Warlock of The Magus World - บทที่ 709: เงาทมิฬและการลอบโจมตี

ร่างที่ถูกซัดปลิวลอยมาอย่างน่าอนาถผู้นั้นจะเป็นใครไปไม่ได้นอกจาก ไกเกอร์ โดล ทั่วร่างของเขายามนี้ปรากฏรอยแผลไหม้เกรียมจากการถูกฟาดฟันสามสาย ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นบาดแผลจากกรงเล็บอัสนีของหมีคลั่งอัสนีบาต (Berserk Boltbear) จากนั้น ไกเกอร์ โดลก็ถูกมันลากตัวออกมาในสภาพม้วนตัวกลมเป็นลูกบอล

คลื่นพลังอันทรงพลันปะทุระลอกแล้วระลอกเล่าเพื่อสะกดข่มอาการบาดแผลไหม้จากอัสนีบาตที่ไกเกอร์ โดลได้รับ “ไสหัวไปให้พ้น!” เขาแผดเสียงลั่นพร้อมกับปลดปล่อยพลังจิตวิญญาณกวาดซัดออกไป ส่งผลให้ทหารยามสองสามนายปลิวละลิ่วไปทันที เลือดและมันสมองเริ่มไหลทะลักออกมาจากนัยน์ตาและใบหูของพวกเขาราวกับเขื่อนแตก

บรรดาผู้ทำพิธีเซ่นสรวง (Sacrificers) มักจะชอบหยิบยืมพลังจากสิ่งของเซ่นไหว้มาใช้ในการสะกดข่มอาการบาดเจ็บของตนเอง

“คิดจะหนีงั้นรึ?” แววตาของผู้ว่าการรัฐเอเลียสทอประกายเหี้ยมเกรียม “อัญเชิญ— เหยี่ยวราตรี (Nighthawk)!”

รอยสักรูปเหยี่ยวสีดำทมิฬขนาดมหึมาพลันปรากฏเด่นชัดขึ้นที่กลางหน้าผากของเขา เหยี่ยวตัวใหญ่ยักษ์นั้นดูมีชีวิตชีวาราวกับมีตัวตนอยู่จริง และหลังจากที่ผู้ว่าการรัฐออกคำสั่ง จิตวิญญาณอสูรตัวนั้นก็แปรสภาพเป็นลำแสงพุ่งทะยานออกไปทันที เสียงหวีดร้องแหลมสูงดังสะท้านฟากฟ้าพร้อมกับปีกขนาดมหึมาของมันที่กางออกจนบดบังแสงสุริยัน

‘หืม? จิตวิญญาณอสูรตัวนี้…’ เลย์ลินลอบสังเกตการณ์อยู่ท่ามกลางฝูงชนในระยะไกล ร่างของเขาถูกห่อหุ้มด้วยชุดคลุมสีดำสนิทอย่างมิดชิด ขณะที่นัยน์ตาสีฟ้าครามกำลังจับจ้องมองการต่อสู้อย่างตั้งอกตั้งใจ

‘สัตว์อสูรยักษ์ระดับดารารุ่งอรุณ (Morning Star)! ดูท่าผู้ว่าการรัฐคนนี้จะไม่ได้มาเล่น ๆ ซะแล้ว…’ เลย์ลินรู้ดีว่าผู้ว่าการรัฐผู้นี้มีระดับพลังอย่างน้อยขั้นที่ 4 ส่วนหมีคลั่งอัสนีบาตที่เขาอัญเชิญมาตอนแรกนั้นเป็นเพียงขั้นที่ 3 เท่านั้น ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเขาแค่จงใจเรียกมันออกมาเล่นงานไกเกอร์และไกเกอร์ โดลเท่านั้นเอง

ไม่สิ… จะพูดให้ถูกคือเขาไม่ได้อยู่ในสายตาของผู้ว่าการรัฐเลยด้วยซ้ำ สิ่งที่ผู้ว่าการรัฐให้ความสนใจมากกว่าคือส่วนลึกของคลังสินค้า และกลิ่นอายที่ซุกซ่อนอยู่ในห้องใต้ดินต่างหาก

เลย์ลินสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายพลังสายเลือดอันน่าสะพรึงกลัวที่ซ่อนอยู่ลึกลงไปใต้ดิน ซึ่งมันถึงกับสูบพลังส่วนใหญ่ของผู้ว่าการรัฐไปเลยทีเดียว

