Warlock of The Magus World - บทที่ 798

เหี่ยวเฉา

กลิ่นสมุนไพรฉุนๆ ลอยอบอวลไปทั่วห้องที่แสงสลัว ผสมผสานกับกลิ่นธูปที่แรงจัด กลิ่นทั้งสองผสมผสานกันจนทำให้รู้สึกเวียนหัว

นักปราชญ์ชรานอนอยู่บนเตียงที่มีผ้าห่มไหมปักลวดลายงดงามคลุมอยู่ ในช่วงสุดท้ายของชีวิต บรรยากาศอึมครึม และมีเสียงสูดหายใจเบาๆ ดังออกมาเป็นระยะก่อนจะถูกกลั้นไว้

เลย์ลินสวมชุดพิธีการสีดำยืนอยู่ท่ามกลางแขก ใบหน้าของเขาไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ ขณะที่เขามองชายชรานอนอยู่บนเตียง ไม่มีร่องรอยของความไม่รู้เท่าทันเหมือนก่อนหน้านี้ปรากฏบนใบหน้าของเขาเลย แต่กลับดูเป็นผู้ใหญ่ขึ้นราวกับชายหนุ่มรูปงาม

เห็นได้ชัดว่าคนที่นอนอยู่บนเตียงคือแอนโทนี่ นักวิชาการคนนี้ก็เป็นมนุษย์ธรรมดาคนหนึ่ง และพลังชีวิตของเขาก็ลดลงมานานแล้ว การที่เขายังสามารถมีชีวิตอยู่ได้จนถึงทุกวันนี้ถือเป็นเรื่องที่ทำให้เลย์ลินประหลาดใจอย่างมาก

นอกเหนือจากบทบาทในฐานะศิษย์ที่กำลังจะไปส่งอาจารย์แล้ว เลย์ลินยังมีเรื่องสำคัญกว่านั้นที่ต้องจัดการ

ในขณะนั้น ร่างกายของแอนโทนีกระตุกและลำคอขยับ ใบหน้าของเขามีรอยแดงเล็กน้อย และเห็นได้ชัดว่าความตายใกล้เข้ามาแล้ว

“บาทหลวง! ไปตามบาทหลวงมา!” ภรรยาของเขาร้องเสียงแหลม และเด็กๆ รอบตัวเธอก็ร้องไห้ออกมาพร้อมกัน

ฝูงชนแยกออกเป็นสองฝ่าย เผยให้เห็นใบหน้าที่เศร้าโศกของบิชอปทาปริส “เหล่าเทพจะคุ้มครองท่านจากแดนสวรรค์”

“ขอบคุณค่ะ! ขอบคุณท่านบิชอป!” ภรรยาของแอนโทนี่ร่ำไห้ ในฐานะบิชอปแห่งเทพแห่งความรู้ ทาปริสย่อมมีสถานะสูงบนเกาะฟาอูเลน และการที่เขามาเข้าร่วมงานได้นั้นหมายความว่าแอนโทนี่ได้รับเกียรติ ถึงแม้เลย์ลินจะสงสัยว่าเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับตระกูลที่มีอำนาจของเขา แต่มันก็เป็นเรื่องดีไม่ใช่หรือ?

ทาปริสโบกมือ ส่งแสงศักดิ์สิทธิ์ให้แก่เขา และช่วยให้อาการของแอนโทนีทรงตัว หลังจากนั้น นักปราชญ์ก็เริ่มสวดมนต์ครั้งสุดท้าย ซึ่งอาจเรียกได้ว่าเป็นการเล่าเรื่องราวความทรงจำของเขามากกว่า “ชีวิตของผม… เริ่มต้นที่เกาะซิซิลี…”

“เลย์ลิน ศิษย์รักของพ่อ พ่อหวังว่าจะได้เห็นวันที่เจ้าประสบความสำเร็จ แม้ในแดนสวรรค์ พ่อก็จะคอยให้กำลังใจเจ้า!”

“ฉันเข้าใจแล้ว นายท่าน!” เลย์ลินรีบวิ่งไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ความสามารถในการสืบสวนของชิป AI ถูกยกระดับขึ้นสู่ระดับสูงสุด

ทาปริสรู้สึกซาบซึ้งใจที่แอนโทนี่กล่าวถึงเลย์ลิน ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาทำแม้หลังจากอ่านพินัยกรรมเสร็จแล้ว มันแสดงให้เห็นว่าแอนโทนี่คิดถึงศิษย์ของเขามากแค่ไหน การลงทุนของเขาไม่ได้สูญเปล่า

“ข้า… ข้าเห็นรัศมีแห่งเทพเจ้า…” แอนโทนี่พยายามดิ้นรนเป็นครั้งสุดท้าย ยกฝ่ามือขึ้น แสงในดวงตาของเขาริบหรี่ลง และแขนของเขาก็ร่วงลงข้างเตียงอย่างหมดเรี่ยวแรง

