Warlock of The Magus World - บทที่ 858

นายจ้าง

ประตูเมืองเปิดออก และกลุ่มพ่อค้าจำนวนมหาศาลก็ออกจากเมืองเอมอน ธงนานาชนิดโบกสะบัด มีกลุ่มพ่อค้าขนาดกลางกว่าห้ากลุ่ม และกลุ่มเล็กๆ อีกหลายสิบกลุ่มอยู่ในขบวน นอกจากนี้ยังมีพ่อค้าอิสระอีกมากมายนับไม่ถ้วน

กลุ่มนั้นเปรียบเสมือนพิพิธภัณฑ์สำหรับเผ่าพันธุ์ต่างๆ ในโลกแห่งเทพเจ้า มนุษย์ คนแคระ โนม ฮาล์ฟลิง ฮาล์ฟเอลฟ์ และลูกครึ่งอื่นๆ อีกมากมายปะปนกันอยู่ ทำให้เลย์ลินรู้สึกทึ่งจนพูดไม่ออก

ในกลุ่มทหารรับจ้างมีมืออาชีพอยู่มากมาย แต่ไม่มีผู้บัญชาการระดับสูงเพียงคนเดียว ทำให้ทุกอย่างดูวุ่นวาย มีผู้คนหลากหลายประเภทปะปนกันอยู่ เลย์ลินเห็นคนแคระสองสามคนขี่หมูป่าวิ่งผ่านเขาไปพร้อมกับสะอึก เขาถึงกับพูดไม่ออก

‘ยังมีเผ่าพันธุ์ต่างๆ มากกว่าประเภทของโจรสลัดที่ฉันดูแลอยู่เสียอีก… พวกมืออาชีพก็ยุ่งเหยิงไปหมด…’ ทหารรับจ้างเหล่านี้ทำให้เลย์ลินเข้าใจอาชีพต่างๆ ในโลกแห่งเทพเจ้าได้ดียิ่งขึ้น

จากนักรบธรรมดา โจร อัศวินฝึกหัด และมือสังหาร ไปจนถึงอัศวินชั้นสูง มือปืน และพลธนู เลย์ลินยังสามารถพบเห็นผู้ถือครองสายเลือดชั้นต่ำ รวมถึงดรูอิดได้อีกด้วย พวกเขาเหล่านั้นสังกัดกลุ่มทหารรับจ้างขนาดใหญ่และทำงานให้กับกลุ่มพ่อค้าชั้นกลาง

สำหรับกลุ่มคนที่อ่อนแอซึ่งเลย์ลินเป็นส่วนหนึ่งนั้น พวกเขาทำงานให้กับกลุ่มพ่อค้าเล็กๆ กลุ่มหนึ่งโดยไม่มีทางเลือกอื่น เมื่อเส้นทางการขนส่งถูกขัดจังหวะ การไม่สามารถส่งสินค้าได้ก็เป็นเรื่องหนึ่ง แต่ค่าปรับที่น่ากลัวจากการละเมิดสัญญามากพอที่จะทำให้ครอบครัวของพวกเขาล้มละลายได้

ในโลกที่มีเทพเจ้านี้ ผู้ที่ได้รับการคุ้มครองจากเทพเจ้าสามารถให้ศาสนจักรส่งนักบวชและอัศวินไปทวงหนี้ได้ และแม้แต่กษัตริย์ก็ไม่กล้าผิดนัดชำระหนี้ วอคีนชอบทำเช่นนี้กับศาสนจักรที่ร่ำรวยของเธอ และแน่นอนว่าค่าธรรมเนียมนั้นสูงมาก

ดังนั้น ภายใต้ภัยคุกคามที่จะล้มละลาย พ่อค้าเหล่านี้จึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องฝ่าฟันเส้นทางที่ถูกปิดกั้นด้วยยักษ์

อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่ใช่คนโง่ พวกเขาออกปฏิบัติภารกิจใหญ่ๆ ไปบ้าง และเกณฑ์ทหารรับจ้างและผู้ช่วยมามากพอที่จะจัดตั้งขบวนคาราวานขนาดใหญ่ ซึ่งทำให้พวกเขามีความแข็งแกร่งเพียงพอที่จะปกป้องตนเองได้

อย่างไรก็ตาม เลย์ลินยังคงสงสัยในความแข็งแกร่งของเหล่ามืออาชีพชั้นต่ำเหล่านี้ พวกเขาคงเป็นแค่ตัวประกอบไร้ค่า!

