Warlock of The Magus World - บทที่ 701

การโจมตีของสัตว์ประหลาดทะเล

เนื่องจากเจตจำนงของโลกอยู่ในภาวะไม่เป็นระเบียบ โลกแห่งนรกภูมิจึงเป็นสถานที่ที่เหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับสิ่งมีชีวิตทรงพลังจากโลกอื่น ๆ ที่จะอพยพเข้ามาตั้งถิ่นฐานได้อย่างง่ายดาย

จากอดีตอันไกลโพ้นมาจนถึงปัจจุบัน ไม่ใช่เพียงแค่พระนางเจ้าพญานาคเท่านั้นที่ย้ายมาอยู่ที่นี่พร้อมกับญาติพี่น้องทั้งหมด ตลอดหลายปีที่ผ่านมา มี “ผู้ทรงเกียรติ” เจ็ดคนปรากฏตัวขึ้นท่ามกลางชนพื้นเมืองผู้ทรงอำนาจและผู้รุกราน พวกเขาแต่ละคนปกครองทวีปหนึ่ง และไม่แทรกแซงการปกครองของกันและกันในทวีปของตน

สามัญชนจำนวนมากปฏิบัติต่อบุคคลสำคัญเหล่านี้ราวกับเป็นตำนาน หรือแม้กระทั่งเทพเจ้าที่ควรบูชา และในระดับหนึ่ง พวกเขาก็คล้ายคลึงกับเทพเจ้ามากทีเดียว และบางทีอาจเหนือกว่าเทพเจ้าด้วยซ้ำ

‘แต่… ในโลกนรกภูมิ มีเพียงเจ็ดสิ่งมีชีวิตเท่านั้นหรือที่ครอบครองกฎหมาย? นี่มันเรื่องตลกอะไรกัน? อย่าไปสนใจพวกที่อาศัยอยู่อย่างโดดเดี่ยวเลย มหาสมุทรพวกนี้กว้างใหญ่กว่าทวีปเสียอีก! มันจะยิ่งน่าสงสัยกว่านี้ถ้าไม่มีผู้ทรงเกียรติเพียงไม่กี่คนอาศัยอยู่ในมหาสมุทรอันกว้างใหญ่เหล่านี้!’ ยิ่งเขาคิดมากเท่าไหร่ เลย์ลินก็ยิ่งรู้สึกว่าโลกนรกภูมินั้นซับซ้อนกว่าที่เขาคิด และเขาก็ยิ่งรู้สึกว่ามันจะกลายเป็นตัวแปรสำคัญในแผนการของเขา

‘ฉันต้องหาวิธีใช้ประโยชน์จากบุคคลสำคัญเหล่านี้ หรืออย่างน้อยก็ต้องหยุดพวกเขาไม่ให้มาทำลายแผนการของฉัน… นอกจากนี้ยังมีเจตจำนงของโลก ซึ่งอาจเป็นสิ่งสำคัญที่สุด…’ เขาขมวดคิ้วแน่นด้วยความคิด

……

ลมเย็นพัดผ่านดาดเรือ และท้องฟ้าเต็มไปด้วยดวงดาวระยิบระยับ ดวงจันทร์ที่นี่ดูใหญ่กว่าดวงจันทร์ในโลกของจอมเวทมาก และยังเปล่งประกายสีม่วงอีกด้วย

*มู… มู…* เสียงหายใจดังลั่นมาจากใต้ท้องเรือที่แล่นด้วยความเร็วสูง และมีสายน้ำสีขาวพุ่งออกมาเป็นบางครั้ง

“ท่านเลย์!” “อรุณสวัสดิ์ ท่านลอร์ดเลย์!” เหล่ากะลาสีเงือกหลายคนโค้งคำนับเลย์ลินทันทีที่เห็นเขาเดินมา เขาโบกมือไล่พวกเขาไป แล้วเดินไปที่ข้างดาดเรือเพื่อมองดูผิวน้ำสีดำ มันยากที่จะบอกได้ว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่

ใต้ผิวน้ำมีเงาขนาดใหญ่ของสิ่งมีชีวิตดึกดำบรรพ์ปรากฏอยู่ แม้ว่าเขาจะเห็นเพียงเกล็ดหนึ่งเกล็ดและกรงเล็บครึ่งเดียว [1 ชิ้นส่วนเล็ก ๆ] แต่มันก็ยังแสดงให้เห็นถึงพละกำลังที่น่าหวาดกลัว

‘ช่างมีร่างกายที่ใหญ่โตมโหฬาร และเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิต!’ เมื่อเห็นภาพของสิ่งมีชีวิตจากผลการสแกนของชิป AI รวมถึงข้อมูลที่รวบรวมได้ เลย์ลินก็ถอนหายใจด้วยความชื่นชม