“ไม่นะ…” “แอนโทนี่…” “แอนโทนี่ที่รักของฉัน…” เสียงร้องไห้ดังขึ้นมากมายในห้อง

ใบหน้าของทาปริสยิ่งแสดงความศรัทธามากขึ้นเมื่อเขาเริ่มกล่าวคำไว้อาลัยแด่แอนโทนีว่า “เขาเป็นนักปราชญ์ผู้รอบรู้และเป็นคนใจดี มีน้ำใจช่วยเหลือผู้อื่น ในฐานะผู้ติดตามเทพแห่งความรู้ แอนโทนี บลันตันใช้ชีวิตทั้งชีวิตเพื่อถ่ายทอดคำสอนของเหล่าเทพ ประตูสู่แดนสวรรค์จะเปิดต้อนรับเขาแม้ในยามตาย…”

‘มันมาแล้ว!’ ร่องรอยของอารมณ์แวบหนึ่งในดวงตาของเลย์ลิน ด้วยประสาทสัมผัสอันทรงพลัง เขาเห็นประตูสีทองขนาดใหญ่ส่องประกาย ประตูเปิดออกสู่แสงศักดิ์สิทธิ์อันเจิดจ้า ภายในนั้นวิญญาณของแอนโทนีได้ลอยขึ้นจากร่างของเขาเอง หลังจากเหลือบมองโลกของคนเป็นอีกครั้ง เขาก็พุ่งตัวเข้าไปข้างใน…

‘อาณาจักรศักดิ์สิทธิ์ ตั้งอยู่ในมิติที่สูงกว่ามิติวัตถุหลัก…’ เลย์ลินถอนหายใจในใจ

‘โดยปกติแล้ว ดวงวิญญาณของเหล่าสาวกจะต้องลงสู่ดินก่อน และหลังจากได้รับการประเมินจากเทพแห่งความตายแล้ว จึงจะสามารถก้าวไปสู่แดนสวรรค์ของเหล่าเทพต่างๆ ได้ แต่ว่าดวงวิญญาณของแอนโทนี่กลับข้ามขั้นตอนนั้นไป นี่เป็นสิทธิพิเศษจากท่านบิชอปหรือเปล่า?’ เลย์ลินสงสัย

หลังจากที่ดวงวิญญาณของเหล่าผู้ศรัทธาไปถึงแดนสวรรค์แล้ว ตามทฤษฎีแล้ว พวกเขาจะกลายเป็นผู้วิงวอน และหลุดพ้นจากวัฏสงสาร ตราบใดที่เทพเจ้าและแดนสวรรค์ยังไม่ถูกทำลาย พวกเขาก็จะดำรงอยู่ร่วมกับเทพเจ้าต่อไป

ในระดับหนึ่ง นี่คือความเป็นอมตะรูปแบบหนึ่ง แต่พวกเขาจะไม่ถูกรบกวนจากพลังภายนอก

‘มีข่าวลือว่าผู้ขอพรระดับสูงสามารถเปลี่ยนแปลงจิตวิญญาณของตนได้ กลายเป็นสิ่งที่คล้ายกับวิญญาณศักดิ์สิทธิ์… วิญญาณศักดิ์สิทธิ์แต่ละดวงเป็นสมบัติล้ำค่าของเทพเจ้า แต่จำนวนของพวกเขามีจำกัด…’ จากความคิดของเลย์ลิน วิญญาณศักดิ์สิทธิ์เหล่านี้คือวิญญาณที่ไม่สามารถตายหรือดับสูญได้ คล้ายกับวิญญาณที่ปรากฏเป็นรูปธรรม

นั่นหมายความว่า ในทางทฤษฎีแล้ว วิญญาณศักดิ์สิทธิ์ทุกดวงเทียบได้กับวิญญาณที่แท้จริงของจอมเวทแห่งรุ่งอรุณแห่งการทำลายล้าง

‘แม้ว่าการก่อตัวของวิญญาณศักดิ์สิทธิ์จะขึ้นอยู่กับพลังภายนอกโดยสิ้นเชิง แต่ก็มีข้อดีคือการใช้ชีวิตอมตะอย่างปราศจากความเครียดโดยอาศัยเทพเจ้า เมื่อเวลาผ่านไป การป้องกันอาณาจักรศักดิ์สิทธิ์ของเหล่าเทพเจ้าคงจะน่าเกรงขามอย่างยิ่ง…’