“ข้าขอฝากชะตากรรมของข้าและน้องสาวไว้ในมือท่านทั้งหลาย!” ก่อนที่พวกเธอจะจากไป เจ้านายของพวกเธอได้มาพบพวกเธอเป็นการส่วนตัว เป็นหญิงสูงศักดิ์สองคนที่ดูเหมือนพี่น้องกัน

“ฮ่าฮ่า… ไม่ต้องห่วง *สะอึก* … มีแพมแก่ๆ อยู่ด้วย พวกยักษ์ตัวแสบพวกนั้นจะตายไปเอง!” หัวหน้ากลุ่มเล็กๆ นี้ (อย่างน้อยก็ในนาม) ให้คำมั่นสัญญาพลางตบหน้าอกตัวเอง คนแคระสะอึกๆ จมูกแดงก่ำเหมือนเหล้าบรั่นดีคนนี้ชื่อแพม เขาเป็นนักแม่นปืนฝีมือดีคนหนึ่ง แม้ว่าด้ามปืนที่เอวของเขาจะขึ้นสนิมไปหมดแล้วก็ตาม เลย์ลินรู้สึกว่าปืนกระบอกนั้นเป็นแค่เศษโลหะไปแล้ว ใช้ได้แค่เป็นค้อนในการต่อสู้ระยะประชิดเท่านั้น

เลย์ลินยังจำเพื่อนร่วมทีมของเขาได้ไม่หมดเลยด้วยซ้ำ

‘นอกจากแพม มือปืนแคระห่วยแตกนั่นแล้ว ยังมีฮาล์ฟลิง โจร นักธนูมนุษย์ และฉัน นักรบ นี่มันแย่ที่สุดแล้วจริงๆ เราเพิ่งเจอกันเมื่อวานเองผ่านทางพนักงานที่สมาคมทหารรับจ้าง… สองพี่น้องคู่นี้โดนพนักงานคนนั้นหลอกเต็มๆ…’

เลย์ลินไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าจะมีองค์กรฉ้อโกงแบบนี้ในโลกแห่งเทพเจ้า ที่ตั้งขึ้นมาชั่วคราวเพื่อหลอกลวงลูกค้า แต่ถึงกระนั้น เขาก็ไม่มีความตั้งใจที่จะเปลี่ยนแปลงอะไรเลย

‘ถึงแม้พวกเขาจะพยายามหลอกลวงผู้คน แต่ค่าคอมมิชชั่นเล็กน้อยที่คุณจ่ายไปกลับทำให้คุณได้พ่อมดระดับ 10 มา คุณได้กำไรมหาศาลจริงๆ!’ เขาคิดในใจ

ในขณะนั้นเอง หญิงสูงศักดิ์ที่นั่งอยู่ในรถม้าก็ถอนหายใจออกมา เพราะรู้ว่าตนเองได้ขุดหลุมฝังตัวเองแล้ว

“ทุกคน…” ม่านที่แขวนอยู่ในรถม้าถูกดึงออก เผยให้เห็นมุมใบหน้าที่งดงาม เธอมีอายุราว 25 หรือ 26 ปี ดูเป็นผู้ใหญ่กว่าหญิงสาวส่วนใหญ่ อย่างไรก็ตาม สามารถมองเห็นความเศร้าโศกจากรอยย่นบนหน้าผากของเธอ ราวกับว่าเธอกำลังลังเลใจอยู่

“เพื่อความปลอดภัยในการเดินทางครั้งนี้ ฉันจึงเชิญนักผจญภัยมาเป็นพิเศษ! เธอเป็นอัศวินชั้นสูง และฉันมั่นใจว่าเธอจะเข้ากับทุกคนได้ดี!” หญิงสูงศักดิ์ดูขอโทษ แต่คนที่จ่ายเงินคือผู้นำที่นี่ แพมรู้ดีว่าราชสำนักนี้มีอิทธิพลมากแค่ไหน จึงได้แต่พึมพำเล็กน้อยแต่ก็ตกลง

“นักผจญภัยหน้าใหม่? แถมยังเป็นอัศวินชั้นสูงอีกด้วย… เธอเหรอ?” เลย์ลินรู้สึกไม่ดีขึ้นมาทันที

“ขออภัยที่มาสาย ท่านซิสเตอร์เฮร่า!” ม้าศึกสีดำตัวหนึ่งพุ่งทะยานผ่านประตูเมืองราวสายฟ้าแลบ และได้ยินเสียงอ่อนโยนของหญิงสาวจากอัศวินบนหลังม้า

