Warlock of The Magus World - บทที่ 803

มาร์ควิสหลุยส์

หลังจากเสร็จสิ้นการสวดมนต์ในห้องโถงใหญ่ของโบสถ์ สาวใช้สองสามคนก็พาบิชอปทาปริสไปในที่สุด

ทาปริสพูดอย่างตรงไปตรงมาตั้งแต่เริ่มพูดว่า “ลูกเอ๋ย ดูเหมือนเจ้าจะเจอปัญหาเข้าแล้ว!”

“ครับ ท่านบิชอปที่เคารพ ผมต้องการคำสอนและคำแนะนำจากเทพแห่งความรู้โดยด่วน” เลย์ลินรู้สึกผ่อนคลายขึ้นมากเมื่อได้ยินท่าทีของทาปริส เขาเป็นอย่างที่เลย์ลินคาดไว้จริงๆ และตั้งใจเพียงแค่ใช้โอกาสนี้ทำลายความเชื่อมั่นของครอบครัวเขาเท่านั้น เขาไม่ได้มีแผนจะโค่นล้มตระกูลฟาอูเลนจริงๆ

ถ้าเป็นเช่นนั้น การสละผลประโยชน์บางส่วนเพื่อแลกกับความช่วยเหลือของเขาจึงไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเขาที่จะพูดคุยด้วย

เมื่อพิจารณาจากพฤติกรรมของเขาแล้ว บิชอปทาปริสคงพยักหน้าให้กับตัวเองอย่างลับๆ เช่นกัน ในฐานะทายาทของตระกูลฟาอูเลน คำสัญญาของเลย์ลินจะต้องได้รับการปฏิบัติตามแม้กระทั่งโดยบารอนโจนาส และนี่คือคำสัญญาที่ทำขึ้นในโบสถ์โดยมีเทพเจ้าเป็นพยาน

‘ดูเหมือนว่าท่านบารอนโจนาสจะมีผู้สืบทอดตำแหน่งที่ยอดเยี่ยมแล้ว!’ ทาปริสคิดในใจช้าๆ จากนั้นก็มองไปที่เลย์ลิน “เลย์ลินน้อยที่รัก เธอเคยได้ยินชื่อท่านไวเคานต์ทิมไหม?”

“ท่านไวเคานต์ทิม?” เสียงของเลย์ลินเต็มไปด้วยความลังเล ภายใต้การแนะนำของแอนโทนี่ เขาเข้าใจเหล่าขุนนางชั้นสูงของอาณาจักรดัมบราธเป็นอย่างดี แต่ดูเหมือนเขาจะไม่เคยได้ยินเรื่องราวการกระทำใดๆ ของท่านไวเคานต์ผู้นี้มาก่อน

“โอ้ ดูสิ ฉันพูดไปไกลเกินไปแล้ว! ท่านไวเคานต์ทิมเพิ่งได้รับการสวมมงกุฎเมื่อไม่กี่เดือนก่อน ดังนั้นจึงเป็นเรื่องปกติที่คุณจะไม่เคยได้ยินชื่อเขามาก่อน แต่บิดาของเขาเป็นบุคคลสำคัญที่คุณต้องเคยได้ยินชื่อมาก่อนอย่างแน่นอน ท่านมาร์ควิสหลุยส์!”

ทาปริสจับจ้องสีหน้าของเลย์ลินด้วยความคาดหวัง

“มาร์ควิสหลุยส์? พระอนุชาของพระราชา!” เลย์ลินถอนหายใจเบาๆ แม้ว่าเขาจะรู้ว่าคราวนี้เรื่องคงไม่ง่าย แต่เขาก็ไม่คิดว่าขุนนางที่เกี่ยวข้องจะมีสายสัมพันธ์โดยตรงกับราชวงศ์

ชนชั้นสูงไม่เคยเป็นชุมชนที่เหนียวแน่น การแย่งชิงอำนาจระหว่างขุนนางระดับภูมิภาคและส่วนกลางไม่เคยหยุดลงแม้แต่ชั่วขณะเดียว และถึงแม้จะมีโอกาสที่พวกเขาจะรวมตัวกันเป็นหนึ่งเดียวเมื่อเผชิญหน้ากับอำนาจศักดิ์สิทธิ์ แต่การต่อสู้เพื่อผลประโยชน์โดยสัญชาตญาณก็จะเริ่มต้นขึ้นทันทีที่แรงกดดันจากโลกภายนอกลดลง

