต่หลังจากตรวจสอบอย่างละเอียดแล้ว พวกเขาก็พบว่าควันดำที่ล้อมรอบร่างของชายคนนั้นคือสิ่งที่ทำให้เขาเคลื่อนไหว

เมื่อชายคนนั้นเดินเข้ามาใกล้ พวกเขามองเห็นศีรษะที่ก้มลง แขนที่ห้อยลงมา และขาที่ลากไปบนพื้นเปียกอย่างชัดเจน ทิ้งรอยยาวไว้เบื้องหลัง

ประตูเปิดออก

ฟลอนลอยตัวผ่านประตูเข้ามาโดยที่แขนซ้ายโอบรอบคอของซอลจีฮู เมื่อเธอเงยหน้าขึ้นช้าๆ สายตาที่ตกตะลึงของทุกคนก็หันมามองเธอ

[เรากลับมาแล้ว…]

ฟลอนยังคงร้องไห้ น้ำตาเลือดของเธอปนกับสายฝนที่โปรยปรายลงมา และไหลนองราวกับสีน้ำบนแก้มของเธอ

หลังจากความเงียบปกคลุมอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็ค่อยๆ วางซอลจีฮูลงบนพื้นต่อหน้าทุกคน จากนั้นเธอก็วางหอกแห่งความบริสุทธิ์และไข่แดงไว้ข้างๆ ร่างของเขา

ในที่สุด สมาชิกคนสุดท้ายของทีมสำรวจก็เดินทางกลับมาแล้ว

ทุกคนเงียบลงทันทีเมื่อเห็นซอลจีฮู

ชายที่นอนอยู่บนพื้นแทบจำไม่ได้เลยหลังจากฝนชะล้างเลือดที่ปกคลุมร่างกายของเขาออกไป เผยให้เห็นร่องรอยของการต่อสู้

บาดแผลของเขาเรียกได้ว่าน่าสยดสยองอย่างยิ่ง จนทำให้ผู้ที่เห็นเหตุการณ์ต่างขนลุกด้วยความหวาดกลัว

เมื่อเห็นริมฝีปากสีม่วงคล้ำและรอยคล้ำใต้ตาของเขา อีซอลอาก็เริ่มสะอื้นไห้ สภาพร่างกายของเขาเป็นเครื่องพิสูจน์ว่าเขาต่อสู้ดิ้นรนอย่างสุดกำลัง

ทันใดนั้น หญิงคนหนึ่งก็เซไปข้างหน้า เธอทรุดตัวลงข้างๆ ร่างนั้นและเริ่มท่องคาถาศักดิ์สิทธิ์ หญิงผู้นั้นคือ ซอ ยูฮุย

ซอ ยูฮุย พึมพำคาถาแก้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ดูเหมือนเธอจะเสียสติไปแล้ว

“แขน… แขนของเขา…”

นิ้วของเธอคลำไปที่ไหล่ขวาของซอลจีฮู ตรงบริเวณที่แขนของเขาถูกตัดขาด ไม่นานเธอก็ยกมือขึ้นไปในอากาศ หยิบแท่นบูชาออกมา คว้าเครื่องบูชาทั้งหมดที่หาได้ในกระเป๋ามิติของเธอ แล้ววางลงบนแท่นบูชา

ฟิลิป มุลเลอร์จ้องมองอึนยูริ อึนยูริกัดริมฝีปากล่างและร่ายเวทมนตร์อย่างรวดเร็ว เมื่อเธอวาดวงกลมสองวงด้วยนิ้วเสร็จ ซอยูฮุยที่กำลังจะโค้งคำนับแท่นบูชาก็ล้มลงกับพื้น

หากซอ ยูฮุยอยู่ในสภาพจิตใจปกติ เธอคงต้านทานเวทมนตร์ทำให้หลับแบบง่ายๆ ที่อึน ยูริเพิ่งใช้ไปได้อย่างง่ายดาย แต่เนื่องจากความแข็งแกร่งทางจิตใจของเธออ่อนแอลงอย่างมาก เธอจึงต้านทานเวทมนตร์นั้นไม่ได้และหมดสติไป

