Warlock of The Magus World - บทที่ 817

‘ดูเหมือนว่าพ่อจะรู้เรื่องนี้มานานแล้ว…’ เลย์ลินได้ข้อสรุปของตัวเองทันทีหลังจากได้ฟังคำพูดของท่านบารอน หากเขาไม่ตัดสินใจส่งอิซาเบลไปเสียตั้งแต่แรก ท่านบารอนอาจจะจัดการกับเธอเมื่อเขากลับมาก็ได้

หลังจากนั้น ข่าวลือที่น่ากลัวอาจแพร่กระจาย และญาติของเขาอาจถึงขั้น ‘เสียชีวิตด้วยโรคภัยไข้เจ็บ’ เพราะอย่างไรก็ตาม โบสถ์ในโลกนี้ไม่ยอมรับผู้ที่นับถือปีศาจหรือภูตผีปีศาจเลยแม้แต่น้อย และแม้แต่เพื่อนและครอบครัวของพวกเขาก็อาจมีส่วนเกี่ยวข้องด้วย

ด้วยความเข้าใจโดยปริยาย พ่อและลูกชายจึงไปงานเลี้ยงราวกับว่าลืมเรื่องอิซาเบลไปเสียสนิท

งานเลี้ยงเต็มไปด้วยเสียงดังและความตื่นเต้น ซูโน่ กวีพเนจรที่เพิ่งมาปรากฏตัวที่ท่าเรือเมื่อไม่นานมานี้ ได้มาแสดงดนตรี เสียงของเขานั้นไพเราะราวกับเสียงนกน้อย และบทกวีสั้นๆ เพียงไม่กี่บทที่เขาท่องออกมาก็ได้รับเสียงเชียร์จากทั่วทั้งห้องโถง

อย่างไรก็ตาม เมื่อการแสดงจบลง เลย์ลินก็เห็นว่าซูโน่ได้รับเชิญไปที่ห้องทำงานของบิดา ดูเหมือนว่าท่านบารอนไม่ได้เชิญเขามาเพียงเพื่อชมการแสดงเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม เรื่องนั้นไม่มีความหมายอะไรสำหรับเลย์ลิน เขาตั้งใจจะย้ายออกไปหลังงานเลี้ยง โดยจะออกคำสั่งให้โจรสลัดและจัดการเรื่องการค้าให้เรียบร้อย

แน่นอนว่า เขาต้องลดความตึงเครียดในความสัมพันธ์ระหว่างครอบครัวของเขากับไวเคานต์ทิม ด้วยการส่งมอบตัวนักโทษและลงนามในข้อตกลง

…

*ตุ๊บ!* เสียงตบดังสนั่นลงบนใบหน้าของชายหนุ่ม ทำให้ผิวขาวเนียนของเขาบวมช้ำ

“พระเจ้า! ทำไมฉันถึงได้ลูกที่โง่เง่าอย่างเธอมา!”

ชายวัยกลางคนท่าทางโกรธเกรี้ยว สวมชุดขุนนางอันงดงามยืนอยู่ตรงหน้าชายหนุ่ม ลวดลายซับซ้อนถูกปักด้วยด้ายสีทองบนชายผ้าตามแบบฉบับเอลฟ์ แหวนแปลกตาประดับด้วยอัญมณีล้ำค่าหลากสีเรียงรายอยู่บนนิ้วทั้งสิบของเขา และบางวงก็เปล่งแสงเวทมนตร์อันทรงพลังออกมา

นี่คือบุคคลที่ควบคุมหมู่เกาะบอลติก น้องชายแท้ๆ ของกษัตริย์ดัมบราธ เขาคือมาร์ควิสหลุยส์

เห็นได้ชัดว่าพระราชาไม่ได้ตระหนี่ในเรื่องตำแหน่ง โดยพระราชทานตำแหน่งดยุคให้แก่เขา แต่หลุยส์ก็กระหายอำนาจอย่างเห็นได้ชัด ที่ดินสืบทอดทางสายเลือดเป็นสิ่งที่แม้แต่โอรสธิดาของพระราชาก็อาจไม่สามารถได้รับ

ท่านมาร์ควิสหลุยส์พอใจมากกับการพัฒนาอาณาเขตทางทะเลและการค้าที่เพิ่มขึ้นของราชอาณาจักร สิ่งเดียวที่ทำให้เขาขมวดคิ้วคือ ในทะเลกว้างใหญ่ไพศาลนี้ มีดินแดนบางส่วนที่เป็นของตระกูลขุนนางเล็กๆ รวมถึงกลุ่มโจรสลัดที่ดื้อรั้นและป่าเถื่อนซึ่งเป็นเหมือนหนามตำใจเขา ดังนั้น เมื่อลูกชายที่ไร้ประโยชน์ของเขาร้องขอดินแดน ท่านมาร์ควิสหลุยส์จึงตกลง

