The Second Coming of Gluttony - บทที่ 445. ขณะที่พระองค์ไม่อยู่ 2

บทที่ 445. ขณะที่พระองค์ไม่อยู่ 2

กรุงโซล โรงพยาบาล SY General Hospital

ท้องฟ้าในยามเช้าเงียบสงบ แต่ห้องผู้ป่วยพิเศษบนชั้นสูงสุดของโรงพยาบาลกลับมีเสียงดังเอะอะโวยวายอย่างมาก

“อะไรกันเนี่ย…!”

ซอล จีฮูค่อยๆ ลืมตาขึ้นเมื่อได้ยินเสียงแหลมสูงและดังลั่นเข้าหู ใบหน้าของเขากระตุกเล็กน้อยทันทีที่มองเห็นสภาพแวดล้อมรอบตัวผ่านสายตาที่พร่ามัว

สิ่งสุดท้ายที่ซอลจีฮูจำได้คือถูกกลุ่มชายในชุดสูทสีดำจับตัวไว้และหมดสติไป อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้อยู่ในโกดังมืดหรืออะไรทำนองนั้นเลย อันที่จริง เขาไม่ได้เห็นแม้แต่คนเดียวที่สวมชุดสูทสีดำด้วยซ้ำ

คนที่ทำให้เขารู้สึกรำคาญหูนั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากครอบครัวของเขาเอง

“หมายความว่ายังไง!? อุบัติเหตุที่ไม่คาดคิด!?”

พ่อของเขากำลังตะโกนอย่างโมโห ใบหน้าแดงก่ำ เขาตะโกนซ้ำแล้วซ้ำเล่าพลางชี้นิ้วไปที่ใบหน้าของผู้หญิงคนหนึ่ง ผู้หญิงคนนั้นซึ่งซอลจีฮูจำไม่ได้ ได้พนมมือและขอโทษ

“ในขณะที่เรากำลังพยายามก้าวต่อไปและเริ่มต้นชีวิตใหม่…!”

เมื่อเสียงของพ่อดังขึ้น หญิงคนนั้นก็ก้มหน้าลงไปอีก ในขณะเดียวกัน แม่ของเขาก็ร้องไห้

“จีฮู… เกิดอะไรขึ้นกับเธอ… ตอนที่จินฮีอาการดีขึ้นแล้ว…”

เธอกุมมือเขาไว้แน่นและร้องไห้ไม่หยุด

ไม่นานนัก เขาก็เห็นหมอสวมเสื้อคลุมสีขาวและพยาบาลผมบ๊อบเดินเข้ามาอย่างรีบร้อน

พยาบาลเดินประสานระหว่างหญิงคนนั้นกับพ่อของซอลจีฮู และดูเหมือนว่าหมอกำลังอธิบายอะไรบางอย่างให้พ่อฟัง

อย่างไรก็ตาม สถานการณ์ยังไม่สงบลงแม้แต่น้อย

ด้วยความโมโห พ่อของซอล จีฮูจึงผลักหมอ หมอจึงล้มหงายหลังไป และพยาบาลก็ร้องออกมาเบาๆ

จากนั้นซอล วูซอกและซอล จินฮีจึงต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการปลอบโยนคุณพ่อของพวกเขา

ตลอดเวลา หญิงสาวที่ซอลจีฮูไม่คุ้นเคยนั้นก้มหน้าลงราวกับว่าเธอได้กระทำบาปมหันต์ น้ำตาไหลรินลงมาจากดวงตาของเธอ

‘เธอเป็นใครกันแน่…?’

ความคิดของซอลจีฮูไม่ได้ดำเนินไปนานนัก ความง่วงนอนอย่างรุนแรงเข้าครอบงำเขา ราวกับว่าเขาถูกฉีดยาชาหรือยาที่ทำให้หลับชนิดอื่น

เมื่อซอล จีฮูหลับตาลง สิ่งสุดท้ายที่เขาเห็นคือซอล อูซอกกำลังพาพ่อของพวกเขาออกไป

เวลาผ่านไปนานเท่าไหร่?

