Warlock of The Magus World - บทที่ 839

ดาวศุกร์

เลย์ลินวางจานที่ใส่น้ำตาลในมือลง แล้วมองไปที่บารอนโจนาส “ท่านพ่อ คิดว่าผมจะขายน้ำตาลทรายขาวบริสุทธิ์ก้อนพวกนี้ได้ราคาเท่าไหร่ครับ?”

บารอน โจนาส หลับตาลงครู่หนึ่งแล้วตอบด้วยความมั่นใจว่า “ราคามันควรจะสูงกว่าน้ำตาลทรายหยาบอย่างน้อยสิบเท่า! ถ้าเราไม่กลัวว่าจะมีใครมาหักหลังหรือโลภในสิ่งนี้ เราอาจจะขายได้ในราคาถึงยี่สิบเท่าด้วยซ้ำ”

เลย์ลินยิ้มและพยักหน้า “งั้นฉันจะปล่อยให้คุณพ่อจัดการเรื่องการขายเองนะคะ!”

ทันทีที่วิธีการผลิตน้ำตาลทรายขาวบริสุทธิ์แบบนั้นเข้าสู่ตลาด มันจะส่งผลกระทบอย่างมาก เลย์ลินจะทำได้ดีเทียบเท่าบารอน โจนาส ในเรื่องการวางตัวที่เหมาะสม การหาผู้สนับสนุน การโอนผลกำไร และการสร้างความร่วมมือที่ทำกำไรได้ ฯลฯ พ่อของเขาเป็นพ่อค้าที่มีประสบการณ์มาก

“ฉันเพิ่งเห็นโหลปลาแห้งแล้ว มันก็ไม่เลวเลยนะ!” บารอนโจนาสมองลูกชาย ดวงตาเต็มไปด้วยอารมณ์ที่ยากจะบรรยาย “เฮ้อ… เจ้าสร้างปัญหาใหญ่ให้พ่อจริงๆ! กำไรมหาศาลขนาดนั้น…”

ขณะที่ถอนหายใจ บารอนก็ยังซ่อนรอยยิ้มไว้ไม่ได้ เลย์ลินดูเหมือนจะสามารถทำได้เหนือความคาดหมายของเขาในแบบที่คาดไม่ถึงเสมอ

……

ด้วยกำลังคนและทรัพยากรที่เพียงพอ การค้าปลาแห้งและน้ำตาลที่เลย์ลินคาดหวังไว้ก็เริ่มเป็นรูปเป็นร่างขึ้น บารอนโจนาสรู้ดีว่ากำไรมหาศาลเช่นนี้เป็นสิ่งที่ครอบครัวของเขาไม่สามารถรับมือได้เพียงลำพัง ดังนั้นเขาจึงใช้สินค้าทั้งสองอย่างนี้เป็นข้อต่อรองกับตระกูลขุนนางอื่นๆ ที่มีที่ดินอยู่ในทะเลลึก เขายังติดต่อกับกองกำลังท้องถิ่นและแบ่งกำไรส่วนใหญ่ให้พวกเขา ด้วยวิธีนี้ เขาจึงมีผู้คนมากมายที่สามารถดึงเข้าไปร่วมรับผลกระทบกับเขาได้

ทันทีที่น้ำตาลทรายขาวบริสุทธิ์จากเกาะฟาอูเลนออกสู่ตลาด ผลที่ได้นั้นเหนือความคาดหมายของเจ้าพ่อเสียอีก

รสชาติอันบริสุทธิ์ของมันหวานราวกับสวรรค์ และทำให้เหล่าขุนนางหลงใหลในทันที พวกเขารีบเร่งตามหาสินค้าฟุ่มเฟือยนี้ราวกับคนเสียสติ กำไรจากเดือนแรกเพียงเดือนเดียวก็สูงถึง 2,000 เหรียญทองแล้ว!

ถึงแม้ปลาหยองจะไม่ได้รับความนิยมมากนัก แต่ปฏิกิริยาของตลาดก็ไม่เลว คุณสมบัติที่เป็นอาหารสะดวกรับประทานและข้อดีที่สามารถเก็บรักษาได้นาน ทำให้มันเป็นที่นิยมในหมู่ทหารรับจ้างและนักผจญภัย แม้แต่กองทัพของราชอาณาจักรก็ยังแสดงความสนใจ

กำไรจากสิ่งนี้กลายเป็นเสบียงอาหารสำหรับทหาร… ยังมีอะไรให้พูดอีกไหม?

การใช้ประโยชน์จากสองสิ่งนี้ทำให้พวกเขาร่ำรวยมหาศาล ตระกูลฟาวเลนเริ่มเติบโตอย่างรวดเร็ว เลย์ลินถึงกับต้องเปิดสายการผลิตเพิ่มอีกหลายสายเพื่อให้ทันกับความต้องการของตลาดที่เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล!