“ราชินีปรสิตไม่เคยสนใจศิลาจารึกเลย… ฉันคิดว่าเธอหมายปองโอปป้ามาตั้งแต่แรกแล้ว”

หลังจากโอ ราฮีพาซอ ยูฮุยเข้าไปข้างในแล้ว อึน ยูริก็เริ่มพูด

“กองทัพปรสิตทั้งหมด แม้แต่พวกที่ควรจะมาจัดการพวกเรา กลับไปจัดการโอปป้าแทน… พวกเขายังใช้กลยุทธ์วงล้อโจมตีเขาอีกด้วย…”

เธอเล่าทุกสิ่งที่เรียนรู้จากโรเซลล์ให้ทุกคนฟังด้วยน้ำเสียงเบาแต่ชัดเจน

“หลังจากที่เราแยกจากกัน…เขาไม่สามารถพักผ่อนได้แม้แต่วินาทีเดียว…ถูกล้อมรอบด้วยศัตรู เขาต่อสู้อย่างต่อเนื่องไม่หยุดยั้ง…”

ติดต่อกัน 12 วัน

“แม้จะเผชิญหน้ากับกองทัพปรสิตนับหมื่นตัว… เขาก็ยังไม่ล้มลง… ดังนั้นราชินีปรสิตและแม่ทัพทั้งหกจึงต้องเข้ามาแทรกแซง…”

อึนยูริหยุดพูดชั่วครู่ แล้วกัดฟันแน่น

“ความจริงก็คือ…”

มีสิ่งหนึ่งที่ครูของเธอเน้นย้ำ ซึ่งทุกคนควรรู้

“โอปป้า… รู้”

โรเซลล์บอกกับเธอว่าพวกเขาควรจะรู้สึกขอบคุณซอลจีฮู เธอบอกว่าแม้จะคุกเข่าและโค้งคำนับต่อหน้าเขาถึงร้อยครั้งก็ยังไม่เพียงพอ

“เขารู้ถึงเจตนาที่แท้จริงของราชินีปรสิตในวินาทีที่เขาหนีออกมาได้…”

เพราะ….

“และเขาก็รู้สึกโล่งใจ…”

เป็นไปไม่ได้เลยที่ซอลจีฮูจะไม่รู้ว่าการเดินเข้าไปในกับดักของศัตรูจะทำให้โอกาสที่เขาจะกลับมามีชีวิตรอดลดลงจนเกือบเป็นศูนย์

ถึงกระนั้น ซอล จีฮู ก็ไม่ได้วิ่งหนี เขาเดินเข้าไปในกับดักทั้งที่รู้ว่าเป็นกับดัก และไม่ใช่เพื่อพิสูจน์อะไร เขาต้องการเพียงสิ่งเดียวเท่านั้น คือต้องการให้เพื่อนร่วมรบของเขาหนีรอดไปได้อย่างปลอดภัย

ด้วยเหตุผลนั้น ซอล จีฮูจึงยกหอกขึ้นโดยไม่ลังเล ด้วยความกังวลว่าศัตรูจะเริ่มไล่ล่าเพื่อนร่วมรบของเขา เขาจึงเลือกที่จะเผชิญหน้ากับปรสิตโดยตรง แม้จะเสี่ยงต่อชีวิตของตนเองก็ตาม

“งี่เง่า….”

ฟีโซราทำหน้าบูดบึ้ง ตาแดงก่ำเพราะร้องไห้

“ฉันบอกแล้วไงว่าอย่าไปสนใจมัน…”

เธอเช็ดน้ำตาด้วยมือของเธอ

คาซึกิรีบเข้าหาโชฮงจากด้านหลังและคว้าแขนของเธอไว้ไม่ให้ขยับได้ โชฮงหายใจถี่ขึ้น มือที่ถือหนามเหล็กสั่นเทา ดวงตาแดงก่ำเต็มไปด้วยน้ำตา ดูเหมือนพร้อมที่จะบุกเข้าไปในดินแดนของศัตรูแล้ว

“อย่าแม้แต่คิดเลย”

“คิดถึงเรื่องอะไร?”