ภายในราชอาณาจักร ขุนนางประจำภูมิภาคและขุนนางส่วนกลางของราชอาณาจักรเป็นสองฝ่ายที่ต่อสู้กันอย่างดุเดือดที่สุด

“ถูกต้องแล้ว ท่านไวเคานต์ทิมบรรลุนิติภาวะแล้ว แม้จะเป็นบุตรชายคนที่สอง แต่ท่านมาร์ควิสหลุยส์ก็รักและเอ็นดูเขามาก ถึงขนาดอยากได้ที่ดินศักดินาสักแปลงให้เขาด้วย…” ทาปริสกัดปากไว้ และปล่อยให้เลย์ลินจินตนาการเอาเอง

“อย่างนั้นเอง!” เลย์ลินพยักหน้าอย่างจริงจัง แม้ว่ากษัตริย์และประชาชนของพระองค์จะปกครองอาณาจักรดัมบราธทั้งหมด แต่พวกเขาก็ไม่สามารถเป็นเจ้าของดินแดนทั้งหมดได้ ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากมีการแบ่งทรัพย์สินกันมาหลายชั่วอายุคนและการเกิดขึ้นของตระกูลขุนนางอื่นๆ ดินแดนที่กษัตริย์ปกครองโดยตรงในปัจจุบันจึงมีจำนวนน้อยมากแล้ว

จนถึงปัจจุบัน ดินแดนทั้งหมดในราชอาณาจักรถูกแบ่งออกจนแทบไม่เหลืออะไรเลย แม้ว่าจะเป็นเจ้าชายหรือเจ้าหญิง หากพวกเขาไม่ได้รับความโปรดปรานเป็นพิเศษจากกษัตริย์ พวกเขาก็จะไม่ได้รับแม้แต่ตำแหน่งทางกรรมพันธุ์ ตำแหน่งสูงสุดที่พวกเขาจะได้รับคือ เคานต์พาลันไทน์ [1. ตำแหน่งสูงที่ไม่สืบทอดทางกรรมพันธุ์] หรือมาร์ควิส และพวกเขาจะครอบครองเพียงคฤหาสน์ไม่กี่หลังเท่านั้น

ในฐานะน้องชายของกษัตริย์ในยุคนี้ มาร์ควิสหลุยส์ยังคงได้รับผลประโยชน์มากมาย หมู่เกาะบอลติกเป็นดินแดนศักดินาของเขา และพื้นที่ทั้งหมดของหมู่เกาะเหล่านั้นมีขนาดใหญ่กว่าของตระกูลฟาอูเลนส์มาก เขายังเป็นเจ้าของท่าเรือน้ำลึกที่ดีหลายแห่งอีกด้วย

พูดกันตรงๆ แม้แต่ตระกูลฟาอูเลนก็ยังต้องพึ่งพาปริมาณการค้ามหาศาลในหมู่เกาะบอลติก และต้องยอมเป็นรองเพื่อหาเงินเลี้ยงชีพ

อย่างไรก็ตาม หลุยส์ยังคงต้องคำนึงถึงลูกชายคนแรกของเขา การแบ่งดินแดนของเขาจะเป็นเรื่องโง่เขลามาก ดังนั้นเขาจึงหันไปมองที่อื่น บางทีตอนนี้เขาอาจหันความสนใจไปที่ดินแดนของตระกูลฟาอูเลนแล้ว

การริบดินแดนที่สืบทอดมาจากตระกูลขุนนางอีกตระกูลหนึ่งโดยไม่มีเหตุผล ย่อมก่อให้เกิดความวุ่นวายใหญ่หลวงในแวดวงขุนนางอย่างแน่นอน แต่ถ้าหากตระกูลนั้นสูญสิ้นไปโดยไม่มีทายาท และมาร์ควิสหลุยส์ให้ทิมสืบทอดชื่อตระกูลต่อ สถานการณ์ก็จะง่ายขึ้นมาก อิทธิพลของเขาในฐานะมาร์ควิสก็จะช่วยลดผลกระทบจากเหตุการณ์นี้ลงได้ด้วย

“ขอบคุณมากสำหรับความตรงไปตรงมาของท่านบิชอปที่เคารพ จากนี้ไป โบสถ์แห่งความรู้จะได้รับการยอมรับอย่างเต็มที่ในดินแดนฟาอูเลน นอกจากนี้ เราจะแบ่งที่ดินอีกแปลงหนึ่งทางตะวันออกของเกาะเพื่อมอบเป็นเครื่องบรรณาการแก่โบสถ์” เลย์ลินลุกขึ้นกล่าวขอบคุณ

