Warlock of The Magus World - บทที่ 802

การเฉลิมฉลอง

ผู้คนมากมายหลั่งไหลเข้ามายังท่าเรือที่คึกคัก อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นทะเลและเหล้ารัม

ขณะที่รถม้าแล่นเข้าสู่ท่าเรือ เลย์ลินมองดูภาพเหตุการณ์วุ่นวายภายนอกผ่านหน้าต่างเล็กๆ ภายในรถม้า เขาเห็นทั้งกะลาสีเรือ ชาวนา ทหาร นักผจญภัย และผู้คนหลากหลายอาชีพ เขาจำแนกพวกเขาอย่างรวดเร็ว โดยระบุผู้ที่มีพละกำลังมากพอและมีเจตนาร้าย

เนื่องจากเลย์ลินหมกมุ่นอยู่กับการศึกษาเวทมนตร์ เขาจึงแทบไม่เคยออกจากคฤหาสน์เลย และยิ่งไม่เคยมาที่บริเวณนี้ด้วยซ้ำ ‘ดูเหมือนว่าตระกูลฟาวเลนจะบริหารจัดการสถานที่แห่งนี้ได้ดีเยี่ยม เกินความคาดหมายของฉันเสียอีก จึงไม่น่าแปลกใจที่ใครบางคนอาจปรารถนาสถานที่แห่งนี้’

เลย์ลินเหลือบมองไปยังกลุ่มคนที่อยู่ข้างทางแยก นักดนตรีพเนจรคนหนึ่งกำลังแสดงอยู่ตรงนั้น และเขาอดไม่ได้ที่จะอุทานด้วยความประหลาดใจ “หืม? มีนักดนตรีพเนจรด้วยเหรอ!”

ในโลกแห่งเทพเจ้า เหล่านักดนตรีพเนจรไม่ได้เป็นเพียงนักแสดงข้างถนนเท่านั้น พวกเขามักเป็นสายลับที่มีหน้าที่หลักในการสืบหาข้อมูล หรือไม่ก็หาเลี้ยงชีพด้วยการขายข้อมูล ที่สำคัญที่สุดคือ พวกเขามักมีอำนาจมาก

เนื่องจากท่าเรือเฟาเลนคึกคักมาก จึงมีนักดนตรีและกวีจำนวนไม่น้อยเดินทางมาแสดงดนตรีหรือมาพักผ่อนที่นี่

“เจคอบ นักกวีคนนั้นชื่ออะไร? เขามาอยู่ที่นี่นานแค่ไหนแล้ว?” เลย์ลินถาม

“คนนั้นเหรอ? ฉันได้ยินมาว่าเขาชื่อซูโน่ มาจากดินแดนทางเหนืออันห่างไกล บทกวีของเขาน่าฟังมาก และมักมีเรื่องราวที่น่าสนใจเสมอ ท่านบารอนเคยคิดจะเชิญเขามาแสดงที่คฤหาสน์เมื่อไม่นานมานี้ด้วยซ้ำ…” เจคอบตอบอย่างรวดเร็ว

ชาวบ้านทั่วไปที่นี่ต่างหลีกทางและแสดงความเคารพต่อผู้มีอำนาจที่ดูแลเกาะและท่าเรืออย่างรวดเร็ว แต่เลย์ลินซึ่งนั่งอยู่ตรงกลางรถม้ากลับไม่สะทกสะท้านต่อความเคารพของทุกคน กลับกันเขาขมวดคิ้วพลางกล่าวว่า “ที่นี่คนเยอะเกินไป แต่การลาดตระเวนกลับมาน้อยเกินไป…”

“เจคอบ ครอบครัวของเรามีกำลังเหลืออยู่เท่าไหร่?”

จาคอบชะงักไปครู่หนึ่งด้วยความประหลาดใจกับคำถามของเลย์ลิน “ท่านหมายถึงหน่วยลาดตระเวนใช่ไหมครับ นายท่าน?”

อย่างไรก็ตาม สำหรับคนอย่างเขาที่เคยเป็นผู้บัญชาการของที่นี่มาก่อน เจคอบย่อมรู้สถานการณ์ของหน่วยลาดตระเวนเป็นอย่างดี “เรามีสองกลุ่มที่นี่ รวมแล้วประมาณหนึ่งร้อยคน พวกเขาทั้งหมดเป็นหนุ่มร่างเล็กที่แข็งแรง”

“พวกตัวเล็กแต่เก่ง? แข็งแกร่ง? นั่นหมายความว่าไม่มีใครแข็งแกร่งเป็นพิเศษเลยเหรอ? ทำได้แค่ปราบพวกกะลาสีและโจรเท่านั้นเหรอ?” เลย์ลินพูดไม่ออก “ในจำนวนร้อยคนนี้ มีกี่คนที่ประกอบอาชีพ? เรามีเกราะกี่ชุด? และอาวุธระยะไกลอย่างเช่นหน้าไม้มีกี่ชิ้น?”

