Warlock of The Magus World - บทที่ 710: การเซ่นสังเวยและการช่วยชีวิต

‘กลิ่นอายสายเลือดนี้… อสูรอสรพิษขาว (Alabaster Devilsnake)?’ รูม่านตาของเลย์ลินหดเกร็งลงทันที ในฐานะวอร์ล็อค (Warlock) มันเป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะจำกลิ่นอายพลังสายเลือดผิดพลาด ทว่าสิ่งที่เบื้องหลังนี้เป็นตัวแทนต่างหากที่ทำให้เขาต้องตกตะลึง

‘ทายาทสายตรงของราชินีอสรพิษ (Snake Dowager) กลับมีตำแหน่งสูงส่งถึงเพียงนี้ในองค์กรเนตรแห่งการทดสอบงั้นรึ? นี่ทำเพื่อชื่อเสียงส่วนตัว หรือว่าเป็นข้อตกลงแลกเปลี่ยนผลประโยชน์บางอย่างระหว่างราชินีอสรพิษกับเนตรแห่งการทดสอบกันแน่?’

ร่างเงาอสรพิษขนาดยักษ์ตัวนั้นปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีขาวนวลลื่นละเอียดทั่วทั้งร่าง นัยน์ตาสีแดงฉานสาดประกายเย็นเยียบจนแทบจะทำให้ผู้คนสำลักความตาย เขี้ยวของงูหลามยักษ์หลอมรวมเข้ากับฝ่ามือของผู้ลงมือลอบโจมตี นำพาเอาพลังงานอันน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเดิมเข้าใส่

เกล็ดสีขาวบนใบหน้าของเลย์ลินในยามนี้เริ่มสั่นไหวและส่องแสงวับแวมอย่างมิอาจควบคุมได้

[ปี๊ด! ตรวจพบคลื่นพลังสายเลือดของอสูรอสรพิษขาวที่โฮสต์กำลังใช้ในการอำพรางตนเอง ยืนยันที่จะยอมรับเพื่อเชื่อมต่อหรือปฏิเสธ?]

เสียงเตือนของชิป AI ดังขึ้นในหัวทันท่วงที

“ปฏิเสธ!” แววตาของเลย์ลินสาดประกายกร้าวก่อนจะเลือกปฏิเสธทันที

ไอพลังสายเลือดสายหนึ่งพวยพุ่งออกมาจากร่างกายของเขาเพียงเสี้ยววินาที ทว่าในชั่วพริบตานั้น ผู้ลอบโจมตีก็สัมผัสได้ถึงมันทันที เลย์ลินมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่านางปรายสายตาหันมาตรวจสอบทางเขาแวบหนึ่ง

ทว่าในเวลานี้ นางย่อมไม่อาจถอนการโจมตีกลับไปได้อีกแล้ว ฝ่ามืออันน่าสะพรึงกลัวที่เสริมพลังด้วยพลังสายเลือดตวัดเล็บอันคมกริบพุ่งตรงเข้าใส่หน้าอกของผู้ว่าการรัฐเอเลียสทันที

นอกจากชุดเกราะเงินบนหน้าอกแล้ว ผู้ว่าการรัฐก็ไม่มีการป้องกันอื่นใดอีก ย่อมไม่ต้องสงสัยเลยว่าช่องท้องของเขาจะต้องถูกฉีกกระชากจนเหวอะหวะแน่นอน

ปัง! ทว่าฝ่ามือที่เต็มไปด้วยเล็บคมกริบกลับหยุดชะงักลงกลางอากาศ มิอาจกดลงไปได้มากกว่านี้ สิ่งที่คว้าจับข้อมืออันเรียวบางที่ปกคลุมด้วยเกล็ดชิ้นนี้เอาไว้ ก็คือฝ่ามือขนาดยักษ์อีกข้างหนึ่งที่แข็งแกร่งราวกับเหล็กกล้า

“พวกเจ้าคิดจริง ๆ รึ… ว่าข้ามีดีแค่ มนตราจิตวิญญาณอสูร?” น้ำเสียงของผู้ว่าการรัฐเอเลียสทุ้มต่ำ เขาออกแรงที่ฝ่ามือทันที มัน tightening ราวกับปลอกเหล็กกล้าบีบรัดข้อมือของผู้ลอบโจมตีจนเกิดเสียงกระดูกลั่นเกรียบกราบ