แน่นอนว่าเรื่องนี้จะสำเร็จไม่ได้เลยหากปราศจากการลงทุนมหาศาลจากกลุ่มโจรสลัดเสือแดง โดยมีเลย์ลินคอยควบคุมทุกอย่างจากเบื้องหลัง และได้รับการสนับสนุนจากพวกอนารยชน กลุ่มโจรสลัดเสือแดงจึงทุ่มสุดตัวโจมตีเรือจำนวนมากของท่านมาร์ควิสหลุยส์ภายใต้การนำของอิซาเบล

เลย์ลินรออยู่ที่เกาะฟาอูเลนราวกับไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับเขา พวกคนป่าเถื่อนก็เงียบผิดปกติ ทำให้มาร์ควิสหาหลักฐานอะไรไม่เจอ เขาทำได้เพียงกัดฟันอยู่ในเงามืด เตรียมพร้อมที่จะแก้แค้น

เวลาเกือบหนึ่งปีผ่านไปราวกับพริบตาเดียว ค่ายที่เลย์ลินสร้างขึ้นได้กลายเป็นท่าเรือที่คึกคัก มีพื้นปูด้วยหินปูนและบ้านเรือนมุงกระเบื้อง บรรยากาศโดยรอบดูยิ่งใหญ่ และท่าเรือก็จัดวางอย่างเป็นระบบ การรักษาความปลอดภัยดีเยี่ยม และไม่มีขยะแม้แต่ชิ้นเดียวบนพื้น

เมื่อเทียบกับท่าเรืออื่นๆ แล้ว ที่นี่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ท่าเรือเหล่านั้นสกปรกและมักเป็นแหล่งแพร่ระบาดของโรคต่างๆ เลย์ลินจึงไม่ยอมทนกับเรื่องนี้อย่างแน่นอน นอกจากนี้ ท่าเรือที่สะอาด เป็นระเบียบเรียบร้อย ย่อมดึงดูดใจพ่อค้าทางทะเลอย่างเหลือเชื่อ

เมื่อปลาแห้งและน้ำตาลทรายขาวบริสุทธิ์ครองตลาด ท่าเรือจึงกลายเป็นแหล่งทำเงินที่สำคัญ เรือจำนวนมากจอดเทียบท่าทุกวัน บรรทุกสินค้าจนเต็มลำก่อนออกเดินทาง แม้ในเวลากลางคืน คนงานก็ยังคงทำงานกันอย่างครึกครื้น สถานที่แห่งนี้ดูเจริญรุ่งเรือง

เลย์ลินตั้งชื่อสถานที่แห่งนี้ว่าพอร์ตวีนัส ซึ่งเป็นคำเปรียบเทียบถึงดาวรุ่งพุ่งแรง และแท้จริงแล้ว เมื่อสร้างเสร็จแล้ว มันก็ดึงดูดพ่อค้าจำนวนมากให้มาเยือนเกาะฟาอูเลน และที่นี่ก็กลายเป็นศูนย์กลางการค้าอีกแห่งหนึ่งของทะเลรอบนอกไปโดยปริยาย

เดิมที หมู่เกาะบอลติกและอ่าวโจรสลัด ซึ่งเป็นของสองมหาอำนาจที่แตกต่างกัน ต่างก็มีอิทธิพลเหนือพื้นที่ แต่ท่าเรือวีนัสเป็นจุดเริ่มต้นของการเกิดขึ้นของมหาอำนาจที่สาม การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่เช่นนี้ย่อมดึงดูดความสนใจของผู้คนที่มีความฉลาดเฉลียวอย่างแน่นอน

“ท่านลอร์ด นี่คือข่าวล่าสุด!” นักรบระดับกลางในชุดเกราะเหล็กชั้นดีส่งจดหมายที่ปิดผนึกด้วยขี้ผึ้งให้ยาโคบอย่างนอบน้อม

จาคอบรีบเปิดจดหมายออก และหลังจากอ่านผ่านๆ ไปสองสามบรรทัด สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไป “นี่มัน… ข้าจะไปบอกนายท่านด้วยตัวเอง!”