ในโลกแห่งเทพเจ้า ที่ซึ่งพลังอำนาจอันน่าทึ่งถูกกดขี่อย่างถึงที่สุด เกราะและอาวุธจึงเป็นปัจจัยสำคัญอย่างยิ่งต่อความแข็งแกร่ง กองทัพที่มีอุปกรณ์และการฝึกฝนที่ดีเยี่ยมจะไม่มีปัญหาในการรับมือกับผู้ที่มีอาชีพต่ำกว่าระดับ 5 หากมีจำนวนมากพอ แม้แต่ผู้ที่มีอาชีพต่ำกว่าระดับ 10 ก็ไม่กล้าที่จะเผชิญหน้ากับทหารโดยตรง

แน่นอนว่าหลังจากอันดับที่ 10 ไปแล้ว จำนวนตัวเลขคงไม่เพียงพอที่จะชดเชยคุณภาพที่ขาดไปได้

“อาชีพ? เกราะ? หน้าไม้?” เสียงที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจของเจคอบดังขึ้นตรงหน้าเขา

“อะไรนะ? เราไม่มีเหรอ?” เลย์ลินถอนหายใจ

“อาชีพเหรอ? หัวหน้าของสองกลุ่มนั้นเป็นนายทหารเกษียณที่ท่านบารอนเกณฑ์มา พวกเขาเป็นนักรบยศต่ำที่ยังไม่ได้รับการรับรองถึงยศที่ 5 ด้วยซ้ำ ส่วนเกราะนั้น ผู้ที่มียศรองหัวหน้าขึ้นไปจะมีชุดละหนึ่งชุด รวมทั้งหมดสิบสองชุด และหน้าไม้… หน่วยลาดตระเวนของเราไม่มีอุปกรณ์แบบนั้น แต่ดูเหมือนจะมีอยู่บ้างที่เก็บไว้ในคฤหาสน์…” เจคอบพูดด้วยท่าทางงุนงงเล็กน้อย

“น้อยเกินไป น้อยเกินไปจริงๆ! นี่มันอ่อนเกินไป…” ดูเหมือนเลย์ลินกำลังบ่นอยู่

“นายน้อย ทำไมท่านถึงพูดอย่างนั้นครับ?” สีหน้าของยาโคบแสดงความประหลาดใจ “ท่านบารอนมีทหารชั้นยอดกว่าร้อยนาย แม้แต่ในราชอาณาจักร อำนาจนั้นก็เทียบเท่ากับอำนาจของท่านไวเคานต์… เพื่อที่จะแบกรับค่าใช้จ่ายของกองทหารนี้ ท่านบารอนจึงทุ่มเงินจำนวนมากจากรายได้ของท่าน…”

“ท่านบารอน… นี่…” เลย์ลินพลันตระหนักได้ขึ้นมาทันที เกาะฟาอูเลนเป็นดินแดนที่เพิ่งพัฒนาขึ้นใหม่และไม่มีประชากรอาศัยอยู่เลย การหาชาวนามาไถนาที่นี่ก็ยากแล้ว ไม่ต้องพูดถึงการเกณฑ์ทหารเลยด้วยซ้ำ

หากไม่ใช่เพราะเกาะฟาอูเลนตั้งอยู่บนพื้นที่โดดเดี่ยว และต้องเผชิญกับโจรสลัดที่ดุร้ายมากมาย บารอนโจนาสคงลดจำนวนทหารลงครึ่งหนึ่งนานแล้ว เพื่อที่จะเกณฑ์คนให้เพียงพอ เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากจ้างพวกเขาด้วยเงินจำนวนมาก และเขาน่าจะต้องดูแลเรื่องอาหารและครอบครัวของพวกเขาด้วย

แม้ว่าเหล่าขุนนางในอาณาจักรดัมบราธจะมีทหารจำนวนมาก แต่พวกเขาก็ไม่เคยมีทหารมากขนาดนั้น ยกเว้นในยามสงคราม เนื่องจากค่าใช้จ่ายที่สูงมาก

หากไม่ได้รับผลประโยชน์จากการค้าขาย ตระกูลฟาอูเลนคงล้มละลายไปนานแล้วเนื่องจากกองทัพ