ยามนี้ พลังระดับดารารุ่งอรุณไม่ใช่สิ่งที่ผู้อาวุโสอย่างไกเกอร์ โดลจะสามารถต้านทานได้เลย ด้วยเสียงหวีดร้องแหลมสูง ปีกสีดำทมิฬคู่หนึ่งพลันพุ่งทะยานผ่านร่างของไกเกอร์ โดลราวกับใบมีดอันคมกริบ ทำลายค่ายกลมนตราเซ่นสรวงที่อยู่ด้านหลังของเขาจนพังทลาย

เมื่อสูญเสียพันธนาการสื่อสาร ต่อให้จะไม่ยินยอมเพียงใด ร่างของดวงตาขนาดยักษ์ก็ทำได้เพียงค่อย ๆ สลายหายไปอย่างช้า ๆ ร่างของไกเกอร์ โดลทรุดฮวบลงกับพื้นทันที เมื่อปราศจากพลังหนุนเสริมจากสิ่งศักดิ์สิทธิ์ ความอ่อนแอและอาการบาดเจ็บจากการต่อสู้ก็พลันย้อนกลับมารุมเร้า ร่างกายของเขาเริ่มเปลี่ยนเป็นสีซีดขาว ความซีดเซียวลามเลียไปจนถึงนัยน์ตาของไกเกอร์ โดล

‘พลังที่ยืมมาใช้ชั่วคราวแบบนี้ช่างมีจุดบกพร่องมากมายเหลือเกิน…’ เลย์ลินเฝ้ามองจากมุมมืดพลางออกคำสั่งให้ชิป AI (A.I. Chip) เก็บข้อมูลอย่างใจเย็น เขาใช้ช่วงเวลานี้ในการวิเคราะห์ข้อดีและข้อเสียของระบบพลังในโลกแดนชำระบาป (Purgatory World)

‘วิถีแห่งการเซ่นสรวงนั้นมีขีดจำกัดในการมอบพลัง ต่อให้ผู้ทำพิธีเซ่นสรวงจะแข็งแกร่งเพียงใด พลังนั้นก็เป็นเพียงแค่การหยิบยืมมาเท่านั้น เมื่อใดที่การสื่อสาร ถูกตัดขาดหรือสิ่งศักดิ์สิทธิ์ถอนตัวกลับไป ผู้ทำพิธีเซ่นสรวงก็จะตกอยู่ในสถานการณ์วิกฤตทันที…’

แววตาของเลย์ลินทอประกายลึกล้ำ ‘จากข้อมูลระบุว่า มีบางคนที่ได้รับโบนัสพลังงานถาวรหรือการยกระดับสายเลือด ทว่าสิ่งเหล่านั้นต้องแลกมาด้วยการเซ่นสังเวยอันมหาศาล หรือแม้กระทั่งต้องทำภารกิจเฉพาะให้สำเร็จ เช่น การหลั่งเลือดเซ่นสังเวยผู้นำระดับสูงขององค์กรศัตรู’

วิถีแห่งการเซ่นสรวงดูเยี่ยงคนป่าเถื่อนในมุมมองของเลย์ลิน เขาสงสัยด้วยซ้ำว่าระบบนี้อาจจะเป็นวิถีแห่งพลังดั้งเดิมของโลกแดนชำระบาปแห่งนี้ก็เป็นได้

‘ถ้าเป็นเช่นนั้น…’ เลย์ลินลูบคางพลางขบคิดในมุมอื่น ‘ข้าคงต้องหาโอกาสศึกษาและฝึกฝนวิถีแห่งการเซ่นสรวงนี้ดูบ้าง ไม่ใช่แค่เรียนรู้ผ่าน ๆ ทว่าข้าต้องเชี่ยวชาญมันเพื่อที่จะทำให้แผนการขั้นสุดท้ายของข้าสำเร็จลุล่วง!’