“ราฟินิยา!” เฮร่าซึ่งอยู่ภายในรถม้าเผยรอยยิ้มอ่อนโยนที่ทำให้คุณยายแพมและคนอื่นๆ ดูงุนงง

อัศวินมาถึงรถม้าอย่างรวดเร็วและพลิกตัวลงจากม้า เผยให้เห็นใบหน้าที่เลย์ลินคุ้นเคยเป็นอย่างดี

“พี่เฮร่า!” ราฟินิยาคว้ามือของเฮร่าอย่างกระตือรือร้นก่อน จากนั้นก็หันไปมองทหารรับจ้างที่อยู่ใกล้ๆ

“สวัสดีทุกคน! ฉันชื่อราฟินิยา และเราจะไปผจญภัยด้วยกัน— ฮึ…”

ระหว่างที่กำลังแนะนำตัว ราฟินิยาหยุดพูดกะทันหัน ดวงตาเบิกกว้าง “เลย์ ไอ้สารเลว แกโกงฉัน!”

น้ำเสียงที่อ่อนโยนของเด็กสาว รวมทั้งรูปลักษณ์ของเธอ ทำให้ผู้คนเข้าใจผิดได้ง่าย แพมคนแคระแอบมองเลย์ลินด้วยสายตาที่แสดงความชื่นชม ในขณะที่นักธนูมนุษย์ดูเหมือนจะอิจฉา

“ฉันไม่ได้ทำ คุณต่างหากที่เป็นคนบอกทิศทางไม่เก่ง!” เลย์ลินแตะจมูกและกลอกตา ไม่รู้สึกอยากคุยกับผู้หญิงที่บอกทิศทางไม่เป็นคนนี้

“คุณบอกว่าใครน่ะเป็นคนหลงทาง?” ราฟินิยาโกรธจัดเหมือนลูกแมวโดนเหยียบหาง เธอระเบิดอารมณ์ออกมาทันที

“พวกเธอรู้จักกันเหรอ? ถ้าอย่างนั้นยิ่งดีเลย! มานี่สิ ราฟินิยา เล่าให้ฉันฟังหน่อยว่าเมื่อวานเกิดอะไรขึ้น…” เฮร่าเข้ามาไกล่เกลี่ย และเห็นได้ชัดว่าเธอมีไหวพริบมาก

“แต่…” เลย์ลินจ้องมองมือของเฮรา มือของเธอหยาบกร้าน และมีรอยด้านอยู่ด้านข้าง คล้ายกับมือของสาวใช้ในคฤหาสน์ของเลย์ลิน และเสื้อผ้าของเธอก็เรียบง่าย ขอบเสื้อผ้าซีดขาวเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าเธอไม่ได้มาจากครอบครัวที่มีฐานะดี แต่ได้จ้างเลย์ลินและคนอื่นๆ ในนามของขุนนาง

‘หญิงสูงศักดิ์ที่เกิดจากสามัญชน? หรือว่าเธอมีตัวตนที่ซับซ้อนกว่านั้น? เธอได้ราฟินิยามาเพราะดูเหมือนว่าเธอมีฐานะสูงส่งใช่ไหม? เธอฉลาดแกมโกงจริงๆ…’ เลย์ลินมองราฟินิยาเข้าไปในรถม้า และได้ยินเสียงหัวเราะเป็นระยะๆ เขาจึงส่ายหัวในใจ

เขาไม่ได้เลือกปฏิบัติกับเฮรา วิธีการทุกอย่างล้วนใช้ได้เมื่อชีวิตของตนตกอยู่ในอันตราย ตราบใดที่มันไม่ส่งผลกระทบต่อเขา เขาก็จะไม่คิดที่จะเปิดเผยแผนการของเธอ

“ชิ! เลย์ ดูม้าศึกตัวนั้นสิ! มันสูงกว่าเราสองคนอีก ฉันพนันได้เลยว่าม้าตัวนี้มีราคาอย่างน้อย 200 โครนาทอง!”