“การขึ้นมามีอำนาจของตระกูลขุนนางนั้นยากลำบากจริงๆ…” เลย์ลินถอนหายใจในใจ บิดาของร่างนี้ผ่านการสู้รบมานับร้อยครั้ง และด้วยความยากลำบากจึงได้เกาะร้างแห่งนี้มาเป็นดินแดน ด้วยการทำงานหนักตลอดครึ่งชีวิต บารอนโจนาสจึงทำให้พื้นที่นี้เป็นที่รู้จักขึ้นมาบ้าง แต่ตอนนี้ผลงานของเขากลับกลายเป็นที่หมายปองของคนอื่นทันที

“ถ้าหากทั้งร้อยคนมีอุปกรณ์ครบครัน…” เลย์ลินคำนวณ การสร้างเกราะนั้นมีราคาแพงอย่างยิ่งในโลกของเทพเจ้า และเกราะครบชุดอาจกลายเป็นสมบัติของอัศวินที่สืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคน มูลค่าของมันเทียบเท่ากับคฤหาสน์หลังเล็กๆ หากได้รับการดัดแปลงโดยนักเวทหรือได้รับการอวยพรจากนักบวช ราคาของเกราะก็จะยิ่งน่าสะพรึงกลัวและอาจเทียบได้กับเมืองทั้งเมืองเลยทีเดียว!

“การเปลี่ยนชุดเกราะของหน่วยลาดตระเวนนั้นไม่เหมาะสม แต่ฉันพอคิดออกเรื่องอาวุธ อย่างน้อยที่สุด พวกเขาก็คงใช้โลหะที่ไม่ขึ้นสนิมไม่ได้…” เลย์ลินถอนหายใจและกุมหน้าผาก

เขาไม่ได้อยู่ในร่างเดิมอีกต่อไปแล้ว ที่ซึ่งเขาเคยร่ำรวยมหาศาล ในโลกแห่งเทพเจ้า เขาใช้เงินเพียงไม่กี่เหรียญทองต่อเดือน และส่วนใหญ่ก็ใช้ไปกับวัตถุดิบในการร่ายเวทมนตร์

‘มีหนทางที่จอมเวทระดับล่างจะหาเงินได้ แต่ส่วนใหญ่ก็คือการคัดลอกคาถาหรือปรุงยาชั้นต่ำ เวลาไม่พอ… เฮ้อ ในโลกแห่งเทพเจ้า ขุนนางชั้นผู้น้อยไม่ได้ร่ำรวยอะไรนัก มีเพียงศาสนจักรเท่านั้นที่มั่งคั่งอย่างแท้จริง เหล่าอัศวินแห่งศาสนจักรของเทพีแห่งสายน้ำขับขานต่างก็มีชุดเกราะโลหะครบชุด และบางคนยังได้รับพรจากคาถาศักดิ์สิทธิ์อีกด้วย…’

เลย์ลินอดไม่ได้ที่จะนึกย้อนไปถึงสิ่งที่เขาเคยเห็นเมื่อครั้งยังเป็นดวงวิญญาณ ความร่ำรวยของศาสนสถานของเทพเจ้าเป็นที่เลื่องลือไปทั่วทวีป โดยเฉพาะอย่างยิ่งศาสนสถานของเทพีแห่งความมั่งคั่ง ว่ากันว่าสำนักงานใหญ่ของพวกเขาถูกสร้างขึ้นด้วยทองคำและเงิน แม้แต่พื้นก็ยังปูด้วยอิฐทองคำ เลย์ลินผู้ซึ่งกำลังเสียสติเพราะความยากจนถึงกับตัดสินใจที่จะขโมยทุกอย่างเมื่อเขาสร้างชื่อเสียงในโลกนี้ได้

“งั้น… ผมขอใช้พวกมันได้ไหมครับ?” เลย์ลินพยายามระงับความคิดที่ไม่เหมาะสมที่เกิดขึ้นในใจ แล้วถามจาคอบที่อยู่ข้างนอก

“แน่นอน! ในฐานะผู้สืบทอดตำแหน่งลำดับถัดไปของตระกูลฟาอูเลน ความปรารถนาของท่านนายน้อยคือคำสั่งของเรา!” ยาคอบตอบอย่างเด็ดเดี่ยว “ท่านต้องการให้ข้าส่งสัญญาณลงไปหรือไม่?”