“อึก!” ผู้ลอบโจมตีครางออกมาคำหนึ่ง ลูกไฟสีขาวนวลพลันพวยพุ่งออกมาจากฝ่ามือของนาง เปลวเพลิงประทุเดือดสาดซัดเข้าใส่ร่างของผู้ว่าการรัฐ อุณหภูมิที่ร้อนจัดถึงขั้นทำให้มวลอากาศโดยรอบบิดเบี้ยวจนพร่าเลือน

ทว่ามันกลับไม่ได้ผลเลยแม้แต่น้อย ทั่วทั้งร่างของผู้ว่าการรัฐในยามนี้ถูกโอบล้อมไปด้วยชั้นแสงสีเทาเข้ม ต่อหน้าเปลวเพลิงนี้ บาเรียอันทรงพลังกลับไม่ได้ระคายเคืองเลยสักนิด

ในขณะเดียวกัน ภาพมายาของวิหคยักษ์สีเทาก็พลันปรากฏเด่นชัดขึ้นที่ด้านหลังของผู้ว่าการรัฐ ขนปีกของมันห่อหุ้มโอบล้อมร่างของเขาเอาไว้ราวกับรังดักแด้

วิหคยักษ์สีเทาตัวนี้ดูราวกับมีชีวิตจริง แม้จะเป็นเพียงร่างจำแลง ทว่ามันกลับมีความแตกต่างราวฟ้ากับเหวเมื่อเทียบกับตัวที่ไกเกอร์ โดลอัญเชิญออกมา

“ท่านอาจารย์ปีกสะบัด (Flapwing) ผู้ยิ่งใหญ่! ท่านคือผู้ปกครองแห่งความโกลาหลและเป็นตัวแทนแห่งเสรีภาพ!” เมื่อเห็นร่างเงาของวิหคยักษ์สีเทา บรรดาผู้อยู่อาศัยในท่าเรือที่กำลังเฝ้ามองดูอยู่ต่างพากันคุกเข่าลงกับพื้นด้วยความศรัทธาแรงกล้า นี่คือสิ่งที่จะเกิดขึ้นเมื่อเหล่าสาวกได้พบเห็นเทพเจ้าที่แท้จริงที่พวกเขาเฝ้าสวดอ้อนวอน

‘ผู้ทำพิธีเซ่นสรวง! ผู้ทำพิธีเซ่นสรวงขั้นที่ 4!’ ผู้ลอบโจมตีรีบถอยร่นถอยฉากออกไปทันที พร้อมกันนั้นตัวตนของนางก็ถูกเปิดเผยออกมา

ใบหน้าที่สลักเสลาด้วยลวดลายเกล็ดสีขาวนวลตัดกับเส้นผมสีขาวบริสุทธิ์ดุจหิมะ ร่างอันเรียวบางนี้เห็นได้ชัดว่าเป็นมนุษย์ครึ่งงู (Demisnake) ที่สืบเชื้อสายมาจากอสูรอสรพิษขาว ด้วยน้ำเสียงที่แหลมสูงและลักษณะเด่นเฉพาะตัว เลย์ลินสามารถยืนยันได้ทันทีว่านางเป็นสตรี

ทว่าข้อมือขวาของนางในยามนี้กลับบิดเบี้ยวผิดรูปและห้อยตกลงมาอย่างหมดสภาพ เห็นได้ชัดว่านางได้รับบาดเจ็บสาหัสจากการตอกกลับของผู้ว่าการรัฐเมื่อครู่

‘แม่สาวลูกครึ่งงูงั้นรึ? น่าสนใจดีแฮะ…’ เลย์ลินแสร้งทำสีหน้า ‘วิตกกังวล’ ราวกับเป็นห่วงความปลอดภัยของนาง ทว่าในขณะเดียวกัน ชิป AI ก็กำลังสแกนข้อมูลของผู้ว่าการรัฐเอเลียสอย่างต่อเนื่อง เขาให้ความสนใจในตัวผู้ทำพิธีเซ่นสรวงขั้นที่ 4 มากกว่าแม่สาวงูคนนี้เสียอีก

ยิ่งไปกว่านั้น ผู้ว่าการรัฐผู้นี้ยังบรรลุถึงขั้นที่ 4 ทั้งในวิถีแห่งการเซ่นสรวงและวิถีแห่งจิตวิญญาณอสูรเลยทีเดียว!