เมื่อซอลจีฮูเปิดตาขึ้นอีกครั้ง ทุกอย่างก็เงียบสงบ สิ่งแรกที่เขาเห็นคือเพดานห้องโรงพยาบาลและสายน้ำเกลือ

บี๊บ… บี๊บ… บี๊บ…

มีเสียงบี๊บดังขึ้นเป็นระยะๆ เช่นกัน

เมื่อเขาหันศีรษะไปด้านข้างด้วยความยากลำบาก เขาเห็นจอแสดงผลข้อมูลผู้ป่วยที่แสดงอัตราการเต้นของหัวใจพร้อมกับข้อมูลอื่นๆ

ตอนนั้นเองที่ซอลจีฮูจึงรู้ตัวว่าเขาอยู่ในห้องโรงพยาบาล

แสงตะวันยามเย็นสะท้อนสีส้มจากหน้าต่างเหล็กดัด เช้าวันรุ่งขึ้นเขาตื่นขึ้นมาและถูกกลุ่มคนลึกลับทำร้าย ดูเหมือนเวลาจะผ่านไปครึ่งวันแล้ว

ซอล จีฮูถอนหายใจยาว อาจเป็นเพราะเขาวิงเวียนศีรษะ จึงไม่แน่ใจว่าตัวเองตื่นหรือยังครึ่งหลับครึ่งตื่น ยากที่จะบอกได้ว่าเขาอยู่ในความฝันหรือความเป็นจริง

ราวกับว่าเขากำลังเป็นโรคความจำเสื่อมอย่างรุนแรง ซึ่งเขาเคยเห็นแต่ในละครโทรทัศน์เท่านั้น เขาจำไม่ได้ว่าชื่อแปลก ๆ บนโทรศัพท์ของเขาเป็นใคร เกิดอะไรขึ้นกับชายลึกลับในชุดสูทเหล่านั้น ทำไมเขาถึงถูกนำตัวส่งโรงพยาบาลอย่างกะทันหัน หรือผู้หญิงที่กำลังร้องไห้อย่างเศร้าโศกคนนั้นเป็นใคร…

ความคิดสารพัดอย่างวนเวียนอยู่ในหัวเขา

“ฮึ….”

เขาครางออกมาพร้อมกับขมวดคิ้วอย่างหนัก เขาปวดหัวทุกครั้งที่พยายามคิดถึงเรื่องเหล่านั้น

แต่แค่นี้ยังพอทนได้ อาจเป็นเพราะเขายังรู้สึกชาอยู่บ้าง จึงไม่รู้สึกเจ็บปวดมากนัก

“อ่า…”

ซอล จีฮูพยายามลุกขึ้น แต่แล้วก็รู้ตัวว่าขยับตัวไม่ได้ จึงเห็นสายรัดสีดำมัดแขนและขาของเขาติดกับเตียง แม้กระทั่งต้นขา เอว และหน้าอกก็ถูกมัดไว้ด้วย

ซอล จีฮูมองดูเครื่องพันธนาการด้วยสีหน้าเหม่อลอยก่อนจะนอนลงไปอีกครั้ง เขาไม่มีแรงจะดิ้นรน และรู้สึกง่วงนอนอยู่แล้ว จิตใจของเขามึนงง อาจเป็นเพราะฤทธิ์ยาที่ยังคงหลงเหลืออยู่ในร่างกาย

ซอล จีฮูหลับตาลงครึ่งหนึ่งแล้วเงยหน้ามองเพดาน เขาไม่อยากคิดถึงเรื่องใดๆ ทั้งสิ้น

เขาแค่อยากนอนพักผ่อนอยู่ตรงนั้น

ชั่วนิรันดร์

*

วันอันแสนวุ่นวายผ่านไป และค่ำคืนก็มาถึง

ซอล จินฮี ถอนหายใจเฮือกใหญ่ขณะยืนอยู่หน้าประตูห้องโรงพยาบาลอย่างอึดอัด

เธอมาโรงพยาบาลหลังจากได้รับโทรศัพท์จากแม่ แต่เธอยังไม่แน่ใจว่าเกิดอะไรขึ้น

“จริง ๆ แล้ว…ทำไมมันต้องเป็นแบบนี้ด้วย…”

ซอล วูซอกที่นั่งอยู่บนม้านั่งหน้าประตู ก้มหน้าลง

“ฉันว่านี่แหละคือสิ่งที่คนพูดกันว่าโชคร้ายไม่เคยมาเพียงลำพัง… หลังจากออกจากโรงพยาบาลได้ไม่นาน ก็เกิดเรื่องแบบนี้กับจีฮู…”

ซอล จินฮี พยักหน้าโดยไม่รู้ตัวเมื่อได้ยินซอล อูซอกพึมพำ เธอรู้สึกแบบเดียวกัน

“พระเจ้าช่างใจร้ายเหลือเกิน… ตอนที่ฉันคิดว่าทุกอย่างกำลังจะกลับสู่ภาวะปกติแล้ว… บ้าเอ้ย นี่มันยุติธรรมตรงไหนเนี่ย?”

