Warlock of The Magus World - บทที่ 902

รางวัล

“เขาทะลุขีดจำกัดได้แล้ว!” ดวงตาของราฟินิยาเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย เธอรู้ดีว่าการร่ายเวทมนตร์ Mass Bull’s Strength หมายถึงอะไร มันเป็นเวทมนตร์ระดับ 6 ที่มีเพียงจอมเวทระดับ 13 เท่านั้นที่สามารถร่ายได้ เวทมนตร์ประเภทนี้ที่สามารถเพิ่มพลังให้กับกลุ่มได้นั้นเป็นที่นิยมมากในกองทัพ

ในฐานะผู้สูงศักดิ์ ราฟินิยาจึงรู้มากกว่าคนทั่วไปและเข้าใจดีว่าเรื่องนี้เป็นเรื่องน่าหวาดกลัวเพียงใด

“เขาอายุแค่ยี่สิบเอง!” ราฟินิยาเหลือบมองเลย์ลินที่อายุน้อยจนน่าเหลือเชื่อ และพลันรู้สึกหดหู่ใจ ในขณะที่เธอถูกมองว่าเป็นอัจฉริยะ แต่เธอก็เทียบอะไรไม่ได้กับเขาเลย…

*อ๊าว อ๊าว!* อย่างไรก็ตาม การเสียสมาธิระหว่างการต่อสู้นั้นอันตรายมาก อัศวินหญิงได้ทำผิดพลาดอย่างร้ายแรง อเล็กซ์คำรามมาจากฝั่งตรงข้าม กล้ามเนื้อของเขาปูดโปนขึ้นทีละน้อย กรงเล็บของเขากวาดออกไป ราวกับจะตัดขาดแม้กระทั่งอากาศ

พลังระเบิดป่า! เห็นได้ชัดว่าเขาได้รับพลังนี้มาจากมาลาร์

*ตูม!* ราฟินิยา รู้สึกถึงพลังที่พุ่งออกมาจากมือของเขา ทำให้ดาบสองมือของเธอพุ่งออกไปอย่างรวดเร็วพร้อมเสียงหวีดหวิว

“แย่แล้ว!” เธออยากจะถอยหนี แต่ก็สายเกินไปแล้ว สัตว์ร้ายระดับสูงพุ่งเข้าใส่ เธอเห็นรูขุมขนหยาบกร้านและผิวหนังที่น่าคลื่นไส้ของมันอย่างชัดเจน

อเล็กซ์คำรามอย่างโกรธจัด มีเพียงความคิดเดียวในใจ คือ ฉีก! เขาจะฉีกอัศวินตรงหน้าเป็นชิ้นๆ!

‘ฉันกำลังจะตายเหรอ?’ ราฟินิยาค่อยๆ หลับตาลง ‘ฉันปล่อยให้ตัวเองเสียสมาธิในระหว่างการต่อสู้ได้อย่างไร?’

อย่างไรก็ตาม ความเจ็บปวดที่เธอคาดไว้กลับไม่ปรากฏขึ้น ราฟินิยาเปิดตาขึ้นและพบว่าร่างสูงใหญ่ของเลย์ลินอยู่ตรงหน้า กำลังป้องกันการโจมตีอยู่

ดาบเล่มหนึ่งฟาดลงมา หัวของสัตว์ร้ายชั้นสูงกลิ้งลงพื้น เลือดพุ่งออกมาจากลำคอราวกับน้ำพุ

*วู วู…* เหล่ามนุษย์หมาป่าตัวอื่นๆ เห็นว่าผู้นำคนใหม่ของพวกมันล้มลงด้วยน้ำมือของมนุษย์ ความหวาดกลัวที่สะสมมาก็ระเบิดออกมาในที่สุด พวกมันคร่ำครวญและพยายามหนีอย่างน่าเวทนา แต่ก็ถูกนักรบมนุษย์ไล่ล่าและฆ่าตายอย่างง่ายดาย การตายส่วนใหญ่ในการต่อสู้เกิดขึ้นเมื่อฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งหนีอย่างอลหม่าน เพราะศัตรูแบบนั้นจัดการได้ง่ายที่สุด

‘เขาเป็นวีรบุรุษเหมือนในตำนานหรือเปล่า?’ ราฟินิยาลุกขึ้นยืน จ้องมองเลย์ลินที่ถือดาบอยู่ บางสิ่งบางอย่างแวบเข้ามาในดวงตาของเธอ ทำให้แก้มของเธอแดงระเรื่อเล็กน้อย

……

มีการประชุมกันที่เมืองซิลเวอร์มูน เกี่ยวกับเลย์ลินและพรรคพวกของเขา

“ฉันไม่เห็นด้วย!” แคสลีย์ทุบโต๊ะจนเกิดแผ่นดินไหวเล็กน้อย “ภารกิจของฝูงบินที่ 5 ต้องล้มเหลวแน่!” ใบหน้าของเขาแดงก่ำ

“ค่ายขนาดใหญ่ที่มีเหล่ามนุษย์หมาป่าชั้นสูงมากมาย รวมทั้งแท่นบูชาของเทพแห่งการล่า พวกเขาจะเอาชนะพวกมันทั้งหมดได้อย่างไร?” เขาเคยเห็นเลย์ลินมาก่อน “ฉันคัดค้านอย่างหนักแน่นต่อการให้เกียรติและเลื่อนตำแหน่งแก่พวกเขา!”