“คุณเข้าใจที่ฉันพูดใช่ไหม มันสายเกินไปที่จะทำอะไรแล้ว”

“ปล่อยมือ! ออกไปจากตัวฉัน! ไม่เห็นเหรอ?”

ร่างกายของโชฮงสั่นเทาราวกับจะระเบิดออกมา

“นั่นดูเหมือนร่างกายมนุษย์สำหรับเธอเหรอ? ไม่ใช่ นั่นมันชิ้นเนื้อที่ถูกชำแหละต่างหาก! ฉันจะทำแบบเดียวกันกับพวกปรสิต! ไอ้พวกสารเลวนั่น…!”

โชฮงกรีดร้องสุดเสียง พยายามดิ้นรนหนีจากการจับกุมของคาซึกิ ทันใดนั้น มือขนาดเท่าฝาหม้อก็คว้าแขนเธอไว้ เธอพยายามสะบัดออก แต่กลับยิ่งกดลงแรงขึ้น

“ปล่อยมือเถอะ…!”

“หยุดเถอะ”

ขณะที่เธอกำลังจะระเบิดอารมณ์ออกมา เธอก็ได้ยินเสียงที่เศร้าหมองเสียงหนึ่ง

โชฮงหันหลังกลับ

สีหน้าของเธอแสดงความงุนงงออกมาเล็กน้อย

ฮิวโก้เป็นคนจับแขนเธอไว้ เขาดูสงบและจริงจัง ซึ่งเป็นเรื่องผิดปกติสำหรับเขา เส้นเลือดที่ปูดขึ้นเหนือตาขาวเป็นหลักฐานว่ามีอารมณ์มากมายเกิดขึ้นในใจ แต่เธอมองเห็นว่าเขากำลังพยายามกลั้นมันไว้ให้ได้มากที่สุด

ฮิวโก้พูดพลางจ้องมองซอล จีฮูอยู่ตลอด

“…เขามาถึงแล้ว”

เขาพูดแค่นั้น มีแค่สามคำ แต่เมื่อได้ยินเช่นนั้น โชฮงรู้สึกว่าเรี่ยวแรงทั้งหมดหายไปจากร่างกาย

หยดน้ำตาไหลลงมาบนแก้มของฮิวโก้ปะปนกับสายฝน ไม่ใช่แค่ฮิวโก้เท่านั้น มาร์เซล จิโอเนียก็ร้องไห้เช่นกัน ใบหน้าของเขาเปียกฝน แต่สายน้ำที่ไหลลงมาตามแก้มของเขานั้นไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นน้ำตาแห่งความแค้นต่อพวกปรสิต

ตุ๊บ!

หนามเหล็กฟาดลงบนพื้น และศีรษะของโชฮงก็ก้มลงพร้อมกัน ความเศร้าโศกปรากฏบนใบหน้าของเธอ และเธอก็สะอื้นไห้ ราวกับเป็นสัญญาณ เสียงสะอื้นที่ถูกกลั้นไว้ก็ค่อยๆ ดังขึ้นทั่วป้อมปราการ

“ฝนตกหนักขึ้นเรื่อยๆ…”

พระเจ้าปริหิซึ่งทรงนิ่งเงียบมาจนถึงขณะนั้น เงยพระเศียรขึ้นมองท้องฟ้า

“เราควรพาเขาเข้าไปข้างในก่อนที่อากาศจะหนาวกว่านี้”

เมื่อปริหิพูดจบ จานซานตัสก็เปิดหีบไม้ที่พวกเขาเตรียมไว้ล่วงหน้า

เทเรซ่าอุ้มซอลจีฮูขึ้นจากพื้นและวางเขาลงในโลงศพอย่างระมัดระวัง

ก่อนปิดฝา เธอจับมือซีดเซียวไร้ชีวิตของซอลจีฮูไว้ในมือของเธอ

“ไม่ต้องกังวลไป”