ถึงแม้ว่านี่จะเป็นเพียงรายงานข่าวกรอง แต่เขารู้สึกว่าความเป็นไปได้ที่มันจะเป็นความจริงนั้นสูงมาก

ประการแรก ดินแดนภายใต้การปกครองของตระกูลฟาอูเลนนั้นทำให้ผลกำไรของมาร์ควิสหลุยส์ลดลงไปบ้าง แม้เพียงเล็กน้อย แต่ก็มากพอที่จะทำให้เขาไม่พอใจ ประการที่สอง ตระกูลฟาอูเลนเป็นตระกูลขุนนางที่เพิ่งขึ้นมาใหม่ และพวกเขายังไม่มีความสัมพันธ์ที่ซับซ้อนกับขุนนางอื่นๆ ที่จะจัดการได้ยาก ผลกระทบจากการลงมือของเขาจึงมีน้อยมาก

‘นี่อาจจะเป็นการแข่งขันระหว่างพรรคระดับภูมิภาคและพรรคส่วนกลางด้วยหรือเปล่า?’ เลย์ลินเคยพบเจอกลอุบายที่ซับซ้อนกว่านี้มาก และมีวิสัยทัศน์ที่เฉียบแหลม

‘ตระกูลฟาอูเลนเริ่มต้นด้วยการรับราชการทหาร และเป็นองครักษ์หลวงของกษัตริย์มาตั้งแต่แรกเริ่ม ดังนั้นจึงอาจถือได้ว่าเป็นส่วนหนึ่งของพรรคส่วนกลาง แต่หลังจากที่พวกเขาได้รับที่ดินศักดินาและมาอยู่ที่นี่ ตระกูลนี้ก็เริ่มเอนเอียงไปทางพรรคส่วนภูมิภาคมากขึ้น ซึ่งนั่นก็เป็นวิธีที่บิดาของข้าพเจ้าซึ่งเป็นบารอนจัดการเรื่องนี้เช่นกัน อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ยุ่งยากก็คือ ผู้คนบนเกาะฟาอูเลนมีการติดต่อกับผู้คนจากแผ่นดินใหญ่น้อยมาก เนื่องจากเป็นเกาะโดดเดี่ยวที่ตั้งอยู่ห่างไกล ดังนั้นพวกเขาจึงยังไม่ได้รับการยอมรับจากขุนนางส่วนภูมิภาค… ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมตระกูลนี้จึงอยู่ในสถานการณ์ที่ลำบากซึ่งเราไม่สามารถพึ่งพาฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งได้เลย…’

หลังจากคิดทบทวนเรื่องนี้อย่างถี่ถ้วน เลย์ลินก็พลันตระหนักได้ว่า ‘ไม่น่าแปลกใจเลย ถ้าฉันเจอสถานการณ์แบบนี้ แม้แต่ฉันเองก็คงอดใจไม่ไหวที่จะลงมือทำอะไรสักอย่าง มีข้อดีมากมาย แต่ความเสี่ยงนั้นน้อยมาก บางทีท่านไวเคานต์ทิมอาจกำลังอ้อนวอนขอโอกาสนี้อย่างน่าสงสารอยู่ก็ได้…’

อันที่จริง การคาดเดาครั้งที่สองของเลย์ลินนั้นใกล้เคียงกับความจริงมากกว่าการคาดเดาครั้งแรกของเขามาก แต่ก็ยังมีข้อแตกต่างเล็กน้อยอยู่บ้าง

ถึงแม้คู่ต่อสู้ของเขาจะเป็นเพียงไวเคานต์และดูเหมือนจะมีความสามารถน้อยกว่า แต่เขากลับได้รับการสนับสนุนจากมาร์ควิส และยังเป็นหลานชายของพระราชาอีกด้วย หากใครละสายตาจากเขาแม้เพียงเสี้ยววินาที เขาก็อาจก่อให้เกิดความวุ่นวายได้อย่างง่ายดาย

อย่างไรก็ตาม นับเป็นโชคดีที่เขาเป็นเพียงโอรสองค์รองที่โปรดปราน แม้แต่ท่านมาร์ควิสหลุยส์ก็คงไม่ได้ทุ่มเทพลังงานมากนักให้กับเขา และยิ่งไปกว่านั้นก็คงไม่แจ้งเตือนพระราชาด้วย ตราบใดที่เขาไม่ฆ่าคู่ต่อสู้ ก็คงไม่มีการโต้กลับเกิดขึ้นมากนัก