อย่างไรก็ตาม เมื่อมองดูท่านไวเคานต์ทิมที่อยู่ตรงหน้าในตอนนี้ เขาก็อดรู้สึกไม่พอใจไม่ได้ที่ไม่สามารถทำตามความคาดหวังของเขาได้ “คุณมันน่าอับอาย! คุณทำอะไรโดยไม่เคารพกฎเกณฑ์ใดๆ เลย ไม่เพียงแต่พยายามลอบสังหารใครบางคนบนแผ่นดินใหญ่ คุณยังดูแลทะเลไม่ได้อีกด้วย! คุณยังปล่อยให้หน่วยแบล็กไทเกอร์หายไปอีก…”

ณ จุดนี้ ท่านมาร์ควิสหลุยส์รู้สึกเสียใจเล็กน้อย แม้ว่าการตายของโจรสลัดชั่วช้าเหล่านั้นจะไม่ทำให้เขาสะท้านใจไม่ว่าจะมากหรือน้อย แต่ยอดนักสู้ระดับ 10 อย่างสตีฟก็ยังเป็นลูกน้องที่มีความสามารถ นอกจากนั้น กลุ่มนักฆ่าโจรของเขาก็เสียชีวิตไปหมดแล้ว

“นอกจากนี้!” อกของมาร์ควิสหลุยส์กระเพื่อมขึ้นลงไม่หยุดขณะที่เขาโยนจดหมายใส่หน้าทิม “ดูสิ นี่ส่งมาให้เราโดยเฉพาะจากกริฟฟิธ ไม่เพียงแต่คุณจะไม่ได้ประโยชน์อะไรเลย คุณยังผลักดันตระกูลฟาวเลนไปเข้าข้างพวกบ้านนอกนั่นอีกด้วย!”

ทิมปล่อยให้จดหมายกระแทกเข้าที่ใบหน้าของเขา รู้สึกถึงความเจ็บปวดแสบร้อนที่ไม่หยุดหย่อนจนทำให้ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความโกรธแค้น

ท่านไวเคานต์ทิมมีหน้าตาคล้ายกับท่านมาร์ควิสหลุยส์มาก แม้ว่าเขาจะอายุน้อยกว่าและมีดวงตาเรียวยาว เขากำลังโค้งคำนับอย่างเคารพ “ท่านพ่อ โปรดให้โอกาสข้าอีกครั้งเถิด! ตราบใดที่ท่านมอบบอรูจให้ข้าดูแล ข้าก็สามารถ…”

“ไปซะ!” คำตอบที่เขาได้รับมีเพียงเสียงตะโกนอย่างบ้าคลั่งจากท่านมาร์ควิสเท่านั้น

ประตูถูกปิดลงอย่างแรง และทิมก็ลูบใบหน้าที่บวมของเขาเบาๆ ความเจ็บปวดที่แผดเผาทำให้ความโกรธในใจของเขาทวีคูณขึ้นเป็นสองเท่า

เหล่าสาวใช้และคนอื่นๆ ที่อยู่รอบข้างย่อมไม่กล้ายั่วยุทิมที่อยู่ในสภาพเช่นนี้ พวกเธอทุกคนต่างอยากจะเป็นนกกระจอกเทศเพื่อซ่อนหัวไว้ในพรม แต่แล้วชายหนุ่มผู้สูงศักดิ์อีกคนหนึ่งก็เดินเข้ามาด้วยสีหน้าเยาะเย้ย

“ฮ่าฮ่า…น้องชายสุดที่รัก ดูเหมือนน้องจะเจอเรื่องยุ่งยากเข้าแล้วนะ!”