‘เมื่อเทียบกับปีศาจตาเดียวอย่างไกเกอร์ โดล ที่มีพลังแค่ระดับ 3 แล้ว สิ่งมีชีวิตตัวนี้ดูเหมือนจะทรงพลังที่สุดบนเรือลำนี้ ด้วยสัตว์ร้ายตัวนี้ สัตว์ร้ายอันตรายอื่นๆ คงไม่กล้ามาแหย่ลูกเรือเหล่านี้…’

“คุณเลย์!” ไกเกอร์ โดลลากหนวดจำนวนมากของเขาไปตามพื้นและมาถึงข้างกายของเลย์ลิน สีหน้าของเขาในตอนนี้ดูเคารพนับถือมากกว่าแต่ก่อน

ท้ายที่สุดแล้ว คุณเลย์ผู้นี้เป็นแบบอย่างที่ยอดเยี่ยม ไม่ด้อยไปกว่าบิดาของเขาเลยแม้แต่น้อย ซึ่งเป็นสิ่งที่ไกเกอร์ โดล ผู้เป็นบิดาได้บอกกับเขาเอง แค่นั้นก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้เขาได้รับความเคารพ

“อืม…” เลย์ลินพยักหน้าเล็กน้อย แต่ไกเกอร์ไม่ได้มองว่าท่าทีนี้แปลกอะไร เหล่าผู้มีคุณสมบัติพิเศษและสิ่งมีชีวิตลึกลับอื่นๆ ย่อมมีอารมณ์ฉุนเฉียวเป็นธรรมดา และความเฉยเมยของเลย์ลินก็ถือว่าเป็นท่าทีที่ดีกว่าคนส่วนใหญ่แล้ว

“คุณสนใจก็อดริกของเราเหรอ?” เขาถามพร้อมกับรอยยิ้มขณะเดินมาที่ขอบดาดเรือ ดวงตาโตของเขามองลงไปยังเงาใต้ท้องเรือ

“ก็อดริก? นั่นคือชื่อของมันเหรอ?” เลย์ลินเริ่มสนใจขึ้นมา

เมื่อสังเกตเห็นว่าเลย์ลินตั้งใจฟัง ไกเกอร์จึงอธิบายเพิ่มเติมว่า “ก็อดริกเป็นชื่อที่เราตั้งให้สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ ในภาษาโบราณของเรา คำว่าก็อดริกหมายถึงใหญ่โตและทรงพลัง เราตั้งชื่อพวกมันเช่นนี้เพราะก็อดริกที่โตเต็มวัยมักทรงพลังเทียบเท่ากับมอร์นิงสตาร์ แม้ว่าตัวนี้จะเป็นเพียงลูกอ่อนและอาจจะไม่โตไปกว่านี้แล้ว แต่พวกเรากลุ่มอีวิลอายส์ก็ต้องส่งผู้อาวุโสจำนวนมากไปปราบมัน”

ไกเกอร์มีสีหน้าค่อนข้างภาคภูมิใจขณะกล่าวถึงประเด็นนั้นว่า “การได้ก็อดริกมาไม่เพียงแต่ช่วยให้เรือหลีกเลี่ยงปัญหาเท่านั้น แต่ยังช่วยให้เราเร่งความเร็วได้แม้ในยามที่ไม่มีลมด้วย มันช่วยเราให้พ้นจากความไม่สะดวกมากมายจริงๆ”

“ไม่เลวเลย!” เลย์ลินพยักหน้า

“แต่ก็เพราะก็อดริกนี่แหละที่ทำให้เราแล่นเรือได้แค่ตามเส้นทางลูกเห็บเท่านั้น สถานที่ไกลๆ อย่างหุบเขาลึก เส้นทางแห่งกระดูก และชายฝั่งทองคำ ล้วนมีชุมชนก็อดริกอยู่ เราจึงทำได้แค่ยอมแพ้…” หนวดของไกเกอร์ยกขึ้นราวกับแสดงความเสียใจและเศร้าโศก

เลย์ลินรู้ดีว่าสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาบางชนิดเกลียดการเห็นญาติพี่น้องของตนถูกจับเป็นทาส หากเรือถูกพบเห็น พวกมันก็อาจเผชิญกับการโจมตีอย่างดุร้าย ดูเหมือนว่าเพราะพวกมันรู้เรื่องนี้ จึงหลีกเลี่ยงพื้นที่ที่ก็อดริกอาจปรากฏตัว และใช้เส้นทางเดินเรือนี้เท่านั้น แม้ว่าจะยังมีความเสี่ยงอยู่บ้าง แต่มันก็ดีกว่าปัญหาอันน่าสะพรึงกลัวที่พวกมันเคยเผชิญมาก่อนมาก