ท้ายที่สุดแล้ว เมื่อพูดถึงเรื่องแผนการยึดครองดินแดนของตระกูลเล็กๆ เนื่องจากขุนนางใหญ่ส่วนใหญ่ทำกันอย่างลับๆ ข่าวลือเหล่านี้จึงจำกัดอยู่แค่ในความคิดของพวกเขา และไม่สามารถพูดถึงในที่สาธารณะได้

ทาปริสเป็นคนไปส่งเลย์ลินออกจากศาลเจ้าด้วยตัวเอง ขณะที่เลย์ลินกำลังจะขึ้นรถม้า ทาปริสก็กระซิบเบาๆ ด้วยเสียงทุ้มต่ำข้างหูเขาว่า “ดูเหมือนว่าช่วงนี้จะมีโจรสลัดบุกเข้ามาแถวนี้เยอะนะ ระวังตัวด้วยนะ ขอให้เทพแห่งความรู้คุ้มครองเจ้า”

“เข้าใจแล้ว!” เลลินมีประกายในดวงตา และเขามองทาปริสอย่างลึกซึ้งก่อนจะขึ้นรถม้าไป

ตัวรถม้าขยับขึ้นลงตามจังหวะการหมุนของล้อ เลย์ลินนั่งอยู่ในรถม้าหลับตา แต่ความคิดของเขากลับฟุ้งซ่านอยู่ตลอดเวลา

‘บิชอปทาปริสเจ้าเล่ห์นั่น กำลังวางแผนจะวางเดิมพันกับทั้งสองฝ่ายหรือไง?’ ที่จริงแล้ว เลย์ลินต้องการความช่วยเหลือจากศาสนจักรในครั้งนี้จริงๆ หากเขาสามารถใช้พลังของศาสนจักรแห่งความรู้กดดันมาร์ควิสได้โดยตรง มาร์ควิสก็คงจะล้มเลิกแผนการเช่นนั้นไปเสียแล้ว

แต่เห็นได้ชัดว่าเรื่องนี้เป็นไปไม่ได้ แม้แต่บิชอปทาปริสก็ไม่มีสำนักงานใหญ่ของกองกำลังแรงงานที่จะใช้อำนาจของตน หากพวกเขาส่งนักรบและนักบวชจากศาลเจ้าไป พวกเขาก็จะถูกมองว่าเข้าข้างตระกูลฟาอูเลน ซึ่งทาปริสก็ปฏิเสธที่จะทำเช่นนั้นอย่างชัดเจน

ตอนนี้ดูเหมือนว่าถึงแม้ทาปริสจะให้ข้อมูลไปเพียงเล็กน้อย แต่เขากลับได้กำไรมหาศาลในทันที ต่อให้บารอนโจนาสอยู่ที่นี่ เขาก็คงไม่กล้าผิดคำพูด ถ้าไวเคานต์ทิมทำสำเร็จ เขาก็คงไม่ลืมที่จะดึงทาปริสเข้ามาเกี่ยวข้องด้วย ถ้าการวางเดิมพันกับทั้งสองฝ่ายจะรับประกันผลกำไรให้เขา ทำไมเขาจะไม่ทำล่ะ?

แน่นอนว่าไม่ใช่ว่าไม่มีหนทางอื่นที่จะได้รับความช่วยเหลือจากศาสนจักร แต่การจะทำเช่นนั้นจะต้องอุทิศดินแดนทั้งหมดของเขาให้กับศาสนจักร อย่างไรก็ตาม หากเขาใช้วิธีนี้ ทั้งสองฝ่ายจะได้รับความเสียหายและถูกทำลายอย่างไม่เลือกหน้า นอกจากนี้ พวกเขาจะถูกคว่ำบาตรจากขุนนางทั้งหมดบนแผ่นดินใหญ่ และถูกมองว่าเป็นผู้ทรยศโดยเหล่าขุนนาง!