“พี่ชาย!” ทิมกุมใบหน้าด้วยความรู้สึกมึนงงและอึดอัดเมื่อเห็นผู้มาใหม่ นี่คือบุตรชายคนแรกของท่านมาร์ควิส เกิดจากภรรยาคนแรก เขาจะสืบทอดตำแหน่งผู้ปกครองหมู่เกาะบอลติกในอนาคต เนื่องจากมารดาของเขาก็เป็นขุนนางเช่นกัน สถานะของเขาจึงสูงกว่าทิมมาก ซึ่งต้องพึ่งพาแต่ความต้องการของท่านมาร์ควิสเท่านั้น

“โอ้ ไม่นะ เจ้าบาดเจ็บหรือ? เร็ว ไปตามบาทหลวงมา!” ชายหนุ่มตะโกนบอกคนรับใช้ที่อยู่ด้านหลัง ราวกับเป็นพี่ชายที่ห่วงใยน้องชาย แต่ทิมมองเห็นความเยาะเย้ยอยู่ในดวงตาของเขา…

“บ้าเอ๊ย! บ้าเอ๊ย!” สีหน้าของทิมมืดมนลงเมื่อเขาเดินออกจากคฤหาสน์ “ฉันจะไม่ยอมให้คนที่ทำให้ฉันอับอายขายหน้าลอยนวลไปง่ายๆ แน่นอน ฉันสาบาน!”

“แล้วก็ยังมีเกาะฟาอูเลน และขุนนางตัวน้อยที่ชื่อเลย์ลินอีก ฉันจะส่งพวกแกทุกคนลงนรกแล้วให้พวกแกเสียใจที่นั่นแน่!” สีหน้าของทิมดูชั่วร้ายราวกับสัตว์ป่าที่กำลังร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด

…

แน่นอนว่าเลย์ลินไม่รู้เรื่องนี้ แต่เขาพอจะเดาได้ว่าเกิดอะไรขึ้น อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ความสนใจของเขามุ่งไปที่เรื่องอื่นแล้ว

สถานที่ที่เลย์ลินเลือกหลบซ่อนตัวอยู่นั้นอยู่ทางอีกด้านหนึ่งของเกาะฟาอูเลน เนื่องจากพวกเขาไม่ได้อาศัยอยู่ที่นี่มานานแล้ว พวกเขาจึงมีชาวนาและทาสไม่มากพอที่จะดูแลเกาะทั้งหมด เลย์ลินเลือกพื้นที่นี้เพราะมีผู้คนน้อย และเพราะเขาชอบพื้นที่ราบต่ำใกล้เคียง ภูมิประเทศที่ราบเรียบเช่นนี้หาได้ยากมากบนเกาะฟาอูเลน และเพียงพอสำหรับเลย์ลินที่จะทำอะไรได้หลายอย่าง

จนถึงตอนนี้ เลย์ลินสร้างบ้านไม้กระดานเพียงไม่กี่หลังในบริเวณใกล้เคียง ราวกับกำลังเตรียมตัวเข้ารับการฝึกฝน เขาได้รับข่าวสารเกี่ยวกับครอบครัวผ่านทางยาโคบ

“นักโทษถูกส่งตัวไปแล้ว แต่ทิมปฏิเสธที่จะลงนามในข้อตกลงหรือ?” เลย์ลินจ้องมองไปยังแนวชายฝั่งที่อยู่ไกลออกไป ดวงตาของเขาเป็นประกาย

“ครับ นายท่าน!” จาคอบยืนอยู่ด้านหลังเลย์ลินด้วยท่าทางนอบน้อมและเคารพ หลังจากผ่านศึกมาบ้างแล้ว เขาจึงยอมจำนนต่อเลย์ลินอย่างสมบูรณ์ และความภักดีของเขานั้นเทียบได้กับบารอนโจนาสเลยทีเดียว

หลังจากจ้องมองผิวน้ำทะเลสีฟ้าอยู่นาน เลย์ลินก็หัวเราะออกมาเบาๆ แล้วพูดช้าๆ ว่า “ดูเหมือนเขาจะยังทำใจไม่ได้นะ”

“นั่นเป็นเรื่องแน่นอน แต่ผมได้บอกเป็นนัยๆ ไปแล้วว่าตอนนี้จะยังไม่มีการโจมตีครอบครัวของเรา และท่านบารอนก็เห็นด้วยเช่นกัน”

“นี่เป็นเพียงสันติภาพชั่วคราว แผนการของเขาถูกขัดขวาง ดังนั้นเขาจึงต้องจัดระเบียบทุกอย่างใหม่ เราต้องรวบรวมกำลังที่นี่” เลย์ลินรู้ได้ทันทีว่านี่คืออะไร มันไม่ใช่สันติภาพ แต่เป็นเพียงการหยุดยิงชั่วคราว เมื่อพวกเขาจัดระเบียบเสร็จแล้ว พวกเขาก็จะโจมตีครอบครัวนั้นอีกครั้งอย่างแน่นอน