ในขณะนั้น แคสลีย์เกือบจะตะโกนออกมาแล้ว พฤติกรรมที่ไม่สุภาพเช่นนั้นทำให้สมาชิกคนอื่นๆ ต่างขมวดคิ้วเล็กน้อย

‘เขาเป็นพ่อมดนี่นา เขาอ่อนไหวเกินไป ไม่เหมือนพ่อมดทั่วไปเลยสักนิด ช่างเป็นคนโชคดีจริงๆ…’ พ่อมดระดับสูงหลายคนคิดในใจแบบนี้เงียบๆ

“เราส่งคนไปตรวจสอบและยืนยันศพของพวกมนุษย์หมาป่าระดับสูงและคนอื่นๆ แล้ว คุณต้องการอะไรอีก?” พ่อมดเอลฟ์ที่เลย์ลินเคยเห็นมาก่อนถามอย่างเย็นชา “นอกจากนี้ คุณเพิ่งรู้หรือว่าภารกิจนี้อันตรายขนาดไหน? ใครกันที่รับประกันตั้งแต่แรกว่ามันเป็นแค่ค่าย ‘เล็กๆ’ เท่านั้น?”

ผิดปกติที่พ่อมดเอลฟ์คนนั้นดูเหมือนจะตั้งใจแก้แค้นใครบางคนอย่างชัดเจน

‘ดูเหมือนว่าฝ่ายของแคสลีย์กำลังเสียเปรียบ…’ หลังจากเห็นเช่นนั้น บรรดาผู้มีอำนาจคนอื่นๆ ก็พยักหน้าเห็นด้วย ตอนนี้พวกเขาเข้าใจถึงความขัดแย้งและการต่อสู้ระหว่างพ่อมดเอลฟ์กับแคสลีย์ได้ดียิ่งขึ้นแล้ว

แต่นี่คือความจริง! เมื่อกำลังของทั้งสองฝ่ายใกล้เคียงกัน การปฏิเสธหรือโกหกใดๆ จึงเป็นไปไม่ได้

“คุณเห็นรายงานแล้วนี่! ค่ายนั้นเคยถูกองค์กรนิรนามบุกโจมตีมาก่อนแล้ว นั่นเป็นเหตุผลที่ฝูงบินที่ 5 ถึงได้ภารกิจนี้ไปได้ง่ายๆ…” แคสลีย์ยังคงยืนกราน “ดังนั้น เราจึงไม่สามารถถือว่าฝูงบินที่ 5 ทำภารกิจสำเร็จได้ เราต้องสืบสวนเรื่องนี้อย่างละเอียด!”

“พระเจ้า! พวกเจ้าแยกแยะถูกผิดไม่ได้หรือ!” พ่อมดเอลฟ์โกรธจัดจนตัวสั่น “ซิลเวอร์มูนของเราไม่เคยห้ามอะไรแบบนั้นมาก่อน แม้ว่าเลย์ลินจะขอความช่วยเหลือจากภายนอก ก็เพราะเขามีความสามารถ!”

“พอแล้ว!” เสียงทุ้มดังมาจากคนที่นั่งอยู่หัวโต๊ะ เขามีออร่าที่ยิ่งใหญ่ราวกับก้าวข้ามขอบเขตบางอย่าง เข้าสู่ดินแดนแห่งตำนาน

“ท่านผู้บัญชาการ!” แคสลีย์และพ่อมดเอลฟ์รู้สึกท้อแท้ในทันที พวกเขาจึงทำความเคารพและขอโทษ

“เหตุผลที่เรามารวมตัวกันไม่ใช่เพื่อหารือเกี่ยวกับความสำเร็จของกองร้อยผู้ใต้บังคับบัญชา มีเรื่องสำคัญกว่านั้นที่ต้องจัดการ!” พ่อมดชราพูดช้าๆ ดูเหมือนมนุษย์ธรรมดาคนหนึ่ง เขามีดวงตาขุ่นมัวและสวมเสื้อคลุมสีเทาเรียบๆ ไม่มีอะไรพิเศษเกี่ยวกับเขาเลย อย่างไรก็ตาม ชายชราคนนี้กลับมีอำนาจเหนือเหล่าข้าราชการทหารระดับสูงทั้งหมดในห้องโถงนี้