‘ขั้นที่ 4 เทียบเท่ากับระดับดารารุ่งอรุณในโลกจอมเวท ผู้ทำพิธีเซ่นสรวงในระดับนี้ถือเป็นสมบัติล้ำค่าของผู้ทรงอิทธิพลทุกคน เพราะพวกเขาคือสาวกผู้ภักดีที่มีศรัทธาอันแรงกล้าในวิถีของตน! ผู้ทรงอิทธิพลผู้ยิ่งใหญ่ถึงขั้นยอมให้พวกเขาหยิบยืมพลังล่วงหน้า แล้วค่อยจ่ายสิ่งของเซ่นไหว้ตามมาทีหลัง…’ เลย์ลินนึกถึงข้อมูลที่เขาเคยรวบรวมมาก่อนหน้านี้ทันที ‘ยิ่งไปกว่านั้น… การเป็นผู้ทำพิธีเซ่นสรวงขั้นที่ 4 คือเงื่อนไขพื้นฐานในการทำพิธีกรรมบางอย่างเพื่อยกระดับร่างกายให้แข็งแกร่งอย่างถาวร!’

แม่สาวงูได้รับสืบทอดสายเลือดของอสูรอสรพิษขาวในยุคบรรพกาล ทำให้มีพลังชีวิตและพละกำลังที่สูงล้ำจนน่ากลัว ทว่าผู้ว่าการรัฐกลับสามารถบล็อกการโจมตีของนางได้ เห็นได้ชัดว่าเขาต้องผ่านพิธีกรรมเพิ่มพลังถาวรมาแล้วหลายต่อหลายครั้ง พละกำลังและพลังชีวิตของเขาน่ากลัวจนเกินเปรียบ และมันถึงขั้นเหนือล้ำยิ่งกว่าพลังสายเลือดที่แม่สาวงูได้รับมาเสียอีก

[ปี๊ด! เป้าหมายถูกห่อหุ้มด้วยพลังงานที่ไม่รู้จัก ประเมินว่าเป็นกฎแห่งความโกลาหล มิอาจทำการสแกนข้อมูลได้]

ในตอนนั้น ชิป AI ได้ฉายข้อมูลบางอย่างขึ้นตรงหน้าเลย์ลิน ทำให้เขาต้องจมดิ่งสู่ความครุ่นคิด

‘ผู้ทำพิธีเซ่นสรวงจะสามารถติดต่อกับผู้ทรงอิทธิพลของตนได้ตลอดเวลา… พลังระดับขั้นที่ 7 เป็นสิ่งที่ชิป AI ยังมิอาจวิเคราะห์ได้… นี่คือเหตุผลที่สแกนเขาไม่ได้งั้นรึ?

‘แม่สาวงูกำลังตกอยู่ในอันตราย!’ เลย์ลินจ้องมองไปยังมนุษย์ครึ่งงู ซึ่งในยามนี้กำลังส่งสายตาดุดันมาทางเขาอย่างลับ ๆ

‘หืม? นางกำลังส่งสัญญาณเตือนไม่ให้ข้าลงมืองั้นรึ!’ เลย์ลินรู้สึกประหลาดใจ

‘ผู้ว่าการรัฐเอเลียสเป็นทั้งปรมาจารย์จิตวิญญาณอสูรและผู้ทำพิธีเซ่นสรวงขั้นที่ 4 หากเขามาจากเผ่าพันธุ์พิเศษ พลังรบของเขาอาจจะเทียบเท่ากับดารารุ่งอรุณระดับหกดาวในโลกจอมเวทเลยด้วยซ้ำ แม่สาวงูไม่มีทางเป็นคู่มือของเขาได้เลย ทว่านางกลับยังอุตส่าห์เป็นห่วงชีวิตของคนในเผ่าพันธุ์เดียวกันงั้นรึ?’

ในวินาทีนั้น เลย์ลินไม่รู้ว่าจะหัวเราะหรือร้องไห้ดีแน่นอนว่าความคิดของเขายังเตลิดไปไกลกว่านั้น ‘ในเมื่อนางให้ความสำคัญกับเรื่องสายเลือดมากขนาดนี้ ข้าอาจจะหยิบยกเรื่องนี้มาใช้ประโยชน์ได้…’