ซอล วูซอกสบถคำหยาบออกมา

ซอล จินฮี จ้องมองพี่ชายของเธอด้วยสีหน้าซับซ้อนขณะที่เขาเอามือปิดหน้า เธอไม่เคยเห็นซอล วูซอก รู้สึกหงุดหงิดขนาดนี้มาก่อน

ไม่ใช่แค่ซอล วูซอกเท่านั้น พ่อของเธอสูบบุหรี่มวนแล้วมวนเล่าก่อนจะจากไป พึมพำว่า “จะไม่ยอมให้ไอ้พวกสารเลวที่ชินยองไปง่ายๆ” ส่วนแม่ของเธอก็ร้องไห้ทั้งวัน และสุดท้ายก็ร้องไห้จนหลับไป

‘เจ้าตัวป่วนนั่น…’

ซอลจินฮีจ้องมองซอลจีฮูอย่างไม่พอใจและบ่นพึมพำอยู่ในใจ ไม่มีวันไหนที่สงบสุขได้เลยเมื่อมีเขาอยู่ด้วย

“…เดี๋ยวผมไปหาอะไรดื่มหน่อย”

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ซอล วูซอกก็ลุกขึ้นจากม้านั่ง ซอล จินฮีมองเขาเดินจากไปก่อนจะครุ่นคิดอะไรบางอย่าง

‘ไอ้สารเลวนั่น มันกำลังวางแผนอะไรอีกแล้วเหรอ?’

ตัวอย่างเช่น เขาอาจแสร้งทำเป็นมีปัญหาทางจิตใจ เพื่อใช้เป็นข้ออ้างในการไปเล่นการพนัน

แต่ในอีกแง่หนึ่ง การที่แพทย์และพยาบาลของโรงพยาบาลชื่อดังจะร่วมมือกับแผนการของคนเพียงคนเดียวก็ดูไม่สมเหตุสมผล

ซอล จินฮีรู้เรื่องนี้ แต่เธอก็อดสงสัยไม่ได้เพราะถูกหลอกมาหลายครั้งแล้ว พูดให้ชัดเจนกว่านั้น สัญชาตญาณที่ดีเป็นพิเศษของซอล จินฮี รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ

มีรายงานว่าซอล จีฮูหมดสติไปอย่างกะทันหัน และตัวแทนจากชินยองได้มาขอโทษด้วยตนเอง พร้อมทั้งกล่าวว่าจะทำทุกอย่างที่ทำได้เพื่อชดเชย นอกจากนี้ แพทย์และพยาบาลยังกล่าวอีกว่าเขามีภาวะความจำเสื่อมแบบแยกส่วนเนื่องจากความเครียดหรือบาดเจ็บทางจิตใจ

มันเกือบจะเหมือนกับว่าทุกคนร่วมมือกันเพื่อขายเรื่องโกหกที่ถูกจัดฉากมาอย่างดี

‘พอคิดดูแล้ว ผู้บริหารระดับสูงของซินยองหลายคนเริ่มมีอาการความจำเสื่อมกันช่วงนี้… พวกเขาถูกใช้เป็นหนูทดลองยาตัวใหม่หรือเปล่า? ไม่สิ มันไม่สมเหตุสมผลเลยที่ผู้บริหารระดับสูงจะถูกนำไปใช้เป็นตัวทดลอง…’

ขณะที่ซอลจินฮีครุ่นคิดถึงข่าวที่ได้ยินเมื่อวันก่อน เสียงฝีเท้าแผ่วเบาก็ดังขึ้นในทางเดิน ซอลจินฮีหันศีรษะไปโดยไม่รู้ตัว และดวงตาของเธอก็เบิกกว้างขึ้นทันที

หญิงสาวผมสั้นในชุดพยาบาลกำลังเดินเข้ามาหาเธอพร้อมกับแผ่นจดบันทึกในมือ เป็นพยาบาลคนเดียวกับที่ซอล จินฮีเคยดูแลตอนที่เธออยู่ในโรงพยาบาลหลังจากถูกยิง

“พยาบาลอุนนี่!”

“อ่า สวัสดี คุณยังไม่ไปเหรอ?”