“งั้นคุณก็จงใจปิดกั้นการเจริญเติบโตของมันเพื่อสกัดกั้นการทะลุทะลวงไปสู่ระดับมอร์นิงสตาร์ เพื่อไม่ให้มันทรงพลังจนควบคุมไม่ได้ใช่ไหม?” เลย์ลินเหลือบมองไกเกอร์ที่อยู่ข้างๆ แต่ไม่ได้พูดอะไรต่อ

กฎแห่งป่าครอบงำทุกสิ่ง ไม่ว่าจะเป็นในโลกของจอมเวทหรือโลกอื่น ๆ ที่ไม่รู้จัก จากประสบการณ์ของเลย์ลิน ผู้คนทั่วไปในโลกของจอมเวทถือว่ามีมาตรฐานการครองชีพที่สูงกว่าเมื่อเทียบกับผู้คนในโลกอื่น ๆ

อย่างไรก็ตาม สามัญชนและแม้แต่ขุนนางในโลกของจอมเวทก็ไม่ได้มีชีวิตที่ดีเท่ากับคนธรรมดาในชีวิตก่อนของเขา แต่เหล่าจอมเวทกลับมีชีวิตที่ค่อนข้างน่าพึงพอใจ ซึ่งอาจจะดีกว่าพลเมืองในชีวิตก่อนของเขาเสียด้วยซ้ำ อย่างไรก็ตาม โอกาสที่จะได้เข้าร่วมชุมชนจอมเวทและก้าวข้ามสถานะสามัญชนนั้นแทบจะไม่มีเลย

‘ในโลกอันทรงพลังและลึกลับเช่นนี้ ที่มีเพียงผู้แข็งแกร่งเท่านั้นที่จะอยู่รอด ผู้ที่อ่อนแอกว่าทำได้เพียงรวมกลุ่มกันและพึ่งพาความเป็นระเบียบทางสังคม…’ เลย์ลินดูเหมือนเหม่อลอย แต่เขากำลังครุ่นคิดอย่างหนัก

เสียงหุ่นยนต์จากชิป AI ปลุกเขาให้ตื่นจากภวังค์ [บี๊บ! ตรวจพบรังสีพลังงานสูงที่ระยะ 18762 เมตร ระบุว่าเป้าหมายเป็นศัตรู]

‘แม้แต่ในน่านน้ำชายฝั่งก็ยังมีสิ่งมีชีวิตอันตรายงั้นเหรอ? ถ้ามันไม่สนใจก็อดริก มันต้องทรงพลังมากแน่ๆ…’ ดวงตาของเลย์ลินเป็นประกายเล็กน้อย เขาอุทานออกมาทันทีว่า “มิสเตอร์ไกเกอร์ ถ้าเป็นผม ผมจะถอยไปหน่อย!”

“หืม? คุณหมายความว่ายังไง?” แม้จะงงเล็กน้อย แต่ไกเกอร์ก็ยังคงเชื่อฟังและเดินตามเลย์ลินไปยังใจกลางดาดฟ้าเรือ

“บางสิ่งขนาดมหึมากำลังมุ่งหน้ามาหาเราอย่างรวดเร็ว” เลย์ลินไม่ได้ปิดบังอะไรขณะที่เขาพูดอย่างตรงไปตรงมา ท้ายที่สุดแล้ว สิ่งมีชีวิตลึกลับและผู้เป็นแบบอย่างก็มีวิธีการตรวจจับของพวกเขา และแม้แต่ไกเกอร์ก็คงรู้เรื่องนี้ในไม่ช้า เขาแค่คิดว่าอยากช่วยเหลือพวกเขาสักหน่อย

ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม พวกเขาได้ช่วยชีวิตเขาและอนุญาตให้เขาขึ้นเรือของพวกเขา ตราบใดที่ไม่มีผลประโยชน์ทับซ้อน เขาก็ต้องชดใช้คืนให้พวกเขา

“อะไรที่ใหญ่โตมโหฬาร? คุณหมายความว่ายังไง? เดี๋ยวก่อน… การโจมตีของสัตว์ประหลาดเหรอ?” ไกเกอร์ตกตะลึงในตอนแรก แต่เขาก็เริ่มคำรามทันที พลังวิญญาณอันน่าสะพรึงกลัวแผ่ปกคลุมดาดฟ้าเรือ และยังแผ่ขยายออกไปอีกด้วย

“ฟังทางนี้ ลูกเรือ! ปกป้องสินค้าของเรา! ถ้าเราสูญเสียอะไรไป ฉันจะจับพวกเจ้าไปทำซุปปลากินพรุ่งนี้!” เมื่อได้ยินคำสั่งนี้ เหล่าเงือกบนดาดเรือก็หยุดนิ่งไปชั่วขณะ ก่อนจะเริ่มดึงเชือกผูกเรืออย่างบ้าคลั่ง บางส่วนก็พุ่งเข้าไปในโกดัง