เทเรซ่ากระซิบกับซอลจีฮูที่ดูเหมือนจะหลับสนิท

“เราจะปกป้องพาราไดซ์จนกว่าคุณจะกลับมา…”

เธอจูบที่หน้าผากที่เย็นเฉียบของเขา แล้วปิดฝาโลงศพ จากนั้นเธอก็คลุมโลงศพด้วยผ้าสีขาวผืนหนึ่ง

“วีรบุรุษของเรากลับมาหาเราแล้ว”

ปริหิประกาศด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

“จงปฏิบัติต่อเขาด้วยความเคารพและความสุภาพที่เขาสมควรได้รับ”

ยาน ซานคตัสและทหารของเขาเดินลึกเข้าไปในป้อมปราการ โดยแบกหีบไม้ไว้บนบ่า สหายของวีรบุรุษเดินตามขบวนด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

ฝนยังคงตกอย่างต่อเนื่อง ทำให้ผ้าที่คลุมโลงศพเปียกชุ่ม…

 

*

 

ราชวงศ์ฮารามาร์กได้ส่งศพของซอลจีฮูไปยังเอวา หลังจากนั้น ข่าวการเสียชีวิตของเขาก็แพร่กระจายอย่างรวดเร็ว ทำให้ราชวงศ์เอวาซึ่งรอคอยการกลับมาของซอลจีฮูอย่างใจจดใจจ่อต่างตกอยู่ในความโกลาหล

ตามข่าวลือ ชาร์ลอตต์ อาริอา เป็นลมซ้ำแล้วซ้ำเล่าหลังจากได้ยินข่าว และแม้แต่ซอร์ก คูห์เน ก็ปฏิเสธที่จะออกจากห้องของเขา

สถานการณ์ในวัลฮัลลาไม่ได้แตกต่างกันมากนัก

“คุณบอกว่าใครตาย? ใครกัน? เป็นไปไม่ได้! นั่นเป็นไปไม่ได้!”

เสียงตะโกนของจางมัลดงดังก้องไปทั่วทั้งอาคาร

“อาจารย์จาง! โปรดใจเย็นลงก่อน…!”

คำวิงวอนอย่างสิ้นหวังของคิม ฮันนาห์ ก็ถูกรับฟังเช่นกัน

“หลีกทางไป! ฉัน… ฉันต้องไปหาเขา… ไอ ไอ!”

“อาจารย์? อาจารย์!”

อีซองจินซึ่งกำลังลังเลว่าจะเข้าไปดีหรือไม่ รีบผลักประตูเปิดออกทันทีเมื่อได้ยินเสียงขอความช่วยเหลือจากคิมฮันนาห์ เขาและคิมฮันนาห์ช่วยกันเกลี้ยกล่อมให้จางมัลดงสงบลง

“ฮ่าาาา…”

ผมของคิม ฮันนาห์ยุ่งเหยิงและปล่อยสยาย เธอถอนหายใจเฮือกใหญ่ ดูไม่ค่อยดีนักเนื่องจากนอนไม่พออย่างหนักในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา

“อืม…”

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง อีซองจินก็หันไปทางคิมฮันนาห์ เธอมีรอยคล้ำใต้ตา

“คุณไม่ควรเร่งรีบเหรอ?”

คิม ฮันนาห์ ที่ถอนหายใจไม่หยุดหย่อน เหลือบมองอี ซองจิน

“ฉันรู้… ฉันจะออกเดินทางเร็วๆ นี้แล้ว ฉันเตรียมการต่างๆ เสร็จเรียบร้อยแล้ว”

“งานเตรียมการ?”

“…ใช่.”

ขณะที่เธอตอบด้วยน้ำเสียงเหนื่อยล้า รอยความกังวลปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ

“มันน่าจะเกิดขึ้นประมาณตอนนี้แล้ว…”

เมื่อไม่กี่วันก่อน

เป็นเวลาหลังเที่ยงคืนแล้ว และอากาศก็หนาวเย็น

“ฮี้ววว!”