เมื่อซอล จินฮีลุกขึ้นและโบกมือ พยาบาลสาวก็โค้งคำนับตอบเป็นการทักทาย

“คุณรู้สึกโอเคไหม?”

พยาบาลพูดปลอบโยน แต่ซอล จินฮีเพียงแค่ยักไหล่

“แน่นอน ฉันไม่ได้กังวลอะไรมากนักหรอก ฉันแน่ใจว่าเขาแค่แกล้งทำ”

“อ่า… เขาไม่ได้แกล้งทำแน่ๆ… เดี๋ยวก่อนนะ”

พยาบาลยิ้มอย่างขมขื่นแล้วขออนุญาตเข้าไปในห้อง เธอตรวจดูดวงตาของเขา ถามคำถามสองสามข้อ และตรวจสอบเครื่องตรวจวัดสัญญาณชีพผู้ป่วย

ซอล จินฮี มองพยาบาลด้วยสีหน้าสนใจ พยาบาลน่ารักคนนี้ค่อนข้างมีชื่อเสียงในโรงพยาบาล SY โดยแฟนๆ เรียกเธอว่านางฟ้าชุดขาว

บางครั้งเธอจะวางมือลงบนบาดแผลแล้วท่องว่า ‘มือของฉันเป็นมือวิเศษ~’ และราวกับเวทมนตร์ ความเจ็บปวดก็จะหายไปจริงๆ

ซอล จินฮี ก็เคยเจอเหตุการณ์แบบนี้มาบ้างเหมือนกัน

ไม่นานนัก พยาบาลก็ออกจากห้องผู้ป่วยไปพลางจดบันทึกบางอย่างลงในคลิปบอร์ด จากนั้นเธอก็ถอนหายใจเฮือกใหญ่ ปกติแล้วเธอจะมีรอยยิ้มสดใสที่ทำให้วันของคนรอบข้างสดใสขึ้น แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง วันนี้เธอดูไม่ค่อยสบาย

“มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า?”

“อ่า…. อืม….”

“อย่ากังวลไปเลย ถ้าเธอพูดว่า ‘ไปเล่นการพนันกันเถอะ’ เขาก็จะกระโดดลงจากเตียงทันที”

“การพนันสินะ…”

ซอล จินฮีพูดติดตลก แต่พยาบาลกลับทำหน้าจริงจัง

“ฉันไม่รู้สิ… การพนันอาจเป็นวิธีการบำบัดที่ดีก็ได้นะ ในอดีตเคยมีกรณีที่ผู้ติดยาเสพติดเลิกยาได้ด้วยการพนัน… แต่…”

พยาบาลหันกลับไปมองห้องแล้วพูดต่อ

“ฉันคิดว่าแค่การพนันอย่างเดียวคงไม่เพียงพอ…”

“แค่การพนันธรรมดาเหรอ?”

“ใช่ค่ะ โรงพยาบาล SY รับผู้ป่วยแบบเขาเยอะมาก แต่พี่ชายของคุณ… อาการหนักเป็นพิเศษ… พูดตามตรง คนส่วนใหญ่ไม่ได้อาการหนักขนาดนี้ในวันแรกที่เข้ารับการรักษาในโรงพยาบาลหรอกค่ะ”

พยาบาลก้มหน้าลง

“บาดแผลภายนอกสามารถรักษาได้ตราบใดที่คนนั้นยังมีชีวิตอยู่… บาดแผลภายในส่วนใหญ่ก็รักษาได้เช่นกัน… แต่แม้แต่ผมเองก็ทำอะไรกับโรคทางจิตไม่ได้…”

“…ขออนุญาต?”

ซอล จินฮี ถามด้วยท่าทางงุนงง

“ช่องว่างในความทรงจำของเขามันใหญ่เกินไป… ฉันไม่รู้จริงๆ ว่าอะไรจะมาเติมเต็มช่องว่างนั้นได้… อ่า”

พยาบาลคนนั้นพึมพำกับตัวเองอยู่ครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็เบิกตาโตและเงยหน้าขึ้น

“ไม่มีอะไรครับ/ค่ะ”

เธอส่ายหัวราวกับว่าทำผิดพลาด แล้วก็ยิ้ม

“อย่ากังวลไปเลย เราจะพยายามอย่างเต็มที่ อ้อ ใช่แล้ว เปิดประตูทิ้งไว้ด้วยนะ เพื่อความปลอดภัย”

หลังจากนั้น พยาบาลก็รีบเดินออกจากทางเดินไปอย่างรวดเร็ว

ซอลจินฮีจ้องมองอย่างเหม่อลอยพูดไม่ออกขณะที่พยาบาลคนนั้นหายลับไปในระยะไกล นี่คือพยาบาลคนเดียวกันกับที่ยิ้มและบอกว่าจะรักษาชายที่กำลังจะตายจากอุบัติเหตุทางรถยนต์ ดังนั้นซอลจินฮีจึงอดไม่ได้ที่จะประหลาดใจกับความไม่มั่นใจของเธอในครั้งนี้

‘…มันเป็นเรื่องจริงเหรอ?’