ในขณะที่สถานการณ์บนดาดเรือเริ่มวุ่นวาย แสงสีแดงเข้มก็สาดส่องไปทั่วทั้งลำเรือและทำให้เหล่าเงือกสงบลง

“เตรียมรับมือการโจมตีของศัตรู! น่าจะเป็นสิ่งมีชีวิตจากทะเลลึก ลองดูว่าก็อดริกจะทำให้มันหวาดกลัวจนหนีไปได้ไหม!” เสียงของไกเกอร์ดังก้องไปทั่วทั้งลำเรือ จากนั้นเขาก็ขอบคุณเลย์ลิน

เลย์ลินให้ความช่วยเหลืออย่างไม่เต็มใจนัก เขาสนใจเวทมนตร์ที่สามารถครอบคลุมพื้นที่ได้มากกว่า ‘ลองดูสิ… มีเวทมนตร์ปลอบประโลมวิญญาณ เวทมนตร์เพิ่มศักยภาพ เวทมนตร์สัญชาตญาณธรรมชาติ…’ แม้ว่าเส้นทางสู่พลังจะแตกต่างกันไปในแต่ละโลก แต่เลย์ลินกลับชอบวิเคราะห์สิ่งต่างๆ จากมุมมองของเวทมนตร์มากกว่า

เมื่อเห็นเหล่ากะลาสีเรือเงือกผู้สงบเสงี่ยมมีความแข็งแกร่งและความคล่องแคล่วเพิ่มขึ้น เลย์ลินก็สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงในพลังของพวกเขาได้อย่างชัดเจน

‘จากสิ่งที่ฉันได้เรียนรู้จากการพูดคุยของเรา เผ่าตาปีศาจนั้นดูเหมือนจะเป็นชุมชนของสิ่งมีชีวิตที่สืบทอดสายเลือดกันมา พลังของพวกเขาจะเพิ่มขึ้นตามอายุ และพวกเขายังสามารถปลุกพลังพิเศษที่มีมาแต่กำเนิดได้อีกด้วย’

‘แต่ฉันจะไปถามเรื่องเส้นทางสู่พลังอำนาจของโลกแห่งนรกภูมิโดยตรงไม่ได้หรอก พวกเขาจะสงสัย…’ เลย์ลินลูบคางครุ่นคิด ‘ดีแล้วล่ะ ถึงแม้จะมีความอันตรายอยู่บ้าง แต่ฉันก็จะได้เห็นพลังของชนพื้นเมืองในโลกนี้ รวมถึงวิธีการควบคุมพลังงานของพวกเขาด้วย ส่วนเรื่องอื่นๆ คงต้องรอจนกว่าฉันจะไปถึงท่าเรือเอเลียสหรือทวีปเฮล เพื่อที่ฉันจะได้เข้าใจรายละเอียดอย่างถ่องแท้…’

*มู!* เสียงต่ำๆ ที่ฟังดูเหมือนเสียงวัวดังมาจากใต้ท้องเรือ ขณะที่เลย์ลินยังคงคาดเดาอยู่ว่าเกิดอะไรขึ้น ร่างสีดำขนาดมหึมาโผล่ขึ้นมาจากก้นทะเล ปรากฏต่อหน้าเลย์ลินอย่างสมบูรณ์

สัตว์ประหลาดทะเลตัวนี้มีขนาดมหึมาอย่างยิ่ง และมีลักษณะคล้ายปลากระเบนราหู โดยมีลายเส้นสีน้ำตาลไม่สม่ำเสมออยู่ทั่วตัว มีโซ่เหล็กหนาจำนวนมากมัดมันติดกับตัวเรืออย่างแน่นหนา

ก็อดริกคำรามเสียงดังสนั่น คลื่นเสียงอันน่าสะพรึงกลัวพุ่งออกมาในทิศทางเฉพาะเจาะจง ร่างขนาดใหญ่ค่อยๆ โผล่ขึ้นมาจากจุดนั้น เริ่มต้นด้วยหนามโลหะจำนวนมากที่ดูเหมือนใบมีดคมกริบผุดขึ้นจากผิวน้ำทะเล สิ่งมีชีวิตนั้นแยกน้ำทะเลออกเป็นคลื่นทะเลสีขาวสองลูกยาว

หัวขนาดใหญ่ที่โผล่ออกมานั้นคล้ายกับหัวปลา และมีครีบหน้าอกสองข้างตามมา ร่างกายของสัตว์ร้ายนั้นปกคลุมไปด้วยประกายสีดำสนิทราวกับโลหะ และดวงตาสีส้มของมันส่องประกายราวกับไฟฉายในมหาสมุทรลึก ออร่าแห่งความกระหายเลือดและความโหดเหี้ยมพลุ่งพล่านออกมาจากร่างกายของมัน