สถานการณ์เริ่มพลิกผันอย่างรวดเร็ว ด้วยความได้เปรียบจากการเป็นผู้ทำพิธีเซ่นสรวงขั้นที่ 4 ผู้ว่าการรัฐเอเลียสจึงมีร่างกายและพลังรบที่น่ากลัวเป็นอย่างยิ่ง เมื่อรวมเข้ากับพลังของปรมาจารย์จิตวิญญาณอสูรขั้นที่ 4 ที่ทำให้เขาสามารถใช้มนตราและการโจมตีระยะไกลได้ทุกรูปแบบ ยามนี้เขาเรียกได้ว่ายืนอยู่บนจุดสูงสุดของขั้นที่ 4 อย่างแท้จริง

โฮก! กิ๊ซ! ในตอนนั้นเอง เหยี่ยวราตรีและหมีคลั่งอัสนีบาตก็มาปรากฏกายอยู่ที่ด้านหลังของแม่สาวงู ปิดกั้นเส้นทางหลบหนีของนางไว้หมดสิ้น และร่วมมือกับผู้ว่าการรัฐเพื่อโอบล้อมนางเอาไว้ ด้วยพันธนาการทางจิตวิญญาณระหว่างปรมาจารย์และจิตวิญญาณอสูร พวกมันจึงสามารถเคลื่อนไหวได้ราวกับเป็นร่างแยกของผู้ว่าการรัฐเอง

“ยอมจำนนซะ! เจ้าไม่ใช่คู่มือของข้าหรอก เพื่อที่จะวางค่ายกลนี้ ข้าได้จัดสรรผู้อาวุโสจำนวนมากมาประจำการที่นี่ไว้แล้ว สมุนของเจ้าและองค์กรอื่น ๆ ไม่มีวันหนีรอดไปได้หรอก!” ผู้ว่าการรัฐค่อย ๆ ก้าวบีบระยะเข้ามาอย่างช้า ๆ พร้อมกับพายุหมุนสีดำทมิฬที่พวยพุ่งออกมาจากร่างของเหยี่ยวราตรี

“ฝันไปเถอะ ไอ้พวกสาวกแห่งความโกลาหลและชั่วร้าย!” นัยน์ตาของแม่สาวงูแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน ร่างเงาที่คล้ายคลึงกับอสูรอสรพิษขาวพลันปรากฏเด่นชัดขึ้นที่ด้านหลังของนาง พลังแห่งห้วงฝัน (Dreamforce) อันลึกล้ำเริ่มสั่นสะเทือนเลือนราง

‘อสูรอสรพิษขาวได้รับสืบทอดพลังแห่งห้วงฝันบางส่วนมาจากราชินีอสรพิษอยู่ก่อนแล้ว นี่คงจะเป็นไพ่ตายของนางสินะ…’

พลังแห่งห้วงฝันแผ่กระจายออกไป แปรสภาพเป็นวงแหวนควันสีแดงเข้ม ชาวบ้านธรรมดาและทหารยามที่อ่อนแอกว่าสองสามคนพลันหมดสติล้มพับลงไปทันที เห็นได้ชัดว่าพวกเขาถูกลากเข้าไปในแดนห้วงฝัน (Dreamscape) เรียบร้อยแล้ว

ความโกลาหลเริ่มบังเกิดขึ้น และเลย์ลินก็อาศัยจังหวะนี้เร้นกายหายลับเข้าไปในมุมมืด

‘ช่างน่าเสียดายนัก… หากนางเป็นอสูรอสรพิษขาวสายเลือดบริสุทธิ์ดั้งเดิม การปะทุพลังแห่งห้วงฝันอย่างกะทันหันนี้คงเพียงพอที่จะช่วยให้นางหลบหนีไปได้ ทว่าน่าเศร้าที่สายเลือดของนางยังไม่บริสุทธิ์พอ พลังแห่งห้วงฝันที่นางรีดเค้นออกมาได้จึงอ่อนแอเกินไป…’ สมองของเลย์ลินแล่นพล่านขบคิดอย่างรวดเร็วพลางจับจ้องมองไปยังสนามรบ

ผู้ว่าการรัฐมีอาการเหม่อลอยไปชั่วครู่ท่ามกลางหมอกสีแดงเข้ม ก่อนที่เขาจะดึงสติกลับคืนมาได้ “นี่มัน… ภาพมายาแดนห้วงฝัน!”