ในตอนนั้นเอง เสียงร้องของเหยี่ยวก็ดังสนิทขึ้นอีกครา ที่ด้านนอกคลังสินค้า เหยี่ยวราตรีที่โผบินอยู่บนเวหาพลันโฉบดิ่งลงมาราวกับผู้ชนะ กรงเล็บโลหะอันคมกริบของมันฉีกกระชากร่างของไกเกอร์ โดลจนกลายเป็นชิ้น ๆ

“อ๊ากกกก! ท่านพ่อ!” ไกเกอร์แผดเสียงร้องอย่างน่าเวทนา ทว่าท้ายที่สุดเขาก็ไม่อาจหลีกหนีชะตากรรมความตายของตนเองพ้น

เมื่อเห็นมนุษย์ตาเดียว (Beholders) ทั้งสองตายตกตามกันไป สีหน้าของเลย์ลินก็ไม่ได้เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย ทุกสิ่งทุกอย่างที่เกิดขึ้นล้วนเป็นผลลัพธ์มาจากการที่เขาแอบส่งข่าวให้ผู้ว่าการรัฐและกองทัพล่วงหน้า เหตุผลหลักเป็นเพราะไกเกอร์ โดลริอ่านคิดจะล่อลวงให้เลย์ลินตกอยู่ในสถานการณ์ที่เสียเปรียบ ต่อให้น่าเวทนาเพียงใด ในใจของเลย์ลินกลับไม่มีความสงสารเลยแม้แต่นิดเดียว

ตรงกันข้าม การที่เขามาปรากฏตัวที่นี่ด้วยตัวเอง ก็เพื่อที่จะเฝ้าดูให้เห็นกับตา และตัดโอกาสในการรอดชีวิตของไกเกอร์ โดลให้สิ้นซาก ต่อให้ไกเกอร์ โดลจะหนีรอดไปได้ เลย์ลินก็ตั้งใจจะลงมือตามเก็บกวาดในภายหลังอยู่ดี

เมื่อสัมผัสได้ว่าคลื่นจิตวิญญาณของทั้งสองดับมอดลงโดยสมบูรณ์ เลย์ลินก็ลอบผ่อนคลายลงเล็กน้อย อย่างน้อยที่สุดยามนี้ก็ไม่มีใครจดจำเขาได้อีกต่อไป ตอนนี้ความสนใจของเขาพุ่งเป้าไปที่เงาร่างสายหนึ่งในมุมมืด

‘คนผู้นั้นต้องเป็นระดับหัวหน้าของไกเกอร์ โดลอย่างแน่นอน พลังฝีมือของมันซ่อนเร้นไว้ได้อย่างน่ากลัว และมันเฝ้ารออยู่นานเพื่อที่จะหาจังหวะลงมือที่ดีที่สุด’ เลย์ลินกวาดสายตามองไปรอบ ๆ หลังจากการตายของไกเกอร์ โดล บรรดาลูกเรือชาวเงือกก็หมดสิ้นกำลังใจที่จะต่อสู้และพากันคุกเข่าศิโรราบเพื่อขอความเมตตา

ที่บริเวณท่าเรือใกล้ ๆ เรือของเผ่ามนุษย์ตาเดียวถูกโอบล้อมไว้หมดสิ้นและยอมจำนนแล้ว สัตว์ร้ายร่างยักษ์อย่างก็อดริก (Godric) นอนลอยนิ่งอยู่บนผิวน้ำในสภาพหงายท้องขาวโพลน

‘ทุกอย่างคลี่คลายแล้ว หากเป็นข้า นี่แหละคือโอกาสที่ดีที่สุด!’ สายตาของเลย์ลินจับจ้องไปยังคลังสินค้าด้วยความเย็นชา

ทันใดนั้น เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหวก็พลันระเบิดขึ้น เลย์ลินสัมผัสได้ทันทีว่าเงามืดตัวนั้นเริ่มเคลื่อนไหวแล้ว!

เศษหินและดินพวยพุ่งกระจัดกระจายทันทีที่มันลงมือ แปรสภาพเป็นกระสุนดินหินพุ่งสาดกระจายไปทั่วบริเวณอาณาเขต

ปึก! ปึก! ปึก! กระสุนหินและดินเหล่านี้เปี่ยมไปด้วยพลังทำลายล้างอันมหาศาลจนสามารถทะลวงผ่านชุดเกราะเหล็กกล้าได้ ทหารยามจำนวนมากพากันล้มตายลงพร้อมเสียงร้องโหยหวน เลือดสด ๆ ไหลทะลักออกจากบาดแผลไม่หยุด

“ฆ่าพวกมันซะ!” ชุดคลุมสีดำสนิทพุ่งทะยานขึ้นสู่เวหา ร่างสีขาวนวลราวกับภาพลวงตามาปรากฏกายอยู่เบื้องหน้าของผู้ว่าการรัฐเอเลียสด้วยความเร็วที่ตาเปล่าไม่อาจมองทัน เล็บอันคมกริบบนฝ่ามือที่ปกคลุมด้วยเกล็ดพุ่งตวัดเข้าใส่ทันที