ซอล จินฮี หันไปทางห้องที่ประตูเปิดอยู่ สีหน้าบึ้งตึงของเธอลดลง และแทนที่ด้วยสีหน้าวิตกกังวล

มันเป็นช่วงเวลานั้น

“…อืม?”

ขณะที่เธอกำลังจ้องมองซอลจีฮูอย่างเงียบๆ ดวงตาของเธอก็กระตุกขึ้นอย่างกะทันหัน

“โอปป้า…”

ซอล จินฮีพึมพำอย่างงุนงง ขณะที่ซอล จีฮูจ้องมองเพดานอย่างไร้อารมณ์…

“เขากำลังร้องไห้เหรอ…?”

น้ำตาใสไหลอาบแก้มของเขาเป็นสาย

*

โร เชเฮราซาเด ออกมาอยู่ที่กำแพงเมืองอีกครั้ง เธอยืนพิงกำแพงอิฐและวางคางไว้บนฝ่ามือ มองดูเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นนอกเมืองโกราด โบกา ด้วยสีหน้าไร้ความรู้สึกใดๆ — การประหารชีวิตต่อหน้าสาธารณชน

เวลาผ่านไปนานแล้วนับตั้งแต่พวกปรสิตออกจากเมืองไป กองกำลังมนุษย์น่าจะรับรู้สถานการณ์ได้แล้ว

อยู่เพียงลำพังในเมืองใหญ่แห่งนี้ เธอไม่มีทางรับข่าวสารจากภายนอกได้เลย แต่เธอก็คิดว่าสถานการณ์อาจจะคลี่คลายไปแล้วก็ได้

ถึงอย่างนั้น ยุนซอราก็ยังไม่หยุดลงโทษ เธอแค่ล็อกประตูคอกม้าหลังจากม้าถูกขโมยไป แต่เธอก็ยังทำการสืบสวนทุกคนที่เกี่ยวข้องกับชินยองด้วย

เธอไม่เลือกปฏิบัติระหว่างผู้บริหารและพนักงานทั่วไป เธอสืบสวนพวกเขาอย่างไม่ลดละ เปิดเผยการกระทำผิดใด ๆ และนำตัวผู้กระทำผิดมาลงโทษ เธอยังรับประกันด้วยว่าเธอจะสามารถได้ตัวยุนซอจินมาในเร็ว ๆ นี้

โรว์ เชเฮราซาเด รู้สึกถึงความเชื่อมั่นอย่างอธิบายไม่ได้จากคำพูดของยุน เซโอรา ศพที่เกลื่อนกลาดอยู่นอกเมืองยิ่งทำให้คำพูดของเธอมีน้ำหนักมากขึ้น

วันนี้เธอก็เอามาด้วยอีกคน ชายที่ถูกจับสารภาพความผิดหลังจากนิ้วของเขาถูกบดขยี้ไปหนึ่งหรือสองนิ้ว เขาถูกถอดเสื้อผ้าจนเปลือยเปล่าและกำลังเต้นให้ทุกคนได้เห็น

สิ่งที่เขาเรียกร้องจากโร เชเฮราซาเดขณะข่มขืนเธอ ตอนนี้กำลังเกิดขึ้นกับเขา แต่ใบหน้าของโร เชเฮราซาเดกลับไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ แม้ขณะที่เธอมองดูเหตุการณ์ทั้งหมดนี้

แววตาของเธอฉายแววเบื่อหน่ายเล็กน้อย

แน่นอนว่า การเห็นชายวัยใกล้ 60 ปีเต้นเปลือยกายนั้นไม่ใช่ภาพที่น่าดูสักเท่าไหร่ แต่การกระทำเช่นนั้นน่าจะทำให้เธอรู้สึกสดชื่นขึ้นบ้างไม่ใช่หรือ?