เขาตื่นขึ้นทันควัน และเหยี่ยวราตรีที่มีจิตวิญญาณเชื่อมต่อกับเขาก็พลันแผดเสียงร้องก้องกังวาน ปีกทั้งสองข้างของมันโบกสะบัดสร้างพายุหมุนหมายจะเป่าไล่หมอกพลังแห่งห้วงฝันให้สลายไป

“เจ้าหนีไม่พ้นหรอก!” เขาจ้องเขม็งไปที่แม่สาวงู ซึ่งในยามนี้มีเกล็ดผุดขึ้นมาปกคลุมทั่วร่างและเข้าสู่โหมดต่อสู้อย่างเต็มตัว

“ท่านผู้ว่าการรัฐ! ศัตรูบางส่วนในท่าเรือถูกกำจัดหมดสิ้นแล้ว พวกเรามาหนุนเสริมแล้วครับ!” พร้อมกับเสียงตะโกนอันดัง ลำแสงสามสายพลันพุ่งทะยานเข้ามา แต่ละสายล้วนมีคลื่นพลังงานระดับขั้นที่ 4 แผ่ซ่านออกมา

เมื่อเห็นดังนั้น แววตาของผู้ว่าการรัฐก็ทอประกายยินดี ในขณะที่แม่สาวงูตกอยู่ในความสิ้นหวังอย่างสมบูรณ์

นางแอบเหลือบมองไปทางที่เลย์ลินเคยอยู่ ทว่าเมื่อพบว่าเขาเร้นกายหายไปแล้ว รอยยิ้มขื่นขมก็พลันปรากฏขึ้นที่มุมปาก ‘ยังดีที่ไอ้หนูคนนั้นหนีรอดไปได้ ไม่อย่างนั้นเขาคงต้องมาพัวพันกับเรื่องนี้ไปด้วย…’

‘ดูท่าคงถึงเวลาที่ข้าจะต้องออกโรงแล้วสินะ!’ ในขณะเดียวกัน เลย์ลินยืนอยู่บนดาดฟ้าของอาคารหลังหนึ่งพลางเฝ้ามองดู แววตาสาดประกายแห่งความรอบรู้

ในมุมมองของเขา การยื่นมือเข้าช่วยเหลือนางในยามนี้ย่อมมีมูลค่ามากกว่าหลายเท่า ส่วนเรื่องที่เขาจงใจปล่อยข่าวความลับนี้จนดึงดูดศัตรูมาในตอนแรก… เลย์ลินมักจะมีความจำสั้นในเรื่องพวกนี้เสมอ

อย่างไรเสีย ผลประโยชน์คือเป้าหมายหลักของเขา ส่วนวิธีการอื่น ๆ อย่างการใช้ประโยชน์จากใครบางคนแล้วยื่นมือเข้าช่วยในวินาทีต่อมา มันไม่ได้ทำให้เขา รู้สึกกดดันทางศีลธรรมเลยแม้แต่น้อย

‘ดูเหมือนว่าการใช้มนตราในโลกใบนี้จะต้องออกแรงมากกว่าปกติแฮะ…’ เลย์ลินหลับตาลง สัมผัสถึงความแตกต่างระหว่างโลกแดนชำระบาปและโลกจอมเวท

‘แต่ก็ช่างเถอะ ข้าสามารถหยิบยืมพลังแห่งห้วงฝันที่นางทิ้งไว้มาใช้งานใหม่ได้ ต่อให้นางจะเป็นทายาทของอสูรอสรพิษขาว ทว่าการหยิบพลังแห่งห้วงฝันมาใช้งานของนางมันช่างหยาบโลนสิ้นดี’ หลังจากแอบค่อนแคะนางอยู่ในใจครู่หนึ่ง นิ้วมือของเลย์ลินก็พลันขยับไหว

เขาราวกับเป็นช่างทอผ้าที่ปราดเปรียวที่สุด หมอกพลังแห่งห้วงฝันพลันหมุนวนพวยพุ่งขึ้นมาภายใต้ฝ่ามือของเลย์ลิน สาดประกายแสงสีแดงฉานดุจโลหิต หมอกจำนวนมหาศาลควบแน่นจนกลายเป็นค่ายกลมนตราขนาดยักษ์

“แย่แล้ว ระวังตัวด้วย!” สีหน้าของผู้ว่าการรัฐพลันแปรเปลี่ยนไปทันที เห็นได้ชัดว่าเขาไม่คาดคิดเลยว่าแม่สาวงูที่ควรจะรอคอยการถูกจับกุมอยู่รอมร่อ กลับยังมีผู้สมรู้ร่วมคิดซ่อนอยู่อีกคน!

(จบตอน)