เมื่อพวกเขาออกจากห้องไปแล้ว นักรบชั้นยอดสองแถวก็เดินตามหลังเขามา ทุกคนมีออร่าที่แข็งแกร่งและเต็มไปด้วยเลือด ดวงตาของพวกเขายังดูเหมือนจะเปล่งประกาย พวกเขาเป็นนักรบชั้นยอดโดยธรรมชาติที่ได้ปลุกพลังปราณของตนขึ้นมาแล้ว

หลังจากเดินออกจากศาลากลาง เจคอบก็ขึ้นขี่ม้าสีดำตัวงามตัวหนึ่ง แม้ว่าในฐานะเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยสาธารณะ เขาจะสามารถใช้รถม้าได้ แต่ด้วยนิสัยนักสู้ของเขา ทำให้เขาชอบขี่ม้าเองมากกว่า

เมื่อมองไปยังศาลากลางที่หรูหราและโอ่อ่าอยู่ด้านหลัง เหล่านักรบระดับกลางจำนวนมากที่อยู่ข้างหลัง และสายตาของผู้คนบนท้องถนนที่พยายามเอาใจเขา เจคอบก็เหม่อลอยเล็กน้อย

“ทุกอย่างเปลี่ยนไปจริงๆ!” เจคอบถอนหายใจ เมื่อพวกเขาร่ำรวยขึ้นมา เลย์ลินและบารอนโจนาสไม่ได้กักตุนทองคำเหมือนมังกรโลภ ตรงกันข้าม นอกจากจะสร้างสายการผลิตเพิ่มและท่าเรือวีนัสแล้ว บารอนโจนาสยังมีวิสัยทัศน์ที่กว้างไกลในการนำเงินออมเกือบทั้งหมดออกมาใช้เพื่อเพิ่มอำนาจของตระกูลฟาอูเลน

ชุดเกราะโซ่ถักอันประณีตและดาบยาวสแตนเลสเข้ามาแทนที่เกราะหนัง ส้อมโลหะ และหอกไม้แบบเดิมอย่างแพร่หลาย เขายังเกณฑ์ทหารอาชีพจำนวนมากอีกด้วย แม้ว่าจะเป็นไปได้ยากที่จะได้ทหารระดับสูงตั้งแต่ระดับ 15 ขึ้นไป แต่ทหารระดับกลางและโดยเฉพาะอย่างยิ่งนักรบระยะประชิดนั้นไม่อาจปฏิเสธเงื่อนไขที่ท่านบารอนเสนอได้

หลังจากรับใช้ที่นี่มาเป็นเวลานาน บรรดาผู้ที่มีอาชีพเหล่านี้หลายคนหลงรักบรรยากาศและพาครอบครัวมาอยู่ที่นี่ กลายเป็นพลเมืองอิสระของพอร์ตวีนัส เลย์ลินยินดีกับความคิดนี้เป็นอย่างยิ่ง และปฏิบัติต่อพวกเขาอย่างใจกว้าง รวมถึงให้การเลื่อนตำแหน่งด้วย สิ่งนี้ก่อให้เกิดวงจรที่ดีงาม ซึ่งช่วยให้ผู้ใต้บังคับบัญชาของเขามีความแข็งแกร่งยิ่งขึ้น

จาคอบรู้ว่ามีผู้เชี่ยวชาญระดับสูงกว่า 10 หลายคนเข้าข้างเลย์ลินอยู่แล้ว หากไม่ใช่เพราะเขาติดตามท่านบารอนมาตั้งแต่เด็กและทำงานหนักเพื่อครอบครัว ตำแหน่งของเขาคงมีคนอื่นมาแทนที่ไปนานแล้ว

ถึงกระนั้น ความรู้สึกถึงอันตรายก็ยังคงวนเวียนอยู่ในใจเขา

‘ผมต้องฝึกฝนให้หนักกว่านี้อีก ผมรู้สึกว่าอุปสรรคที่คอยรบกวนผมมาหลายปีน่าจะเอาชนะได้ในครั้งนี้!’ เมื่อรายได้ของตระกูลฟาอูเลนเพิ่มสูงขึ้น เจคอบและเพื่อนร่วมรุ่นก็ได้รับประโยชน์ตามไปด้วย

เงินเดือนของพวกเขาสูงขึ้นอย่างมาก และยาโคบรู้สึกว่าตนเองไม่คู่ควรกับสิ่งนี้ เขาไม่เพียงแต่ใช้เงินนี้ไปกับการเรียนจากนักปราชญ์เท่านั้น แต่ยังแสวงหาคำแนะนำจากนักรบผู้ทรงพลังอีกด้วย ตอนนี้เขาขึ้นมาอยู่ในระดับสูงสุดที่อันดับ 7 แล้ว และเหลืออีกเพียงก้าวเดียวก็จะถึงอันดับ 8

เมื่อออกไปนอกท่าเรือ เขาก็พบกับไร่ข้าวสาลีใหม่เอี่ยม ต้นข้าวสาลีสีเขียวสดใสเปี่ยมด้วยพลังชีวิต ทำให้บรรยากาศสดชื่นขึ้น เจคอบอดไม่ได้ที่จะสูดหายใจเข้าลึกๆ หลายครั้ง