ตอนแรกก็ใช่แหละ การได้เห็นศัตรูตัวฉกาจของเธอต้องพบกับความอัปยศอดสูเช่นเดียวกัน ทำให้เธอรู้สึกสุขล้นราวกับเสพยาเสพติด

ตลอดช่วงเวลานั้น โร เชเฮราซาเดะ สนุกสนานกับทุกช่วงเวลาแห่งความสุขที่ได้รับจากรายการ และหัวเราะทุกวันไปพร้อมๆ กับการเรียกร้องสิ่งต่างๆ จากยุน เซโอรา

แต่ไม่ว่าอาหารจานนั้นจะอร่อยแค่ไหน การรับประทานทุกวันย่อมทำให้รู้สึกเบื่อหน่ายอย่างแน่นอน

โร เชเฮราซาด รู้สึกว่าความสนุกของเธอค่อยๆ ลดลงทุกวัน จนกระทั่งถึงจุดหนึ่ง เธอพบว่าตัวเองดูรายการนั้นด้วยความรู้สึกว่าต้องทำ

เธอไม่เข้าใจว่าทำไม ถ้าให้เธออธิบายความรู้สึก เธอคงบอกได้เพียงว่าเธอรู้สึก…ว่างเปล่า

เธอเริ่มต้นเรื่องนี้ด้วยความรู้สึกเกลียดชังและต้องการแก้แค้นเท่านั้น และผลที่ตามมาคือ เธอได้แก้แค้นสำเร็จไปในระดับหนึ่ง

เมื่อความแค้นของเธอได้รับการสนองแล้ว หัวใจของเธอซึ่งครั้งหนึ่งเคยเดือดดาลด้วยความโกรธเพียงแค่คิดถึงศัตรูที่สาบานว่าจะทำร้ายเธอ ก็กลับเย็นชาลง

และตอนนี้เป้าหมายส่วนใหญ่ของเธอหายไปแล้ว…สิ่งที่เหลืออยู่ก็คือความว่างเปล่า

ให้อภัย? ไม่ เธอไม่มีเจตนาที่จะทำเช่นนั้นเลย

มันเป็นเพราะว่าเธอไม่มีเหตุผลที่จะมีชีวิตอยู่อีกต่อไปแล้ว เนื่องจากความปรารถนาเพียงอย่างเดียวที่ทำให้เธอยังคงมีชีวิตอยู่กำลังหายไป

เมื่อคิดดูแล้ว กำแพงที่ล้อมรอบเมืองกำลังจะหมดลง กำแพงของโกราด โบกา น่าจะถูกยกออกไปหลังจากที่เธอแก้แค้นสำเร็จแล้ว

และเมื่อถึงเวลานั้น…

‘ดูเหมือนว่าฉันจะต้องขออภัยคุณแล้วนะ ไกรอส’

เพื่อขอโทษที่ทำลายสรวงสวรรค์ที่คุณปรารถนาจะปกป้องอย่างยิ่ง

จู่ๆ โร เชเฮราซาเดก็หัวเราะออกมา

เธอออกไปที่กำแพงเมืองอีกครั้ง เธอยืนพิงกำแพงอิฐและวางคางไว้บนฝ่ามือ พลางนั่งดูการแสดงด้วยสีหน้าไร้ความรู้สึก

เมื่อเห็นชายเปลือยกายร้องไห้โฮและอ้อนวอนขอการให้อภัยจากเธอ โร เชเฮราซาเดก็เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย

เป็นเพราะเธอจำคำพูดของพนักงานคนนั้นได้ ซึ่งพนักงานคนนั้นน่าจะเป็นหนึ่งในศพที่เน่าเปื่อยอยู่ในเมืองไปแล้ว

แม้ว่าในตอนนั้นเธอจะเยาะเย้ยอยู่ในใจ แต่เธอก็เปลี่ยนใจหลังจากได้สัมผัสประสบการณ์นั้นด้วยตนเอง

“…ใช่.”

โร เชเฮราซาเด ยื่นแขนออกไปพาดบนกำแพง

“คุณพูดถูกแล้ว”

เธอเอนศีรษะลงบนแขนที่เหยียดออกและพึมพำ เสียงหัวเราะแห้งๆ เล็ดลอดออกมาจากริมฝีปากที่บิดเบี้ยวของเธอ

“มันน่าเบื่อโคตรๆ”

*

ร้านหนังสือเก่าโทรมในตรอกแห่งหนึ่งของโฮโนลูลู กำลังมีวันที่เงียบสงบเหมือนเช่นเคย

ชายชราเคราขาวและชายผิวดำร่างใหญ่กำลังสนทนากันอย่างเป็นกันเอง

“แล้วตอนต่อไปของนิยายที่คุณกำลังเขียนอยู่จะออกเมื่อไหร่ล่ะ?”