ด้วยจำนวนผู้ศรัทธาที่ไม่มีที่สิ้นสุด วิญญาณศักดิ์สิทธิ์ และอำนาจแห่งการเป็นผู้มีอำนาจในอาณาจักรนั้น เหล่าเทพเจ้าจึงแทบจะไม่มีใครเอาชนะได้ในอาณาจักรศักดิ์สิทธิ์ของตนเอง แม้แต่เทพเจ้าที่ทรงพลังกว่าก็ไม่สามารถกำจัดเทพเจ้าที่อ่อนแอกว่าได้ง่ายๆ หากอยู่ในอาณาจักรเดียวกัน และจะต้องชดใช้ด้วยราคาที่แสนสาหัส

ส่วนเหล่าจอมเวทที่เผลอล่วงล้ำเข้าไปในอาณาจักรศักดิ์สิทธิ์… ผลลัพธ์ก็ชัดเจนอยู่แล้ว

‘เห็นได้ชัดว่าจิตวิญญาณของอาจารย์แอนโทนีนั้นยังต้องพัฒนาอีกมากเพื่อให้ตรงตามข้อกำหนดในการเป็นวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ เทพแห่งความรู้ผู้ยิ่งใหญ่ โอห์กมา คงไม่ยกเว้นให้เขาอย่างแน่นอน… แต่ด้วยความช่วยเหลือจากบิชอป เขาก็น่าจะอยู่ในสถานการณ์ที่ดีกว่าผู้ขอพรอีกหลายคน’

หลังจากแสงศักดิ์สิทธิ์จางหายไปและพลังนำทางดับลง ร่างกายที่ตึงเครียดของเลย์ลินก็ผ่อนคลายลง บิชอปทาปริสเดินเข้ามาหาเขาเช่นกัน หลังจากเสร็จสิ้นพิธีแล้ว “เลย์ลิน!”

“ท่านบิชอป!” เลย์ลินโค้งคำนับด้วยความเคารพ อย่างไรก็ตาม เขาก็เป็นผู้ติดตามของเทพแห่งความรู้ แม้จะเป็นเพียงในนามก็ตาม

“แอนโทนีเป็นสาวกที่เคร่งครัด เขาจะได้รับการปฏิบัติอย่างดีในอาณาจักรของพระองค์อย่างแน่นอน ไม่ต้องกังวลไป…” ทาปริสปลอบโยนเขา และดูเหมือนจะมีเรื่องจะพูดเพิ่มเติมอีก

เลย์ลินและทาปริสออกจากห้อง มุ่งหน้าไปยังสวน ผู้คนที่อยู่บริเวณนั้นต่างยกพื้นที่นี้ให้พวกเขาโดยสมัครใจ “ถ้าฉันจำไม่ผิด คุณเพิ่งจัดพิธีบรรลุนิติภาวะไป คุณเป็นผู้ชายเต็มตัวแล้ว!” บิชอปทาปริสเปลี่ยนเรื่องมาพูดถึงเลย์ลิน

“ใช่ค่ะ จัดขึ้นเมื่อเดือนที่แล้ว…” เลย์ลินตอบอย่างถ่อมตัว ตามขนบธรรมเนียมของโลกนี้ เด็กผู้ชายจะถือว่าเป็นผู้ใหญ่เมื่ออายุครบ 15 ปี และสามารถแต่งงานและมีลูกได้

“ฉันอยู่ข้างๆ เจ้าตอนที่เจ้าเกิด… ตอนนั้นเจ้ายังตัวเล็กอยู่เลย ยังอยู่ในช่วงวัยทารก เจ้าโตขึ้นมากในพริบตา…” บิชอปทาปริสหัวเราะเบาๆ ราวกับกำลังรำลึกถึงอดีต ในฐานะพระชั้น 10 กาลเวลาไม่ได้ทิ้งร่องรอยใดๆ บนใบหน้าของเขาเลย ในความเป็นจริง เขาอายุมากกว่าแอนโทนี่มาก

“แต่…ฉันไม่ค่อยเห็นคุณมาร่วมงานเฉลิมฉลองที่โบสถ์เลย ท่านบารอนโจนาสอาจจะยุ่งกับงาน แต่เลดี้ซาร่าห์เป็นผู้ศรัทธาที่เคร่งครัดมาก…” น้ำเสียงของทาปริสแฝงด้วยความไม่พอใจเล็กน้อย

“ขออภัยด้วยค่ะ ท่านบิชอป! ดิฉันมักทำการทดลองกับอาจารย์เออร์เนสต์อยู่บ่อยๆ และมักจะลืมเวลาไป…” เลย์ลินรีบขอโทษ