ทว่ายามนี้จิตวิญญาณอสูรของผู้ว่าการรัฐยังอยู่ด้านนอก ทำให้เขาขาดการป้องกันที่แข็งแกร่งที่สุดไป

“เต่ามังก์ดาร์ส (Monkdarse Turtle)!” ลำแสงสีเข้มพลันปรากฏขึ้นที่หน้าอกของผู้ว่าการรัฐเอเลียส ทันใดนั้น กระดองเต่าสีดำทมิฬก็พลันผุดขึ้นมาขวางกั้นอยู่เบื้องหน้าของเขา ลวดลายลึกลับปรากฏเด่นชัดอยู่บนกระดองเต่า ส่งกลิ่นอายโลหะธาตุที่ดูราวกับไม่มีวันถูกทำลายได้

ปรมาจารย์จิตวิญญาณอสูร (Beast Spirit Masters) ไม่เพียงแต่จะสามารถอัญเชิญจิตวิญญาณอสูรออกมาร่วมรบได้เท่านั้น ทว่าพวกเขายังสามารถหยิบยืมความสามารถบางส่วนของจิตวิญญาณอสูรที่ถูกผนึกไว้ในร่างกายมาใช้ได้อีกด้วย

เต่ามังก์ดาร์สเป็นสัตว์ทะเลที่ขึ้นชื่อเรื่องการป้องกัน ทว่าตัวที่แข็งแกร่งที่สุดก็อยู่เพียงจุดสูงสุดของขั้นที่ 3 เท่านั้น ถึงแม้ผู้ว่าการรัฐจะปรารถนาอัญเชิญสิ่งที่มีพลังมากกว่านี้ ทว่าเขาก็ไม่มีจิตวิญญาณอสูรตัวอื่นที่ทรงพลังไปกว่านี้แล้ว

วิถีมนตราจิตวิญญาณอสูรเป็นระบบพลังที่แพร่หลายในโลกแดนชำระบาป และเกือบทุกเผ่าพันธุ์ที่มีสติปัญญาต่างก็ฝึกฝนวิถีนี้ ปรมาจารย์จิตวิญญาณอสูรจะถูกแบ่งระดับตามขั้น ตั้งแต่ขั้นที่ 1 ไปจนถึงขั้นที่ 9 ในตำนาน!

ทว่าในโลกแดนชำระบาปยามนี้ ปรมาจารย์ระดับขั้นที่ 6, 7 หรือสูงกว่านั้นได้กลายเป็นเพียงเรื่องเล่าปรัมปราไปแล้ว

เงื่อนไขในการเลื่อนขั้นของปรมาจารย์จิตวิญญาณอสูรนั้นเรียบง่ายมาก ขอเพียงแค่ผนึกจิตวิญญาณอสูรที่ทรงพลังไว้ในร่างให้มากพอ และมีพลังจิตวิญญาณที่แข็งแกร่งพอที่จะควบคุมพวกมันได้ ทว่าหากคิดจะเลื่อนขั้นระดับใหญ่ ปรมาจารย์จำเป็นต้องสยบจิตวิญญาณอสูรที่มีขั้นสอดคล้องกันให้ได้เสียก่อน

การจะเลื่อนขั้นเป็นปรมาจารย์จิตวิญญาณอสูรขั้นที่ 7 จำเป็นต้องสยบจิตวิญญาณของสัตว์อสูรขั้นที่ 7 ที่ครอบครองกฎเกณฑ์เอาไว้ให้ได้ แล้วผนึกมันลงในร่างกาย มีเพียงผู้ทรงอิทธิพลระดับทวีปเท่านั้นที่มีพลังระดับนั้นในโลกใบนี้ ซึ่งมันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย แค่คิดว่าจะต้องสกัดเอาจิตวิญญาณของราชินีอสรพิษ (Snake Dowager) ออกมาผนึกไว้ในร่าง ก็ทำเอาปรมาจารย์จิตวิญญาณอสูรต้องตัวสั่นเทาด้วยความหวาดกลัวแล้ว