“ซิลเวอร์มูนเป็นสมาพันธ์นครรัฐเปิด การปฏิบัติตามกฎเป็นพื้นฐานของการดำรงอยู่ของเรา แม้ว่ากองบินที่ 5 จะละเมิดขอบเขตใดๆ พวกเขาก็ทำภารกิจสำเร็จ และสมควรได้รับสิ่งที่พวกเขาได้รับ!” พ่อมดชราตัดสินใจขั้นสุดท้าย ริมฝีปากของแคสลีย์กระตุก แต่สุดท้ายเขาก็ไม่ได้พูดอะไร

ท้ายที่สุดแล้ว หากเลย์ลินทำภารกิจสำเร็จลุล่วงไปได้จริง ๆ เขาก็อาจจะตำหนิเลย์ลินได้แค่เพียงขั้นตอนเท่านั้น ความชอบธรรมเป็นของผู้ชนะ และนั่นก็เป็นความจริงเสมอมา เมื่อเห็นพ่อมดเอลฟ์ตรงหน้าทำหน้าเย่อหยิ่ง หัวใจของเขาก็ยิ่งลุกโชนมากขึ้นไปอีก

เขาเป็นคนหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาและจัดการทุกอย่างด้วยตัวเองอย่างลับๆ เขาคิดว่าเขาสามารถทำให้เลย์ลินพ่ายแพ้อย่างโหดเหี้ยมได้ แต่ผลลัพธ์กลับทำให้เขาประหลาดใจ ความพ่ายแพ้ในครั้งนี้หมายความว่าคนในกลุ่มจะมองเขาในแง่ลบมากขึ้น และผลกระทบต่อเขานั้นร้ายแรงอย่างยิ่ง

‘เลย์ลินใช่ไหม?’ แคสลีย์คิดทบทวนชื่อนี้อย่างไม่ปรานี ‘ในสถานการณ์ที่กัปตันต้องกลับมาพร้อมอาการบาดเจ็บสาหัส เขาก็ยังทำภารกิจสำเร็จอย่างเด็ดเดี่ยว ยิ่งไปกว่านั้น เขายังโชคดีที่ได้เจอกับพวกมนุษย์หมาป่าในตอนที่พวกมันอ่อนแอที่สุด… ถ้าเขาพยายามจะเป็นวีรบุรุษน่ะนะ ฮ่าๆ…’

ก่อนหน้านี้เลย์ลินเคยได้รับความสนใจเพียงเล็กน้อย แต่ต่อจากนี้ไปแคสลีย์จะโจมตีพ่อมดน้อยคนนี้อย่างดุร้าย

ในฐานะบุคคลที่อยู่ในตำแหน่งผู้นำ ตอนนี้เขากำลังเห็นหมากตัวหนึ่งกล้าที่จะขยับในแบบที่เขาไม่ได้วางแผนไว้ และยังแสดงเขี้ยวเล็บใส่ตัวเขาเองอีกด้วย

ถึงแม้ว่าสถานการณ์จะเป็นเช่นนั้น แคสลีย์ก็คงไม่คิดเลยว่าคนที่เขาปฏิบัติราวกับเป็นหมากตัวหนึ่งจะซ่อนบางสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวเอาไว้

“หัวข้อต่อไปของเราคือการจัดสรรงบประมาณสำหรับการสร้างป้อมปราการถาวรบนเทือกเขาซันไรส์…” แคสลีย์พูดด้วยท่าทีกระตือรือร้นอีกครั้ง

ความพ่ายแพ้เพียงครั้งเดียวไม่ได้มีความหมายอะไร สิ่งที่สำคัญกว่านั้นคือการโจมตีที่กำลังจะเกิดขึ้นของพวกออร์ค

……

“ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณเธอนะ เลย์ลิน!”

แสงแดดส่องผ่านหน้าต่างห้องพยาบาลที่เห็นได้ชัดว่ามีคุณภาพสูง ทำให้เห็นฝุ่นละอองที่ลอยอยู่ในอากาศได้อย่างชัดเจน

ออเลนดูซีดเล็กน้อยขณะนอนอยู่บนเตียง โดยมีกลุ่มเจ้าหน้าที่ที่รอดชีวิตอยู่รายล้อม

“การที่คุณช่วยชีวิตผมและทำภารกิจสำเร็จ คุณได้ช่วยเหลือผมถึงสองครั้ง ผมจะจดจำเรื่องนี้ไว้!” ออเลนกล่าวรับประกัน