ซอล จีฮูสะดุ้งตื่นขึ้นมา ดวงตาของเขาเบิกกว้างและหายใจหอบราวกับเพิ่งหนีพ้นฝันร้ายมา

ภาพที่พร่ามัวของเขาเริ่มชัดขึ้น และเขาก็เห็นลวดลายที่คุ้นเคยบนผนัง

เขาอยู่ในห้องของเขา

ชั่วครู่หนึ่ง เขานอนนิ่งเงียบ กระพริบตาถี่ๆ แต่ไม่นานเขาก็เตะผ้าห่มออกไปเพื่อลุกขึ้น ทันใดนั้นเอง อาการเวียนศีรษะก็แล่นเข้ามาอย่างรุนแรง

“ฮึ….”

ซอล จีฮูส่งเสียงครางเบาๆ ก่อนจะทิ้งตัวลงนอนบนเตียง

‘อากาศหนาวจัง…’

เขาขบฟันแน่นแล้วกอดตัวเองไว้แน่น เขาตัวสั่นไม่หยุด และปวดหัวตุบๆ เหมือนคนเมาค้าง เขาไม่เคยรู้สึกป่วยขนาดนี้มาก่อน

‘เมื่อคืนฉันดื่มมากไปหรือเปล่า?’

ซอล จีฮู นอนเหยียดตัวอยู่บนเตียง พลางใช้สายตาสำรวจห้อง เขาไม่เห็นขวดหรือแก้วใดๆ อยู่ใกล้ๆ

‘…ฮะ?’

ทันใดนั้นเขาก็เอียงศีรษะเล็กน้อยด้วยความสับสน

‘ห้องของฉัน…สะอาดแบบนี้มาตลอดเลยเหรอ?’

มีฝุ่นบางๆ เกาะอยู่บนเฟอร์นิเจอร์ แต่โดยรวมแล้วห้องของเขาก็ดูเป็นระเบียบเรียบร้อยดี ที่เขี่ยบุหรี่ที่เขาเคยกองก้นบุหรี่ไว้เป็นหอคอยก็หายไปแล้ว

‘ซอนฮวาผ่านมาหรือเปล่า? หรือ…เดี๋ยวก่อน’

ดวงตาของซอล จีฮูหรี่ลง เธอรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ

‘เมื่อวานฉันไปเยี่ยมซอนฮวา… เธอให้เงินฉัน 2 ล้านวอน แล้วฉันก็กลับบ้านพร้อมเงินนั้น แล้วหลังจากนั้นล่ะ…?’

ซอล จีฮูขมวดคิ้ว เขาพยายามสงบสติอารมณ์ แต่ยิ่งพยายามนึกถึงสิ่งที่เกิดขึ้นมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งรู้สึกสับสนมากขึ้นเท่านั้น

เขาตกตะลึง ทำไมเขาถึงคิดว่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อกว่าหนึ่งปีก่อนเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวานนี้?

ซอล จีฮูสูดหายใจเข้าลึกๆ และพยายามเรียบเรียงความคิดของตนเอง

‘ไม่ ฉัน…’

ใช่แล้ว เขาไม่ได้พบกับยูซอนฮวาเมื่อวานนี้หรอก มันเกิดขึ้นนานกว่านั้นแล้ว และหลังจากนั้น เขาก็…

‘หืม? ฮะ?’

ไม่ หลังจากที่เขากลับมาจากบ้านของซอนฮวา…ในวันนั้น…

‘ฉันฝันแปลกๆ…?’

ใช่ เขาฝัน แต่จำไม่ได้ว่าฝันเกี่ยวกับอะไร หลังจากตื่นขึ้น เขาก็เดินเตร็ดเตร่ไปรอบๆ ละแวกนั้นสักพัก แล้วที่เมืองทันชอน…

‘ฉันคิดว่า…ฉันได้เจอใครบางคน…?’