ผู้ที่ทำการเกษตรในบริเวณนี้คือเกษตรกรที่อพยพมาจากเกาะฟาอูเลน นอกจากนี้ยังมีทาสที่ได้รับการปล่อยตัวและครอบครัวของโจรสลัดอีกด้วย

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เลย์ลินได้ออกกฎหมายว่า ตราบใดที่ทาสทำงานหนัก พวกเขาก็จะได้รับสถานะเป็นอิสระอีกครั้งหลังจากผ่านไปจำนวนปีที่กำหนด และจะได้รับที่ดิน 0.6 เฮกตาร์ หลังจากจ่ายภาษีครบสามปี พวกเขาสามารถไปที่ศาลากลางและยื่นคำร้องขอไถ่ถอนที่ดินในราคาต่ำ และกลายเป็นเกษตรกรในที่ดินของตนเองได้ คำสัญญาเรื่องการเป็นอิสระเป็นแรงจูงใจให้ทาสทำงานอย่างสุดกำลัง

เลย์ลินรู้ว่าไม่ว่าสังคมมนุษย์จะเปลี่ยนแปลงไปอย่างไร ลำดับชั้นก็จะยังคงอยู่เสมอ การอนุญาตให้มีการเคลื่อนย้ายระหว่างระดับต่างๆ จะทำให้ผู้ที่อยู่ระดับล่างมีความหวัง และเป็นวิธีเดียวที่จะรับประกันความอยู่รอดของทั้งองค์กรและรัฐบาล

เลยทุ่งข้าวสาลีไปก็มีทหารยามมากขึ้นไปอีก ยาโคบสัมผัสได้ถึงอัศวินพเนจร โจร และแม้แต่มือสังหารที่แอบซุ่มดูอยู่จากเงามืด ขณะที่พื้นที่เกษตรกรรมค่อยๆ เปลี่ยนเป็นเขตอุตสาหกรรม ซึ่งเป็นที่ผลิตปลาป่นและน้ำตาล

นับตั้งแต่ได้รับผลกำไรจากการค้าครั้งแรก เลย์ลินก็ได้ย้ายสายการผลิตไปยังพื้นที่ดังกล่าวเพื่อให้ท่าเรือมีพื้นที่มากขึ้น นอกจากนี้ยังสะดวกในการควบคุมดูแลและรักษาความลับของสถานที่อีกด้วย

เมื่อผลกำไรจากการค้าขยายตัว ปัญหาด้านความปลอดภัยก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น จนถึงจุดที่เลย์ลินและเออร์เนสต์ผู้เป็นนายของเขาเดินทางมาที่นี่ด้วยตนเองเพื่อดูแลเรื่องนี้ กองกำลังชั้นยอดส่วนใหญ่ของตระกูลฟาวเลนอยู่ที่นี่ ซึ่งทำให้สายลับจำนวนมากหวาดกลัว อย่างไรก็ตาม ตราบใดที่ยังมีผลกำไรมหาศาล การสอดแนมก็ไม่มีวันสิ้นสุด

บ้านพักของเลย์ลินอยู่ติดกับโรงงาน เขาไม่เคยเอาแต่ใจตัวเอง และบ้านพักหลังนี้ก็กินพื้นที่มาก เขาถึงกับพาคนรับใช้จากคฤหาสน์มาด้วย รวมถึงแม่บ้านด้วย แน่นอนว่าคลาร่าและแคลร์ก็มาด้วยเช่นกัน

เจคอบได้พบกับเลย์ลินอีกครั้งหลังจากออกลาดตระเวนของนักรบระดับ 10 สองครั้ง วันเกิดครบรอบสิบหกปีของเขาผ่านไปแล้ว และเลย์ลินดูเป็นผู้ใหญ่ขึ้น ผมสีบลอนด์หยิกของเขาเหมือนแสงแดด และดวงตาสีฟ้าของเขาเหมือนท้องทะเล กล้ามเนื้อทุกส่วนของเขาสมบูรณ์แบบ ทำให้รู้สึกว่าสัดส่วนของเขาลงตัวอย่างสมบูรณ์แบบ หรือพูดให้ถูกคือ ด้วยรูปลักษณ์ปัจจุบันของเขา เขาดูเหมือนคนรักในอุดมคติของเจ้าหญิงผู้สูงศักดิ์

แววตาของพี่สาวทั้งสองแสดงให้เห็นว่าพวกเธอหลงใหลในตัวเขามากเพียงใด พวกเธอไม่ได้สังเกตด้วยซ้ำว่ายาโคบเข้ามาแล้ว