ปามคนแก่ถูกลดตำแหน่งเป็นคนดูแลม้าและก็ดูหงอยเหงา เขารับหน้าที่ดูแลม้าของราฟินิยาแทนชั่วคราว ภาพของคนแคระจูงม้าตัวสูงนั้นดูน่าขบขันไม่น้อย แม้ว่าตัวเขาเองจะไม่รู้ตัวก็ตาม มือของเขาลูบไล้ม้าสีดำพลางพึมพำว่า “น่าเสียดาย… น่าเสียดายจริงๆ… ดูสิว่าเธอทำร้ายม้าดีๆ ตัวนี้ขนาดไหน! สีขนและรอยถลอกแบบนี้จะทำให้พวกพ่อค้าม้าลดราคาลงแน่ๆ…”

“เอาเถอะ เธอเป็นหญิงสาวจากตระกูลขุนนาง และตอนออกมาเธอก็ไม่ได้พาคนดูแลม้ามาด้วยซ้ำ แค่เธอไม่ปล่อยให้ม้าอดตายก็ถือว่าดีแล้ว…” เลย์ลินหัวเราะพลางตบไหล่แพมเบาๆ ซึ่งทำให้แพมรู้สึกพอใจ

“อืม อืม” แพมพยักหน้าไปเรื่อยๆ “ฉันไม่ได้โอ้อวดนะ แต่ปู่ของฉันเคยเป็นคนเลี้ยงม้าให้กับเจ้าของที่ดินในเมือง เขาเลี้ยงม้าศึกชั้นยอดที่มีสายเลือดดีเลิศจนอ้วนพีและแข็งแรงได้…”

“มันดูไม่ถูกต้องเลย…” เลย์ลินพูดไม่ออกพลางส่ายหัว พวกคนแคระมักชอบโอ้อวด โดยเฉพาะพวกที่ดื่มเหล้ามาแล้ว

ในขณะนั้นเอง เหรียญโครนาทองคำถูกโยนลงมาจากหน้าต่างและกระแทกเข้าที่ศีรษะของแพม

“ดูแลม้าตัวนี้ให้ดี แล้วมันจะเป็นของคุณ!” แสงสีทองส่องประกายในดวงตาของแพม และเขาก็ไม่ได้โกรธเลยสักนิด “ไม่มีปัญหาเลย! คุณป้าแพมจะช่วยดูแลสมบัติชิ้นนี้ให้คุณเอง ท่านหญิง!”

‘ไร้ประสบการณ์’ นี่คือคำประเมินของเลย์ลินที่มีต่อราฟินิยา มีสายตามากมายจับจ้องไปที่ม้าของเธอ และหลังจากเห็นเหรียญโครนาทองคำที่เธอโยนทิ้งไปอย่างไม่ใส่ใจ สายตาเหล่านั้นก็เปลี่ยนเป็นความโลภและความอาฆาต

แม้แต่โจรเผ่าฮาล์ฟลิงและพลธนูมนุษย์ก็เปลี่ยนสีหน้าไปแล้ว พวกเขากำลังคิดไม่ดีแน่ๆ

พวกเขาทั้งหมดเป็นทหารรับจ้างที่รวมตัวกันชั่วคราว ทำไมพวกเขาถึงจะไว้ใจกันได้ล่ะ? บนถนนที่อันตราย พวกเขาสามารถกลายเป็นโจรปล้นได้ง่ายๆ

‘ถึงแม้ราฟินิยาจะเป็นอัศวินระดับ 10 เธอก็ไม่อาจหลีกหนีแผนการร้ายที่วางไว้ต่อต้านเธอได้’ เลย์ลินสามารถทำนายชะตากรรมของสตรีผู้สูงศักดิ์ทั้งสามคนนี้ได้อย่างแม่นยำ

‘ยักษ์เป็นตัวอำพรางที่ดีที่สุด ตราบใดที่มีคนคอยระวัง พวกเขาก็สามารถโยนความผิดให้พวกปีศาจได้ ท้ายที่สุดแล้ว พวกปีศาจจะกล้าต่อสู้กับยักษ์พวกนั้นจริงหรือ?’ เลย์ลินมองไปรอบๆ กลุ่มพ่อค้าส่วนใหญ่รวมตัวกันแล้ว แต่หัวหน้ากลุ่มขนาดกลางบางกลุ่มยังไม่มีทีท่าว่าจะจากไป ราวกับกำลังรอคนสำคัญอยู่

‘พวกเขาอาจจะรวมตัวกันและเกณฑ์มืออาชีพฝีมือดีมาช่วยหรือเปล่า?’ ขณะที่เลย์ลินกำลังสงสัยอยู่นั้น ทีมชั้นยอดทีมหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นจากเมืองเอมอน หัวหน้าทีมเป็นชายวัยกลางคนสวมเกราะแวววาว ใบหน้าเคร่งขรึม ภายใต้คิ้วหนาของเขามีดวงตาที่เปล่งประกายคู่หนึ่ง

ด้านหลังเขา ธงรูปนกอินทรีสีซีดโบกสะบัดในสายลม