ซอล จีฮู เอามือกุมศีรษะพลางสะอื้นเบาๆ

‘คนที่ฉันได้พบคือ…’

ขณะที่เขาพยายามนึกถึงเหตุการณ์นั้น ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงก็แล่นเข้ามาในสมอง ทำให้เขาลืมตาขึ้นอย่างกระทันหัน

“อัค!”

เสียงกรีดร้องดังออกมาจากริมฝีปากของเขาอีกครั้ง ความเจ็บปวดทวีความรุนแรงขึ้นขณะที่ภาพเหตุการณ์ในอดีตเริ่มแวบเข้ามาในความคิด ปัญหาคือภาพเหล่านั้นเป็นเพียงส่วนหนึ่งของทั้งหมด เป็นภาพนิ่งที่ตัดมาจากฟิล์มภาพยนตร์

‘อะไรกันเนี่ย…’

ซอล จีฮูกุมศีรษะด้วยความทรงจำที่ปะปนกันอย่างกะทันหัน

‘เกิดอะไรขึ้นเนี่ย…!?’

เขาจำแรงจูงใจ สาเหตุ หรืออะไรทำนองนั้นไม่ได้เลย สิ่งเดียวที่เขาจำได้คือผลลัพธ์สุดท้าย

“เคียาาา….”

ซอล จีฮูครางออกมาพลางกลิ้งไปบนพื้นห้องของเขา

‘เลขที่….’

เขาดิ้นไปมาบนพื้นแข็ง ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมาอย่างกระทันหัน

‘ใครก็ได้ช่วยด้วย…!’

สายตาของเขาเหลือบไปเห็นโทรศัพท์มือถือที่เสียบชาร์จอยู่ตรงมุมห้อง

‘ทำไมฉันถึงมีโทรศัพท์มือถือสองเครื่อง?’

ถึงแม้จะรู้สึกคลื่นไส้ แต่ซอลจีฮูก็ยังคว้าเบอร์ที่ถูกต้องได้ เขาแตะที่หน้าจอแล้วคลิกไอคอนโทรออกด้วยนิ้วโป้งที่สั่นเทา

“…คิม ฮันนาห์?”

คิ้วของซอล จีฮู ขมวดเข้าหากันทันที

“ยุนเซโอรา? ฟีโซรา? พวกเขาเป็นใครกัน…?”

คูง เขาเอาหน้าผากแนบพื้น การเห็นชื่อที่ไม่คุ้นเคยเหล่านี้ยิ่งทำให้เขาสับสนและปวดหัวหนักขึ้น

“พวกเขาเป็นใคร…?”

เสียงของซอล จีฮูเริ่มสั่นเครือ

“เกิดอะไรขึ้นกันแน่เนี่ย…!?”

เขาตะโกนสุดเสียงด้วยความโกรธจัด เขาโยนโทรศัพท์มือถือในมือไปทั่วห้องแล้วลุกขึ้นยืน

“นี่มันปี 2018 แล้วเหรอ? ไม่ใช่ปี 2017?”

เขาเดินไปเดินมาทั่วห้องพลางพึมพำกับตัวเองเหมือนคนบ้า

“แล้วโทรศัพท์มือถือเครื่องนี้มันคืออะไร?”

เขาตะโกนเสียงดังหลังจากพบโทรศัพท์มือถือที่เขาจำไม่ได้ว่าซื้อมา สุดท้ายเขาก็เริ่มเอาหัวโขกกำแพงเพื่อบรรเทาอาการปวดหัวตุบๆ

มีเหตุการณ์สำคัญเกิดขึ้นในชีวิตของเขา แต่เขากลับจำอะไรไม่ได้เลย เขารู้สึกเหมือนเพิ่งตื่นจากการจำศีลมานานนับสิบปี แต่เขารู้ว่านั่นเป็นไปไม่ได้

เขารู้ตัวก่อนที่เรื่องทั้งหมดนี้จะเกิดขึ้นว่าเขากำลังทำอะไรบางอย่าง แต่ทุกครั้งที่เขาพยายามนึกว่าสิ่งนั้นคืออะไร อาการปวดหัวของเขาก็จะแย่ลง ราวกับว่ามีใครบางคนจงใจลบความทรงจำส่วนนั้นออกจากสมองของเขา และนั่นทำให้เขาแทบคลั่ง

“…เหี้ย!”