“ไม่เป็นไรหรอก ฉันก็ทำเพื่อตัวเองเหมือนกัน!” เลย์ลินยิ้ม ออเลนตอนนี้ดูไม่เหมือนตอนที่เป็นทหารเลยสักนิด กลับดูบอบบางเสียมากกว่า ดูเหมือนเรื่องของแลนเชียร์จะทำให้เธอตกใจมาก

“หลังจากนี้ ผมไม่เหมาะสมที่จะอยู่ในหน่วยรักษาความปลอดภัยของเมืองอีกต่อไปแล้ว ผมได้ยื่นใบลาออกเรียบร้อยแล้ว หวังว่าคุณจะช่วยดูแลพี่น้องของเราไปก่อนนะครับ อีกไม่นานคุณก็จะได้รับผลตอบแทน…” ออเลนยิ้มอย่างขมขื่น

“กองบินที่ 5 คือรากฐานของฉัน ฉันจะไม่มีวันทิ้งพวกเขาไปเด็ดขาด!” เลย์ลินให้คำมั่นด้วยท่าทีที่กระตือรือร้น

“ดีแล้ว… ไอ ไอ…” ออเลนเริ่มไออย่างรุนแรงอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็มองไปที่เลย์ลิน “ส่วนรางวัลของคุณในครั้งนี้… คุณจะได้เป็นผู้บัญชาการกองพันอย่างแน่นอน นั่นคือตำแหน่งสูงในหน่วยรักษาเมือง และคุณอาจจะได้รับยศสืบทอดด้วยซ้ำ แม้แต่ในต่างประเทศ คุณก็จะได้รับการยอมรับ…”

เมื่อเอ่ยถึงตำแหน่งขุนนางที่สืบทอดทางสายเลือดนี้ เหล่าเจ้าหน้าที่คนอื่นๆ ก็เริ่มอิจฉา เมื่อใดที่ใครสักคนได้เป็นขุนนางที่มีตำแหน่งสืบทอดให้แก่ลูกหลานและมีที่ดินเป็นของตนเอง เขาผู้นั้นก็จะก้าวเข้าสู่ชนชั้นสูงของสังคมอย่างแท้จริง ลูกหลานของเขาจะกลายเป็นเยาวชนผู้สูงศักดิ์เหนือกว่าคนอื่นๆ

นั่นคือความฝันของเหล่าเจ้าหน้าที่ระดับล่างทุกคน แต่ในเวลาไม่ถึงสองปีหลังจากเข้าร่วมหน่วยรักษาเมือง เลย์ลินก็คว้าทุกอย่างมาได้ แม้ว่าจะมีความอิจฉาเกิดขึ้นบ้าง แต่ความรู้สึกเหล่านั้นก็ละลายหายไปเหมือนน้ำแข็งในแสงแดดหลังจากได้เห็นตราสัญลักษณ์พ่อมดบนหน้าอกของเขา

นี่คือจอมเวทระดับ 13 ในวัยเด็กขนาดนั้น ความสำเร็จนั้นมากเกินพอแล้วสำหรับเขาที่จะได้รับทุกสิ่งทุกอย่าง และช่องว่างอันใหญ่หลวงนั้นทำให้ความรู้สึกภายในของพวกเขาจางหายไป

เมื่อออเลนกลับมา เลย์ลินก็ได้รับการแต่งตั้งและรางวัลใหม่แล้ว

“อย่างที่คาดไว้ ตอนนี้ข้าเป็นผู้บัญชาการกองพันและเป็นบารอนแล้ว” เลย์ลินส่งทหารที่มาส่งคำสั่งกลับไป จากนั้นก็เหลือบมองกระดาษ parchment ที่มีรอยเวทมนตร์ประทับอยู่ เขาอมยิ้มราวกับกำลังคิดอะไรบางอย่าง

ในโลกแห่งเทพเจ้า พลังของแต่ละบุคคลนั้นค่อนข้างทรงอิทธิพล โดยเฉพาะอย่างยิ่งเหล่าทหารรักษาเมืองซิลเวอร์มูน พวกเขามีกองทัพที่ทรงพลังซึ่งประกอบไปด้วยผู้เชี่ยวชาญหลากหลายสาขา การมีอำนาจสั่งการผู้คนกว่า 200 คนนั้นถือว่าทรงพลังมากแล้ว

หากเป็นช่วงเวลาแห่งสันติสุข เลย์ลินคงไม่ได้รับบทบาทนี้ แต่เนื่องจากพวกเขากำลังขยายกองทัพเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับสงคราม และเลย์ลินก็ถูกมองว่าเป็น ‘ทหารผ่านศึก’ มาก่อน ซึ่งทำให้เขามีข้อได้เปรียบ

จากนัดหมายครั้งนี้ เลย์ลินสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของสงครามที่กำลังจะมาถึง