หลังจากไตร่ตรองเรื่องนี้แล้ว เลย์ลินก็สรุปได้ว่าเรื่องราวไม่ได้บานปลายไปถึงขั้นนั้น และเขาก็ไม่มีความกล้าพอที่จะละทิ้งชนชั้นทางสังคมของตนเอง จึงไม่มีข้อสงสัยเลยว่าเขาจะใช้วิธี ‘นั้น’ อย่างแน่นอน

“โจรสลัด?” แววตาของเลย์ลินดูเหม่อลอย เนื่องจากอีกฝ่ายก็เป็นตระกูลขุนนางที่ควบคุมการค้าต่างประเทศและมีท่าเรือมากมาย เห็นได้ชัดว่าพวกเขามีกองกำลังทางทะเลที่น่าเกรงขาม

แม้แต่โจรสลัดที่อยู่ใกล้เคียงก็อาจอยู่ภายใต้การควบคุมของพวกเขาอย่างลับๆ เป็นไปได้สูงที่พวกเขาจะส่งกลุ่มคนไปก่อความวุ่นวายในเกาะฟาอูเลน และใช้สถานการณ์นั้นสร้างแรงกดดัน หรือแม้กระทั่งโจมตีคฤหาสน์โดยตรงและกำจัดพวกฟาอูเลน พวกเขาเคยทำเช่นนั้นมาแล้วเมื่อนานมาแล้ว

“การพึ่งพาหน่วยลาดตระเวนร้อยคนเพื่อกำจัดโจรสลัดกลุ่มนี้ช่างเป็นเรื่องยากเหลือเกิน…” เลย์ลินลูบคาง เขาไม่เคยประมาทความแข็งแกร่งของคู่ต่อสู้เลย ด้วยการสนับสนุนจากมาร์ควิส ท่านวิสเคานต์ผู้นั้นสามารถจัดการกับมืออาชีพนับสิบคนได้อย่างง่ายดาย

“คนที่เก่งเกินระดับ 15 นั้นเป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน แต่ก็อาจจะมีสักคนที่เก่งเกินระดับ 10 และอาจจะมีมืออาชีพชั้นยอดอีกไม่กี่คนที่เก่งเกินระดับ 5… การเอาชนะพวกเขาคงไม่ใช่เรื่องง่าย…” เลย์ลินประเมินความแข็งแกร่งของคู่ต่อสู้ของเขาอย่างรวดเร็ว เพียงแค่ในระดับพื้นฐานที่สุดเท่านั้น

แน่นอนว่าตระกูลฟาอูเลนไม่ได้มีแค่หน่วยลาดตระเวนท่าเรือเท่านั้น แต่ผู้นำที่แท้จริงนั้นเดินทางไปกับบารอนโจนาสด้วย มีเพียงพ่อมดเออร์เนสต์เท่านั้นที่อยู่เบื้องหลังเพื่อดูแลเรื่องต่างๆ แต่แหล่งช่วยเหลือนี้ก็ถูกส่งมาโดยเลย์ลินเองเช่นกัน

“อีกฝ่ายจะทุ่มกำลังหลักไปที่ท่านบารอนอย่างแน่นอน กองกำลังที่พวกเขาส่งมาที่นี่น่าจะเป็นเพียงส่วนน้อยของกำลังหลักของพวกเขาเท่านั้น ไม่ใช่ว่าเราจะสู้กับพวกเขาไม่ได้ด้วยกำลังทั้งหมดที่เรามี!” เลย์ลินมองเหม่อลอย

อันที่จริง เขาก็เคยคิดที่จะหลบซ่อนตัวอยู่ในมุมใดมุมหนึ่งของแผ่นดินใหญ่ เพื่อหลีกเลี่ยงสถานการณ์ที่เกิดขึ้น จากนั้นเขาก็จะค่อยๆ สะสมทักษะและกลายเป็นพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่ อาจถึงขั้นเป็นตำนานที่ทรงพลัง แต่หากมองข้ามความรักที่ได้รับจากท่านบารอนและภรรยา แม้ว่าเขาจะสามารถละทิ้งทุกสิ่งทุกอย่างที่เขามีได้อย่างไม่แยแส เขาก็ไม่อาจละทิ้งผลประโยชน์ที่ตระกูลฟาวเลนได้มอบให้

การที่พ่อมดจะก้าวหน้าได้นั้น จำเป็นต้องใช้ทรัพยากรจำนวนมหาศาล ไม่ว่าจะเป็นวัสดุราคาแพงที่ใช้ในการร่ายเวทมนตร์ หรือหนังสือเวทมนตร์ต่างๆ ล้วนต้องใช้เหรียญทองจำนวนมากในการซื้อ หากไม่มีผู้มีอิทธิพลคอยช่วยเหลือในการรวบรวมทรัพย์สิน เลย์ลินก็ไม่สามารถตอบสนองความต้องการของตนเองได้เพียงลำพัง