ซอล จีฮู ทุบกำปั้นลงบนผนัง

“นี่อะไรกันเนี่ย!?”

จากนั้นเขาก็เตะทีวีและล้มโต๊ะลง เขาต้องระบายอารมณ์ออกมา มิเช่นนั้นเขารู้ว่าตัวเองจะควบคุมตัวเองไม่ได้

ดูเหมือนเพื่อนบ้านจะสังเกตเห็นความวุ่นวายที่เขาก่อขึ้น ซอล จีฮูได้ยินเสียงฝีเท้ากำลังเดินเข้ามา

ดิงดอง! ดิงดอง!

เขาได้ยินเสียงกริ่งประตู เขาได้ยินเสียงเคาะประตู เขาได้ยินเสียงเรียกชื่อเขา

แต่เสียงเหล่านั้นเป็นเรื่องเล็กน้อยเมื่อเทียบกับสิ่งที่เขาต้องกังวล

“อู๊อาร์!”

ซอล จีฮู ไม่เหมือนเดิมอีกต่อไปแล้ว และไม่ใช่แค่เพราะความเครียดทางจิตใจจากการจำอดีตไม่ได้เท่านั้น แต่ยังมีปัจจัยทางกายภาพด้วย เขาหายใจลำบาก อากาศอึดอัด และรู้สึกเหมือนหัวใจจะระเบิด ความเจ็บปวดแหลมคมควบคู่กับอาการปวดหัว ราวกับจะทำให้สมองสั่นสะเทือน

ขนตาของซอลจีฮูสั่นไหว น้ำตาเอ่อล้นขึ้นมา เขาไม่รู้ว่าทำไม แต่เขารู้สึกว่างเปล่าและหลงทาง ความรู้สึกเหล่านี้ยิ่งทำให้เขารู้สึกสับสนและงุนงงมากขึ้น ความเจ็บปวดรุนแรงจนเขาอยากตาย เพราะถ้าหัวของเขาแตกจริงๆ เขาจะได้ไม่ต้องทนทุกข์ทรมานแบบนี้อีกต่อไป

ดรร์ร์!

เนื่องจากหายใจลำบากขึ้นเรื่อยๆ ซอลจีฮูจึงเผลอเปิดหน้าต่างออก อากาศเย็นยามค่ำคืนปะทะใบหน้า เขาหอบหายใจอย่างหนัก ซอลจีฮูยื่นคอออกไปนอกหน้าต่างแล้วก้มหน้าลง ตอนนั้นเองที่เขาเห็นรถเก๋งสีดำจอดอยู่หน้าตึกอพาร์ตเมนต์ของเขา

เมื่อเขาเห็นรถเก๋งคันนั้น ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขาก็…

“อ่า…”

ดวงตาของซอล จีฮูหม่นหมองลงชั่วขณะขณะที่เขามองลงไปเบื้องล่าง

มันเป็นช่วงเวลานั้น

ปัง! เสียงประตูพังดังสนั่นไปทั่วบริเวณ

ชายสี่หรือห้าคนสวมชุดสูทสีดำเดินเข้าไปในห้องของซอล จีฮู

“อะไรกันเนี่ย…”

ซอล จีฮู ซึ่งหันไปทางเสียงโดยสัญชาตญาณ ก็อุทานออกมาด้วยความตกใจ

“คุณเป็นใคร? คุณต้องการอะไรจากฉัน?”