แน่นอนว่าเลย์ลินไม่ถือสาเรื่องนี้ สิ่งที่เขาต้องการในตอนนี้คือเวลา

“การเตรียมการเรื่องทาส น้ำตาลทรายหยาบ และเรือประมงที่เราต้องการเป็นอย่างไรบ้างครับ” เลย์ลินถาม นี่คือการเตรียมการสำหรับการค้าขายน้ำตาลและปลาป่นที่เขาได้พูดคุยกับท่านบารอนไว้ก่อนหน้านี้

“ข้าได้พบพ่อค้าคนหนึ่งในท่าเรือแล้ว และเขายินดีที่จะเปิดช่องทางขนส่งทาสและน้ำตาลให้เรา ส่วนชาวประมงและเรือประมงนั้น ได้มีการประกาศไปทั่วบริเวณแล้ว สามัญชนที่เต็มใจมาจะได้รับส่วนลดภาษี…” ยาคอบรายงานด้วยความเคารพ

“ดีแล้ว ไม่ต้องกังวลเรื่องการเงิน เงินเก็บเล็กๆ น้อยๆ ของสตีฟน่าจะพอสำหรับการลงทุนเบื้องต้น พ่ออนุญาตให้ฉันใช้ทุกอย่างแล้ว…” ก่อนที่จะส่งตัวทาสให้ เลย์ลินก็ได้รีดไถทรัพย์สินทั้งหมดที่สตีฟเหลืออยู่และได้มาซึ่งสมบัติอันมีค่าของเขาไป

เขายังได้เรียนรู้เกี่ยวกับสถานที่ที่ฝังสมบัติไว้ด้วย โดยปกติแล้วโจรสลัดจะใช้ทองคำซึ่งเป็นสกุลเงินที่มั่นคง และมีนิสัยชอบซ่อนมันไว้บนเกาะร้าง

รวมแล้วได้เงินประมาณหนึ่งพันเหรียญทอง ซึ่งถือว่าเพียงพอสำหรับช่วงแรก อาจจะต้องใช้เงินเพิ่มอีกในช่วงท้าย แต่เลย์ลินได้เตรียมการไว้แล้วสำหรับอิซาเบลและโจรสลัด

“การค้าทาสหรือ? ข้าต้องการทาสที่มีฝีมือด้านงานไม้และงานก่อสร้าง ข้าไม่ว่าอะไรหากราคาจะสูง…” อาณาจักรดัมบราธกำลังขยายอำนาจออกไปในทะเล และได้ค้นพบหมู่เกาะแห้งแล้งจำนวนมาก

บนเกาะเหล่านั้นมีชนพื้นเมืองมากมาย ป่าเขตร้อน แร่ธาตุ และสิ่งมีชีวิตดึกดำบรรพ์ แน่นอนว่าก็มีโรคภัยไข้เจ็บและความตายมากมายเช่นกัน เนื่องจากสามัญชนบนแผ่นดินใหญ่ไม่ค่อยยอมติดตามเจ้านายของตนไปหาดินแดนใหม่ ทาสจึงเป็นสิ่งจำเป็นหากต้องการพัฒนาเกาะให้สมบูรณ์

มาร์ควิสหลุยส์แห่งหมู่เกาะบอลติกเป็นผู้ที่ได้รับผลกำไรมากที่สุดจากการค้าทาส เขามีเครือข่ายการค้าขนาดใหญ่ที่ทำข้อตกลงกับโจรสลัดและมีหน่วยล่าทาสของตนเองด้วย

ทาสที่ไม่มีการฝึกฝนนั้นถือเป็นชนชั้นต่ำสุดโดยธรรมชาติ และสามารถใช้ได้เพียงในสังเวียนมวยปล้ำหรือเป็นเครื่องบูชาแก่เทพเจ้าเท่านั้น เมื่อได้รับการฝึกฝนแล้ว ทาสพื้นเมืองจะมีราคาสูงขึ้นเป็นสองเท่า และหากพวกเขาสามารถไถนาหรือมีทักษะด้านงานไม้และงานก่อสร้าง ราคาจะยิ่งสูงขึ้นไปอีก

อย่างไรก็ตาม พวกเธอก็ยังอยู่ในระดับต่ำสุดอยู่ดี ทาสชั้นสูงนั้นแท้จริงแล้วคือมืออาชีพ หรือหญิงสาวสวยที่ผ่านการฝึกฝนพิเศษมา ทุกคนสามารถขายได้ในทวีปนี้ในราคาที่สูงลิบลิ่ว!