“เอ๊ะ ฉันบอกแล้วไม่ใช่เหรอว่าอย่ามารบเร้าเรื่องนี้กับฉัน? คิดว่าการเขียนมันง่ายงั้นเหรอ?”

“พวกเราหลายคนในโรงพยาบาลต่างรอคอยผลงานของคุณอย่างใจจดใจจ่อ ผมก็เป็นหนึ่งในนั้น”

“เคเค จริงเหรอ? น่าเป็นห่วงจังเลย ดูเหมือนว่าฉันคงต้องใช้เวลาอีกสักพักกว่าจะเขียนตอนต่อไปของเรื่องได้”

แม้จะบอกว่ามัน “น่ากังวล” แต่เอียนกลับหัวเราะเสียงดังราวกับว่าเขาชอบปฏิกิริยานั้น

“แล้วคุณบอกว่าจะตีพิมพ์เมื่อไหร่ล่ะ?”

“หลังจากที่มันเสร็จสมบูรณ์แล้ว ทำไมล่ะ?”

“ผมหวังว่าคุณจะทำอย่างรวดเร็ว เพื่อที่ผมจะได้เงินค่าลิขสิทธิ์”

“เชื้อพระวงศ์?”

“คุณใช้ชื่อฉันโดยไม่ขออนุญาตใช่ไหม? งั้นฉันก็สมควรได้รับส่วนแบ่งบ้างไม่ใช่เหรอ?”

“ฟังนะ คุณเอ็ดเวิร์ด ดิลัน นี่ไม่ใช่วิธีการที่ถูกต้อง”

ลักษณะการพูดของเอียนเปลี่ยนไปเป็นทางการมากขึ้นอย่างกะทันหัน

ขณะที่ดิลันกำลังหัวเราะกับคำตอบหน้าตาเฉยของเอียน จู่ๆ เอียนก็หันไปทางประตู

ชายสูงอายุสวมหมวกเฟโดราและชุดสูทสีน้ำเงินเข้มกำลังจ้องมองเขาอย่างไม่ละสายตา

“นั่นคือ…”

“คุณรู้จักเขาไหม?”

“ดีใจเถอะ ดูเหมือนว่าฉันจะสามารถเขียนเรื่องราวตอนต่อไปได้แล้ว”

“ขออนุญาต?”

“อย่ามัวแต่ยืนอยู่เฉยๆ เข้ามาสิ!”

เมื่อเอียนลุกขึ้นและทักทายชายชรา ดีแลนก็ลุกขึ้นพร้อมกับเขา

“งั้นฉันขอตัวก่อนนะ ฉันต้องกลับแล้ว”

ดีแลนขอตัวออกไป ขณะที่เขาเดินออกไป ชายชราจ้องมองเขาด้วยสายตาโหยหา เมื่อเอียนบอกให้เขารีบเข้าไป ชายชราก็ยิ้มอย่างเขินอายและหันหน้าไป

“นานแล้วนะ”

“อาจารย์จาง! ท่านสบายดีไหม? หรือว่า…มีอะไรเหรอ? ไม่เหมือนท่านเลยที่มาโดยไม่บอกล่วงหน้า”

“ฉันมาช่วยคุณเรื่องการเขียนค่ะ”

“เคอ! ผู้อ่านของฉันก็รบเร้าเรื่องนี้กับฉันเหมือนกัน! มาได้จังหวะดีจริงๆ”

เอียนยื่นที่นั่งให้ชายชรา แต่จางมัลดงไม่ยอมนั่ง เขาพูดตะกุกตะกักเล็กน้อยก่อนจะถอดหมวกเฟโดราออก

“พูดตามตรงนะ… ผมมาขอความช่วยเหลือจากคุณครับ”

“ขอความช่วยเหลือหน่อยได้ไหม?”

“คุณช่วยให้ฉันยืมนิยายที่คุณเขียนได้ไหม?”

เอียนกระพริบตา

“ได้สิ ไม่ยากเลย… ว่าแต่ หนุ่มคนนั้นมากับคุณด้วยหรือเปล่า?”