ชายคนหนึ่งที่สวมแว่นกันแดดสีดำรีบมองไปรอบๆ เพื่อประเมินสถานการณ์ ห้องนั้นรกมาก และเจ้าของห้องดูไม่ค่อยปกติและอาจก้าวร้าวด้วยซ้ำ

และถ้าเขาไม่เข้าใจผิด… ร่างของซอลจีฮูเอนออกไปนอกหน้าต่างเล็กน้อย

“มันแย่กว่าที่ฉันคาดไว้ ในสภาพแบบนี้ ต่อให้เราพยายามเกลี้ยกล่อม เขาก็คงไม่ฟัง”

“คุณพูดอะไรนะ? พยายามโน้มน้าวฉันเหรอ? คุณกำลังพูดอะไรกันแน่?”

ซอล จีฮู ตะโกนออกมา และชายคนนั้นก็เลียริมฝีปาก

“ฉันขอโทษ แต่เรื่องนี้เป็นผลดีต่อตัวคุณเอง”

“ออกไป! ถ้าไม่ยอมไป ฉันจะโทรแจ้งตำรวจ…!”

“จับตัวเขาไว้”

ซอล จีฮูสะดุ้งเพราะภาษาที่ชายคนนั้นพูดเมื่อครู่ไม่ใช่ภาษาเกาหลี

ในชั่วพริบตาต่อมา ชายสี่คนในชุดสูทสีดำก็พุ่งเข้ามาหาเขา

ซอล จีฮู พยายามอย่างหนักที่จะป้องกันตัวเองจากพวกมัน

‘ฮะ?’

เมื่อเขาปัดแขนของอีกฝ่ายออกไปได้สำเร็จ ซอลจีฮูก็สะดุ้งด้วยความตกใจ เขาคิดว่าตัวเองคงสู้พวกนั้นไม่ได้ แต่เขากลับสามารถผลักคนหนึ่งออกไปได้โดยไม่ยากนัก แม้หลังจากนั้น เขาก็ยังสามารถต่อสู้กับชายร่างใหญ่แข็งแรงทั้งสี่คนได้อย่างสูสี

“ถึงแม้จะไม่มีความทรงจำ เขาก็ยัง…”

ความตึงเครียดเกิดขึ้นระหว่างซอล จีฮูและกลุ่มผู้ชายเหล่านั้น

ทันใดนั้น ซอล จีฮู ก็ได้ยินเสียงเบาๆ มาจากด้านหลัง

“นี่คงเป็นผลจากการฝึกฝนอย่างหนักของเขา ร่างกายของเขายังจำสิ่งที่สมองลืมไปได้”

ซอลจีฮูตกใจและรีบเหวี่ยงแขนไปทางชายที่อยู่ด้านหลัง แต่ชายคนนั้นใช้ฝ่ามือปัดป้องไว้ ในขณะเดียวกัน มืออีกข้างที่ถือผ้าเช็ดหน้าก็ปิดจมูกและปากของซอลจีฮูไว้ ผ้าเช็ดหน้านั้นมีกลิ่นของก๊าซยาสลบ

“อู๊ป! อู๊ป!”

ซอล จีฮู พยายามดิ้นรนเพื่อปลดตัวเองให้เป็นอิสระ แต่ชายทั้งสี่คนก็คว้าแขนและขาของเขาไว้แน่นราวกับจักจั่นเกาะต้นไม้

หลังจากต่อสู้อย่างหนักอยู่หลายนาที ร่างของซอล จีฮู ก็อ่อนแรงลง

ฮ่าววินถอนหายใจเฮือกใหญ่และเช็ดเหงื่อที่หน้าผาก

“เราต้องรีบไปแล้ว ระวังด้วยนะเวลาอุ้มเขา”

ชายสองคนคว้าตัวซอลจีฮูจากทั้งสองข้างแล้วเดินออกไปทางประตูหน้า พวกเขาเดินตามฮ่าววินลงบันไดไป

ไม่นานหลังจากนั้น รถเก๋งสีดำที่จอดอยู่หน้าอาคารก็พุ่งออกมาจากซอยและขับออกไปอย่างรวดเร็ว เสียงเครื่องยนต์ค่อยๆ จางหายไป