ปรมาจารย์จิตวิญญาณอสูรขั้นที่ 1 สามารถควบคุมจิตวิญญาณอสูรขั้นที่ 1 ได้อย่างเต็มที่ ขณะที่ขั้นที่ 2 ก็ควบคุมขั้นที่ 2 ขอเพียงตนเองแข็งแกร่งพอและจิตวิญญาณสามารถรับแรงกดดันได้ การจะผนึกจิตวิญญาณอสูรหลายตนไว้ในร่างก็ไม่ใช่ปัญหา

ทว่าเห็นได้ชัดว่าผู้ว่าการรัฐเอเลียสผู้นี้เพิ่งจะเลื่อนขั้นเป็นปรมาจารย์จิตวิญญาณอสูรขั้นที่ 4 สัตว์อสูรที่แข็งแกร่งที่สุดของเขาก็คือจิตวิญญาณเหยี่ยวราตรีขั้นที่ 4 ส่วนตัวอื่น ๆ อยู่เพียงขั้นที่ 1 หรือ 2 ซึ่งเขาไม่คิดจะเรียกออกมาให้ขายหน้า

เต่ามังก์ดาร์สขั้นที่ 3 ตัวนี้จึงเป็นจิตวิญญาณอสูรที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่เขาเหลืออยู่ยามนี้

ในมุมมองของเลย์ลิน ปรมาจารย์จิตวิญญาณอสูรช่างคล้ายคลึงกับผู้อัญเชิญ (Summoner) ยิ่งนัก แม้จิตวิญญาณอสูรที่ควบคุมจะทรงพลัง ทว่าตัวปรมาจารย์เองกลับเป็นจุดอ่อนที่เด่นชัดที่สุด

‘ไม่สิ! จะพูดให้ถูกคือ ปรมาจารย์จิตวิญญาณอสูรที่เพิ่งเลื่อนขั้นต่างหากที่เป็นจุดอ่อน ข้อแตกต่างที่ใหญ่ที่สุดระหว่างปรมาจารย์จิตวิญญาณอสูรกับผู้อัญเชิญคือ ปรมาจารย์สามารถผนึกจิตวิญญาณอสูรไว้ในร่างและหยิบยืมพลังบางส่วนมาใช้ได้ หากพวกเขามีเวลามากพอและผนึกจิตวิญญาณอสูรไว้มากพอ พลังของพวกเขาก็จะเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล’ เลย์ลินลูบคาง ‘จิตวิญญาณอสูรที่ถูกผนึกไว้ในร่างกายสามารถช่วยบำรุงเนื้อหนังและจิตวิญญาณของปรมาจารย์ได้ตลอดเวลา ขอเพียงไม่ติดคอขวด พวกเขาก็จะสามารถพัฒนาขึ้นไปได้เรื่อย ๆ!’

เพล้ง! เพียงการโจมตีคราเดียวจากฝ่ามือที่ปกคลุมด้วยเกล็ดสีขาวดุจหิน alabaster กระดองเต่าเบื้องหน้าของผู้ว่าการรัฐก็เริ่มแตกกระจายเป็นเสี่ยง ๆ แสดงให้เห็นถึงพลังโจมตีอันมหาศาล

ไม่ว่าจะเป็นหมีคลั่งอัสนีบาตหรือเหยี่ยวราตรีก่อนหน้านี้ ต่อให้พวกมันจะรีบบินกลับมาทว่าก็ยังคงอยู่ห่างไกลออกไป ยามนี้ผู้ว่าการรัฐตกอยู่ในสถานการณ์ที่คับขันถึงขีดสุด

ทว่าเลย์ลินยังคงเฝ้ามองดูด้วยความเย็นชา ไม่ได้มีแผนการที่จะยื่นมือเข้าแทรกแซงแต่อย่างใด ในมุมมองของเขา ผู้ว่าการรัฐเห็นชัดว่าตรวจพบอีกฝ่ายอยู่ก่อนแล้วทว่ายังคงส่งเหยี่ยวราตรีออกไป เห็นได้ชัดว่าเขาย่อมต้องมีแผนการรองรับของตนเองอยู่แล้ว

“ตายซะ!” เสียงต่ำทุ้มที่เป็นเอกลักษณ์ของสตรีดังออกมาจากร่างของผู้ที่ลงมือลอบโจมตี ทันใดนั้น ร่างของงูหลามเผือกขนาดมหึมาก็พลันปรากฏขึ้น ปลดปล่อยกลิ่นอายสายเลือดอันเข้มข้นจนทำให้รูม่านตาของเลย์ลินต้องหดเกร็งลงในทันที

(จบตอน)