สีหน้าของบิชอปทาปริสแสดงออกถึงความสิ้นหวัง โดยทั่วไปแล้วเหล่าพ่อมดแม่มดมีความศรัทธาน้อยที่สุด หลายคนเป็นเพียงผู้ติดตามทั่วไป และเขาก็คาดการณ์เรื่องนี้มานานแล้ว ในความเป็นจริง แม้ว่าตระกูลฟาอูเลนทั้งหมดจะเป็นผู้ติดตามของเทพแห่งความรู้ แต่พวกเขาก็ไม่เคยละทิ้งความเชื่อในคำสอนของเทพอย่างสมบูรณ์

ในหลายพื้นที่ของทวีป อำนาจทางโลกของขุนนางมักขัดแย้งกับอำนาจของเทพเจ้าอยู่เสมอ แม้แต่บารอนโจนาสก็ยังนำเทพเจ้าองค์ใหม่เข้ามา คือ อิลมาเทอร์ เทพเจ้าแห่งเสียงร่ำไห้ ในขณะที่ศาสนจักรแห่งความรู้มีอยู่แล้ว เขาตั้งใจจะสร้างศาสนจักรแห่งความมั่งคั่ง เพื่อเปิดโอกาสให้เทพเจ้าองค์อื่นๆ เผยแพร่ความศรัทธาในหมู่ผู้ติดตาม

นี่คือสัญชาตญาณของขุนนาง แต่เห็นได้ชัดว่าทาปริสรับไม่ได้ แผนของเขาคือการดึงหัวหน้าตระกูลฟาอูเลนรุ่นต่อไปเข้ามา

น่าเสียดายที่พ่อมดเลย์ลินมีนิสัยเหมือนพ่อของเขาเสียเหลือเกิน ถึงแม้เขาจะไม่เคยลืมที่จะบริจาคและถวายเครื่องบูชาแก่โบสถ์ แต่เขากลับไม่ค่อยเข้าร่วมพิธีกรรมทางศาสนาที่เคร่งครัดนัก ยิ่งไปกว่านั้น เขายังเป็นพ่อมดและได้รับการช่วยเหลือจากอาจารย์ของเขาอีกด้วย… สีหน้าของทาปริสยิ่งมืดมนลง

“ขออภัยอย่างสุดซึ้งสำหรับการกระทำที่ไม่สุภาพของข้าพเจ้า ท่านบิชอปทาปริส! โปรดอนุญาตให้ข้าพเจ้าบริจาคเหรียญทองสิบเหรียญให้กับโบสถ์เพื่อเป็นการสำนึกผิดในบาปของข้าพเจ้า นอกจากนี้ โปรดแจ้งให้ข้าพเจ้าทราบด้วยในครั้งต่อไปที่มีการเฉลิมฉลองและการรวมตัวกัน!” เมื่อพูดถึงเรื่องความเชื่อ เลย์ลินวางแผนมานานแล้วที่จะให้ความสำคัญกับมันน้อยลง อย่างไรก็ตาม เนื่องจากทาปริสได้หยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมา เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำเช่นนี้

อย่างไรก็ตาม เขามีแผนอยู่แล้วที่จะไปร่วมงานเฉลิมฉลองของโบสถ์เป็นครั้งคราว โดยแสร้งทำเป็นผู้ศรัทธา

“ดี! อีกเจ็ดวันจะมีพิธีรับศีลล้างบาปศักดิ์สิทธิ์ เป็นวันระลึกถึงวีรกรรมของเทพแห่งความรู้ในการปฏิรูปปีศาจอังมาร์ โบสถ์จะจัดงานเฉลิมฉลองอย่างยิ่งใหญ่ ฉันหวังว่าจะได้พบคุณที่นั่น…”

“จะเป็นเกียรติอย่างยิ่งสำหรับฉัน ฉันจะไปแน่นอน!” เนื่องจากเป็นการเชิญส่วนตัวจากทาปริส เลย์ลินจึงตอบตกลงทันที

“ดี!” ทาปริสพยักหน้า แล้วก็มีคนที่รออยู่ข้างๆ เรียกเขาไป นอกจากงานศพของแอนโทนี่แล้ว เขายังมีเรื่องอื่นๆ อีกมากมายที่ต้องจัดการ

หลังจากท่านบิชอปจากไป เลย์ลินยังคงอยู่ในสวน มองดูดอกกุหลาบสีขาวที่อยู่หลังรั้วไม้พลางครุ่นคิดอย่างหนัก ‘ท่านต้องการให้ฉันไปที่นั่นด้วยตัวเองหรือ? นั่นหมายความว่าอะไร? คำเตือนหรือ?’

ในความเป็นจริง ด้วยสถานะของเขาในฐานะขุนนาง อำนาจของศาสนจักรจึงไม่ได้มากมายอย่างที่หลายคนคาดหวัง หากทาปริสคิดจะล้ำเส้น เขาจะต้องถูกต่อต้านจากเหล่าขุนนางทั้งหมดในอาณาจักรดัมบราธอย่างแน่นอน