สีหน้าของจางมัลดงเปลี่ยนเป็นมืดครึ้ม เมื่อเห็นสีหน้าเป็นห่วงของเขา เอียนจึงเอียงศีรษะเล็กน้อย

“ฉันคิดว่าคุณคงไม่ได้ถามฉันแบบนี้เพราะจู่ๆ คุณก็สนใจอ่านงานเขียนของมือสมัครเล่นหรอกใช่ไหม… คุณช่วยอธิบายสถานการณ์ให้ฉันฟังหน่อยได้ไหม?”

“แน่นอน.”

จากนั้นจางมัลดงจึงเริ่มพูด

เมื่อเขาอธิบายจบ สีหน้าของเอียนก็เคร่งเครียดขึ้นทันที

“และด้วยเหตุนี้…”

“รอสักครู่”

เอียนขัดจังหวะจางมัลดง จากนั้นเขาก็ฉีกกระดาษออกมาแผ่นหนึ่งแล้วชี้ปากกาหมึกซึมไปที่กระดาษนั้น

“ฉันเข้าใจสิ่งที่คุณพูด ฉันแน่ใจว่ามันจะมีผล ฉันมีเพื่อนหลายคนที่โรงพยาบาลที่อาการดีขึ้นเพราะเรื่องนี้… ตอนนี้ ฉันแน่ใจว่าพวกเขาจะยินดีรอหากฉันบอกพวกเขาว่าฉันต้องไปพักผ่อนเพื่อวางแผนเรื่องราวต่อไป”

เอียนลุกขึ้นยืนและแปะกระดาษไว้ที่ประตู จากนั้นเขาก็หันกลับไป

“ไปกันเลย ขั้นแรก ติดต่อผู้แปลภาษาเกาหลีที่มีฝีมือที่สุดที่คุณรู้จัก ยิ่งมากยิ่งดี!”

“ไม่ค่ะ ฉันแปลเองได้…”

“อย่าหลอกตัวเองเลย”

ดริ๊ก! เอียนเปิดลิ้นชัก

“คุณจะแปลทั้งหมดนี้คนเดียวเหรอ? ในเมื่อไม่มีเวลาให้เสียเลย?”

จางมัลดงถึงกับตกใจเมื่อเห็นปริมาณเอกสารที่อยู่ในลิ้นชัก

“แค่นั้นยังไม่หมด โทรหาทุกคนที่รู้จักชายหนุ่มคนนั้น จะดียิ่งขึ้นไปอีกถ้าพวกเขารู้ข้อมูลส่วนตัวของเขา ถ้าการให้พวกเขามาพบเป็นเรื่องยาก ให้ไปพบกับพวกเขาและเล่าเรื่องราวของพวกเขาให้ฟัง”

เอียนพูดต่อพลางรีบเก็บกระเป๋าไปด้วย

“บันทึกประจำวันเล่มนี้เขียนขึ้นจากมุมมองของผม ถ้าเราจะทำให้มันเป็นประโยชน์ต่อชายหนุ่มคนนั้น การเพิ่มเรื่องราวที่เขารู้เพียงคนเดียวจะทำให้มีประสิทธิภาพมากขึ้น หรือเราอาจจะทำในรูปแบบเรื่องเสริมก็ได้ แน่นอนว่าการแก้ไขครั้งใหญ่ในตอนนี้จะเป็นเรื่องยากและใช้เวลานาน แต่ผมจะพยายามทำอย่างเต็มที่”

เขาไม่ได้มีของต้องเก็บมากมายนัก หลังจากโยนกระเป๋าสตางค์ พาสปอร์ต อุปกรณ์การเขียน และสมุดบันทึกใส่กระเป๋าแล้ว เอียนก็เปิดประตูและหันกลับไปมองจางมัลดง

“พวกคุณกำลังทำอะไรอยู่? ไปกันเถอะ! เร็วเข้า!”

จางมัลดงที่กระพริบตาอย่างงุนงงในตอนนั้น ไม่นานก็แสดงสีหน้ามุ่งมั่นออกมา

“ขอบคุณ!”

“ค่อยมาขอบคุณฉันทีหลังก็ได้ ตอนนี้ไปสนามบินโฮโนลูลูกันก่อนดีกว่า! เราค่อยคุยกันระหว่างทางก็ได้!”

เอียนยื่นแขนออกไปแล้ว ราวกับจะเรียกรถแท็กซี่

เคราสีขาวของเขาสะบัดพลิ้วไปตามลมราวกับผ้าคลุมไหล่