“ไม่ ไม่จำเป็นตอนนี้หรอก ฉันอยากไปโบสถ์แห่งความรู้ และมันไม่น่าจะอันตรายเกินไป บอกพวกเขาไปเถอะ…” เลย์ลินพูดด้วยน้ำเสียงเฉยเมย

เขาเขียนเพิ่มเติมลงไปด้านในว่า ‘คุณไร้ประโยชน์เมื่อต้องต่อสู้กับนักบวชหรือนักรบศักดิ์สิทธิ์ ยิ่งไปกว่านั้น น้อยคนนักที่จะเต็มใจต่อสู้กับศาสนจักรและพระเจ้าที่พวกเขานับถือ’

หลังจากเลย์ลินให้คำแนะนำเสร็จสิ้น รถม้าก็เงียบลงอีกครั้ง เขาไม่ได้พูดอะไรต่อ เพียงแต่มองสำรวจภูมิประเทศและอาคารภายนอกด้วยความสงสัย

เมื่อรถม้ามาถึงบริเวณกว้างขวาง เสียงของยาโคบก็ดังขึ้น “นายท่าน เรามาถึงศาลเจ้าแห่งความรู้แล้ว!”

เลย์ลินมองออกไปนอกหน้าต่าง ถนนสะอาดเรียบร้อย และผู้คนที่สัญจรไปมาก็ดูมีมารยาทดี ไม่ว่าจะเป็นชาวนาหรือทหารที่เดินผ่านไปมา ทุกคนต่างควบคุมฝีเท้าให้เบาลง ดูสุขุมและเคารพ เมื่อเทียบกับความวุ่นวายโกลาหลที่ท่าเรือแล้ว สองที่นี่แตกต่างกันราวกับคนละโลก

โบสถ์สูงตระหง่านและสง่างามเปล่งแสงเจิดจ้าผ่านรถม้า โบสถ์ของเทพเจ้ามักถูกสร้างขึ้นอย่างงดงาม สวยงามและศักดิ์สิทธิ์

“โอ้ เทพแห่งความรู้…” เสียงมากมายดังขึ้นพร้อมกับคำอธิษฐาน

เนื่องจากเป็นวันเฉลิมฉลอง เหล่าผู้ศรัทธาในเทพแห่งความรู้จำนวนมากจึงมารวมตัวกันที่นี่ พื้นที่กว้างขวางจึงเต็มไปด้วยผู้คน

เพื่อเป็นการบูชาเทพเจ้าแห่งความรู้ โยนาสได้อุทิศที่ดินส่วนที่ดีที่สุดในท่าเรือและไม่ยอมรับแม้แต่เหรียญทองแดงสักเหรียญเดียว อย่างไรก็ตาม ในสายตาของเหล่าปุโรหิต นี่ถือเป็นเรื่องปกติอยู่แล้ว

“ดูเหมือนว่า ‘ผู้มีวัฒนธรรม’ แห่งท่าเรือจะมากันหมดแล้ว!” เลย์ลินถอนหายใจพลางลูบหน้า เปลี่ยนสีหน้าให้สดใสขึ้น

“คุณชายเลย์ลิน!”

“ยินดีต้อนรับ ยินดีต้อนรับ!” “โอ้ ดูสิ ใครมา!”

มีใบหน้าคุ้นเคยมากมายมารุมล้อมเขา รวมถึงลุงและป้าของเขาด้วย เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยิ้มและทักทายพวกเขาทีละคน

ด้วยการมีแอนโทนีเป็นครูสอน เลย์ลินจึงไม่มีข้อบกพร่องใดๆ ในเรื่องมารยาท สิ่งที่เขาแสดงออกมาคือภาพลักษณ์ที่สมบูรณ์แบบที่สุดในฐานะทายาทลำดับถัดไปของตระกูลขุนนาง และทุกคนต่างก็สรรเสริญเขา

อย่างไรก็ตาม ผลที่ตามมาก็คือ หลังจากทักทายกันมากมาย เลย์ลินพบว่ากล้ามเนื้อบนใบหน้าของเขาเริ่มแข็งเกร็ง และเวลาผ่านไปนานมากแล้ว

“ข้าทราบว่านี่อาจยุ่งยาก แต่จำเป็น ท่านขุนนาง…” เลย์ลินถอนหายใจขณะเดินเข้าไปในศาลเจ้าขนาดใหญ่และโยนถุงเหรียญทองเล็กๆ ลงในกล่องบริจาค เหล่าบาทหลวงพุงพลุ้ยต่างยิ้มตอบ

เลย์ลินมองไปรอบๆ การตกแต่งโบสถ์ของโอห์กมานั้นไม่เลวเลยทีเดียว มีชั้นวางหนังสือและรูปปั้นอยู่ทั่วทุกหนแห่ง และบรรยากาศก็อบอวลไปด้วยกลิ่นอายของนักวิชาการ…